Получив подтверждение, горничная удалилась в соседнюю комнату, откуда сразу послышался шум воды. Девушка лет двадцати пяти прислуживает мне с момента приезда в Райден и ещё ни разу не выказала каких-либо эмоций. Меня такое поведение сильно поражало. Свою личную служанку пришлось оставить приглядывать за небольшим особнячком в столице. Иначе я рискую не то что лишиться места жительства, но и остаться без личных вещей.
Сводный брат меня не любит, а дом принадлежит ему. Прогнать меня не позволяет его мать баронесса Рассель, не желающая огласки измены мужа, даже после его смерти.
Весь утренний туалет занял чуть больше часа. Приняв ванну, я наскоро перекусила и, надела бирюзовое платье из лёгкой многослойной летящей ткани с завышенной талией под грудь и не большими рукавами. Шляпка в тон, лёгкий невидимый макияж и я готова к прогулке.
Выйдя в коридор, спустилась на первый этаж и присела на веранде. Мне требовалась информация, и нет лучшего места её получить, чем пьющие чай леди. Большинство из них прибыли с собственными слугами, собирающими последние сплетни и рассказывающие обо всём своим хозяйкам. Должны же у леди быть припасены темы для разговора на все случаи жизни.
Место я выбрала правильное. С одной стороны, меня скрывали перила веранды и растущая за ней туя, с другой – большой раскидистый папоротник. Просидев полчаса и так и не услышав ничего нового, горько вздохнула. Чай безнадёжно остыл, новостей не было. Вокруг все обсуждали неожиданный приезд герцога Аргайла и неизвестного любовника графини Майнди.
– Вы позволите вас угостить?
Рядом со столиком стоял мужчина лет тридцати, русоволосый, красивый и знакомый. Герцог Янрий Аргайл собственной персоной.
– Не думаю, что это будет уместно, – пробормотала растерянно.
Молодой талантливый архимаг мне точно не по зубам. В столице о нём ходило много разнообразных слухов. Назывались имена дам, покорённые им, приписывались победы и скандалы. Герцог ничего не подтверждал, но и не опровергал, а дамы предпочитали держать язык за зубами.
– Ну почему же? – усмехнулся Янрий.
Мужчина, не дожидаясь разрешения, присел за столик и обворожительно улыбнулся. На меня это произвело неизгладимое впечатление, правда, немного другое чем то, на что он рассчитывал. «Старается понравиться». Я внутренне подобралась и приготовилась. Надвигающиеся неприятности я почувствовала сразу.
Герцог молчал, продолжая меня рассматривать. Начинать разговор первой, а значит, отдать фору, не решилась.
Хорошенькая официантка убрала мой недопитый чай и поставила новый. Обновила вазочки с печеньем и пирожными и подарила герцогу горячий многообещающий взгляд. Янрий стараний не оценил, продолжая меня разглядывать. Я прекрасно знала, что он сейчас видит. Огромные голубые глаза, правильные черты лица и тёмные волосы с лёгким рыжим оттенком.
Герцог смотрел, а я с каждой секундой нервничала всё сильнее, не понимая, что ему нужно.
– Вы что-то хотели? – вполголоса поинтересовалась.
Вокруг стало как-то подозрительно тихо. Леди, завтракающие в нескольких метрах от нас, навострили ушки, готовясь разнести новую сплетню. Мне к такому было не привыкать: обо мне уже давно ходила парочка премерзких домыслов. Но всё же! Одно дело, когда кто-то надумал, а другое – дать пищу для сплетен вот так.
– Самую малость, провести пару часов в компании с самой очаровательной и непредсказуемой девушкой в этом городе, – промурлыкал герцог.
Краска бросилась в лицо. Сказано было так словно он не знакомится, а уже давно и хорошо знает меня. А нас ведь даже не представляли друг другу.
– Ох, тогда не буду вас задерживать.
Мило улыбаясь, поднялась. Лучше сбежать сразу, чем попасться в сети бывалого ловеласа.
– Габриэлла, вы хотите заставить меня за собой побегать?
Я застыла на месте, даже не представляя, откуда он может знать моё имя. Мы крутимся в разных слоях общества. В высшую аристократию мне путь был заказан. Там сплошные древние рода с сильной магией. Я же ничем, кроме иллюзий, толком не владею. Да и не афиширую я это. Древностью рода с королями тоже поспорить не могла. В столице меня едва терпели. Я проводила в Градосе всего несколько месяцев в году, показывалась на балах, немного работала и ехала к себе, а после – по гостям.
– А в этом есть необходимость?
Я всё же села, продолжая улыбаться. Ничем хорошим мне внимание такого человека не грозит. Скорей всего, он сделал неправильные выводы, зная слухи о моём происхождении, и теперь ищет развлечений на время отдыха.
– Когда девушка так интригует – это неизбежно.
Понятнее не стало. Я в недоумении продолжала смотреть на него. Чем скорей он скажет, за чем пришёл, тем быстрее я смогу уйти.
– Я вас не понимаю, – вздохнула.
Герцог задорно улыбнулся и наклонился ближе, я тоже подалась вперёд. Чем меньше услышат кумушки, тем лучше. Тем более, разговор не похож на тот, что ведут незнакомые люди.
– Как я сказал вам ночью: не хотите подзаработать?
Мне потребовалась целая минута для того, чтобы осознать, о чём он говорит. Вор-новичок – герцог? От собственной мысли чуть не расхохоталась. Как такое вообще возможно?
– Я вас по-прежнему не понимаю, – прошептала одними губами.
Голос куда-то испарился. Отнекиваться смысла не было, но не попытаться не смогла. Вдруг он решит, что ошибся?
– Я так не думаю, к тому же я поставил на вас маячок.
Это был удар ниже пояса! Сжав кулаки, постаралась не выдать отчаянье. Для моей казни будет достаточно только его слова! Не так я хотела закончить свою жизнь и не так скоро. У меня есть планы и весьма обширные на все ближайшие лет пятьдесят.
– И что дальше?
Голос возвращаться не хотел. Умирать тоже не хотелось. К тому же за всю свою практику не нанесла никому серьёзного ущерба. Ну, может, пару раз.
– Всё будет зависеть, насколько хорошо мы с вами сейчас договоримся. Успокойтесь, не стоит плакать. Если бы женскими слезами меня можно было бы пронять, то матушка уже давно меня женила. Попробуйте чай, он очень вкусный.
Послушно взяв чашку, отпила, не чувствуя вкуса. Нужно бежать. Как можно дальше и быстрее! Бросить всё и никогда не возвращаться!
– Хорошо. И что же вы хотите?
– Не здесь. Сейчас мы просто выпьем чаю, а после пойдём прогуляться.
Герцог замолчал и, казалось, потерял ко мне интерес. Мужчина скользил взглядом за моей спиной, разглядывая вечнозелёный куст.
Я же старалась придумать план дальнейших действий. Для начала нужно уйти. Но что-то мне подсказывало, что сейчас мне это не позволят. Затем изменить внешность и добраться до соседнего города. Затем найти банк и снять все деньги с личного счёта. Там немного, всего двести золотых, но без них мне некуда податься.
–Готовы?
Герцог поднялся, протянув мне руку. Не имея возможности отказаться, послушно вложила в его ладонь свою и уж совсем не ожидала, что меня утащат в стремительно открывшийся портал.
***
Я даже ахнуть не успела, как оказалась в гостиничном номере. Очень похожим на мой, только гораздо богаче обставленном. Похоже, что гостиницу мы не покинули, а просто переместились в номер герцога. Значит, у меня есть шанс захватить что-то из своих вещей. Вот только способ перемещения мне не понравился. Если о нашей встрече можно было подумать двояко, то после такого уже нет.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась.
– А что? – удивился герцог.
– Вы представляете, что о нас будут говорить?
– Ничего нового, – пожал плечами Янрий.
– Вы не понимаете, – покачала головой и расстроенно отвернулась.
– У вас такие проблемы, а вы волнуетесь о мелочах. Знаете, вас уже связали с несколькими делами и арест – только вопрос времени.
Для меня это было новостью. Дядя мне ничего не сообщал, хотя возможность связаться всегда была. С другой стороны, может быть, информация ещё не просочилась.
– Неужели?
– Так вот о чём я. Я даю вам выбор. Вы отправляетесь в тюрьму прямо из этой комнаты или помогаете мне.
– А может, я сначала проверю информацию?
– Нет.
Сомнения по поводу будущего ареста стали настолько сильными, что я неожиданно успокоилась. Для чего-то я была ему нужна. Иначе, он даже не стал бы со мной разговаривать.
– Вы хотите меня нанять? – хитро прищурилась.
– Нет. Вы просто выполните для меня работу.
Вспомнив отчаянье, с которым он пытался взломать сейф, криво усмехнулась. Упав на колени, заломила руки и заголосила:
– Господин следователь! Я ни в чём не виновата! Герцог принудил меня к сожительству, а когда я захотела разорвать связи и сбежала, придумал это-о-о! Я хочу священника-а-а!
Герцог от неожиданности отшатнулся. Я довольно улыбнулась. Не то, что я рассчитывала на то, что это сильно поможет. Но всё же подобное заявление заставит инициировать небольшую проверку. А значит, история может выйти за пределы небольшого круга и ударить по репутации самого архимага. Он это тоже прекрасно понимал.
– Хорошо. Нанять, – спокойно согласился он.
Как-то слишком быстро словно ожидал подобного поворота. Тем не менее, я поднялась и переместилась в кресло.
– Что я должна украсть?
– Ничего. Вы просто откроете для меня нужные сейфы. Да, я буду присутствовать.
В памяти тут же всплыли прошлые подвиги герцога. Один раз я это пережила, не уверена, что получится второй.
– До свидания.
Я поднялась и не спеша направилась к двери. Хотелось побежать, но тогда уверена, он применит магию. А так может растеряться и выпустит.
– Тысяча золотых, – сообщил вдогонку герцог
Я остановилась, наткнувшись на стену из собственной жадности. Такая сумма могла меня спасти. Её хватит, чтобы восстановить имение и купить несколько Дулуских тонконогих жеребцов. А также нанять конюхов, мага и прочее. Дальше только безбедное и неопасное существование.
– Чем выше сумма, тем безрассудней дело, – замялась.
– А если я дам вам слово, что помогу снять с вас все подозрения?
А вот теперь мне действительно стало интересно. Деньги плюс избавление от подозрений могут помочь сделать иллюзию моей жизни явью. А вот то, чем она сейчас является, воспоминанием.
Глава 2
Предварительный договор внушал надежду и на побег, и на хороший исход ситуации. Вернувшись в кресло, чинно сложила руки на коленях. Несмотря на то, что я являюсь вором, титул у меня никто не отбирал.
– И так… баронесса, – ехидно улыбнулся герцог. – Сколько вы хотите в качестве предоплаты?
«А он поумнел за одну ночь», – заметила с грустью.
– Пятьдесят процентов, – вернула ему улыбку.
Герцог вздёрнул брови, но согласно кивнул. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Заказ теперь выполнить придётся.
– Что я должна украсть? Поймите, у разных предметов разные тайники. Картины прячут в подвалах и за более дешёвыми полотнами. Драгоценности – в сейфах и спальнях. Документы – в библиотеках и тайных кабинетах.
Перечисляла специально. Мне нужно знать, за чем мы идём. Вдруг у него цель – объемные и тяжёлые статуи. Я не говорю уже о людях. А прошлый его ответ помнила.
– Это камни – огненный Пейнит. Огранённые и вполне возможно вставленные в другие украшения. Мне нужны определённые камни, а не случайные.
– Ого!
Похоже, я продешевила. На обещанную мне тысячу золотых можно было бы прикупить максимум три камня или один большой и чистый.
– Именно поэтому я иду с вами.
Ну да, соблазн слишком велик. Если бы я вскрыла сейф и увидела этот камень, то бриллианты были бы забыты.
– Насколько я понимаю, вы решили начать с самого простого дома. Остальные будут охраняться намного лучше. Нам нужно дополнительное оборудование. Для начала амулеты иллюзий, – свои способности раскрывать не собираюсь. – Отмычки более тонкой работы, сонный порошок, защитные амулеты от активной магии. И так всякая мелочь в виде верёвок, крюков и прочее. За ваш счёт разумеется.
– Мы пойдём дальше. Я оплачу всё ваше пребывание в этом городе. А теперь займитесь женскими делами, можете смело всё записывать на мой счёт. Я пока сниму для вас деньги и улажу некоторые вопросы. И не пытайтесь сбежать, метку я не снимал.
Последняя фраза была угрозой. Всё, что оставалось, это сделать вид, что меня не задело. Герцог сделал пас, и на моей руке появился его герб и тут же исчез. Значит, он не пошутил, когда говорил о содержании.
– Вы же понимаете, что нас будут все считать парой? – уточнила.
– Конечно. А мы будем её изображать. Сегодня вечером вы сопроводите меня в казино, и я покажу вам первые три цели.
Неплохой размах!
– А сколько их всего?
– Семь.
Угу. Вот тебе и ложка дёгтя. Совершить столько ограблений в одном городе будет тяжело. Уже после второго в него понаедут следователи, которые будут априори подозревать всех.
