– Ты ничего не замечаешь?!
– Обычная работа.
– Присмотрись внимательнее.
Нехотя поднявшись, девушка мутным взором впилась в незаурядный объект занудных препирательств. Магическое влечение окутывало невольного свидетеля, вырисовывая в воображении подробности минувших лет. Бездомный, презираемый обществом, но безумно талантливый художник ловко орудовал кистью. Мелкие мазки складывались в четкие контуры. Опытный мастер умело подбирал сочетание света и тени, одухотворяя запечатленную на холсте супружескую пару. Изображенный на картине высокий статный мужчина ехидно усмехался, излучая скрытую угрозу. От одного его пронзительного взгляда по коже пробегали мурашки.
Нахмурив высокий лоб, Кира всмотрелась в тусклый силуэт, притаившийся в тени властного господина. На изможденном лице прекрасной юной девы отражался страх, а в испуганных глазах читалась мольба о помощи.
– Невероятно, – завороженно прошептала Кира.
– Видно, портрет пострадал при пожаре, – слоняясь из угла в угол, рассуждал Михаил, – о чем свидетельствуют обугленные края.
Но подруга не внимала его речам.
– Это, должно быть, шутка, – не унималась она.
В молодой особе она узнала себя. От переизбытка чувств Кира закурила припасенную в сумочке сигарету.
– Учитывая обстоятельства, я промолчу, – раздраженно произнес товарищ.
– Есть водка? – поинтересовалась Кира.
– Ты еще самогонки бы спросила. Знаешь ведь, я пью вино.
– Давай его.
Смоля вторую сигарету и прихлебывая вино из бокала, девушка рассуждала вслух:
– Чахотка, грипп, сифилис, чем она болела?
– Может, с супругом не повезло? – с долей сарказма предположил Михаил.
– Подобное сходство нереально! – освободив руки, уверенно заявила Кира. – Кто-то насмехается над нами.
– Уловки конкурентов?
В сумбурных мыслях девушка покинула офис и узкими улочками спустилась к набережной. В гордом одиночестве она вышагивала вдоль моря. Горный хребет окутывали потоки холодного воздуха, а ее думы терялись в густой мгле, опускающейся на город.
Глава 2
1
Над каменистым берегом разносился девичий смех. Бурлящий поток воды, спадая с невысоких гор, подхватывал задорный хохот и уносил его вниз по склону к мелководному озеру. Устроившись на покатых валунах, две девчушки напевали задорную мелодию и всячески ребячились: падали в траву, прятались за деревьями, дразнили друг друга, однако холодные брызги, выбиваясь из общей массы течения, обжигали нежную кожу, чем отрезвляли легкомысленные порывы.
– Ярослава, подожди! – запыхавшись, выпалила одна из девушек.
Притормозив, она поправила свои светлые волосы, в ярких солнечных лучах переливающиеся огненно-красным оттенком.
– Ирис, ты будто рыжая бестия, – нахмурив густые черные брови, подметила Ярослава. – Ведьма! – ехидно воскликнула она.
– Мы же сестры.
Надув пухлые губы, Ирис обиженно скрестила руки на груди и умостилась под старым деревом с пышной кроной. Издевательски подшучивая над ней, Ярослава, невзирая на приличия, посмела распустить темные густые локоны.
– А если увидят? – забеспокоилась Ирис.
– Кто? Мы в глухой чаще.
Сосредоточившись на коварной «преступнице», маленькие серые глазки потребовали немедленных действий. Ярослава тяжело вздохнула. Под пронзительным взглядом сестры она старательно заплела волосы. Наморщив высокий лоб, девушка на миг замерла и вслушалась в звуки леса. Повязав косынку на голову, она прижалась к сестре. Шум нарастал. Заняв оборонительную позицию, Яра лихорадочно продумывала пути к отступлению.
Внезапно массивные ветки разомкнулись, обнажая узкую тропу, по которой неспешным шагом ступали гнедые кони. Два всадника кивнули в знак приветствия. Рослый темноволосый мужчина немедленно натянул поводья, в то время как его приземистый товарищ юных лет, встряхивая золотистыми кудрями, улыбался случайным прохожим.
– Куда путь держите, милые дамы? – игривым тоном поинтересовался он, стремительно приближаясь к ним.
– Собираем ягоды, – тихо произнесла Яра. Ее смущенный голос мог показаться излишне грубым.
– Может, вас подвезти? – настойчиво предложил незнакомец, направив лошадь к испуганным барышням.
– Мы еще не закончили, – непреклонно выдавила Яра.
– Так мы подождем, – нахально заявил докучливый наглец. Словно лютый зверь, он готовился к разбойной атаке.
– Прошу прощения за дерзость, – вмешался второй всадник.
Властным тоном он потребовал от безрассудного товарища немедленной капитуляции. Покорно отступив, тот не упустил возможности подмигнуть переполошенным дамам. Хмуро оглядев девушек, высокий статный мужчина задержал взгляд ясных голубых глаз на старшей из сестер и последовал за спутником, чьи коварные планы он беспощадно разрушил.
Прогулка была испорчена. Одетые в легкие ситцевые платья девушки скрылись в густом лесу. Выбравшись из чащи, они побежали к деревне, на окраине которой виднелись высокие стога сена. Завидев знакомые лица соседей, сестры поуспокоились и снизили темп.
На бледном личике Ярославы застыло безмятежное спокойствие. Кокетливо хлопая густыми черными ресницами, она украдкой высматривала следы присутствия чужеземцев. На щеках ее играл легкий румянец. Приподняв брови, Ирис отстраненно взглянула на мирное пастбище, раскинувшееся по обе стороны дороги.
Девушки нехотя переступили порог родительского дома, размышляя о том, как лучше оправдаться перед матерью за невыполненную до конца работу. Из узкого коридора сквозь широкий проем виднелась просторная кухня. Согнувшись над обеденным столом, уставшая женщина замешивала тесто.
– Вы сегодня рано, – раздраженно пробурчала она, не отрываясь от своего занятия. – Надо принести воды из колодца.
Послушно взявшись за тонкие ручки ведер, сестры беспрекословно помчались на очередное задание. Будучи под впечатлением от неожиданной встречи, они слаженно расправлялись с бытовой рутиной.
2
Отец вернулся домой затемно. Не заходя в прихожую, он на лужайке отряхнул остатки щепы с одежды и, прихватив заранее заготовленный супругой на веранде узелок с банными принадлежностями, отправился в баню – хлипкую деревянную пристройку, скрытую от всеобщего обозрения фруктовыми деревьями. Жесткая мочалка стерла следы тяжелого трудового дня, мужчина лениво доковылял к заднему входу и с внутреннего двора зашел прямиком на кухню. Обессиленный, он рухнул на деревянную скамью, даже не удосужившись подложить под голову мягкое покрывало. Прислуживая измотанному родителю, сестры по наитию создавали уютную атмосферу, пока мать в поте лица продолжала колдовать над мутным варевом, гордо именуемым целебным снадобьем.
Поздним вечером девушки, запершись в своей комнате, при свечах штопали самодельные наряды, воображая себя королевами праздничных торжеств средь знатных дам из высших сословий. Будь их семья богаче, имея статус или расположение влиятельных лиц, они бы точно смогли найти достойных мужей и жить припеваючи до конца своих дней, вот только все, что им оставалось в глухой деревушке, это работать не покладая рук, изредка прерываясь на ребяческие увлечения и мечты о благосклонности суровой судьбы.
Глубокой ночью, пугая друг друга выдуманными страшилками, сестры крепко обнимались. В тишине разносились редкие скрипы и бурчание гнилых половиц – не то сквозняк, не то мыши, не то заблудшие души… Внезапный настойчивый гул нарушил покой. Подпрыгнув на кровати, взбалмошные девицы испуганно выискивали источник шума. До обостренного слуха донеслись неторопливые шаги, щелчок отворяемого замка и приглушенные мужские голоса. Заплутавшие в чаще гости искали ночлег. Разговор стих – его оборвал резкий хлопок. Переместившись к окну, девушки с подоконника наблюдали, как несколько огоньков быстро перемещаются по заросшей высокой травой поляне и теряются на веранде гостевого домика.
– Чутье подсказывает, это те самые бродяги, повстречавшиеся нам в лесу, – уверенно заявила Ярослава.
Зевнув, Ирис плюхнулась на кровать.
– Завтра рано вставать, – напомнила она.
– Вряд ли мать выпустит нас на улицу, учитывая количество незнакомых мужчин в окрестностях, – ехидно отозвалась Ярослава.
– Но никто не отменял работу по дому.
Взглядом проводив отца, одиноко возвращающегося к порогу, Ярослава последовала примеру сестры и зарылась в мягкую теплую постель. Предаваясь несбыточным мечтам, девушка быстро погрузилась в глубокий и безмятежный сон.
3
Ярослава проснулась раньше остальных домочадцев. Приготовив всем завтрак, она наскоро перекусила и отправилась в постирочную. Замочив грязное белье, девушка выпорхнула во внутренний двор и принялась с особым усердием косить заросли, изредка оборачиваясь и бросая блуждающий взор на гостевую хижину. Ощутив затылком чей-то пристальный взгляд, Ярослава поспешила в укрытие. Мечась на кухне, она отвлеченно напевала мелодию. Спрятавшись за тюлем, девушка в окне гостевого домика увидела статную фигуру человека, наблюдающего за открытой местностью. Внимательно ощупывая бескрайние зеленые просторы, его суровый взгляд будто выискивал нечто ценное. Ярослава перевела дух и, прихватив ведра, отправилась к колодцу. Гордо вышагивая по каменистым тропам, она не упускала возможности покрасоваться перед незваным гостем. Натаскав воды, девушка устало прилегла на мягкую кушетку, стоящую посреди веранды.
– Немедленно в дом, – услышала Ярослава встревоженный голос матери, ослушаться которой она не имела права.
Улыбнувшись, Ольга похвалила дочь за старания, не догадываясь об ее истинных намерениях, однако при этом строго запретила появляться на улице без причины.
– Кто к нам приехал, мама? – сонно зевая, спросила Ирис, спускаясь по лестнице из спальни.
– Пока не знаю.
Пожимая плечами, высокая худощавая Ольга заправила золотистые кудри в косынку и с нескрываемым любопытством бросала взгляды на хижину.
– Ирис, поторапливайся! – возмущенно воскликнула женщина, одергивая младшую дочь, без дела слоняющуюся в ночнушке.
– Я переодеваюсь, а вы готовьте тетради, – все тем же повелительным тоном наказала мать.
Не имея возможности отдать дочерей в общеобразовательное учреждение или хотя бы в церковно-приходскую школу в связи с отсутствием в деревушке таковых заведений для девочек, Ольга самостоятельно организовала учебный процесс, по возможности давая дочерям знания с помощью имеющихся в местной библиотеке книг. И если Ирис неохотно обучалась наукам и письму, то Ярослава словно губка впитывала каждое слово, срывающееся с тонких губ матери. Любуясь своими дочерьми, женщина мысленно восхищалась их талантами. Пусть и не всегда просвещение незрелых умов давалось легко и играючи, без сомнений оно отражалось на прекрасных лицах юных девушек.
4
Поздним вечером Ольга с нетерпением дожидалась мужа. Она не находила покоя ногам и без дела слонялась меж комнат. Наконец грохотнула парадная дверь, и на пороге появился уставший глава семейства. Провожаемый пристальными взорами, он, распаренный после бани, рухнул на стул и жадно накинулся на горячий ужин, предвкушая море вопросов. Наперебой зазвенели голоса. Усмехнувшись, Борислав огладил седые усы и, громко кашлянув, призвал многоголосый хор немедленно смолкнуть. Мужчина обессиленно потер толстыми шершавыми пальцами веки и, не без труда распахнув покрасневшие глаза, тихо молвил:
– К нам пожаловал средний сын графа Несвицкого – Олег. Молодой человек унаследовал от покойного деда значительную долю имений, а также угольный завод. Дабы полностью вступить в законные права на имущество, он должен жениться. В провинциальном городке к северу от нас намечается скромный бал, где наш дорогой гость и планирует присмотреть себе невесту, вот только они с младшим братом Дмитрием сбились с пути и затерялись в наших лесах. Завтра к обеду братья выдвигаются в путь.
Удовлетворенно кивнув, Ольга поставила на стол заварник с чаем, а пораженные интересным рассказом дочери принялись и дальше мучать отца назойливыми расспросами.
– А ну хватит! – с напускным негодованием осадил их Борислав. – Приличным девицам нечего беспокоиться о мужских заботах.
Сестры смолкли, но в том, как они переглядывались, читалась непокорность, свойственная юным девицам, едва переступившим порог зрелости.
5
– Как думаешь, это те самые всадники, которых мы вчера видели в лесу? – вопрошала Ирис.
Копошась в постирочной, сестры не упускали возможности обсудить странных гостей.
– Безусловно! – выпалила Яра. – Папа сказал, один из них черноволосый.
– Подходит под описание.
– Ярослава! – оглушительный крик матери оборвал разговор.
Вздрогнув, обе девушки поспешили на неожиданный призыв. Вцепившись в сестру, Ирис готовилась обороняться за двоих. Однако мать встретила их доброжелательно и спокойно. Жестом указав на мягкую кушетку под окном, Ольга развесила тряпки над печкой и устроилась в старом скрипучем кресле напротив переполошенных дочерей. Сестры не сводили взволнованного взгляда с матери, предвкушая строгое наказание за случай в чаще. Вот только женщина заговорила совсем о другом.
– Ярочка, – начала она издалека, – к нам едет Лука.
Насупившись, девушка напрягла плечи и подалась всем телом вперед, словно пытаясь распознать, казалось бы, очевидные намеки.
– Мы решили вас засватать, – довольно улыбнувшись, заключила Ольга.
– Кто это «мы»? – осведомилась дочь в нарастающей панике.
– Он хороший человек, – заверила ее мать.
– Фу, – вмешалась Ирис, – он же старый и страшный.
– В мужчине это не главное.
Вот только лица дочерей говорили об обратном.
– Я понимаю ваши чувства, – убедительно сказала мать, – но Лука отличный работяга. Я более чем уверена, он окажется примерным семьянином, и … – Ольга нерешительно замялась, – он из тех мужей, которые не бьют своих жен.
Признание обнажило неприглядную изнанку супружеской жизни. Встрепенувшись, Ирис под впечатлением пустила слезу, в то время как на застывшей физиономии сестры читался протест.
– Нет, – твердо обозначила Ярослава свою непреклонную позицию.
