– Да, да. – с раздражением ответил Бес. – Мы завалили эту зверюгу и теперь облико-морале.
Человек перевёл взгляд на Красного, пренебрежительно фыркнул и пошёл к двери. На пороге он всё-таки обернулся, и обращаясь юноше, произнёс:
– Захочешь поболтать или выпить, спускайся вниз. Я оставлю тебе компанию.
– Спасибо, не надо. – процедил сквозь зубы Бес. – Мы лучше спать.
– Тогда спокойной ночи. – пожелал человек и вышел.
– Это и есть женщина? – тихо спросил Горн, когда дверь закрылась, догадавшись, к какому виду существ относится странный человек.
– Она самая. – утвердительно подтвердил опекун. – Постарайся о ней не думать. – и чтобы его слова прозвучали устрашающе, добавил: – А то прыщами покроешься.
Глава 6
Снилась какая-то белиберда. Золотой голем, с гипертрофированными мышцами вышел из туманного облака, и протянув ладонь, потребовал:
– Плати. Во всём должен быть порядок. С тебя за восемь верблюдов.
Горн уже почти собрался всучить ему монету, как вдруг, фигура голема сменилась на образ Огненного дракона.
– Ваш ужин. – голосом странного человека произнёс он и поставил перед ним поднос, на котором лежали сапоги. – Только-только сшиты. Если надумаешь поболтать, спускайся. Я очень хочу, чтобы ты покрылся прыщами.
Появился странный человек.
– Убей дракона и отправляйся за книгой. – потребовал он.
– Зачем его убивать? – непонимающе спросил Горн. – Он же мне сапоги принёс.
На глазах у человека появилась влага.
– Как тебе не стыдно? – дрожащим голосом сказал он. – Я же женщина. Что скажут маленькие гномики?
– Но я не хочу его убивать. – запротестовал юноша.
– Ты должен соответствовать. – категорично заявила она. – Иначе я скажу, что ты нахапал денег, и в тебя будут тыкать пальцами.
Появился Неофил.
– А я напишу на заборе. – сказал он. – Наш герой отказался выпить с драконом. И тогда тебе перемелют кости, и все узнают, что ты потерял совесть.
Горн проснулся. В ногах, свернувшись клубком, дремал Церба. Неизменный спутник, скрутившись спиралью, кемарил на его боку. На другом краю кровати, обняв трезубец, дрых Бес. Рыльце его подёргивалось, издавая смесь звуков из тихого повизгивания и рычания, переходящего в мяукающее хрюканье. Сердечко на конце его хвоста вздрагивало в такт этим руладам.
Юноша осторожно встал, мельком глянув на подготовленную вчера вечером шкуру варана, накинул на плечи куртку и прошёл к двери. Тихо вышел, и прикрыв её за собой, спустился с лестницы. Ему захотелось поговорить с вчерашним посетителем, но внизу он его не застал. Вместо женщины за прилавком стоял мужчина. Он хмуро оглядел молодого человека, словно был на него сердит.
– Скажи, – попытался выяснить причину отсутствия вчерашней знакомой Горн – тут вчера была…
– Моя жена приболела. – улыбаясь перебил его мужчина, однако улыбка была недоброй. – Должен заметить, что молодому господину полезней для здоровья будет посещение "Грёз иллюзий". А то мало ли.
– Но я… – не понимая, чем обидел мужчину, потеряно начал юноша, как вдруг услышал за спиной знакомый голос:
– Я же тебе говорил, малыш, что не стоит волочиться за каждой юбкой. Рога, знаешь ли, идут не всем.
Горн обернулся.
Агрессивно скаля острые зубы, поигрывая трезубцем, недвусмысленно намекая на готовность пустить его в дело, стоял Красный. Судя по выражению лица, можно было предположить, что он не прочь подраться. Бес пристально смотрел на хозяина гостиницы, ожидая его реакции. Мужчина не выдержал этого взгляда и отвёл глаза, невнятно пропыхтев себе под нос какое-то ругательство и делая вид, будто что-то ищет под прилавком.
Добившись бескровной победы, Бес презрительно хмыкнул и очутился на плече юноши.
– Любезнейший, – словно ничего не произошло, и меняя тон на благожелательный, продолжил Красный, – мы не прочь позавтракать. Вчерашний ужин произвёл на нас приятное впечатление, а обслуживание было выше всех похвал. Не соблаговолишь ли подать завтрак нашу комнату?
– Как будет угодно господам юнитам. – стараясь под маской благодушия скрыть чувство ревности, ответил владетель гостиницы. – Завтрак будет подан вам в номер.
Вернувшись в комнату, Бес устроил воспитаннику разнос.
– Ты что, плохо меня понял? Какого рожна ты отправился искать чужую жену. Запомни, это чревато большими неприятностями. Со мной всё ясно, у меня не самая лучшая наследственность. Дор в молодости был ещё тот задира и ловелас, а вот в кого ты такой уродился, непонятно.
– Так она вчера сама сказала, что хочет поболтать, – недоумевал Горн.
– А ещё она предлагала выпить, да? – с издёвкой передразнил его Бес. – Вот вчера и надо было её искать, пока мужа нет. – тут он осёкся, сообразив, что сболтнул лишнего. – И вообще, мало ли что она тебе сказала. Такие, как она и не такого наговорят. Повторяюсь, держись от них подальше. Вот сделаем дело, тогда и гуляй на здоровье. А сейчас ни-ни. Уяснил?
Во время всей этой длинной тирады Церба, продолжая лежать на кровати, прижав ушки, молча слушал, словно всё сказанное относилось и к нему. Кобра, напротив, укоризненно качала головой. Под этим двойным давлением юноша был вынужден признать свою вину.
– Уразумел. – сказал он виновато.
– Ладно, – сменив гнев на милость, подмигнул ему Красный, – потерпи. Вот спасём мир, найдёшь себе деваху и милуйся с ней сколько влезет. Я, может, тоже найду себе какую бесовочку. Тогда и покуролесим.
В коридоре послышалось тихое покашливание. Дверь отворилась и вошла виновница утреннего инцидента. На этот раз на ней было длинное тёмное платье с воротником, полностью закрывавшим шею. Волосы были убраны под платок. Под левым глазом виднелся, начинавший темнеть, синяк. От вчерашнего игривого настроения в ней ничего не осталось. Женщина, стараясь не встречаться глазами с постояльцами, поставила поднос на стол
– Ваш завтрак. – затравленно сказала она и быстро покинула комнату.
– Это он сделал? – догадавшись, откуда появился фингал, побагровел Горн. – Сейчас пойду и набью ему морду.
Он решительно встал и направился к дверям.
– А ну стоять. – рявкнул Бес. – Ты и так уже напортачил. Ну набьёшь ты ему морду, а дальше что? Мы не сегодня завтра уйдём. А ей здесь оставаться. Нечего в чужом доме наводить порядки. А тебе впредь наука. Ешь давай.
– А ты? – подавленно спросил парень, садясь за стол.
– С меня хватит и того, что досталось от дракона. Придётся и мне за компанию кое от чего воздерживаться. Чревоугодие – такой же соблазн, как и похоть. Будем мучиться вместе.
– Не помешаю. – в дверном проёме появилась голова Вивелина.
– Заходи. – снисходительно разрешил Красный. – Составь компанию моему приятелю.
Младший лорд протиснулся в комнату. Следом вошёл скелет с небольшим сундуком.
– Здесь всё как ты просил, уважаемый. – пролебезил он, забирая сундучок у скелета и делая ему знак удалиться. – С удовольствием присоединюсь к трапезе. Признаться, я так торопился, что не успел позавтракать.
– Что, боялся, что мы уйдём без тебя? – не без оснований предположил Бес, догадываясь об истинных мотивах такого заботливого отношения к своему подопечному со стороны хитрого торгаша.
– Я предположил, что юный герой может запамятовать, поскольку его голова, вполне возможно, будет занята другими, более важными делами. Поэтому, несмотря на всю свою скромность, позволил себе прибыть в столь ранний час. К тому же, молодой человек желал как можно быстрее приступить к изготовлению обуви, которая, как я полагаю, будет серьёзным подспорьем в его дальних походах. Весьма похвальное умение, поскольку местные умельцы дерут баснословные деньги за изготовление подобных артефактов. Жизнь в столице, как я уже упоминал, весьма и весьма дорогая, и тех денег, что вы получите от магистрата, вряд ли вам надолго хватит.
– Мы не собираемся надолго здесь задерживаться. – многозначно заметил Красный.
– А где она не такая дорогая? – спросил Горн, одновременно знакомясь с содержимым пренесённого гостем сундучка.
– В Этирете. Хотя в полном смысле назвать пребывание там жизнью сложно. Скорее, это существование. Правда, надо отдать должное, к гостям из Нювенгтона там относятся лояльно. Так что, если вы желаете отправиться туда, имеет смысл принять статус нашего славного города. Это в какой-то мере оградит от нежелательных эксцессов.
– И какие же нас там могут ожидать напасти? – продолжил вызнавать Бес.
– Этиреты последнее время вознамерились противиться нашему влиянию. Наглые дохляки. Всё время пытаются взвинтить цены на свой экспорт. Представляете, за последние десять лет стоимость скелетов увеличились втрое. Это просто грабёж. Если дело и дальше так пойдёт, Нювенгтону, придётся пойти на крайние меры. Хвала Титану, с Еразом у нас хорошие отношения. Без их поставок этиретам придётся туго. Еразиты тоже, правда, хитрят, но армия зелёных стоит у их северных границ. Воевать они, конечно, вряд ли станут, предоставят это нам. Да только нам лезть в это дерьмо тоже не с руки. Стоит рыпнуться, и огнепоклонники мигом ударят в спину. Ну ничего. Поговаривают, в мастерских создают что-то невероятное.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у наставника Горн, у которого голова пошла кругом от названий и количества информации.
– Ничего в этом чудном мире не меняется. – невозмутимо ответил Красный. – Ты вот что, лорд Вивелин, скажи, неужели «Расплата» ничему никого не научила?
– Да когда это было. – с беспечностью отмахнулся купец от воспоминаний шестисотлетней давности. – Сейчас такое попросту невозможно. Времена уже не те.
В дверь вновь постучали, на этот раз громко и требовательно. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошёл Неофил.
– Как я погляжу, все в сборе? – смерив младшего лорда пренебрежительным взглядом, спросил он. – В таком случае, я намерен препроводить тебя в магистратуру, где подготовлен приличествующий твоему подвигу приём, Горн – победитель дракона.
– Мы предпочитаем называть себя Убийца Драконов. – поправил его Красный, когда они вместе с ещё четырьмя гномами последовали за представителем магистрата, спустились вниз и вышли из гостиницы, провожаемые злобным взглядом хозяина заведения, решившего, что постояльцев пришли арестовывать. – Так поэтичней.
Их новый знакомый бросил на Беса заинтересованный взгляд.
– Твоя вторая сущность интересуется поэзией? – спросил он у Горна. – Обыкновенно бывает наоборот.
– Ну это когда дело касается влюблённости. – пустился в объяснения Красный. – Если же речь заходит о тщеславии или написании пасквилей и едких эпиграмм, то всё становится на свои места.
– Думается, вы бы могли заинтересовать наших младших мудрецов. – предположил Неофил. – Они очень любят поэзию. Коли возникнет желание, я с радостью вас им представлю.
– Почему бы и нет, если люди хорошие. – не стал отказываться от предложения юноша, решив принять участие в беседе.
Оба его собеседника обменялись многозначительными взглядами, но промолчали. Юноша не стал выяснять причину их столь странного поведения, рассчитывая выспросить впоследствии у товарища.
Неофил решил переменить тему разговора. Он повелительным жестом приказал Вивелину отстать от них на несколько шагов, желая остаться наедине с Горном и его второй сущностью. Купец скрипнул зубами, но не посмел ослушаться.
– Это правда, – по его губам пробежала усмешка, – что младший лорд Вивелин сражался вместе с вами? А то он вчера в магистрате вовсю трезвонил об этом.
По его тону могло сложиться впечатление, что в это ему не очень-то и верилось. При упоминании титула караванщика он нарочито выделял первое слово, делая на нём акцент, тем самым указывая на худородность обладателя этого титула.
– Несомненно. – в том же духе ответил Бес. – Бился аки берсерк под действием «жажды крови». А с виду и не скажешь.
В ответ Неофил улыбнулся, оценив иронию.
– Я так и думал. – сказал он, закрывая вопрос. – Что ещё можно ждать от младшего лорда.
Они с Бесом тихо рассмеялись.
– Насколько он вас ободрал? – поинтересовался проводник, подходя в их обществе к тому самому пирамидальному зданию, вызвавшему восторг у Горна при въезде в город. – Судя по его пальцу, процентов на пятнадцать?
– Тридцать. – не усмотрев в вопросе подвоха, не задумываясь ответил юноша, за что был удостоен лёгкого подзатыльника от наставника.
– Однако. – хмыкнул спрашивающий, невысоко оценивая способность его новых знакомых торговаться. – Ободрал так ободрал. Странно, что весь не покрылся золотом. Вы же, небось, и жизнь ему спасли, не так ли?
– Скажем так, – решив спасти их репутацию, поправил воспитанника Бес, – он отвлекал на себя внимание дракона, пока мы решали задачу по его умерщвлению.
– Проще говоря, ждал, пока его съедят. – не дал себя обмануть Неофил.
– Для этого тоже нужно мужество. – осклабился Красный. – Вполне заслуженная доля.
– За сколько же вы продали свой голос? – откровенно смеясь над их простодушием, спросил Неофил. – Только честно?
– Тайна сделки. – с оттенком досады ответил Бес, в очередной раз убеждаясь, что, похоже, за прошедшие шестьсот лет в значительной мере утратил навык дурить собратьев по разуму.
– Ну не хотите говорить, ну и не надо. – добродушно сказал их спутник, знаком приказывая стоящим у дверей големам, их пропустить и делая приглашающий жест пришедшим с ним.
За дверями их ждал недлинный, но широкий коридор, заканчивающийся мраморной лестницей. Высокие колонны, державшие свод, были отделаны пластинами из того же материала, что и големы, стоящие при входе. Разноцветные прозрачные камни, уложенные ажурными линиями по стенам, играя со светом, проникающим сквозь большие окна, радовали глаза. Резные балясины, сделанные из массивной, чёрной кости держали на себе не менее изысканные перила. Сама лестница упиралась в небольшое, высотой в рост человека, прямоугольное облако.
Ни разу не видевший ничего подобного юноша, вовсю разглядывал это великолепие. Сидевшему на его плече Бесу, пришлось неотрывно держать древко под его подбородком; противном случае, ему бы пришлось вправлять челюсть парня; настолько сильно она отвисала. В конце концов, он тихонько рявкнул воспитаннику в ухо:
– Держи себя сдержанней, малыш.
Замечание возымело действие; парень взял себя в руки.
Неофил внимательно следил за гостями. Эта парочка, как и для купца, представляла для него загадку. На первый взгляд выходило, что отец или наставник юноши, устав бороться со взбалмошностью, ленью и непослушанием, не придумал ничего проще, чем разделить сущность парня на две половины. Иначе чем можно объяснить наличие беса. Приём, конечно, убогий, но кто знает, что было тому причиной: отсутствие ли педагогического таланта у наставника или же абсолютная невменяемость воспитуемого, хотя в этом случае, он обязательно столкнулся бы с нежеланием самого разделяемого.
Но чем больше он за ними наблюдал, тем яснее становилось, что они являлись совершенно самостоятельными личностями, или бес, каким-то непонятным способом стал главным. Так или иначе это было странным.
В любом случае, Неофил решил отложить разгадку на потом, и указав на облако, предложил зайти в него.
Горн с Бесом переглянулись. Видя их неуверенность, сопровождающий вошёл первым. Друзья последовали за ним. Едва они очутились внутри облака, Неофил, не дожидаясь Вивелина, произнёс:
– Пятый этаж.
Юношу сперва дёрнуло вниз, затем слегка подбросило.
– Мы на месте. – довольный произведённым эффектом Неофил улыбался. – Выходите.
Огромная зала была ещё удивительней, чем холл. Количество разноцветных кристаллов поражало воображение. Шагах в двадцати от них стояло большое кресло, сделанное из золота. На нём сидел рослый полуголый человек, со стальным шлемом на голове. Мощная грудная клетка и широкие плечи выдавали в нём силача. Повернувшись в пол-оборота, он разговаривал с высокой стройной женщиной, с надменным выражением лица. Её голову украшала корона из сплетённых серебряных змей, с глазами бусинками из тёмно-красных, с зелёной, сердцевиной, каменьев. Вокруг стояло с дюжину человек, оживлённо беседующих между собой. Завидев прибывших, они немедленно умолкли и повернулись в их сторону.
– Господин Титан, госпожа Гаргалинэ, позвольте представить, – Неофил поклонился и слегка подтолкнул парня вперёд, – перед вами тот самый юноша, который убил Огненного Дракона. Его зовут Горн. Я намеренно не стал объяснять ему правила этикета, чтобы вы могли увидеть его, так сказать, в первозданной простоте. Будьте снисходительны к его манерам.
– Что ж, возможно, ты прав. – еле заметно кивнул человек в шлеме. – Подойди к нам, Горн – Победитель Дракона.
– Убийца. – ляпнул Красный.
– Что? – багровея и вычеканивая каждую букву, переспросил гигант.
Стоящие вокруг трона люди принялись возмущенно переглядываться.
– Вторая сущность молодого человека намекает, что претендует на прозвище Убийца Дракона. – немного напуганный наглостью Беса, поторопился оправдать его Неофил. – В ней присутствует некая тяга к поэзии.
Женщина поспешила успокаивающе положить ладонь на предплечье Титана.
– Тяга к поэзии – это так мило. – произнесла она мягким, чарующим голосом. – В наше время так редко встретишь молодого человека, интересующегося поэзией, даже заключённой во второй сущности.
Госпожа Гаргалинэ отпустила руку мужчины и медленно направилась в сторону юноши. Каждый её шаг сопровождался цокотом кованых сапожек по мраморному полу. Подойдя к нему, она властным движением приподняла его подбородок, пронзительно вглядываясь в его глаза.
Горн вздрогнул; ему почудилось, что змеи на её голове зашевелились. Бес, так тот и вовсе сжался, уменьшившись в размерах. Церба прижался к ногам хозяина. Одна лишь кобра на мгновение раскрыла свой капюшон и зашипела, но под взглядом женщины, вынуждена была спрятаться под брюхом щенка.
В этот момент позади них из облака вывалился Вивелин. Вид у него был, как положено у опоздавшего на важную встречу. Он несколько раз моргнул, словно припоминая, куда попал, и опомнившись, низко поклонился.
– Госпожа. Моё почтение. – суетливо поправляя халат, сказал он. – Господин Титан, прошу прощения.
– А вот и наш второй герой. – саркастично ухмыльнулась женщина, оглядев снизу-вверх появившегося младшего лорда. – Поведай же нам, храбрый юноша, как вы одолели дракона, так долго бывшего грозой всех торговцев. Мне кажется, это будет захватывающий рассказ.
Горн хотел уже открыть рот, но его опередил Красный. Он встал копытами на плечо парня, приняв величественную позу, и принялся врать.
– Ну что, собственно, рассказывать. Идём мы, значит, никого не трогаем. Скучаем. И тут на тебе, облако пыли, грохот. Верблюды ревут, охраннички трясут костями со страху. Я, значит, и спрашиваю, а не скажешь ли, друг Вивелин, что собственно происходит? А тот мне и говорит: пришёл наш смертный час. Но не посрамим же честь славного города Нювенгтона. Станем же стеной супротив ворога лютого, что жрёт торговца честного. Торговца честного, да духом храброго. Вижу, ну всё, понесло мужика, совсем башня рухнула. Пока он речи толкал, глянь, дракон уже верблюда доедает. Доедать-то он его доедает, но чую, мало ему, паразиту; на нас глаз положил. Смотрит на нас, что твоя корова на сено. Командую, отставить разговоры. Ты, говорю, лорд Вивелин будешь изображать жертву, пока мы с приятелем атакуем его флангов. Сказано – сделано. Я справа, Горн слева, а наш пёсик зашёл ему в тыл. Лорд Вивелин совершает манёвры перед мордой дракона с криками: – Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…
В толпе придворных послышались смешки. Госпожа Гаргалинэ еле сдерживала улыбку. Однако, сам Титан с большим вниманием слушал весь этот бред, не находя в нём ничего смешного. Бес, сообразив, что его брехня производит подобное впечатление на главного, пустился во все тяжкие. Он стал пучить глаза для пущего эффекта, бурно жестикулируя и размахивая трезубцем, едва не задевая нос Горна. Голос его стал басовитым и раскатистым, добавляя трагизма в повествование.
– Мы бились от рассвета до заката. – вещал Красный; при этом хвост его резко метался из стороны в сторону, словно хлестал кого-то. – Чудовище поливало нас огнём. Полыхал песок, превращаясь в стекло. Одежда горела на нас, но мы не сдавались. И вот когда силы наши были на исходе, мне удалось пробить шкуру монстра вот этим орудием. – он гордо продемонстрировал своё оружие. – Наш верный пёс вцепился врагу в заднюю лапу.
При этих словах, Церба, заражённый этой речью, сев на задние лапы, преисполненный достоинства, словно подтверждая сказанное, громко и коротко тявкнул.
– Чудовище взвыло, – продолжал Бес, почти и сам уверовавший, что его трёп был сущей правдой, – и тогда Горн, Убийца Драконов, вонзил своё копьё ему в пасть. Грянул ужасающий взрыв, погубивший порождение безжалостных песков. Вот так оно было.
Тут он умолк, ожидая реакции главного. Однако, его рассказ впечатлил не только мужчину, сидящего на троне, но и всех присутствующих. Они уже перестали посмеиваться. Сама Госпожа Гаргалинэ стала серьёзна.
И всё-таки это звучало слишком невероятно и требовало доказательств. Титан, не желая оскорблять рассказчика недоверием, глянул на женщину, предлагая ей задать вопрос, который не хотел задавать сам. Женщина повернулась к Вивелину, прекрасно того зная и понимая, что ей он не посмеет солгать.
– Это всё правда? – строго посмотрела она на младшего лорда.
– Сущая правда, госпожа Гаргалинэ. – кивнул он, доставая из-за пазухи амулет. – Сущая правда. Убедитесь.
Женщина взяла в ладонь маленький оберег, не забыв удостовериться в наличии клейма мастерских гильдии. На ощупь он был слегка тёплым, что свидетельствовало о правдивости истории, с лёгким оттенком лжи. Поражённая этим, она обернулась к Титану.
– Это действительно правда. – в её голосе прозвучало изумление. – Невероятно, но этот мальчик и вправду герой.
Не менее ошеломлённые этим придворные принялись восторженно обсуждать меж собой услышанное. На лице сидящего на троне отобразилось уважение, какое может быть у сурового воина к юному герою, совершившему подвиг.
– Подойди ко мне. – велел он. – Я желаю знать, кто ты.
Глава 7
– Меня зовут Горн. – подойдя к трону и прямо глядя властелину в глаза, представился юноша. – Я пришёл с юга, из оазиса, расположенного в центре пустыни.
– Мы прибыли сюда, – начал было Красный, но Титан его грубо осадил.
– Пусть говорит твоя первая личность. – властно повелел он. – Продолжай. – обратился он к юноше.
Парень переглянулся с Бесом и продолжил.
– Шестьсот лет назад пятеро мудрецов и шестеро воинов оставили там моего наставника, охранять портал, отделивший новый мир от «Расплаты». Теперь он нуждается в вашей помощи. «Расплата» желает ворваться в этот мир. Ему нужны пять книг мудрости и шесть клинков, с помощью которых был запечатан портал, чтобы вновь его закрыть. Если этого не сделать в течение ближайшего года, то она взломает печать и проникнет сюда. Что будет потом, вам должно быть хорошо известно.
Воцарилось молчание; все были поражённые этой новостью. Несмотря на всю невероятность, некоторые из присутствующих ощутили неприятный холод, исходивший от их оберегов. На лице Титана отобразилась беспокойство; властелин нахмурился, что отчётливо стало видно, когда он снял шлем. В некоторой растерянности он поглядел на женщину.
– Как зовут твоего наставника? – спросила та в свою очередь.
– Дорметикур Тербоин. – произнёс, словно зачитал приговор, Горн. – Имя моего наставника Дорметикур Тербоин.
Человек на троне вопросительно глянул на женщину.
– Этого не может быть. – воскликнула она. – Ни один из живущих, обладающих собственный волей, не может прожить шестьсот лет.
– Тем не менее это правда. – ехидно заметил Красный, посчитав, что выражение вторая сущность к нему не относиться. – Хотите вы верить в это или нет.
– Но как? – спросил Титан, не обратив внимание на то, что его запрет был нарушен Бесом.
– Как-как, элементарно. Мудрецы наделили его бессмертием.
– Невозможно. – продолжала настаивать на своём госпожа Гаргалинэ. – Даже если он стал бессмертным, то он никак не мог сохранить разум. Ни один из мудрецов не рискнул бы этого сделать.
– А они и не делали этого. Они превратили его в мумию. В такую, знаете ли, тряпичную куклу.
– В мумию? – переспросила женщина. – Но в этом случае он никак не мог быть наставником этого юноши. Они что же, были настолько глупы, что сохранили ему разум? Не могу в это поверить. Как же они могли так оплошать?
– Ну может быть чего-то не досмотрели или не разглядели. – таинственно улыбаясь, предположил Бес. – Всякое может быть. На всякого мудреца довольно простоты. Или проще говоря, всяк старичок в душе немного простачок. – почти издевательски заметил он, не в силах справиться, с так и рвущимся наружу, язвительным характером.
Госпожа Гаргалинэ и господин Титан обменялись многозначительными взглядами.
– Что хочет от нас твой наставник? – спросила женщина.
– Вашу Книгу и Молот Гномов. – почти повелительно ответил Горн, гордо вскинув голову, уверенный, что имеет право требовать подобное от собравшихся.
– Но без Книги наш миропорядок будет нарушен, а лишившись Молота, как символа нашей силы и воли, мы неизменно утратим влияние на соседей, и как неизбежное, сами подвергнемся нападению с их стороны. Это, как ты понимаешь, невозможно.
– Но, если не закрыть портал, миру конец! – выкрикнул юноша. – Неужели вы готовы погубить и этот мир, как и прошлый? Печать уже дала трещину. Ещё немного, и здесь повториться тот же кошмар, что и по ту сторону.
– Нет, это невозможно. – холодно и категорично повторил Титан. – Мы не поступимся ни нашими принципами, ни нашим положением. Мы слишком долго строили наш порядок, чтобы вот так, в одночасье дать другим возможность его нарушить.
Горн захотел вспылить, но невероятным образом очутившаяся возле трона Гаргалинэ, вновь положила ладонь на предплечье мужчины, и опережая гневную отповедь юноши, произнесла:
– Мы согласны передать тебе Книгу и Молот. – она метнула на воина полный загадочности взгляд, удерживая его от возражений, которые готовы были сорваться с губ мужчины. – Но с одним условием.
– Каким? – почувствовав надежду, спросил Горн.
– Поскольку наша безопасность зиждется на этих двух основах, то по понятным соображениям, мы не можем позволить себе лишиться их, пока подобными артефактами владеют другие. Это слишком сильное оружие. Вот если ты убедишь остальных отдать их тебе, то в этом случае мы готовы расстаться с ними ради спасения мира. Тогда, в какой-то мере, баланс сил будет уравновешен. Если ты согласен на такие условия, то мы, со своей стороны готовы предоставить тебе всё необходимое, включая статус героя и финансовую поддержку.
– Я согласен. – не задумываясь ответил Горн.
– Ты славный юноша. – улыбнулась женщина. – Неофил займётся твоей подготовкой и даст необходимые рекомендации. Настоятельно советую к ним прислушаться. Что до тебя, – Гаргалинэ обратилась к Вивелину, – ты получишь статус полноценного лорда и будешь сопровождать нашего героя в… Куда ты намерен отправиться в первую очередь? – спросила она у Горна.
Парень посмотрел на новоиспечённого лорда. Тот прямо-таки сиял от счастья.
– В Этирет. – вспомнив его рассказы о загадочной стране, ответил юноша.
– Прекрасный выбор. – улыбка не сходила с лица женщины. – Для начала твоей важной миссии, это подходит как нельзя лучше. Мы распорядимся выделить лорду Вивелину всё необходимое. Ступай, Горн, Убийца Драконов. Готовься к походу.
– Госпожа Гаргалинэ. – подал голос Неофил. – Наш юный друг изъявил желание посетить младших мудрецов. Как ты успела заметить, его вторая сущность имеет пристрастие к поэзии. Возможно, он их заинтересует. К тому же, будет полезным в качестве проверки их готовности к походу.
– Великолепно. Думаю, это может представлять определённый интерес. Раз уж вы всё равно здесь, то и посетите их. Отправляйтесь.
Неофил немедленно положил ладонь на плечо юноше, предлагая следовать за ним. Когда они впятером подошли к перемещающему облаку, раздался голос Гаргалинэ:
– Лорд Вивелин, задержись. Нам необходимо с тобой побеседовать.
Обрадованный возможностью чем-то угодить таким важным особам, купец чуть ли не бегом пустился обратно. Оставшиеся, включая Цербу с коброй, скрылись в облаке.
– Второй уровень. – сказал сопровождающий, и желудок Горна подскочил к гландам, затем резко ухнул вниз.
Голова закружилась ещё больше, чем при подъёме. Щенка распластало по невидимому полу, а Красный подлетев, вынужден был вцепиться в волосы приятеля, чтобы не упасть.
– Ну у вас тут и скачки. – хрюкнув выругался он. – Облачка-тучки. Я чуть собственные кишки не увидел изнутри. Хорошо, хоть не стал завтракать, а то устроил бы вам фейерверк.
Неофил хмыкнул.
– Хочу предупредить, прежде чем мы выйдем. Здешние обитатели могу показаться вам несколько странноватыми. Не обращайте внимания. Так сказать, издержки образования. Выходим.
И они вышли из облака.
Перед ними предстала такая же по размерам зала, правда, не столь богато убранная, вдобавок гораздо хуже освещённая. В центре, поодаль друг от друга, сидели на стульях три старика со сморщенными лицами, злобно смотря на кувшин, стоявший перед ними. Из кувшина дымом виднелось некое полупрозрачное, верхней частью напоминавшее человека, создание с лирой в левой руке. Нижняя часть уходила в кувшин, уподобляясь маленькому вихрю. При появлении гостей взгляды всей троицы обратились к ним.
– Принесла нелёгкая. – недружественно сказал один из них.
– Проходимцы какие-то. – поддержал его другой.
– Очередных бездарей прислали. – заключил третий.
Создание протянуло правую руку к лире, готовое в любой момент дотронуться до струн. Видя это, троица умолкла, демонстративно насупясь.
– Добро пожаловать. – на редкость сладким голосом пропело существо. – Мы рады вам. Нас в последнее время редко посещают гости. Тем радостнее видеть вас.
– Забавные старички. – шепнул на ухо Горну Бес. – Щас мы им кинем кость, и начнётся. На всякий случай, держись от них подальше, чтоб слюной не забрызгали.
– Как тебя верблюд? – подначил его парень, вспомнив историю в оазисе.
– Да нет. – пропустив издёвку мимо ушей, усмехнулся Красный. – От их слюней так просто не отмоешься. Харкнут, так харкнут.
– Рад приветствовать почтенное собрание. – Неофил расплылся в улыбке столь приторно-любезной, что легко можно было заподозрить его в неискренности. – Юный герой, по имени Горн, хотел бы побеседовать с вами. Госпожа Гаргалинэ рекомендовала ему посетить это место. Его вторая сущность отличается склонностью к поэзии. Прошу любить и жаловать.
– Поэзия? – старички оживились, вставая и потирая ладони. – Давненько мы не лакомились поэтами. Нутис, – плотоядно облизнулся один из них, – что вы нам приготовили? Надеюсь, нечто-то особенное?
– Прошу. – Неофил посторонился, предоставляя слово Бесу. – Навскидку, что-нибудь из любимого.
Красный на мгновенье задумался и выдал экспромтом:
– О сколько нам открытий чудных готовят просвещенья дух. И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг, и случай, бог изобретатель.
Глаза всех троих жадно загорелись, словно их месяц не кормили, а теперь вывалили перед ними кучу вкусностей.
– Стишок неплохой, хоть и примитивный. – начал первый, делая кислую физиономию. – Ритм хромает, форма не ярко выдержана, сюжет избит. Впрочем, для дилетанта пойдёт.
– Да что ты понимаешь. – агрессивно ответил ему другой, шамкая губами от обилия подступившей слюны. – Что значит примитивно. Это же просто бездарно. Чего стоит одно только вступление. О! – что значит это О? Зачем? Когда сказать нечего, пишут О. А это чудных. Так никто больше не пишет. И потом, надоедливое перечисление духов, сынов и друзей. Какой ещё парадокс? К чему?
– Вы оба неправы. – выступил третий. – По мне, так это похабщина. Пошлая похабщина и больше ничего. Не понравилось. – и вытянул перед собой кулак, отогнув большой палец книзу. – Автора сжечь. – приговорил он.
– Присоединяюсь к вам, коллега. – состроив брезгливую мину и повторяя жест, высказался первый.
– Мне вот интересно, кто автор? – пуская зеленоватую слюну, взвизгнул второй. – Уж не ты ли? – и указал на Горна.
– А мне кажется красиво. – робко подал голос юноша.
– Что? – взревела троица, разбрызгивая пузырящиеся слюни во все стороны. – Понравилось? Это точно он автор. Только самому автору могла понравиться эта мерзость.
Троица со зверским выражением лиц двинулась по направлению к Горну. Церба зарычал, низко наклонив голову. Кобра раскрыла свой капюшон и предостерегающе зашипела, но это не остановило старцев.
Внезапно раздалась мелодичная трель, исполненная существом из кувшина. Выражение злобы у стариканов сменилось на выражение тупого благодушия. Создание подлетело к ним и собрало их ядовито-зелёную слюну в стеклянную бутыль.
– Чудесно. – сказало существо, всё тем же певучим голосом. – Столько яда за раз. Да вы просто талант.
– Ну что вы, – пытаясь изобразить смущение, ответил Бес. – Талант – это сильно сказано. По сути, я просто гений, без ярко-выраженных признаков самовлюблённости.
– Хотите, в качестве благодарности, я вам сыграю? – намереваясь дотронуться до струн, спросило существо. – Песню мира?
– Нет-нет. – с любезной улыбкой поспешил отказаться Красный. – Не стоит. Мы, как натуры творческие, слишком ревниво относимся к чужому таланту. А поскольку у нас отсутствуют ядовитые железы, то мы не представляем для вас интереса. Всего хорошего. Валим отсюда. – шепнул он Горну. – И как можно быстрее.
– Заходите при случае. – предложили им, когда они почти скрылись в облаке.
– Непременно. – не оборачиваясь пообещал Бес.
– А вы неплохо держались. – с улыбкой сказал Неофил, когда они оказались внизу и двинулись к выходу. – Иные начинают скандалить или устраивают истерики.
– Не стоит надолго задерживаться рядом с человеком, расшвыривающим вокруг себя лопатой известную субстанцию. – ответил ему такой же улыбкой Красный. – А уж отвечать им и подавно.
