Боевик действительно сотворил светлячка… синего цвета. От этого человек, открывший неказистую дверь парадного, к которому приблизилась четверка, выглядел несколько жутковато… ни дать – ни взять, восставшее умертвие.
–– Ваше сиятельство… Ваша светлость… Дор Деван…– первым он увидел и узнал Дидье, потом этот человек, напоминающий трактирного вышибалу, рассмотрел Беренджера, третьим опознал адвоката, а вот на тощего юнца, которого подпихивал ко входу Дафф, этот бугай насупился. – А это что за стручок? Зачем притащили мальчишку? У нас тут молока не подают!..
–– Тихо, Ганс, – рука боевика нырнула во внутренний карман фрака, от этого жеста охранник клуба, а это был именно он, напрягся, но в следующий момент Госс помахал перед его носом денежной купюрой, вот страж входных дверей и расслабился. – Это его входной билет. Держи.
–– Но как же правила? – тот Ганс глаз не спускал с бумажки в руках Дидье, но взять ее у него все не решался. – Хозяин меня по голове не погладит…
–– Так и будешь держать всю нашу компанию на пороге? – выдвинулся вперед Кайрон.
–– Пропусти уже нас, – подал голос и дор Деван. – А Ленарда я возьму на себя… обещаю.
–– Ну, если господин адвокат так говорит…
–– Быстро проходим! – отдал команду остальным Госс и подпихнул в спину парнишку.
Охранник посторонился с прохода, но продолжал рассматривать юного дора с большим сомнением.
–– А что это такая темень перед дверями клуба сегодня, Ганс? Непорядок! – отвлек его внимание на себя герцог, заходящий в узкий коридор последним из всей компании.
–– Да парни только с полчаса выходили из клуба заведенные, повздорили, устроили драку, и взрывной волной побило сразу три ближайших фонаря.
–– Маги, значит? – нахмурился Кай.
–– Угу. Они. Я и разнять не успел, как бах, трах, и наступила темнота. Потом чуть ни наощупь пришлось собирать битое стекло.
–– И много сегодня среди публики магов?
–– Хватает. И ваши есть, и боевиков немало.
Услышав такое, Кайрон ускорился, догнал Авелину и встал за ее спиной.
–– Почему мы начали спускаться? – завертел головой удивленный Вильям. – Получается, клуб расположен в подвале?
–– С чего такой голос, мой мальчик? – бросил через плечо Госс, возглавляющий их процессию. – Ты чего-то испугался?
–– Наш парень не такой! – ответил ему Дафф, шедший следом. – Он смелый. Правда, Вил?
–– А зачем мне бояться… – голос Вел звучал браво. – Я же здесь с друзьями, да еще такими сильными дорами.
–– О, да! Мы тебя в обиду не дадим, – засмеялся было Дидье, да нечаянно оступился, отчего вынужден был разговор прекратить и схватиться за простые деревянные перила. – Дьявол! Какая же неудобная лестница!..
–– А ты когда-нибудь дрался, Вильям? – спросил Деван неожиданно.
Еще большей неожиданностью стало то, что за Вел ответил Кайрон:
–– Было! В детстве пару раз.
–– Однако ты, Кай, успел очень многое узнать о своем соседе по имению. Когда, напомни, состоялось ваше знакомство? – тут же выдал новый вопрос адвокат.
Услышав такое, Авелина повернула голову к герцогу и прищурилась на него, обещая взглядом страшную кару. Тот ответил пожатием плеч, а потом указал ей тростью, чтобы смотрела вперед, под ноги, не то могла и полететь вниз кувырком.
–– Смотрите! – еще и произнес громко. – Да сегодня здесь столпотворение…
Авелина пока не могла видеть всего подвала, но мужчин, стоящих к ним спинами, частично рассмотрела, а многоголосый гул слышала где-то с середины лестницы. Далее они закончили спуск и тоже влились в толпу. И тут же на ее плечо опустилась ладонь Кайрона.
–– От меня ни на шаг!
–– Вильям, держись рядом, дружочек! – за локоть Вел прихватил Госс Дидье.
–– Не волнуйтесь, друзья! – обернулся к ним Дафф. – У меня зарезервированы места около самого ринга. Там нам и видно все будет отлично, и малышу Вилу никто бока не намнет. Идем!
Пока пробирались через давку к веревочному ограждению в центре подвала и некому подобию ложи для избранных – всего лишь с десяток стульев на невысоком помосте – Авелина крутила головой и пыталась все внимательно разглядеть. Правда, рассматривать особенно и нечего оказалось. Подвал, как подвал: сводчатый, серые стены. На потолочных балках висели фонари, но все ближе к центру, потому середина помещения и сам ринг освещались вполне сносно, но дальние углы тонули во мраке.
–– Вот наши стулья, – Деван пригласил присаживаться, а сам долго оставался на ногах, высматривая кого-то в толпе. – Где же Ленард? Странно… уже судья приподнимает канат, а его все нет…
–– Что тебе Красавчик? – возился, усаживаясь на стуле, чтобы не помять фрак, Госс. – Не знаешь его, разве? Действия и мысли этого бандита никогда не предугадать. Давайте лучше решим, будем ставить, что ли, на ближайший поединок, или нет. Вильям, ты как?
–– А? Что я? – заметалась взглядом и мыслями Авелина.
Вопрос боевика застал ее врасплох? Скорее всего, от того, что пыталась в мыслях создать образ помянутого Ленарда. Вот уже второй раз его нелестно окрестили бандитом, но тон говорившего при этом был очень даже миролюбивым, если ни дружественным. А еще добавилась информация, что названный субъект хорош собой… Или слово «красавчик» должно было означать что-то иное?..
–– Соберись, Вил! – осадил Вел Кайрон.
Неужели она так глубоко задумалась над этим Ленардом, что не справилась с собственным образом? Что не так? Черты лица поплыли, или ее выдал голос? А ведь она вот уже второй час держала личину… Как бы не оплошать, хоть бы силенок хватило!
–– Мальчик мой, – уселся, наконец, Дидье. – Здесь собрались азартные люди. Многие из этих вот мужчин, – блондин изобразил круговой замах рукой, – сами не прочь подраться и даже неплохо умеют это делать. Но еще они пришли сюда выиграть деньги… хм, а некоторые потерять, и это как кому повезет, разумеется.
–– Дор Госс! – расправила плечи Вел. – Я знаю, что такое делать ставки.
–– Даже так? – приподнял тот на высказывание подростка брови. – А твой наставник, – короткий кивок в сторону озирающегося куда-то себе за спину герцога, – уверял нас недавно, что ты сущий пай-мальчик и с закатом дневного светила всегда укладываешься в постельку баиньки.
–– Пфф! – очень красноречиво фыркнула Вел. – И я хотел бы сделать ставку.
–– Да? И на кого? – подключился к разговору Деван. – Кого из них выбираешь? Но поторопись – как ударит гонг, так прием ставок закончится.
Именно в этот момент под канатами на ринг пролезли два господина. О, ужас, они были обнажены по пояс! Немыслимая картина для девицы на выданье. А тут еще борцы принялись ходить вдоль канатов и поигрывать мышцами. То еще зрелище! Но и это не привело Вел к шоку. Он у нее случился, когда рассмотрела, что мужчины, вот так запросто, разгуливали в… исподнем? Как еще было назвать те легкие почти обтягивающие штаны? Как можно было смотреть… на это? Вот рука девушки и взметнулась к глазам, собираясь привычно – в случае конфуза – прикрыть их ладонью.
–– Тебе нехорошо? Душно, может быть? – отреагировал на этот жест Кайрон. – А я говорил, что это место не для тебя… Вильям!
Но голос герцога звучал… с издевкой? Кажется, так. Это и привело Авелину в себя.
–– Нет-нет, со мной все хорошо… хоть здесь, и правда, несколько душновато…
–– На вот, выпей! – боевик ловко всунул в зависшую ладонь Вел стакан со спиртным. – Это тебя взбодрит.
–– Или убьет! – осудил действия друга герцог. – Куда ты ему ром даешь? Что я потом его матери скажу?
–– Ерунда, Кай. Все из парня выветрится, не пройдет и часа…
–– Я даю ему на зрелище полчаса максимум…
–– Но это же сущий пустяк…
–– Не смотри на них так, Вил, – придвинулся ближе к юнцу Дафф. – Они частенько спорят… по любому поводу, и это вошло у них в привычку. Так что, на кого ставишь?
–– Оба борца выглядят одинаково, – прикусила Вел губу. – А вы… на кого?
–– Я пока воздержусь. Но большинство мужчин в этом зале, определенно, поставят на усатого здоровяка. Спросишь, почему? Он выиграл в прошлом несколько поединков.
–– Тогда я поставлю на второго, у которого волосы завязаны в хвост.
–– Почему? – удивился Деван и не дождался ответа, а только неопределенного пожатия плеч. – Как знаешь. Эй!..
–– Нет-нет, я сам! – возмутился Лжевильям на то, что за него хотели заплатить.
–– Ну, да! Ты же разбогател, обыграв нас в карты!.. – заулыбался адвокат.
Бой начался. Борцы довольно потешно заскользили-запрыгали по рингу… на взгляд Авелины, конечно. Но все действие продолжалось недолго. Усатый человек нарвался на резко выброшенную ему в скулу руку. Раскрылся, как сказал Дафф. А соперник этим воспользовался, проведя целый каскад быстрых ударов ему и в голову, и в туловище. Бац-бац! Усатый опрокинулся на канаты и по ним сполз на пол.
–– Малыш, ты выиграл, – хлопнул его по спине Деван.
–– Новичкам везет, – покачал головой Госс. – И, похоже, куш будет неплохим…
–– Заберешь сейчас деньги, и поедем домой! – строго проговорил Кайрон.
–– Нет! – яростно воспротивилась Вел. – Останемся еще на пару боев.
Итак, Авелине удалось удвоить выигранную в клубе «Джарвис» сумму. Неплохо! На те деньги она могла купить теперь модное платье, чтобы блистать на первом свидании с… с кем, кого же потом выбрать…
–– Еще ставки делать будешь? – отвлек Вел от решения проблемы голос и локоть Госса.
–– Да!
–– Тогда поторопись.
Следующий поединок принес Авелине увеличение суммы в полтора раза и дикий восторг.
–– Не веселись так, – сказал Беренджер, понаблюдав ее подскоки на стуле. – И могу дать очень дельный совет. Везение имеет привычку заканчиваться, Вил. Пока не поздно, остановись. Заберем деньги и…
–– Кай! – перебила она его шипящим шепотом. – Мне надо в туалет!
–– Приехали! А ничего, что здесь место чисто для мужчин? – выдохнул он. – Но может, оно и к лучшему… – задумался всего лишь на секунду. – Давай уйдем в портал, и через пять минут ты окажешься в своем доме.
–– Немедленно! В туалет! – о да, ее тошнило от выпитого и табачного дыма. – А как вернусь, так и уйдем.
–– Тогда поднимайся, и… тебе туда, – герцог помогал ей ориентироваться.
–– Что происходит? – нахмурился Дафф.
–– Ничего особенного, – показал ему в оскале зубы его светлость, – кто-то не рассчитал свои силы и выпил лишнего, и кто-то его подначивал…
–– А ты куда? – задержал Кайрона за рукав Госс. – Мальчик сам справится, хватит быть ему нянькой – он достаточно большой, чтобы застегнуть себе гульфик. И поторопись, Вильям! Сейчас должен быть бой, которого ждали, и ради которого мы притащили сюда свои тушки…
Авелина дотянула до туалетной комнаты, ни жива, ни мертва. Влетела туда, шарахнув хлипкой дощатой дверью, и заметалась между раковиной и еще каким-то странным приспособлением, закрепленным на стене. Куда, куда?! А потом увидела еще одну дверь, в кабинку. Вот оно, ее спасение! Забежала и закрылась поскорее. Через пару минут ей стало гораздо легче. Через три в комнату кто-то вошел. Разумеется, мужчины. По голосам определила, что двое. Вел хотела выйти, да не рискнула – мало ли что – и, вжавшись спиной в стену, затаилась. А те начали вести очень странную беседу.
–– Чем можешь поручиться, что Меченый сдаст этот бой? – низкий голос звучал зловещим шепотом.
–– Да не сносить мне головы!.. – была ему ответом суетливая речь кого-то писклявого. – Я же понимаю, какие деньги на кону. А потом, имею и личный интерес, как тебе известно, Фокс.
–– Смотри, Пискля! С моим боссом шутки плохи!
–– Думаешь, мне жить не хочется?
–– Тогда иди и скажи, что Гарри Карлик согласен с их условиями. И живо – скоро в гонг вдарят!
Голоса смолкли, скрипнула-хлопнула дверь, в туалете воцарилась гнетущая тишина, а капля воды, упавшая в раковину из плохо закрытого крана, как все равно ударила по напряженным нервам Вел.
–– Что это было? – зашептала девушка и утерла выступивший пот со лба. – Бандитский сговор? Я во что-то влипла, или еще нет?
Она опасливо выбралась из кабинки и, как пьяная, прошлась до раковины. Или чуть пьяна все же была, но предчувствие опасности сильнее повлияло на походку. Потом Авелина глянула на свое отражение в зеркале и ужаснулась.
–– Дьявол! Иллюзия вот-вот слетит, если не возьму себя в руки…
Умывание помогло. Самочувствие улучшилось. Образ юноши восстановить получилось. Но мысли… с ними было справиться труднее – они скакали и не хотели улечься в ее бедной голове. Решила, что умывание поможет и с ними, для этого снова склонилась над раковиной.
–– А что такого, если воспользуюсь подслушанной информацией? – девушка резко разогнулась и мысленно стала взвешивать все за и против. – И почему меня должны в чем-то заподозрить? Подумаешь, какой-то юнец зеленый поставил по неопытности, а вместо проигрыша получил… Ох, только бы не сорвалось!..
Последняя мысль в цепочке размышлений показалась стоящей. А деньги Вел очень были нужны, потому что после сегодняшнего отказа подчиниться мачехе, от нее можно было ожидать, чего угодно. Вот и решилась уговорить Кайрона задержаться на еще один бой.
А как вышла в зал, так обнаружила, что их компания увеличилась. Некий высокий брюнет с короткой стрижкой всецело завладел вниманием Госса, Даффа и… нет, Кайрон с интересом рассматривал женщину, которую приобнимал… Ленард? Это же его появления ждали мужчины? Но… погодите! В клуб вошла женщина? В чисто мужской бойцовский клуб! Она была в нормальном и даже ярком одеянии. Особа ничуть не таилась, наоборот, как выставляла себя напоказ. А еще удивление Авелины многократно увеличивалось из-за руки брюнета, запросто покоившейся на женской талии.
Неслыханно! Это было из ряда вон! Может, в неких заведениях, о которых благородным девушкам и знать не положено, и принято вот так вести себя при других, но… или же здесь тоже отступали запреты?
Вот такой сумбур поднялся в голове Авелины. А чтобы голова не раскалилась от многих вопросов, отвлеклась на обыкновенное рассматривание вновь прибывших. И да, дама, хоть и была в женском платье, но в ней чувствовалось что-то, делающее ее похожей на мужчину. Грубоватые черты лица? Эти ее скулы, тонкие губы, тяжеловатый подбородок… И фигура… Такие плечи запросто могли принадлежать мужчине.
–– О, Вильям! – заметил приближение Вел Дафф. – Иди скорее. Познакомлю с Ленардом и еще кое с кем…
–– Кто этот… юноша? – какой интересный голос имел брюнет. В нем присутствовала завораживающая хрипотца.
И как только Авелина перевела взгляд на хозяина этого голоса, так поняла, что очень внимательные серые глаза ее пристально рассматривали.
–– Это Вильям, подопечный Беренджера и наш новый друг, – представил Вел Дидье. – Ленард, этот парень по удачливости, пожалуй, не уступит тебе. Представь! Он обыграл нас с легкостью в клубе «Джарвис», а теперь вот срывает неплохие деньги на поединках…
–– Да?.. – брюнет чуть склонил голову на бок и смерил взглядом «везунчика» с макушки до мысков ботинок… и обратно. – Какой интересный… паренек! – прищурился и улыбнулся лукаво. – И он… подопечный Кая?
–– Мой! – сказал твердо герцог и оторвал взгляд от дамы Ленарда.
–– О, вы опекаете молодежь, ваша светлость? – промурлыкала та довольно низким голосом.
