–– В очень редких случаях, – скривил губы в усмешке Кайрон, но всего на миг. – И Вильям, ты не знаком с леди Камиллой. Эта необыкновенная женщина, – герцог склонился к ее руке, – бросила вызов устоям, перешагнула через условности и…
–– И бьет морды другим женщинам… – разразился неприличным хохотом Госс. – Ничего не понял? – спросил у Вел, отсмеявшись. – Перед тобой леди-боец. Да, да! Она участвует в подобных вот поединках.
–– Неужели, есть и такие? – не удержалась и ахнула Авелина, то есть Вильям.
–– Такие бои проходят редко, но бывают, – кивнула Камилла.
–– Подтверждаю, – произнес Ленард и снова привлек внимание Вел. И она опять заметила, что этот тип очень цепко обследовал ее лицо и фигуру. Возможно ли, что различил магию перевоплощения? – И дорина Камилла обратилась ко мне с просьбой организовать такой бой в этом вот клубе.
–– Не соглашайся, – фыркнул Дидье. – Что интересного в том, чтобы наблюдать, как дамы вцепятся в волосы друг другу?
–– Не скажи, есть любители и такого… – хитро прищурился хозяин клуба.
–– Почему сразу предполагать, что женщины не способны на серьезное сражение и не могут показать зрелищный бой?! – отчего-то вскипела, Вел, неужели, ром не весь убрался из крови. – Вот вы, Госс, маг боевик. Разве в вашей профессии нет женщин?
–– Есть, – вынужден был признаться Дидье, оттого поморщился. – Но лучше бы занимались… целительством, к примеру.
–– Они плохо показали себя в деле? Отчего такие слова? – не пожелал умолкнуть Лжевильям.
–– Какой горячий… молодой человек! – Ленард подмигнул Кайрону, а тот напрягся. – Вот бы вы, юноша, согласились сразиться с Камиллой. А что сразу так стушевался? Я мог бы пообещать зрительский аншлаг такому бою…
–– Ты в своем уме, Ленард? – нахмурился герцог.
–– Мне? Я… – начала заикаться Вел и неосознанно попятилась. Налетела на стул, пошатнулась и так и плюхнулась на сиденье. – Я не поднимаю руку на женщин.
И тут разговор сам собой прервался, потому что все вокруг разом заволновались и загалдели. Это на ринг вышли новые бойцы.
–– О! Начинается! – развернулся к ним Дидье.
На этот раз соперники выглядели настоящими атлетами. Это впечатление Вел подтвердили сидящие рядом доры, они принялись обсуждать бойцов, и до ушей девушки несколько раз долетело «тяжелый вес». Но в глубокую задумчивость Лжевильям впал не от эмоциональных высказываний новых приятелей и всяких там «забористых» мужских выражений, а от того, что на лбу и скуле одного из великанов на ринге «красовался» ветвистый шрам.
Вот оно! Не этого ли бойца за глаза называли Меченым? Было похоже на то. И если верить подслушанным сведениям… неужели, этот силач согласился на бесчестный поступок? Мысли Авелины метались. Как бы хотелось использовать такую важную информацию! Но в то же время имелся и страх. Ведь Меченый был явным фаворитом. Это мнение, похоже, поддерживали все – Вел видела, как чуть ни каждый в зале делал ставку именно на него. Вот и ее приятели передали свои купюры шустрому человечку, суетящемуся неподалеку.
–– А ты, Вильям, что же? – спросил ее Дафф – Решишься?
–– Пожалуй, – сказала и протянула всю свою наличность.
–– О, пацан, похоже, отдал все до гроша… – посмеялся над ней Ленард.
–– Так особо и не рискует… – подал голос Госс. – Меченый сильнее Аскольда.
–– Вот только на большой выигрыш не рассчитывай, мой мальчик, – покровительственно положил на плечо Вел ладонь Дафф. – Тут большинство ставят на фаворита.
–– Нет! – воспротивился Лжевильям. – Вы меня не поняли! Я поставил деньги на Аскольда.
–– Немедленно верни их! Это большая сумма, и ты точно ее сейчас лишишься. Тебе же сказали, как надо поступить, Вел! – герцог сильно рассердился, потому и назвал не Вил, а Вел.
Но, кажется, никто этой его оплошности не расслышал. Слава богам!
–– Не стану! – продолжила упрямиться Авелина, но постаралась делать это на мужской манер: выдвинула вперед челюсть и сложила руки на груди. – Хочу рискнуть…
–– Кто не рискует!.. – улыбался и щурился от сигарного дыма, скорее всего, Ленард. – Вильям, ты хочешь шампанского?
–– Хватит его спаивать! – уже почти рассвирепел Кайрон. – Вильям! Я кому сказал…
–– Поздно! – хлопнул ладонями Дидье. – Гонг, господа! Поехали!
Борцы в ринге сошлись. Они примеривались друг к другу всего минуты две, а потом посыпались удары. Авелина не знала, чего ждала, но сражение развернулось мощное. В конце первого раунда Аскольд получил рассечение брови, а у Меченого на глазах наливался бланш, и двигался он довольно вяло. Но все же промежуточную победу доры присудили ему.
–– Вильям, готовься расстаться с деньгами, – сделал вывод Деван. – Если бровь у твоего бойца не прекратит кровоточить, то схватку остановят досрочно.
–– И это будет очень жаль, – скривился Дидье. – В смысле, я рассчитывал насладиться дракой. А деньги Вилли… парень, ты же не станешь по ним плакать, так?
–– У меня они не лишние, – процедила Вел через зубы.
–– Ну, ну! – снисходительно улыбнулся ей Кай. – Боги дали, боги и взяли…
Но бой продолжился. Второй раунд выдался жутко – на взгляд девушки – кровавый. И его никто не думал останавливать. Ко всеобщей радости собравшихся. Мужская толпа вокруг ринга возбужденно колыхалась, улюлюкала, материлась. Но Вел с некоторых пор перестала реагировать на брань. Это меньшее, что ее волновало. Вот долетающие до первых рядов болельщиков капли крови – вот это да. Она уже несколько раз смахивала с содроганием их то с лацкана своего пиджака, то… боги, как это было выдержать – ей брызнуло прямо на лоб! Спасибо Кайрону: стер своей пятерней и принялся загораживать плечом.
–– Крепись! – был момент, герцог шепнул Авелине в ухо. – Нечего было соваться!
Похоже, только у Вел начала кружиться голова от поврежденных лиц и торсов борцов. Та же Камилла совсем не отворачивалась от сражения. Дорина глаз не спускала с ринга, а ее поза была похожа на охотничью. Это когда выученный пес брал след и настраивался на взятие дичи. Та еще дамочка. А вот у Авелины уже и в ушах как-то странно шумело…
–– Когда же конец? – пищала она мысленно и мяла в кулаках брючины на коленях. – Мне долго этого не вынести…
И зачем она взглянула потом на Меченого? Продолжила бы смотреть в одну точку где-то в дальнем углу зала. Но нет, угораздило! И именно в тот момент перевела на него глаза, когда великан от пропущенного удара дернулся, выкатил белки и принялся заваливаться. А Авелина, как завороженная, проследила за столкновением его головы с полом. Ба-бах!
–– Мамочки! У него кровь изо рта и… зуб… выкатился…
И не могла точно знать, произнесла те слова или сползла со стула в обмороке раньше.
Глава 5. Последствия отказа от помолвки
Обморок затуманил сознание, лишил зрения и возможности управлять собственным телом, но звуки все же до Вел долетали, хоть будто бы и через вату. Она слышала голоса. Сначала просто, как общий гул, а потом смогла выделить отдельные фразы и даже признать голоса. Еще в правое ухо что-то бухало набатом. Неужели, чье-то сердце?
–– Куда ты, Кай?
–– Все. С меня хватит. Ухожу.
–– Зачем потащил? Да еще и как девчонку прижимаешь…
–– Надо просто надавать по щекам! Вот парень и очнется…
Ого! Это сказала дама? Вроде бы голос принадлежал Камилле.
–– Сейчас распоряжусь, и нам принесут нюхательную соль. Может, опустишь свою драгоценную ношу на стул, Кай?
И что смешного нашел во всем происходящем Дидье? Но тут Вел сильно встряхнули, вот эта мысль и улетела. И стало больно животу. Кажется, ее взвалили на жесткое плечо. Определенно. Голова и руки теперь болтались безвольно.
–– Вот же упрямец!
–– Тебе подозвать экипаж? – проявил заботу Деван.
–– Не надо. Порталом пойду…
И хотела бы Авелина возразить… мол, магическое перемещение только хуже сделает ее голове, но ничего не успела. Герцог как взлетел со своей ношей на плече по крутой лестнице, бросил в дверях что-то неразборчивое охраннику, а через минуту была вспышка, замеченная даже через закрытые веки, и тогда сознание девушки отключилось совершенно.
Когда пришла в себя, не разобрала сразу, где находится. Лежала в чужой гостиной на кушетке, как была в мужском костюме, только ворот рубашки расстегнут. Или нет! Конечно же. Это был загородный дом семейства Беренджер. Сколько раз Авелина и ее старший брат Пауль побывали здесь в гостях в детстве… Комнату Вел теперь узнала, но отметила, что в ней поменяли обои. И мебель стояла немного не так.
А вот и сам хозяин нашелся в широком кресле возле кушетки! Авелина с осторожностью повернула голову в ту сторону, тихонько сдвинув с глаз компресс дальше на лоб.
–– И давно мы здесь? – поинтересовалась у читающего газету герцога.
–– Успел сделать тебе примочку и прочитать столбец. Как чувствуешь себя, Вел? – сложил Кайрон листы вместе. – Нет- нет, вставать не спеши.
–– Но Кай? Зачем ты принес меня сюда? – в голосе Авелины угадывалось возмущение.
–– Вот, неблагодарная! Нет, чтобы сказать спасибо!.. – хмыкнул его светлость. – И куда я должен был тебя доставить, дорогая? К твоей мачехе? В ваше загородное имение, в ту развалюху, и переполошить там престарелую парочку слуг?
–– Туда, откуда и взял, – ответила девушка, упрямо поджав губы. – То есть в загородный дом, да.
–– Ты ничуть не изменилась с возрастом, Авелина.
Если его светлость и сердился, то никак это не выдавал. Кайрон только улыбался… как-то непонятно.
–– Хочешь сказать, по-прежнему упрямая, да?
–– И безрассудная. Зачем тебе понадобилось побывать в бойцовском клубе? Молчишь? А разве мы не договаривались, что я тебе помогаю, а ты слушаешься меня беспрекословно? Нарушаешь, Вел!
–– А если скажу, что хотела получше узнать возможных женихов? – прищурилась она.
–– Нет и нет! – покачал головой Кайрон. – Госса я из того списка вычеркнул, помнишь?
–– Но отчего?! Он вполне из себя…
–– Ничего не хочу о нем слышать, Авелина. Или на мою помощь не рассчитывай.
–– Вот как? Ладно. Вынуждена согласиться. И то, лишь потому, что Дафф Деван мне понравился. Да, пожалуй, он мне подходит.
–– Отлично. Это совсем другой разговор… – но смотрел на девушку Кайрон все же с сомнением, от того же и принялся потирать подбородок – эту его еще детскую привычку Авелина хорошо помнила.
–– Так, значит, ты поможешь мне, Кай?
–– Вынудить Даффа отвести тебя к алтарю? – герцог рассмеялся, и этот его глухой смех не походил на жизнерадостный ничуть. – Думаю, это будет легко и не займет много времени.
–– Вот и хорошо! – бодро воскликнула девушка и стремительно поднялась с кушетки.
Встала на ноги и пошатнулась.
–– Ого! Осторожнее, Вел! – успел поддержать ее под локоть Кайрон. – Тебе все еще плохо? Это от того, что насмотрелась на кровь, да? Так и нечего было соваться в мужской мир, – и снова герцог невесело посмеялся. – Кстати! Отчего ты выкинула тот финт, Вел? Почему поставила на Аскольда, а не на Меченого? И не ври мне! Я видел, что тебя перед тем что-то сильно беспокоило. А ну, сознавайся! И я не просто так спрашиваю, девочка – я желаю тебе добра. Ведь ты грохнулась в конце боя в обморок и не знаешь, что там начало твориться после признания проигрыша фаворита.
–– А что такое? – захлопала она ресницами.
–– Устроители боя подозревают аферу, – покачал Кайрон головой, наблюдая у Авелины ошарашенный вид. – Аскольд был достойным противником Меченому, но все же… – герцог прищурился. – Когда фаворит вдруг оказывается нокаутированным… это, понимаешь ли, настораживает. Да, да! А за теми ставками, поверь, стояли очень и очень влиятельные люди…
–– Члены правительства?! – с придыханием выдала Вел.
–– Что-то вроде этого, – посмотрел на нее снисходительно его светлость и потом еще усмехнулся… ну очень криво. – А эти люди шутить не любят, детка. Особенно, когда у них из-под носа уводят такие деньги.
–– И эээ… какие? – голос Вел предал, получилось только прохрипеть, и то еле слышно.
–– Очень большие. К примеру, ты поставила совсем немного – в сравнении, разумеется – на ту сумму можно было обновить твой гардероб, нанять скромный экипаж, а еще рабочих, чтобы привести в порядок территорию загородного дома Адайнов. Но на выигрыш…
–– Что?.. – глаза девушки зажглись.
–– Я еще точно не знаю…
Отчего Авелине показалось, что Кай начал юлить? Это его выражение лица… слишком уж перебрал с задумчивостью. И глаза отвел в сторону.
–– Говори же, Кайрон!
–– Только в очень грубом подсчете…
–– Ну же!
–– Мне кажется, что на те возможные деньги… Если тебе их все же удастся получить… сможешь отремонтировать фамильное поместье, и тогда Авелину Адайн уже нельзя будет назвать бесприданницей.
–– Здорово! – девушка одновременно подпрыгнула на кушетке и хлопнула в ладоши.
Потом она соскочила на пол и заметалась по комнате. Туда-сюда! От наблюдения за ней у Кая чуть ни зарябило в глазах.
–– Остановись, Вел. Что ты мельтешишь?
–– Это просто отлично, Кай! – подбежала она к нему и нависла, упершись прямыми руками в подлокотники его кресла. – Только есть одно «но»!
–– Какое? – герцог приготовился слушать подругу.
–– Сроки! Мне не уложиться в два месяца… с ремонтом и прочим. Ты же намекал, что загородный дом Адайнов надо будет еще и продать, как понимаю. На все про все так мало времени! Нет, не успеть… А как только исполнится двадцать один, так меня и назовут старой девой. Поверь, некоторые это сделают с радостью. А я не хочу доставлять им удовольствие.
Беренджер со всем внимание следил за сменой эмоций на лице девицы, а потом не выдержал и очень иронично заломил бровь.
–– А услышала ли ты меня, Вел, до конца? – теперь еще и губы изогнул соответственно. – Я же четко выделил, когда говорил про выигрыш… «возможный»! А еще прозвучало: «ЕСЛИ тебе удастся те деньги получить».
–– Не понимаю тебя?.. – кажется, она решила расплакаться.
