Пока Тамара вводила хозяйку в курс дела, девочка сидела на краешке дивана, обнимая саму себя за плечи. Глаза ее были закрыты.
– Как же так? Если бы я была дома, я бы не допустила, – сокрушалась Мила, – она же у нас такая спокойная девочка. Нельзя было ее трогать, нельзя… Альбинка, – позвала мама, – иди ко мне.
Тут она услышала мамин голос и вышла из комнаты, молча посмотрев маме в глаза. Та провела ладонью по её слегка припухшей, розовой щечке.
– Болит? – спросила она, сведя вместе тонкие брови.
– Нет, – прошептала девочка, – прошло уже.
– А сильно болело? – сердце матери сжалось.
– Нет. Немножко поболело, – Альбина отвечала односложно.
Мила обняла дочку, крепко прижав её к себе.
– И, представляешь, она совсем не плакала, совсем…– не умолкала Тамара.
– Не обращай внимания. Ты, конечно, очень напугала Тамару, я понимаю. Но, всё же не надо было так… Папа у нас очень строг к тебе, но ты не расстраивайся. Ты же всё равно наша хорошая девочка, правда?
Правда. Хорошая. Мужественная. Совсем не плакала. Но, зачем это всё, если папа поднял руку?
5
Роберт, как обычно, вернулся домой в начале девятого вечера. Дети никогда не спрашивали подробностей того, что папа делал на работе, и как прошел его день. Все, что разрешалось – встретить его в прихожей, поцеловать и уйти в детскую, дабы не мешаться под ногами. В этот раз Альбина не вышла встречать отца. Побоялась. Пока она немного с опаской сидела неподвижно в своей спальне, папа сам открыл дверь в комнату. Увидев дочь испуганной, он обратился к ней:
– Иди сюда, – коротко и спокойно. Без доли сожаления, но без злости.
Он формально поцеловал девочку в ту щеку, по которой недавно ударил. Дежурный поцелуй остался лишь на щеке. В душу ребенка он так и не проник. Она, также, как и днем, стояла не шевелясь.
– Всё, зайди к себе, – скомандовал отец, и Альбина послушно вошла, закрыв за собой дверь. В ее сердце появился маленький огонек надежды, что папа всё же любит её.
Утро субботы начиналось всегда одинаково. Мила высыпалась после бесконечных приемов пациентов и дежурств, Роберт готовил свое коронное блюдо – тушеную свинину с травами и сванской солью, а себе на завтрак варил крепкий кофе по-армянски. Запах восточной приправы каждую субботу будил Альбину, которая по выходным становилась единственной дочкой своих родителей: брат переезжал на два дня к бабушке. Она уже проснулась, но так хотелось поваляться еще, что, снова закутавшись в одеяло, девочка повернулась к стенке. Отец в этот момент вошел к ней и присел на кресло рядом с диваном, где спала Альбина.
– Поедем сегодня вместе со мной? – он по-отцовски поправил ей одеяло, чтоб прикрыть спину.
– Угу, – сонно ответила дочка, – а куда поедем?
– Ко мне на работу сначала, потом в супермаркет на набережную. Собирайся потихоньку, только сначала позавтракаем.
– А мама тоже поедет?
– Мама пусть отдыхает, мы вдвоем поедем, – Роберт открыл детский шкаф-купе, чтоб подготовить для дочери красивую чистую одежду. Он аккуратно повесил на спинку стула её шерстяные брюки в модную красную клеточку и малиновую водолазку с надписью на английском.
– Что тебе на завтрак положить? – спросил он дочь.
– Мясо, которые ты приготовил. Я до обеда не дождусь, – она медленно вставала, поправляя длинную пижаму.
Отец одобрительно улыбнулся. Завтракали молча, лишь из маленького кухонного телевизора мужской голос создавал фоновый шум. Диктор рассказывал про глубины океана, морских обитателей и загадочных существ в сопровождении красивой, умиротворяющей музыки.
– Ты чего так долго возишься? – отец увидел, как Альбина крутится возле зеркала с расческой в руке.
– Я же не умею заплетать себе волосы. Это мама делает обычно, или Тома, – ответила девочка.
Её длинные, пушистые волосы, что доходили до поясницы, были страшно непослушными. Их всегда сложно расчесывать, настоящее испытание для Альбины.
– Давай просто соберем их в хвостик, – Роберт попытался изобразить на голове дочери тугой конский хвост, но получилось это у него крайне неудачно. Они тихо хихикали, договорившись не снимать ей шапку, пока не вернутся домой.
– Я вчера на рынке кассету купил, хиты Майкла Джексона, давай поставим? – распечатывая маленькую аудиокассету, предназначенную для магнитолы, спросил Роберт.
– О, давай! Я его знаю, у него такие крутые клипы! – отозвалась с заднего сидения «Волги» Альбина.
И через несколько секунд «Billy Jean» заиграла из колонок. В сопровождении хитов поп –короля, они доехали до больших железных ворот продуктовой базы. Отец посигналил, и ворота медленно поплыли в сторону, освобождая проезд. Склады, которые принадлежали Роберту, состояли из нескольких помещений, доверху забитых картонными коробками с разными заграничными продуктами: шоколадные батончики, картофельные чипсы, пластиковые бутылки Кока-Колы и шоколадные яйца. Всё, что стало так популярно в последние годы, среди недавно вышедших из-под контроля коммунистической партии граждан. А еще одно помещение стояло особняком – это был небольшой офис с горизонтальными жалюзи на окнах. В нем хранились документы и проходили собрания сотрудников. Отец с дочкой вошли внутрь и увидели женщину в пиджаке с широкими плечами, сидевшую за рабочим столом напротив огромного белого монитора.
– Дочь, поздоровайся, – легонько подталкивая в спину Альбину, сказал отец.
– Здравствуйте, – выдавила девочка. Лицо женщины было ей знакомо. Бухгалтера Натали, работавшую у отца, Альбина видела уже несколько раз. Даже у себя дома за праздничным столом. Она приходила с мужем и дочкой, с которой играть ей не очень-то хотелось. Неприятная девочка не вызвала интереса у Альбины. А её мама вообще заставляла ее испытывать негативные чувства. Её мышиное лицо, маленькие руки и ноги, отталкивающий тонкий голосок – всё это заставляло Альбину смущаться и вызывало желание поскорее уйти.
– Наконец-то, – широко улыбнувшись так, что её длинные, казалось слишком большие для маленького рта зубы, оголились. Она резко встала с рабочего кресла и направилась к ним.
– Я вас давно жду, – красными губами от популярной помады Ruby Rose, которую Натали прятала в ящике рабочего стола, она поцеловала сначала девочку, а потом слегка чмокнула Роберт.
– Просто кое-кто долго собирался, – Роберт резко поменялся в лице, будто бы расслабился, и настроение его явно поднялось.
– А чего ж ты не раздеваешься, Альбиночка? – театрально улыбаясь, она протянула руки, чтоб забрать верхнюю одежду.
– У меня там…Прическа, – она показала пальцем на шапку с помпоном.
– Что не так с прической? Давай, я посмотрю, – осторожно Натали сняла шапку с головы Альбины и увидела «взрыв на макаронной фабрике» из густых каштановых волос.
– Это кто ж тебя так причесал? Мама? – насмешливо спросила женщина.
– Нет, мы маму не будили, чтоб она отдыхала. Это папа так сделал, – ответила Альбина.
– Ах, ну да, маме нужно отдыхать, она ведь так много работает, – с издевкой сжала губы Натали, – пойдем в комнатку, там у меня есть расческа и много резиночек, выберешь любую, а я заплету тебе косу.
Натали проводила Альбину в маленькое помещение без окон, что соединялось с офисом. Полупустая комната, за исключением односпальной кровати, застеленной тонким потёртым пледом, прикроватной тумбы и зеркала в человеческий рост. Открыв тумбу, она достала несколько новых резинок для волос разных цветов и предложила Альбине выбрать. Затем, посадив её на кровать, расчесала непослушные колтуны и завязала косу.
– Ну, вот. Теперь ты настоящая красавица. У меня же тоже дочка, так что я много девичьих причесок знаю. Ты почаще приходи, а я буду тебе делать эксперименты с волосами, – Натали хотелось казаться очень любезной, – какие ты любишь сладости? Батончики любишь шоколадные?
– Очень! – оживилась Альбина.
– У нас есть открытый ящик с разными батончиками, иди выбери себе любой, а я пока поставлю чайник, – они вместе вернулись в первое помещение, чтоб Альбина могла полакомиться.
– Я не могу найти папку, зелёную такую, ты не видела? – обратился Роберт к помощнице, открывая шкафчик за шкафчиком.
– Кажется, она в соседней комнате, давай посмотрим вместе? – также наигранно любезно ответила Натали, – Альбина пока выберет себе шоколадку. Открывай сразу и ешь, не стесняйся, – загадочно улыбаясь, сказала она, уже выходя.
– Я так соскучилась, – прошептала она, повиснув у него на шее, когда дверь за ними захлопнулась
– Ты в своем уме? Зачем ты ребенка в эту комнату привела? – Роберт явно был недоволен.
– А как бы я еще смогла помочь твоей дочери? В конце концов, скоро мне и её придется брать на воспитание, пусть привыкает ко мне. К моему присутствию, – Натали крепко держала за шею Роберта, не давая ему пошевелиться.
– Еще ничего непонятно, – замешкался он, – дай мне время всё подготовить, как следует.
– Я подаю на развод после праздников, – уверенно говорила Натали, – всё уже понятно, мы же всё решили, так? – не унималась она.
– Как, после праздников? – Роберт отстранился, сняв со своей шеи тугое обвитие коротких рук.
– Ну, что с твоей памятью? Мы договаривались. Отметим праздники и всё, прощай старые семьи. Здравствуй, новая счастливая жизнь! Хотя, квартиру он мне, конечно, не оставит, но красную «Ниву» я заберу себе, будь уверен. Мы с дочкой пока что-то снимем, какое-то жилье, а там уже и ты определишься, где будем жить. Так ведь, дорогой? – круглые глаза, полные призрачных надежд, смотрели на Роберта, а он пытался от этого взгляда отвести глаза в сторону.
– Наташа, сейчас не лучшее время, чтобы это обсуждать. У меня еще дела сегодня, нам пора ехать.
– Ах да, семейные вопросы, – съязвила она, делая вид, что обиделась.
– Семейные. И у тебя, и у меня, – развернувшись спиной, Роберт вышел и увидел, как его дочь держит в руках недоеденный «Сникерс». Её подбородок был запачкан шоколадом, что придавало ей потешный вид. Роберт невольно улыбнулся.
– Подойди сюда, дочь, я тебе лицо вытру. Попрощайся, нам ехать пора.
6
Супермаркеты, к моменту своего появления в стране, были редкостью, а в провинциях иногда вообще был единственный такой «необычный магазин». И туда Альбина любила ездить именно с папой. В каждую их поездку он разрешал ей покупать всё, что ей захочется. Желания были скромными: йогурт с цветными конфетами, розовая жвачка, какой-нибудь фруктовый сок. Каждая поездка, словно маленький праздник, приносил столько эмоций, что ради них можно было и потерпеть папины рабочие дела.
– Так, ну теперь давай выберем фейерверки. Надо найти яркие, но безопасные. Возьмем побольше, всё-таки не каждый новый год – миллениум, – сказал Роберт, стоя напротив стеклянной витрины с разными китайскими салютами. Альбина уже знала, что миллениум – это что-то очень редкое, что наступает год с красивой цифрой «две тысячи».
– А мне хлопушки можно?
– Можно, выбирай, – получив одобрение отца, Альбина начала пробовать на ощупь каждую хлопушку, которую видела перед собой. Больше всего ей понравились те, что были в форме конуса. Такие необычные и интересные на вид.
– Эти берем? – рассмотрел их поближе отец. Альбина кивнула. Закинув в тележку несколько штук, они двинулись дальше по ряду.
– Нужно еще взять пару ракет, Аркадий их любит выпускать, – бормотал себе под нос Роберт. Поскольку самой младшей девочке в семье нельзя было трогать фейерверки, особого интереса к их покупке у нее не возникало.
Домой ехали снова под танцевальную музыку. Альбина держала в руках пакет со своими «сокровищами», всю дорогу не выпуская его. А дома их ждала Мила, которая успела нанести косметическую маску, позавтракать и выпить чашечку кофе, пока папа с дочкой занимались покупками.
– Ну, как покатались? – спросила она, снимая с дочери дублёнку, пока Роберт еще поднимался по лестнице на четвертый этаж.
– Хорошо! Смотри, сколько папа мне всего купил, – протянула она пакет. Но Мила не смотрела на покупки, она обратила внимание на прическу дочери.
– Кто тебя заплёл, Альбина? Неужели, папа научился плести косу?
– Нет, это его помощница с работы. Она меня посадила на кровать и заплела, – просто ответила Альбина, снимая тяжелые промокшие сапожки.
– На какую кровать, дочь? Где? – удивилась Мила.
– Да у папы на работе. У него есть там кровать, – Альбина выдавала информацию, сама не понимая, какие серьезные вещи рассказывает матери. В дверях появился отец, бросив набитые пакеты в прихожей.
– Роберт, у тебя на работе есть кровать? – с недоумевающей улыбкой спросила Мила. И это были первые слова, которыми она встретила мужа. Тот опешил.
– Почему ты спрашиваешь? – делая вид, что он не понимает, о чем речь, задал он встречный вопрос.
– Ну… Альбина сейчас сказала, что у тебя на складе есть кровать. Зачем тебе там спальное место? – скрестив руки на груди, снова спросила она.
– Я же должен где-то отдыхать. Это моя личная кровать, в моей маленькой комнате. Туда, кроме меня, никто не заходит, – оправдывался Роберт, бросив взгляд негодования на дочь. Здесь её ругать было не за что, ведь она не виновата в оплошности Натали.
– Ну ладно, – Мила отмахнулась и не стала продолжать эту тему. Потоптавшись на месте несколько секунд, Роберт сказал:
– Ладно, я поехал. Разберите пока пакеты, а мне надо в питомник, – последнее слово он произнес тихо, – выберу собаку.
– Не рано? Еще несколько дней есть до праздника, – спросила Мила.
– Если кто-то мне приглядится, оставлю пока на складе, пусть поживет там.
– Не клади его только на свою кровать, а то запачкает, – хитро прищурившись, выдала Мила. В ответ, муж только натянуто улыбнулся.
Вьюга убаюкивающе завывала, накрывая город с новой силой, осыпая его то огромными хлопьями, будто с детских рисунков, то мелким снегом, похожим на крупинки риса. Сугробы становились всё выше, а снежных баб во дворах все больше. Трепетное ожидание большого праздника в сердцах горожан возрастало пропорционально сугробам на узких улицах спальных районов. И только в детстве тебе кажется, что снежная погода – синоним безмятежности. Но, если ты водитель, то прекрасно понимаешь, как затруднено движение на автодорогах в последние дни уходящего года.
– Эй, хозяева? – белая «Волга» остановилась напротив деревянного заснеженного забора. Роберт стучался в скрипучую калитку: «Есть, кто дома?».
– Чего кричишь? – во дворе появился дедушка лет семидесяти, одетый в тяжелый тулуп, валенки и шапку-ушанку набекрень, – уже иду. Что у вас городских за манера, орать? Мы здесь не глухие, – возмущался он, по дороге бросив в сугроб недокуренную тлеющую папиросу.
Подойдя к калитке, он увидел Роберта и, не скрывая удивления, разглядел его с ног до головы: высокий, статный мужчина лет тридцати пяти, с волосами чёрными, будто смола, аккуратно стриженными ряд к ряду, на которые опускался снег и тут же таял. Взгляд его тёмно-карих глаз пронзительный, тяжелый. На нём – модная кожаная куртка, больше напоминающая удлиненное пальто, утепленная высоким меховым воротником. Роберт как будто фиксировал внимание собеседника не себе так, что невозможно было отвлечься на что-то иное, даже на суть разговора. Стоя за всё еще закрытой калиткой, дедушка спросил:
– Чего тебя принесло в такую погоду?
– Говорят, вы собак разводите. Мне щенок нужен, дочка на Новый год попросила, -объяснил Роберт слегка извинительным тоном.
– Верно говорят. Ну что ж, заходи, раз приехал.
Калитка, издав неприятный звук, отварилась. Роберт, войдя во двор, увидел в конце участка несколько собачьих вольеров, добротно сколоченных дедом для своих любимых питомцев.
– А кого дочка просила? Мальчишку или девочку? – шагая впереди, спросил дед.
– Конкретно не сказала, просто собаку ей надо, и всё. Я, конечно, не знаю, как пёс будет в нашей квартире жить: у жены аллергия на шерсть, да и площадь не такая уж большая. Три небольшие комнаты и маленькая кухня. Гулять с ним нужно, ухаживать. Наверняка, всё это будет на мне, – рассуждал Роберт.
– Квартира? – дедушка резко развернулся, – так тебе что, внучок, не сказали, кого я развожу? – глаза его словно вылезли из орбит.
– Собак, дедушка, ну не слонов же? – Роберт улыбнулся.
– Так-то оно так, но у меня вон, смотри какие, – отворив щеколду одного из вольеров, он жестом показал на своих питомцев: толстая, совсем недавно родившая сука, лежала на высокой подстилке из сена вперемешку с поролоновыми листами. И тут уже Роберт растерянно посмотрела на заводчика.
