– Именно поэтому в ближний круг не стараются брать малознакомых людей, – наставительно пояснил Раин, переводя строгий взгляд с меня на Аю и обратно. – От родственников никуда не денешься, а вот друзей стоит подбирать тщательно. Мы-то не станем вами пользоваться в своих интересах, но про других то же сказать не можем. Поэтому, пожалуйста, представляйтесь полными именами, а укороченные варианты предлагайте только тем, кому доверяете.
Мы с Айкой покивали, для вида виновато пошмыгав, и довольно переглянусь. Да уж, не хотелось бы нарваться на «подружку» вроде Вики, хотя на данный момент мы друзей себе выбрали самых что ни на есть порядочных. Мы – молодцы!
И тут я кое-что вспомнила из разговора с Вики.
– Вы почему мне не сказали, что я ношу на голове непотребство? Решили повеселиться за мой счет? – накинулась я на опешивших от моего внезапного напора мужчин. Теперь уже они между собой виновато переглядывались.
– Ты расстроилась, что ли, Жель? – пробормотал Данейл и привычно подал мне флягу. Вода в последнее время меня здорово успокаивала.
– А ты как думаешь? – с вызовом спросила я и отхлебнула из ребристого горлышка. Вода волшебным образом смыла весь мой боевой настрой. С минуту помолчав, я задумчиво проговорила: – Неужели придется перекрашиваться?
– Ни в коем случае! – дружно воспротивились мужчины, а Данейл пояснил.
– Это правда, что подобного цвета волос нет на Хое. Даже если кому и вздумается перекраситься, структура волос хойсов не позволит кардинально поменять цвет.
– Будет любой грязный оттенок, но только не насыщенно каштановый, – добавил Раин.
– Зачем от такой красоты добровольно избавляться? Из-за злых слов? – подхватил Данейл. – Вот еще.
– Но она сказала, что неприлично…
– Неприлично обсуждать чужую внешность, тем более отличающихся от хойсов иномирян, – жестко парировал Раин.
– Что непристойного в естественном цвете волос? – добавил Данейл. – Бывает провокационная беседа, нецензурная речь, безвкусный макияж, слишком откровенная одежда, поведение, выбивающееся из норм этики… Но никак не то, чем одарила тебя природа!
– Уговорили. Раз все в порядке, нечего и дергаться, – успокоилась я, в душе безумно благодарная за поддержку мужчин.
Зато кое-кто еще долго не мог отойти от произошедшего. Вики непрестанно косила в нашу сторону свои лисьи глазки, а, уловив на себе мой взгляд, фыркала и гордо отворачивалась. Похоже, за короткий срок на Хое я обзавелась не только друзьями, но и недоброжелательницей.
Дождавшись объявления на посадку, мы неторопливо прошли по ярко-освещенному коридору в круглую комнату. Обитая белым пластиком, без окон, со вшитыми в потолок светильниками она создавала неприятное впечатление. По диаметру выстроились кресла, ну очень похожие на те, что стоят в кабинете стоматолога. Айка передернула плечами, видимо, тоже страдая от ассоциаций.
– Еще один зал ожиданий? – спросила я, посматривая, как устраиваются на своих местах парни и девушки из компании Вики.
– Нет, квиксун, – ответил Данейл.
– А где тогда окна или иллюминаторы? Хотя бы крошечные, – удивилась я.
– Их нет. Поверь, ты не захотела бы в них смотреть. Квиксун двигается с такой скоростью, что следить за его полетом совсем некомфортно. Кроме того, борьба машины со стихией может напугать даже самую смелую хойсу. Корабль не столько летит, как преодолевает волны и рифы, даже погрузившись на немалую глубину. Поэтому не сопротивляйся сну. В бодром состоянии выдержать путешествие сложно.
О каком сне мне втолковывал Данейл я поняла, когда кресло, в которое я уселась, самовольно пристегнуло меня и, обхватив обручем лоб, принялось транслировать что-то вроде: «Спи-усни, прекрасная хойса».
Проснулась я спустя обещанные полчаса бодрая и полная сил. Ремни соскользнули с моего тела и утекли в проемы кресла.
– Добро пожаловать на Центральный континент, – донеслось из динамиков.
Рядом материализовался Данейл и галантно подал руку, помогая мне выбраться из кресла. Неужели он тоже спал? Выглядел, будто все прошедшие полчаса чистил перышки, наглаживая одежду и укладывая волосы.
– Эх, жаль, ничего не увидела, – посетовала я, шагая по коридору на выход.
– Все самое интересное впереди, – пообещал мой спутник.
Он оказался прав. Мужчины вызвали кар с автоводителем и устроили нам экскурсию, демонстрируя красоту родной планеты. Высотки из светоотражающего материала, увитые гирляндами зелени, спирали дорог, кольцеобразные мосты, необычная техника, снующая в воздухе и проплывающая по водным артериям. Столько ахов и охов, как в тот день, не вылетало из нас с Айкой и за всю жизнь.
Чего мне не хватило, так это поэтических названий мест, увы, вместо них весь континент делился на сектора с нумерацией.
– Вас заселили, как и просила Ая, по соседству. Ваш адрес: сектор двадцать четыре, группа пять, здание семнадцатое, шестидесятый этаж, жилье один и два, – сказал мне Раин, не сводя с подруги ласкового взгляда. К моему удивлению они с Айкой решили начать совместную жизнь чуть позже, после бракосочетания. А пока подруга оставалась при мне, то есть в соседней квартире.
– Какой этаж? – переспросила я, уверенная, что Раин оговорился.
– Шестидесятый, – ответил за него Данейл. – Самый удобный! Достаточно высоко от земли, но не из последних, где кроме облаков не на что посмотреть.
– Ничего не имею против облаков, – шутливо отозвалась я, когда до меня дошел смысл сказанного. – Нет, на самом деле шестидесятый?
– А сколько этажей в зданиях на земле? – осторожно спросил он.
– По-разному. Но выше, чем в семнадцатиэтажке, я ни разу не была.
– Я тоже, – пискнула Ая, похоже, пораженная не меньше меня.
На лицах мужчин отразилось постепенное осознание промаха своего правительства, подарившего иномирянкам лучшее жилье, не спросив вкусов и предпочтений.
– Что ж! Самое время побывать на шестидесятом этаже и оценить его прелесть! – рассмеялась я, внутренне содрогаясь от ужаса. Всегда боялась высоты. Как же мне жить в подобном помещении? Надеюсь, хотя бы стены там будут не стеклянные. А если окна успешно закрываются жалюзи или шторами, то я вовсе везунчик.
На мое счастье в одинаковых, как близнецы, квартирах имелись и стены, и рулонные шторы, и даже балконы, увитые зеленью. Высота не бросалась в глаза и совсем не ощущалась. Привыкну!
Оставшиеся дни до приема пролетели незаметно. Но даже за такой короткий срок мы с Аей успели не только заказать себе нарядные платья на выход, но и получить их вовремя. Определиться с модным фасоном и фирмой помог Данейл.
– У меня сеть отелей по всему Хою. Начинал, разумеется, с малого, приходилось и гостей принимать, и званые вечера устраивать, тогда научился отличать одежду высокого класса, от посредственности. Даже матушка стала прислушиваться к моим советам, а в последнее время и вовсе слепо полагается на мой выбор, – скромно пояснил свой талант разбираться в тряпках Данейл. Ну не лапочка ли?
Платья, что он присмотрел нам с Аей, действительно оказались восхитительны. Для подружки он подобрал бледно-розовое, переливающееся сполохами утренней зари. Простое, без бретелей на чашечках, усыпанных мелким жемчугом, оно утягивало тонкую талию и плавно переходило мягкими складками в пол. Для статной и хрупкой фигурки Аи идеальное решение.
Мне досталось темно-синее платье под цвет глаз.
– Твои яркие волосы сами по себе привлекут внимание, пусть они и станут главным акцентом образа, – предложил Данейл, и я согласилась.
Тонкая, нежно-бархатистая ткань цвета грозового неба тесно облегала мою грудь пятого размера, едва обозначала талию и свободными фалдами перетекала в юбку, закрывающую колени. Похожие рукава чуть ниже локтя и асимметричное декольте превосходно дополняли наряд водной феи. Я себя чувствовала в нем легкой и невесомой. Полупрозрачной капелькой!
Ага. Пока не пришла на званый прием главы.
5
Узнав, что мужчины идут на прием вместе с нами, так как Раин получил два приглашения в силу специфики своей работы задолго до нашей встречи в заповеднике и щедро поделился одним из них с другом, я здорово приободрилась. Все же это большое подспорье – подсказчики, незаинтересованные в твоем провале.
А в том, что окажется нелегко, даже не сомневалась. Разница в менталитете – не шутка. Однако я преисполнилась энтузиазма завоевать любовь светского общества Хоя, хотя так и не придумала, чем могу осчастливить мир, где не только технический прогресс ушел далеко от земного, но и вместе с чудесами находок поражал воображение и удовлетворял малейшие прихоти. Переживать? Вот еще! «Всему свое время!» – говорила наша с Аей бабуля. Было бы желание, а идеи и ресурсы найдутся.
В каре по дороге к резиденции главы Данейл и Раин посвящали нас в тонкости местного этикета, а именно, как следует здороваться и отвечать на обращение к себе. Само собой, несколько раз повторили про ближний круг и особенное место в обществе статуса иномирян. По словам друзей, каждый попаданец на Хой уважаем никак не меньше самого главы. О как!
Я слушала и не сводила глаз с вечернего города, местами укутавшегося в сумерки, кое-где подкрашенного закатными лучами, но в основном гордо сияющего огнями, приготовившись к самому активному времени суток – ночному, полному музыки, иллюминации, откровенных и не очень разговоров, танцев до изнеможения, смеха и слез, признаний в любви и чувственных вздохов…
Спустя минут пятнадцать познавательного полета мы зависли над коробкой, сверкающей всеми цветами радуги в окружении парка и кружева дорожек. Рядом парило множество каров подобных нашему.
– Придется подождать своей очереди, – заметил Раин, следя за гостями, которые неспешно выгружались на крыльцо.
– Нужно было раньше выезжать, – вздохнул Данейл, кажется, намекая на то, что мужчинам пришлось нас немного подождать. Ну… как немного, час, если честно. Но не могли же мы с Айкой поехать на первый в нашей жизни светский прием абы как!
Я собрала Ае волосы в низкий узел у шеи, дополнив его местными украшениями в виде палочек, усыпанных камушками. Мне же подружка, напротив, подняла кудри наверх и закрепила их ниспадающим водопадом при помощи заколочек-невидимок. Создавалось впечатление, что волосы легли подобным замысловатым образом произвольно. Вышло, на мой взгляд, очаровательно. Судя по тому, как Раин жадно сглотнул слюну, рассматривая Аю с головы до ног, а Данейл застыл соляным столбом, мы постарались на славу.
– Может и хорошо, что придется подождать, – вслух подумала я, – успеем морально настроиться к новым знакомствам, уймем лишнее волнение.
– А я бы предпочла не стоять на берегу, ожидая у моря погоды, а сразу прыгнуть в воду, пусть даже ледяную, – возразила мне Айка.
– Ты смелее меня, – согласилась я, на что Раин хрюкнул в кулак, сдерживая смех.
А Данейл даже скрывать свое веселье не стал.
– В чем дело? – не поняла я.
– Да так, вспомнилось, – охотно пояснил Данейл, растягивая рот до ушей, – как отважная Ая во время землетрясения улепетывала на карачках от Раина, пытающегося ее спасти…
– Он собирался перекинуть меня через пропасть! – запальчиво возразила Ая и запыхтела сердитым ежиком.
Утешить ее я не успела.
– Хм. Данейл, не твоя ли матушка пожаловала? – обронил Раин, высматривая что-то за окном.
Мы дружно прилипли носами к стеклам, пытаясь высмотреть причину начавшейся суматохи.
К крыльцу подлетел кар, ничем не отличающийся от прочих, однако вокруг него, словно пчелы над цветком, закружились дроны. Другие машины тоже подобрались поближе. Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что и без того хорошо освещаемая часть улицы перед домом стала ярче, а крыльцо и вовсе озарилось, будто в свете софитов. Долгую минуту спустя открылась дверь и на трап ступила стройная ножка, утянутая в сетчатый чулок. Что ж, эффектно. Чуть подождав, пока зрители оценят зрелище по достоинству, появилась и сама хозяйка вместе со второй ногой, правда, уже прикрытой длинным подолом алого платья. Правильно, хорошего помаленьку. Впрочем, и без оголенных ножек у хойсы нашлось, что показать. Королевская осанка, высокая грудь, осиная талия. Не дурно. Она оперлась на локоть своего спутника и прошествовала к двери куба, покачивая бедрами. Вот это походочка! Мэрилин Монро позавидовала бы! Дверная панель приветственно отъехала в сторону, но женщина не торопилась входить, как делали до нее другие гости, она нарочито резко обернулась и застыла в помпезной позе, как если бы ее фотографировали. Впрочем, наверняка так оно и было, потому что Данейл пояснил:
– Моя матушка актриса.
– Оооо! – протянули мы с Айкой.
– Не скромничай, – поправил его Раин, – она мегазвезда!
– Ухтыыы! – мы взглянули на своего знакомца.
– Не спорю, – с ощутимой гордостью в голосе согласился Данейл. Похоже, в матушке своей он души не чаял. – На подобные мероприятия она ежедневно пачками получает приглашения и, как правило, даже не читая, выбрасывает. Удивительно, что сегодня она решила все-таки навестить главу, пусть даже и самого крупного двадцать четвертого сектора.
– Так на иномирных зверушек приехала полюбоваться, – буркнула Ая, по-прежнему нервничая из-за предстоящего визита.
– Не волнуйся, – опередил меня Раин, ласково сжимая ее тонкую кисть руки, – все пройдет хорошо. Пусть кто угодно любуется. Я не дам тебя в обиду.
Напряженные плечи подруги опустились, и она вернула мужчине искреннюю улыбку.
Когда мегазвезда покинула, наконец, крыльцо, суматошливые дроны тоже исчезли. Снова к дому потянулась скучная очередь каров с гостями.
Я отхлебнула из фляги воды и приготовилась ждать. Подобное количество прибывших точно не скоро выгрузится. Не учла я одного – мы с Айкой эксклюзив, и сегодня гости собрались ради нас. Наверняка матушка Данейла, не обнаружив предмета своего интереса на приеме, поставила вопрос ребром, хозяевам дома пришлось срочно нас разыскивать. Спустя пять минут после фееричного появления дивы к нам подлетел кар, и высунувшийся из его окна мужчина настоятельно попросил пожаловать к крыльцу.
Всюду следующий за Айкой Хами идти с нами отказался из-за слишком большого скопления народа, уверив, что прекрасно посидит в машине. Уговаривать его мы не стали, понимая, насколько тяжело чувствительному к чужим эмоциям малышу находиться в обществе.
Нас проводили до самого крыльца, где четверка выбежавших слуг с особым пиететом помогла сойти с кара, считала с коммуникаторов удостоверение личности и любезно пригласила пожаловать в дом.
Юнец в ливрее, предложивший было Ае локоть для препровождения на прием, попятился прочь под тяжелым взглядом разъяренного Раина. Что там паренек, я сама чудом не дала деру, перепугавшись искр, полетевших из его глаз. Отвлек Данейл, объяснивший, что в зал под руку входят исключительно официальные пары, для остальных хойс существует штат прислуги, чья форма – сигнал, что красавица не связана обязательствами и готова принять ухаживания гостей мужского пола.
Я вежливо кивнула молодому хойсу, подошедшему ко мне, и уцепилась за его локоть. Мы последовали за Раином с Аей, Данейл – за нами.
Куб, ярко пылающий снаружи, внутри имел более приглушенные как цвета, так и освещение. К моему удивлению прихожей или холла в доме не оказалось. Миновав стандартный коридор, как в пункте приема находок, мы вышли в просторный зал с высоченными потолками и стеклянной стеной, имеющей восхитительный вид на цветущую парковую лужайку.
Народ в помещение натолкался плотнее, чем соленые огурцы в бабушкиной закатке. Хоть принимайся локтями дорогу прокладывать. И все высоченные. Фигуры, что у мужчин, что у женщин, как на подбор, худощавые, подтянутые. Нужно ли говорить, что я со своим мелким росточком и весьма немелкими формами слегка не вписывалась в их общество.
Ну и ладно! Чем сложнее задача, тем слаще победа. Я распрямила спину и приподняла нос повыше.
У самых дверей нас встречал настоящий великан, возвышающийся над толпой на целую голову. Рубашка на его могучих плечах так сильно натягивалась, что казалось вот-вот лопнет и расползется по швам. Кудрявые ярко-синие волосы он собрал в низкий хвост, но те непослушно выбивались, торча ореолом в разные стороны. Аккуратно постриженная борода навевала мысли о сказочном злодее и запускала сонм мурашек по всему телу, стоило лишь мельком бросить взгляд в сторону главы.
Провожатый, засветившись спецформой и указав на мой свободный статус, испарился.
– Приветствую дорогих гостей! – заголосил хозяин дома при виде нас, привлекая всеобщее внимание, и бросился навстречу. Его и без того широкий рот растянулся до ушей в восторженной улыбке.
Поначалу глава выбрал своей жертвой Аю и даже протянул к ней громадные ладони, каждая не меньше лопаты, но быстро переориентировался, споткнувшись под тяжелым взглядом ревнивого Раина. Хозяин дома раскланялся с парочкой и, обогнув их, устремился ко мне. Этого еще не доставало!
– Безумно, безумно рад! – пропел он трубным голосом. и схватил меня за руки. Мои крошечные пальцы пропали в его ладонях. Ощущение собственной ничтожности зашкаливало.
– Взаимно, – ответила я и попыталась улыбнуться. Выходило с трудом. Как-то иначе я представляла себе хозяина дома. Менее странным что ли…
– Смотрю уважаемые хойсы не торопятся нас представлять. Оно и понятно, боятся конкуренции. – Минут пять мужчина посвятил самовосхвалению, из коего я только и выудила, что зовут его Джезерми, а затем снова перешел на выражение бурной радости от нашего появления. – Я не поверил своим ушам, когда мне сообщили, что в заповедники нашлись сразу две землянки! На Хое очень много лет не появлялись иномиряне близкие хойсам. Я счастлив, безумно счастлив! – почти кричал глава, и даже те, кто изначально не заметил нашего прихода, повернулись и прислушались к разговору.
Так и не сумев втиснуть ни слова в монолог главы, я попыталась забрать свои конечности. Как бы не так! Хойс крепко держал мои ладони в своих и постепенно уводил меня вглубь зала. Народ расступался, сначала во избежание столкновения с лайнером-главой, а затем из интереса к происходящему.
Хитрый маневр Джезерми удался. За мной последовали Данейл и Ая, а за подругой – Раин. Не прошло и трех минут, как мы дружной компанией стояли в центре, а хозяин нас знакомил с чередой лиц. Руки он мои, наконец, отпустил, отдав на растерзание любопытной толпы гостей. На нас со всех сторон посыпались вопросы, и что самое неприятное – не всегда уместные и деликатные. Однако отвечать приходилось на каждый, так как хойсы продолжали настойчиво повторять до тех пор, пока им не уделяли внимание.
Что любопытно, нашим с Аей спутникам тоже досталось. Их атаковали в попытке вызнать секрет приманивания из другого мира попаданок, или хотя бы рецепт быстрого обнаружения в заповеднике свежепоявившейся находки.
С каждой минутой я все более разочаровывалась в приеме, до того представляющимся мне сказочным балом. Ни музыки, ни танцев, даже фуршетных столов не поставили, жмоты! А гости? И не думали скрывать свое любопытство хотя бы из вежливости. К нам бесконечным потоком подходили хойсы обоих полов и разных возрастов и спрашивали, спрашивали, спрашивали! Хоть один чего-нибудь бы рассказал. Либо предложил. Или на худой конец одарил бы добрым словом. Сплошное интервьюирование!
Я достала флягу с водой и отхлебнула прямо посреди разговора.
– Что у вас там? – тут же заинтересовались хойсы, старательно принюхиваясь к воздуху возле меня.
– Вода. Горло пересохло без единого перерыва. У ораторов и артистов и то есть возможность дать отдых голосовым связкам, – без экивоков посетовала я. Чувствовала себя отвратно. К жажде добавились головокружение и слабость.
– Бедняжка! Как такое возможно! – возмутились жалостливые хойсы и… продолжили меня пытать своими вопросами.
Не знаю, насколько бы меня хватило, если бы к нашей компании не подошла матушка Данейла.
