Подруга ловко оставила меня одну, с моим феминистским настроем.
Вздохнув, я оглядела овощной стол с закусками, размечтавшись о куске мяса и узрев блюдо со сладкими корзиночками, разрешила себе полакомиться, раз ничего существенного больше не было.
– Гори синем пламенем, эта помолвка! – выругалась я, засовывая в рот целую корзиночку, – скуднее трапезы не видела.
– Предпочитаете трапезничать сытно?
Вздрогнув, я оглянулась на голос с набитым ртом.
Передо мной стоял молодой человек, возраста не более двадцати пяти, двадцати семи лет и улыбался. Волосы были светлыми, но не серебристыми, больше отливали пшеничным отливом. Костюм молочного оттенка, пошитый с иголочки, выделялся интересной парчовой окантовкой и мелким рисунком.
Глаза серо-голубого цвета, насмешливо и нагловато осматривали мое лицо.
Парень был интересным, но не таким красавцем, от которого можно было потерять голову и сойти с ума.
Проглотив пирожное, я стрельнула на молодого хлыща глазами.
– Кто вас так научил подкрадываться? Так и до приступа недалеко, – прошипела я.
– Я подошел в своей обычной манере, вы просто были увлечены этими чудесными пироженками, да так, что пролети над головой дирижабль, вы бы не обратили бы внимание.
– Вы простом мастер каламбура, только почему-то никто не смеется вашим остротам, – я вздохнула и сложила руки на груди.
Что еще надо этому хлыщу, разодетому в пух и прах?
– Постараюсь научиться искрометному юмору к следующему разу!
– О, оставьте эту идею, – я махнула рукой, – не тратьте ни мое время ни свое. Меня не интересуют ухаживания.
У молодого человека на лице отобразилось легкое удивление, с которым он мастерски справился.
– С чего вы взяли, что понравились мне? Я может имел в виду, что был бы не прочь просто провести время с вами, в качестве нового знакомого, не более.
Я прищурилась, как разгневанная кеди, которую погладили вдоль шерстки.
– Это какой-то новый способ знакомств, господин? Не слышала, что вышли новые книги по технологиям завоевания сердец глупых дурочек.
Хлыщ заливисто рассмеялся. Улыбка делала лицо приятным, но серо-голубой оттенок глаз, создавал образ легкой холодности.
– В доме благородного воспитания, вы были непослушной и вам ставили низкие баллы по поведению?
– Проницательность не ваш конек, – я наигранно улыбнулась, – я была отличным примером воспитанницы.
– Удивительно это слышать! – в моей же манере ответил хлыщ, складывая руки на груди. – Кстати, я совсем забыл представиться, меня зовут Артус из семейства Аксебрас.
Мне это имя ничего не говорило.
– Мое почтение, Артус Аксебрас, – моя улыбка вышла кривоватой, – думаю, мне пора. За всей этой болтовней, мы совсем забыли о причине нашего сбора. Не могу пропустить помолвку дорогой Лины.
Обойдя молодого человека, я прошла мимо, радуясь про себя, что не нанесла на кожу какие-нибудь благовония с афродизиаком, как это сделала Арагва, а то бы не отделалась от этого наглого хвоста, в виде Артуса.
– Не скажите свое имя? – бросил он мне через плечо.
– Не стоит, господин Артус.
Затерявшись между большого скопления людей, ожидающих церемонии, я направилась в сторону Арагвы, топчущейся в своем монстроузном одеянии недалеко от Арчибальда.
Парень, похоже нервничал и чувствовал себя не на своем месте. Рядом с ним важно задирали подбородки его родители, рассматривая толпу и выискивая подходящую пару для своего скромного сына.
Арагвы, явно в этом списке не было.
Я предположила, что родители Арчи, выбирали что-то худосочное, скромное и под стать их семейству. Моя подруга была явно ниже их желаемого статуса, крупнее и ярче.
Я пришла к выводу, что Арагве не подходит Арчибальд и уже направилась огорошить девушку своим исключительно правильным мнением, как была остановлена прислужником, шепнувшем мне на ухо, что меня за столиком ожидает Идема.
За какие грехи мне досталась такая мачеха и что отец нашел в ней?
Два вопроса без ответа крутились в моей голове, пока я думала, что лучше сделать, насолить или смиренно усесться на стул подле нее?
Решение пришлось принять быстро.
Из толпы плавной поступью тихой дикой кеди, в мою сторону приближался Артус. Сделав вид, что я совершенно не вижу боковым зрением, я устремилась к Идеме и уселась рядом.
За этим же столом сидела чета Лины и ее будущего супруга, ожидающая выхода молодых, которые должны были обменяться помолвочными кольцами и обвязать руки голубыми лентами.
Прислужник принес новые порции шампаня и профессионально расставил все на столе, где помимо бокалов расположились несколько блюд с мизерными канапе с морскими гадами и какой-то овощной бурдой.
Гости расселись на свои места, ожидая начала церемонии.
Жених Лины, высокий и худой Тразул, с таким же скверным характером, как и Лина, топтался с наклеенной на лице улыбкой возле арки с цветами, где должна была состояться церемония.
Рассматривая лицо Тразула, я между делом поняла, что тут притяжение между молодыми случилось само собой и два минуса просто притянулись друг другу как магниты. Он так же язвил и бросался колкостями как острыми ножами.
Я сделала глоток шампаня и потянувшись, положила себе на тарелку несколько тарталеток с моллюсками.
– Видела, как ты налегала на сладости, Азис, – не убирая с лица дежурную улыбку, мне на ухо прошептала Идема. – Бескультурно запихивала в рот, позабыв о приличиях и калориях.
– У меня отменный метаболизм и растущий организм.
– С возрастом все может измениться.
Идема блеснула сапфировым перстнем, крутя ножку от хрустального бокала.
– Лучше посмотри на Амброуза из достопочтенного семейства Ашхер.
Мачеха еле заметно показала на другой столик, где расположилось несколько гостей, среди которых находилось и семейство Ашхер с их чадом с серебристыми волосами, сидевшем ко мне в половину оборота.
– Их род древний и как показывает родовое древо, очень крепкий. Обрати внимание на количество их детей. Наследственность прекрасная!
Я раздраженно сжала салфетку на коленях, закусив язык чтобы не чертыхнуться при достопочтенных дамах и господах.
– Амброуз третий сын, старшие дочь и сын, уже создали семейные союзы, теперь на очереди он. Остальным трем еще надо подрасти.
– Мне этот не нравится, подожду вон того, – махнула я в сторону подростка лет двенадцати, – мне он больше приглянулся.
– Ты невыносима, – прошипела Идема. – К твоему сведению, их семья владеет рудниками по добыче кристаллов и сколотила на этом огромное состояние. Их мануфактуры славятся по всей Аквии.
– Чудесно, то есть если я обручусь с ним, то буду рожать как кеди и согреваться тепловыми кристаллами до самой старости.
Идема проигнорировал мое ехидство.
– Амброуз одаренный молодой человек, очень начитанный. Вам будет чем заняться.
– Помимо ежегодных родов наследников? Нет, спасибо!
– Он скромен, воспитан и вежлив. Симпатичен!
Последнее Идема проговорила явно с натягом, не особо поверив сказанному.
Амброуза немного сложно было назвать симпатичным, скорее внешность была примитивна и ничем не примечательна.
Он казался усталым и замученным и на его лице блуждало желание как можно быстрее скрыться в какое-нибудь тихое место, где бы не было его братьев и сестер и матушки, выискивающей ему хорошую партию.
– Кстати, что за молодой человек, крутился рядом с тобой у столов с закусками? – поинтересовалась Идема. Церемония как раз начиналась и по проходу, устланному лепестками цветов, прошла Лина, держа в руке голубую ленту.
– Даже не имею представления, это вы всех знаете Идема. Он любопытничал, касаемо закусок с морскими водорослями.
Мачеха задумчиво замолчала, делая вид, что очень заинтересована разворачивающейся картиной церемонии.
Как раз Тразул обвязывал руку своей будущей суженой лентой и надевал на ее палец тонкое кольцо с дорожкой камней.
Лина раскраснелась от восторга, радуясь скорой церемонии обмена чаш.
Гости рьяно захлопали и подняли бокалы с напитками.
Ощущая на своем затылке какое-то надоедливое сверление, я обернулась.
Артус Аксебрас, устроившись на одном из дальних столиков с парочкой каких-то незнакомых молодых людей, рассматривал мой затылок, словно скульптуру какой-то богини.
Я шустро отвернулась, искусно сделав вид, что оправила прядь волос, выбившуюся из прически.
Что за наглый тип?
Стуча каблуками по земле, я не могла дождаться, когда эта нудная церемония закончиться, чтобы уже покинуть это торжество, где все глазели друг на друга.
Обычно серию церемоний обмена чашами проводили с июля по сентябрь, считая это пору самой благодатной для создания семьи.
Я мечтала, чтобы она быстрее закончилась и прекратился этот период безумств из желающих, успеть в последний дирижабль в этом году. Хотя, обменяться чашами можно было в любое время года, но опять же традиции, не желали покидать рассудки местных жителей.
После завершения церемонии, многие еще остались доедать скромные убранства столов, но мы с Идемой устремились к карете.
Мачеха сослалась на ворох дел и встреч.
Я-то знала, что никакого вороха дел у нее не было, так она просто создавала видимость.
Плетясь за ней в сторону кареты, прямо перед моим носом материализовался замученный прислужник и шустро сунул мне в руку записку.
Я даже рта не успела открыть, чтобы возмутиться.
Развернув послание, я кое-как разобрала общий диалект.
Казалось, что отправитель писал левой ногой и то, дерганой в судорогах.
«Как на счет сочного мясного стейка? Не откажите в милости разделить трапезу в полдень, в трактире «Озерная гряда»?»
Артус Аксебрас, будь он неладен!
Я скомкала и незаметно выкинула послание.
Написанное там, почему-то показалось вульгарной писюлькой недалекого хлыща, возомнившего себя не весть кем.
Я ловко запрыгнула в карету и выдохнула, когда кучер закрыл за нами с Идемой дверь.
Глава 2
Арагва умудрилась свои беснующиеся в разные стороны кудри, заколоть несколькими шпильками и создать на своей голове подобие гладкой аккуратной прически, которая распушалась снизу упрямыми прядями.
Платье подруги, в этот солнечный летний день, имело оттенок насыщенного лимона, да и походило на этот кислый цитрус формой.
Порой, Арагва, выглядела очень странной, но я предполагала, что другой подруги у меня просто не могло быть, потому что себя я считала также экстраординарной натурой.
Мой наряд был не таким бросающимся в глаза, но тоже желтый, оттенком похожий на недоспелую кукурузу. На голову я водрузила одну из своих шляпок с белой лентой и шла практически бегом, потому что Арагва просто тащила меня в кондитерскую, с милым названием «Кексик» не для того, чтобы угомонить свой гормональный фон сладким, а чтобы следить за Арчибальдом, любившем каву со сливками и миниатюрные трубочки с ягодами. Так сказала Арагва, уже успевшая определить вкусы молодого человека.
– Да не тащи ты меня! – взбрыкнула я и остановилась на широкой дороге, между массивными деревьями с темно-синей листвой, укрывающими наш путь от жарких лучей Сувара.
Карета остановилась недалеко от парка и выпустила на свободу трио – меня, Арагву и еле волочащую ноги дуэнью Арабеллу.
Дуэнья обязана была ходить за мною следом в людные места, чтобы я не натворила глупостей и следить за моим поведением.
