***
Рауль
Заказчик на сквонка выкупил ингредиенты с огромными процентами, потому что я якобы единственный, кто выполнил работу. Не удивлён. На эту тварь мало кто пойдёт, а отказ в лицо портит репутацию.
Половину платы я оставил в лавке алхимиков за лечебные мази. В руинах они ценнее воды и еды. Любая царапина почти наверняка вызовет заражение, а это ампутация, если не смерть. Экономить на таких вещах нельзя.
Знакомые в лавке удивились. Пусть думают, я поведу на экскурсию очередной отряд исследователей. Иронично.
Может, в этот раз мне таки повезёт? Говорят, маги что-то чувствуют в руинах, но их от черты не отпускает инстинкт самосохранения, а моя гостья рвётся насквозь. Разве могу я упустить шанс? Вдруг девчонка и есть ключ, что я искал так долго?
Слепая влюблённость, готовность пройти через худшие из людских кошмаров. Если верить храмовникам, именно таких хранит богиня. А значит, согласившись, я имею куда больше шансов получить ответы.
Не люблю города. Шумно. Звуки, которые я привык расценивать как опасность, здесь не несут угрозы. Это расслабляет, делает лёгкой добычей. До руин было легче, можно было жить в лесу, выбираясь лишь за самым необходимым, а теперь…
К дому я вернулся позже, чем собирался. Вечерело. Надеюсь, девчонка ничего не натворила.
Взгляд выцепил свет в окне дома через два от моего, и я вздохнул. Там жил другой охотник, который уходил в руины несколько дней назад. Пришёл всё же. Хорошо.
— Я дома, — объявил на всякий случай. Вдруг чего придумает. — Ведьма, ты живая тут?
Услышал торопливые шаги, а потом она выглянула из гостиной с улыбкой. Пахло свежей выпечкой. Странное ощущение.
— Я очень рада. Начало темнеть, боялась, что с вами что-то произошло, — она протянула руку. — Позвольте вашу куртку, я повешу.
Как-то это слишком.
— Спасибо. Я купил лечебных мазей. Если не случится ничего серьёзного, до той стороны дойдём.
— Это замечательно, — просияла Кэсси. — Ужин давно вас дожидается. Если хотите, могу приготовить что-то дополнительное с творогом. Вы ведь любите, я правильно поняла?
Заметила? Нет, почувствовала. Ведьма же.
— Нет, не нужно. Завтра дойду до рынка, сделаю заказы. Из того, что было дома, много не приготовить, — я прошёл в кухню и оглянулся через плечо. — О тебе в городе тоже говорили. Не знаю, сколько у тебя украли, но теперь темница забита отсыпающимися дебоширами. Никто не погиб, к счастью, но тебе нужно осторожнее обходиться с деньгами.
Плечи Кэсси опустились.
— Это была глупость, я поняла уже. Они мне даже корсет порвали, так хотели деньги заполучить. Но дело в том, что я не знала, куда идти и к кому обратиться. Мне дали выпускные деньги, и всё.
Про осторожность она ничего не слышала. Вроде совершеннолетняя, а мыслит как ребёнок. Мне должно быть наплевать, но есть в этой девчонке что-то такое, отчего я перестану уважать себя, если просто оставлю всё как есть. Вот прогнал бы, что с ней стало? Драться не умеет, наивна до смешного. Всем городом по кругу пустят.
— Да, глупость, — не стал жалеть её чувств. — Но теперь ты можешь сделать эту ошибку опытом. Считай, жизнь преподала тебе первый урок. Весьма мягкий. У тебя забрали деньги, а могли обидеть, ранить, изнасиловать или убить. Мир — опасное место. Там, куда мы собираемся, будет ещё хуже.
Она поджала губы и вдруг на удивление резко ответила:
— Да, ну тогда что бы ты делал? Как действовал на моём месте? Не имея ни знаний, ни навыков, ни защиты либо поддержки? Только цель, которую нужно достичь любыми способами!
— Так уж любыми? — я усмехнулся. Зубы есть, значит, не безнадёжна. — Сколько тебе было, когда ты уезжала от своего жениха?
— Меня отправили сюда в шесть, как и всех с даром. Лиама я тогда не знала ещё, он приехал позже, вместе с лордом Рэйквелом, своим отцом, на благотворительный бал, — светло-голубые глаза Кэсси засветились. — И обратил на меня внимание. Это будто сказка! Была и остаётся. Любовь с первого взгляда, — она улыбнулась. — Вы верите в такое, Рауль?
Потрясающе. Мы гонимся за призраком.
— Ты допускаешь, что шесть лет — слишком мало, чтобы выбрать человека на всю жизнь? Ты ведь его почти не знаешь.
— Он приезжал ещё дважды. В последний раз — год назад и предложил мне обручиться! — девчушка снова засияла. — Не встречала никого благороднее и романтичнее Лиама. Он пишет мне такие письма, говорит, что не может дождаться встречи, — Кэсси прижала руку к груди. — Рауль, уверяю, любовь существует. Однажды и вы встретите суженую и поймёте, какое это счастье — любить.
Ну вот, а я только начал думать, что не всё потеряно.
— Почему Лиам не приедет за тобой морем?
— Он не может. Очень хотел, но отец не отпускает. Это ведь опасно, — Кэсси посмотрела на меня будто на ребёнка, спрашивающего очевидные вещи. — Лиам единственный наследник титула и кандидат в королевскую палату министров. Ему нельзя рисковать.
— Ты сказала, что он уже плавал, — я усмехнулся. — Раскрою тайну: когда мужчина хочет — он делает. Когда не хочет, ищет оправдания. Если бы парень, который пишет красивые письма, хотел, он бы нашёл способ тебя забрать. Заказать корабль, в конце концов. Ты говорила, он богат? Если дать капитану побольше денег, — перевезёт даже банши.
— Простите за прямоту, Рауль, — улыбчивая девушка исчезла, но мне нравятся искры ярости в её глазах. — Но есть ещё и обстоятельства, над которыми человек не властен. Кроме того, судить, не имея представления, в каком он сейчас затруднительном положении, — не благородно. Но когда вы встретитесь с ним, то убедитесь в несправедливости к Лиаму. Поймете, насколько он честен и как любит меня.
Я рассмеялся, нарочно распаляя её злость. Когда она сжала кулаки, а в воздухе зазвенела магия, весело спросил:
— Хочешь пари?
— Что?
— Ты исполнишь моё желание, если окажется, что Лиам не так хорош, как тебе представляется сейчас. Я, соответственно, исполню любое из твоих желаний, если окажется, что не прав я.
Кэсси вздрогнула.
— Я надеюсь, речь не пойдёт о желаниях, недопустимых по отношению к леди?
— Мне стоит задать тот же вопрос? — я ухмыльнулся. — Говоришь так, словно уверена, что проиграешь. Это плохо для тебя.
— Ничего подобного! Я просто… хотела узнать круг допустимых желаний по отношению к вам. Чтобы знать, могу ли и я пожелать что-то непристойное… Ой, — Кэсси густо покраснела.
— Мне даже интересно, что ты пожелаешь. Так что? Согласна?
— Готовьтесь к поражению, мистер Гонсалес!
Девчонка вскинула подбородок, и светлые локоны разметались по плечам. Я протянул руку, и она пожала её своей маленькой ладошкой.
— Вот и славно. А пока начнём подготовку.
— Сначала поужинайте, будьте добры, — Кэсси мягко улыбнулась. — И я уже начала. Делаю мешочки для круп, взяла один из рулонов ткани на кухне, простите. У меня нет опыта дальних походов. Понимаю, у вас много дел, поэтому прошу, переадресуйте мне весь список. Это ведь я заинтересована.
Я прислушался, чувствуя присутствие монстров. Мелких вредителей, от которых не избавиться, как, например, от крыс. Кэсси снова улыбнулась.
— Да, у нас гости, но уверяю, больше с ними не будет никаких хлопот. Они невероятно славные и даже предложили свою помощь.
— Помощь, — повторил я. — Эти твари умеют лишь вредить.
Обойдя её, я направился к кухне и замер на пороге. Зловредная мелюзга расселась на лавке и радостно уплетала блинчики. Мои блинчики! Кэсси же наверняка их приготовила мне!
Медленно выдохнув, рука сама потянулась к метле. Может, если развесить их черепа по углам дома, это отвадит других от соблазна лазить к охотнику?
Увидев меня, они запищали и забились в угол, но Кэсси влезла между нами.
— Рауль, успокойтесь и поставьте метлу, — она мягко сжала моё запястье. — Я сама их угостила. Зато смотрите, что они дали взамен.
Ведьма вытащила из кармана передника небольшой серый камушек.
— Помощь хозяюшке. Артефакт.
— Она хорошая.
— Красивая. Мы любить.
— Лучше охотника. Злой.
Адресовал паразитам тяжёлый взгляд. Вышвырнуть бы этих гадов, да в моё отсутствие назад залезут. Я поднёс артефакт к лицу, принюхиваясь. Кожу стало немного морозить, как если бы натёр пальцы мятной мазью. Пахнет мыльным корнем.
— Артефакт чистоты, — хмыкнул и вернул его Кэсси. — Бесполезен в обычной жизни, но в нашем путешествии может пригодиться. Если носить день-два, можно компенсировать отсутствие ванны.
— Путешествии?— забеспокоились паразиты.
— Нет. Зачем?
— Хозяйка тут.
— Остаться. Хорошо. Добрая.
Размечтались, твари.
— Разобрать бы вас на ингредиенты, да возни больше, чем проку. Разве что шутки ради, или охотника малого учить.
— Хозяйка ждёт ребёночка!
— Остаётся!
— Жить тут теперь!
Кэсси рассмеялась.
— Благодарю за догадки, но нет. Ваш хозяин заслуживает более приятную леди. И я не свободна.
Чучелки переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись за дверь. Один вдруг остановился и заявил:
— Хозяин, быть умным надо. Убить соперника.
Кэсси, конечно же, всё слышала. Я пожал плечами:
— Монстры.
Глава 4. Посвящение
Кассандра
Неделя сборов пролетела будто один день. Кошмарный, длинный, напряжённый день. Всё это время я провела как в тумане. Рауль был страшно недоволен тем, что я не ем и почти не сплю. Отчитывал меня, словно я несмышлёная малышка.
Это обижало, Лиам так себя никогда не вёл. Как мне объяснить, что истинная леди в присутствии мужчины имеет право съесть не более чайной ложки. Лиам бы меня на смех поднял за то, что я только гляжу в сторону ростбифа, а Рауль настаивал, чтобы я съедала минимум два зараз. Конечно, я отказывалась! Да и из-за волнения аппетит пропал вовсе.
И вот он, тот самый день.
Мы проснулись на рассвете. Сумки были уже собраны, поэтому после завтрака мы помыли посуду и убрали вещи. Я теперь поняла, почему в доме не хватает уюта. Его хозяин часто уходит и убирает все личные вещи по шкафам, оставляя голые полки и столы. Пожалуй, это практично. Легко сделать уборку, когда возвращаешься из путешествия. Ну и иратшики не безобразничают. Когда Рауль закрывал дверь, я заметила одного в окне.
И мы побрели по кладбищу. Оно казалось бесконечным. Мы всё шли, и шли, и шли, надгробья становились всё заброшеннее, трава всё выше. Рауль держал руку у крепления топора, готовый в любой момент атаковать потенциального врага.
А потом деревья и растения закончились. Резко. Будто кто-то разорвал две совершенно разные картины и попробовал их склеить друг с другом.
Перед нами возникли столбики в половину моего роста. На каждом висела ярко-красная табличка с призывом идти обратно и предупреждала о смертельной опасности. Я чувствовала зудящую сила магического барьера, но понимала, что если монстры сильно захотят, их это не сдержит.
Сразу за столбиками в прозрачной сероватой дымке угадывались силуэты зданий. Будто рядом с Алордианом был ещё один город.
Мы вышли к началу улицы. По обе стороны стояли покорёженные дома, которые не имели ни дверей, ни окон. Лишь кирпичные коробки. Я невольно отметила, что не узнаю архитектуру. Она словно попала к нам из другого мира. На дороге лежали рухнувшие фонарные столбы, не видно ни сорняков, ни мусора. Эти дома не бросили, из них будто высосали жизнь.
По спине пробежали мурашки. Магический барьер немного приглушал звуки, но я слышала далёкий протяжный вой. Очень хотелось надеяться, что это просто ветер.
— Руины Падших, — прошептала я. — Так вот, какие они.
— Лишь окрестности, — «порадовал» Рауль. — Чем глубже мы зайдём, тем реальнее всё станет. Пока это просто силуэты домов, тебе легко помнить, что к ним нельзя подходить. Но там всё кажущееся станет настоящим. Голоса, шорохи, запахи. Если у тебя есть любимая бабушка, которая умерла, будь уверена, ты её увидишь в числе первых. Подумай хорошенько, Кассандра Ариган, здесь и сейчас ещё можно послушаться табличек и повернуть назад.
Богиня, я бы многое отдала, чтобы не идти туда, но…
— Не могу, — подавляя слабость, я коснулась руки Рауля. Сухой, жилистой и твёрдой. — Меня ждёт возлюбленный. Ради него я готова на всё. Идёмте же.
Храбрясь, я первой пересекла невидимую черту. Ничего не произошло. Ни землетрясений, ни стаи злобных духов. Только воздух казался холоднее.
— Запомни это чувство, — ответил Рауль, оставаясь там, в безопасной зоне, отчего я ощутила себя одиноко и неуютно. Показалось, что его голос звучит издалека, хотя мужчина стоял в шаге от меня. — Сделай его своим смыслом. В руинах легко забыться. Ты должна помнить смысл, помнить, зачем идёшь. Для чего, для кого и почему, — мой проводник перешагнул черту, и я почти физически ощутила важность его присутствия. — С этой минуты повторяй как мантру. И учись отличать иллюзии и галлюцинации от реальных опасностей.
— А ты? — я обернулась, будто девочка, потерявшая отца или старшего брата. — У тебя ведь тоже должна быть цель.
Рауль странно улыбнулся и пошёл по улице, освободив топор и теперь держа его наготове.
— Я не первый день здесь хожу. Уже привык к внушению.
Ну да. Охотники этим и живут. Наверно, после этого путешествия я и сама пойму некоторые хитрости. Если выживу, конечно.
— Значит, будем держаться и прикладывать все усилия, чтобы миновать это гиблое место как можно скорее. Ну и, конечно, приблизить встречу с Лиамом, — я улыбнулась. — Даже не верится, что скоро я с ним встречусь. Знаю, Рауль, мужчинам неинтересно думать о свадьбе. Я представляю этот день каждый раз перед сном. Я в прекрасном подвенечном платье со шлейфом и вуалью, скрывающей лицо. Мой мужественный и благородный Лиам, обмен браслетами и музыка флейты, — я посмеялась. — Сама не знаю, но мне очень нравится именно их мелодия. А тебе, Рауль? Какую музыку предпочитаешь?
— Тишину. Когда тихо — безопасно.
— Молчу, поняла.
Мы прошли несколько кварталов. Рауль то и дело косился на мою юбку, но ничего другого я надеть не могла. Ходить в штанах и замужним неприлично, а для меня вообще позор! И всё же признаю, это вызывало некоторые трудности. Когда приходилось перебираться сквозь разрушенные стены, Рауль меня ждал, да и подол вечно цеплялся за обломки камней.
Было достаточно тихо, поэтому я расслабилась и не смогла сдержать рвущийся вопрос:
— Ты сказал, что любишь тишину. А как же затишье перед бурей? Обычно оно не несёт в себе много хорошего. Полагала, охотники это знают.
— Если накручивают, да. Но такие недолго ходят. Сложно объяснить.
Он неожиданно остановился прямо посреди улицы и вдохнул, будто пробуя воздух на вкус, потом цыкнул, найдя взглядом проулок.
— Обойдем. Там смертью пахнет.
У меня всё внутри похолодело, и я послушно подбежала к нему ближе.
Богиня, а если там тело? Разложившееся и забытое? Кем он или она был? Искатель приключений? Охотник? Или такой же человек, как я, который попал сюда из-за превратности судьбы?
Горло будто сжал металлический обруч. А ведь у него вполне могла быть семья, близкие, которые вот так ждут его и мучаются неведением.
Я затормозила и поймала рукав Рауля.
— Мы должны сходить, посмотреть. Узнать, кто тот несчастный.
— Он добыча. Знаешь, что делает хищник, когда кто-то пытается отнять добычу?
— Набрасывается, — я поджала губы. — Но… так нужно. У человека ведь где-то могут быть близкие. Да и сам он заслуживает, чтобы о нём знал хоть кто-то. Представьте, как ему было здесь одиноко и страшно. Сгинуть без следа, будто и не существовал никогда. Рауль, ты ведь должен понимать это, как никто другой, какова опасность здесь пропасть навсегда. Уверена, твои близкие хотели бы знать, что с тобой случилось.
— У меня нет близких, — мужчина повернул голову в мою сторону. — Я чую кровь. Если я её чую, значит монстры и подавно. Тому человеку уже нельзя помочь. Каждый, кто пересекает черту, знает, что сам за себя отвечает. Те, кто «не хочет пропасть навсегда», в такие места не ходят. Идём.
— Я не хочу пропасть навсегда, но тем не менее я здесь. Прошу, давай хоть взглянем. Считай это ведьмовской интуицией, если желаешь.
— Полагаться на интуицию ведьмы, решившей пересечь руины, вместо того чтобы плыть морем, не очень разумно, — проворчал он. — Хорошо, идём. Хочешь посмотреть на растерзанное тело, почему нет? Мы ещё не очень далеко ушли, может передумаешь, и назад пойдём.
— Не хочу, но должна. Прости, но так правильно.
Сглотнув, я медленно пошла к тому месту, от которого бежала ещё мгновение назад. Не знаю, может, я переволновалась, но теперь чувствовала обволакивающий запах гнили. К горлу подкатывала тошнота.
Угол здания, изрытого мёртвыми лианами. Сейчас заверну и увижу. Первое мёртвое тело, с которым я столкнусь в своей жизни. Как же странно и горестно.
И Рауль не пошёл за мной. То ли думал, я струшу и прибегу к нему, то ли ещё что. Он осматривался, будто кого-то искал. Наверняка в его глазах я глупая сумасбродная девица, не знающая мира. Да, пожалуй, так и есть.
Перебралась через каменный завал, и сердце невольно сжалось. Юный совсем, белокурый парень. Красивый, если бы не отпечаток смерти на лице. Лежит на спине, глядя в небо побелевшими глазами. Нижнюю часть я не видела. Тот, кто убил его, затащил полтела в подобие норы. Судя по тёмным лужам вокруг и пятнам на стенах, смотреть там было не на что. Руки все еще сжаты в кулаки.
Думаю, ему было очень страшно и одиноко умирать здесь.
Я подошла ближе и вдруг разглядела в его правом кулаке какой-то мешочек. Что там такого важного, раз он цеплялся за него в последние мгновения своей жизни?
— Рауль, — позвала я. — Ты не мог бы помочь?
Ответа не было. Я старалась не думать, что он меня бросил, и добавила:
— Помоги мне, пожалуйста. У него что-то в руках. Вдруг записка, которую нужно отнести?
— Это уже не важно, — послышался отдалённый ответ, и я невольно выдохнула. — Он не справился, идём, пока жрун не вернулся.
— Какой жестокий вердикт, — я тряхнула головой. — Я бы не хотела, чтоб подобные слова были сказанные над моим телом.
Присев, я собралась с духом и дотронулась до ледяных пальцев.
Уверена, он делал всё, что мог. Боролся, но удары судьбы оказались сильнее. Как те мужчины в трактире. Что бы я ни делала, всё равно проиграла, потому что иначе никак. Но этот юноша заслуживает покоя и сочувствия.
Я потянула за мешочек, но мёртвая хватка не желала отдавать своею последнюю ценность.
Достав маленький нож, который Рауль заставил спрятать в сапоге, я со вздохом разрезала ткань. Мне в ладонь упали лист бумаги, круглый закрытый медальон — камень, заключённый в сеть из проволоки, от которого пахло магией. Артефакт? Кажется, да, и очень сильный, судя по пульсации.
Я провела пальцем по поверхности и вдруг меня накрыла чья-то тень.
Мне не нужно было поднимать голову, чтобы знать — это не Рауль.
Глава 5. На грани жизни
Кассандра
Пытаясь усмирить сердце, я сделала вдох и едва ли не на четвереньках рванула в сторону другого здания.
Кожей ощутила, что разминулась с клыками твари на считаные миллиметры. Сзади раздалось то ли шипение, то ли треск. В миг, когда я шмыгнула в щель, образованную выбитым куском стены, в подол моей юбки вцепилась серо-зелёная острая пасть, напоминающая крокодила. Мамочки!
Не знаю, я так рванулась или тварь помогла мне зубами, но уже через мгновение алая ткань затрещала и порвалась, оставляя внушительную дырку. В щель заглянул выпученный жёлтый глаз и уставился на меня, а после метнулся в сторону.
Взвизгнув, я вскочила и завертела головой. Стоять на месте нельзя, он меня прикончит! Комната вокруг была завалена мусором и обломками старой мебели. Однако любоваться некогда. Я рванула через комнату к повисшей на нижней петле двери и вылетела в коридор.
Путь влево перекрыт обвалившимся потолком, поэтому я вынужденно побежала вправо. На равном отдалении друг от друга встречались двери. Сперва я пробегала мимо, но потом услышала треск в противоположном конце.
Это она. Та тварь!
Визгнув, я вцепилась в ручку ближайшей двери, но она оказалась закрыта. Рванула к следующей, за ней пустая комната. Звуки в коридоре становились громче. Бросилась к третьей двери и почти снесла её плечом. За ней оказалась лестница, и я без раздумий побежала на второй этаж.
Я должна выбраться отсюда! Я не могу умереть вот так! В первый же день!
Лиам! Лиам ждёт меня! Не могу!
Выскочив на втором этаже, я оказалась в похожем коридоре и побежала обратно, надеясь выбраться из здания примерно там же, где зашла. Нужно вернуться к Раулю! И никогда больше не отходить от него!
Я не помнила, сколько пробежала. Пол трещал так, словно я вот-вот провалюсь. Точно! Провал! Я вышла в коридор рядом с местом, где обвалился потолок, значит…
Додумать мысль я не успела. Сзади раздался рёв. Я быстро оглянулась и, вскрикнув, ускорилась.
Монстр оказался похож на полного человека. Ноги, руки, только голова с вытянутой крокодильей пастью. Тварь сверкнула глазом, после чего бахнулась на четвереньки и поразительно проворно для такой туши попёрла на меня.
Звуки стали тише. Я думала, перед моими глазами пронесётся вся жизнь, но вместо этого ясно представила, как меня настигают, роняют на пол и начинают рвать. Так же легко, как юбку.
Коридор будто размыло, и он стал равномерно серым. Я чувствовала запах пыли и чего-то, похожего одновременно на масло и гниющие фрукты.
Мне конец? Может, смерть уже настигла, а я не поняла?
В ушах зазвенело, а после мир взорвался от грохота.
Я обернулась. Тварь… провалилась. Как же это… А, ну да, пол гнилой, не выдержал её веса. Голова закружилась, и я опёрлась рукой о стену. С потолка сыпалась штукатурка. Всё вокруг хрустело и скрипело. Как бы здание не рухнуло мне на голову!
Надо выбираться. Эта тварь может залезть обратно.
Выпрямившись, я добежала до следующей двери и ввалилась в комнату. На моё счастье, трещина, в которую я влезла в здание на первом этаже, была и здесь. Уже, чем внизу, но я смогу вылезти. Наверно. Падать высоко, но если выбирать между этим и зубами монстра — я рискну. Нужно только… момент выждать. Чтобы монстр меня не слопал.
Так, спокойно. Не время паниковать. Я должна справиться. От этого зависит моё выживание.
Сказать проще, чем сделать. Я прислушалась, пытаясь понять, где страшилище, но здание ходило ходуном. Всё трещало, с потолка сыпалась штукатурка. Богиня… не позволь ему рухнуть мне на голову.
Осторожно высунулась на улицу, прикидывая, куда дальше.
Но тут позади с оглушительным треском рухнул монстр. Я не представляю, откуда он там взялся!
Вскрикнув, я попыталась оббежать его и бросилась к двери, но тварь оказалась проворнее. Прыгнув, она сбила меня с ног и придавила всем телом.
Я упала животом вниз и сильно стукнулась лицом об пол. Рот немедленно наполнился солёно-металлическим привкусом, но это была мелочь. В мою шею с хрустом впились клыки, лишая даже крика.
Больно! Как же невозможно больно…
Меня едят заживо. Вот просто так. Будто кусок мяса.
Я закричала, а вместе со мной заорало это чудовище. Не знаю, что произошло, но я слышала резкий чавкающий стук, а когда обернулась, то увидела… Рауля.
Никогда прежде я не видела ничего подобного. Страшный монстр выпустил меня и распахивал пасть на невесть откуда взявшегося охотника.
Мужчина резко дёрнул топор. Тот с глухим чавканьем вышел из плоти, отбрасывая на дальнюю стену ленту брызг. Рауль развернулся вокруг своей оси, перехватил оружие и обрушил его на голову монстра.
Короткий бой, но мне показалось, что он длился целую вечность. Тварь задёргалась и сползла с меня. Двигалась, но я отчего-то не сомневалась, что она уже погибла. Пьяные движения, монстр будто не понимал, что делает, и направился в глухую стену. Рауль догнал его и наступил на спину, вжимая в пол, а после вырвал топор из головы. Чудовище возмущённо зашипело, попыталось обернуться, но повалилось набок и, мелко подрагивая, стало затихать.
Охотник крутанул топор, чтобы стряхнуть кровь, а после подбежал ко мне:
— Показывай.
Я очень хотела сказать, что болит шея, спина, плечи, даже губы. Но не могла издать ни звука.
Вместо этого я поднялась и заметила, что у меня бесстыдно задран подол платья. Аж до самых колен, на которых красовались ссадины от когтей чудовища.
Рауль был прав, не нужно было идти. Я подвергла опасности не только себя, но и его.
Он точно передумает меня провожать, поэтому жаловаться я не имею права. Нельзя.
Я глотнула комок слёз, стянувших горло, и выдавила улыбку, чувствуя, как тёплая кровь начинает сочиться быстрее.
— Это неважно. Главное, что ты не пострадал. И знаю, благодарность — слишком мало за спасение. И всё же спасибо. Прости, что не послушала и подвергла тебя опасности. Я заслужила то, что со мной произошло. Это урок для меня.
Рауль, кажется, не слушал. Обошёл меня, бегло осматривая, покачал головой и повесил топор на пояс.
— Твою мать, — бесстыдно выругался он и бесцеремонно подхватил меня на руки. — Здесь опасно. Постарайся не орать.
Я вся сжалась в его руках.
— Не стоит. Я же тяжёлая, устанешь. Тебе силы беречь нужно, — возражала, но тихонечко.
И из-за положения, в котором Рауль меня нёс, я почти касалась губами его шеи.
Голова кружилась. От него пахло мужчиной. Так волнительно и недопустимо приятно. Я считала духи Лиама лучшим из ароматов, но теперь засомневалась. Запах терпкий, он был совсем непохож на то, что я чувствовала от мужчин в «Спящем медведе».
На руках у Рауля в этом опасном месте я, наверное, впервые в жизни чувствовала себя по-настоящему защищённой.
Глава 6. Продержаться до рассвета
Рауль
Короткими перебежками я тащил Кэсси по разрушенным кварталам. Если богиня действительно существует и не является плодом воображения охотников, то только ей под силу отвадить от нас монстров. С девчонкой на руках я лёгкая добыча. С девчонкой, которая истекает кровью — ещё и очень заметная. Можно было бы устроить привал в необорудованном месте, но в руинах это большой риск.
Когда мы оказались на нужной улице, я, подобно Кассандре, был готов читать богине самые льстивые молитвы.
Дошли. Не представляю как, но мы дошли. Проклятье.
Кэсси постоянно рвалась идти сама, но боль была сильнее. Она вздрагивала и на время замирала, доверчиво прижимаясь ко мне.
— Ты устал. Прости, — в который раз извинилась она.
— Мы почти пришли, — я выглянул из-за угла, до боли напрягая слух и другие органы чувств. — Сейчас доберёмся и устроим привал. Часа на три-четыре, а там посмотрим, останемся мы ночевать, продолжим путь или вернёмся.
Не могу понять, здесь тихо, потому что монстры по какой-то неведомой причине ушли, или я не слышу их?
Улицу мы пересекли без происшествий. Вошли в тень здания и, миновав коридор, спустились в подвал. Здесь было несколько туннелей. На нижних уровнях обитала какая-то жуткая и опасная тварь. Сам не видел, но знакомые охотники говорили: скорее всего, это змея, находили кусочки кожи. Другие монстры держались от неё подальше. Людям тоже следовало бы, но мы не слишком разумны раз вообще приходим в руины.
Запах этого места отпугивал тварей, этого достаточно, чтобы устроить логово. Мы между молотом и наковальней, но продолжаем залезать сюда, чтобы отдохнуть, переночевать и восстановить силы.
Кассандру пришлось поставить. Земляной лаз нарочно сделали узким, чтобы хозяин лабиринта не пролез, попадать внутрь приходилось ползком. Комната маленькая. Напротив входа печка, она же плита со ржавым дымоходом. У стены рядом шкафчик, где хранилась кое-какая еда и посуда. С другой стороны ещё один, там полезные вещи. Аптечка, нитки, даже пара книг, насколько я помнил. Логово, которое не раз спасало жизнь.
Я опустил Кэсси на подобие кровати. Она тут же поднялась. Было видно, что ей больно, но девчонка даже не морщилась. Терпела.
Поразительно.
Я встречался с несколькими ведьмами. Они были капризными, жеманными и высокомерными, хотя и пряди седой не было. Кэсси… совсем другая. Заботится обо мне, как никто за жизнь. А ведь могла бы упрекать, что не защитил её.
— Давай я тебя накормлю, Рауль, тебе нужно восстановить силы.
