– Ладно, – я пожал плечами и закрыл дверь.
Эх, зря раньше не зашла, мне даже интересно, как бы она на кровь отреагировала. Смешная, конечно, но пусть уходит. Не хочу с ней возиться.
Поставил топор у стены и уже пошёл обратно, как услышал новый стук.
Да, ведьмы определённо надоедливее монстров.
– Что? – открыл дверь второй раз, позволяя мелкой сделать ещё одну попытку объясниться. – Да, я всё ещё не одет и не оденусь минимум час, а то и больше.
На её лице отразилась забавная смесь смущения и решимости. Ладно, послушаем.
– Меня зовут Кассандра Ариган, – скороговоркой выдохнула ведьмочка заученную речь. – Многоуважаемый господин Серхио Крамос порекомендовал мне обратиться к вам. Вы ведь Рауль Гонсалес, верно?
– Верно.
– Я – Кассандра Ар… ах, простите, я уже представлялась, – она смущённо опустила взгляд, видимо поняла, что смотрит на полотенце, и мотнула головой. – Господин Серхио сказал, что вы можете провести меня через руины Падших в столицу. Только… он говорил, что вы опытны… Я представляла ветерана и немного запуталась. Вероятно, вам это всё же не по силам.
Признаю, это задело. Я даже поднял подбородок, чтобы высказать ей всё, что касается ветеранов, но сдержался. Ей и десяти не было, когда мир свалился в демонскую задницу и явил нам сраные руины. Чего ещё ждать?
– Ветерана чего? Войн уже лет семьдесят как не было. Думал, это в академии преподают, но ладно. Если ты ищешь ветеранов, то кладбище начинается прямо за моим домом. Я могу ещё чем-то тебе помочь?
– Простите, – пролепетала она. – Я высказалась неучтиво. Немного растерялась из-за вашего… внешнего вида, – она снова скользнула по моему торсу взглядом и покраснела ещё гуще. – Мне очень нужно в столицу, пожалуйста, – она опустила голову. – Только денег я сейчас предложить не могу. Но по прибытии отдам вам, скажем двадцать тысяч. Честное слово.
Честное слово, ну надо же.
– Морем плыви. Долго, но шансов выжить куда больше. Хотя… пока ты до побережья дойдёшь, уже осень будет, а там никто носа из порта не высунет до весны. В любом случае, потеряешь четверть года, но хотя бы жива останешься.
– Меня не возьмут. Только в сопровождении мужчины-родственника, либо супруга, – девчушка вздохнула. – А я ведь к будущему супругу как раз и спешу. Да и семья моя на той стороне. Конечно, мама и отчим могли бы приехать, но старшая сестра выходит замуж. Это важнее.
Понятно. Тебя все кинули, и никому ты не сдалась. К магам после появления руин относятся совсем плохо. Могу предположить, что раз никто не стремится её забрать, значит, не сильно-то нужна.
– Какой магией ты владеешь?
– Я – выпускница Академии Ведьм. Закончила с отличием свою предрасположенность, – удивительно общими фразами ответила Кассандра.
– Это боевая предрасположенность? – хотя я уже видел, что нет.
Она поджала губы.
– Просила бы я о помощи полуобнажённого незнакомца, будь у меня такая предрасположенность? – дёрнула плечиком. – Увы. Я бытовой маг. Специализация – кулинария.
Потрясающе.
– Тебе лучше выйти замуж за кого-то из местных, обогнуть материк морем, развестись, а после выйти замуж за кого ты там хотела. Я говорю это не из-за упрямства или сомнений в своих силах. Ты можешь обойти все города и спросить всех охотников, которые не боятся отходить от границы, тебе ответят так же.
– Я не могу развестись! Нужно будет просить личного разрешения короля. Лиам точно меня после этого не примет. Да и для семьи я стану вечным позором. Супругом можно назвать лишь одного человека. Разве может быть иначе? – ведьмочка побледнела. – Значит, вы отказываетесь?
– Совершенно верно. Не хочу быть виноватым в твоей смерти.
– Но, – девчушка хлопнула ресницами, – если я останусь здесь, то тоже умру. Мне даже ночь переждать негде. А деньги, которые были при себе, украли мерзавцы в трактире, – она положила ладонь на горло. Кожа скрыта высоким воротом, но, уверен, там следы того, что силой отобрали. – Господин Серхио не хотел меня оставлять в хлеву, потому что там тоже опасно.
Серхио, чтоб тебя. Не захотел возиться сам и сплавил девку мне? Думал, послушаю сказку о любви и растаю? Он явно меня с кем-то путает.
– Можешь переночевать здесь, – я отошёл от двери, оставляя её открытой. – Утром вернёшься в академию или пойдёшь искать работу по способностям, мне плевать. Гостевая комната на втором этаже, первая дверь слева. Ночью будет шумно, руины близко, но постарайся поспать. Если хочешь в баню, придётся ждать.
Я совершенно точно об этом пожалею.
Пускать ведьму в дом – плохая примета. Потому их и не берут на корабли.
Глава 2. Путь к согласию мужчины
Кассандра
Несмотря на невероятную усталость, я практически не спала всю ночь. Будущее страшило и казалось безрадостным.
В Академии меня не примут, я не проходила ритуал распределения, чтобы ехать работать. Мне нужно домой!
Да и как я вернусь? Рассказывала всем подряд, что выйду замуж за красавца-лорда. Пути назад нет, только вперёд…
По щекам потекли слёзы. Так хочу домой, к Лиаму! Столько лет одна здесь. Я уже и не помню, как выглядит мама! Только мысли о доме и поддерживали, а теперь, когда я доучилась и, наконец, могу вернуться, судьба обходится со мной так жестоко. Деньги отобрали. Жизненный опыт ограничен учёбой, да светским этикетом, который, как показало происшествие в трактире, совершенно бесполезен.
Как же страшно. Я осталась одна. Вдали от дома и возлюбленного. Не представляю, что мне делать.
Я в который раз посмотрела на портрет Лиама, нарисованный на первой странице записной книжки, которую он подарил мне в нашу последнюю встречу. Высокий благородный лоб, васильковые глаза, открытая улыбка. Глядя на него, сама невольно начинала улыбаться. Он будто зелье энергии, придавал сил и уверенности.
– Я смогу, Лиам, доберусь до тебя. Если никто не возьмётся меня отводить, попрошу Рауля начертить примерную карту и отправлюсь одна.
Я невольно покосилась на дверь. Хозяин дома предупредил о странных звуках, но ночь была на удивление тихой. Конечно, я слышала скрипы и стуки, но это же деревянный дом. С детства помню все эти шорохи, а мы не жили рядом с кладбищем, да и руин тогда не было.
Меня тревожило то, что хозяин дома может воспользоваться моим уязвимым положением. Ворваться в спальню и… дальше я даже представлять боялась. Сердце колотилось как бешеное. Едва подумала об этом, как перед глазами снова появилась широкая мужская грудь, испещрённая множеством шрамов, ожогов, следов, похожих на укусы. Вспоминала, как его кожа покрылась мурашками, когда подул ветерок. Я пыталась отогнать эти непристойные картины и злилась, когда не получалось. А после снова изводила себя, вслушиваясь в звенящую тишину. Вдруг шаги? Чего вообще можно ожидать от человека, который расхаживает практически голым при посторонней незамужней девушке?
Хотя имею ли я право жаловаться? Он разрешил переночевать в его доме, а ведь не обязан был.
Я прижалась губами к изображению Лиама. Страшно представить, что он или моя матушка скажут, если узнают, что я ночую под одной крышей с молодым мужчиной. Определённо, посещения женского врача будет не избежать. Как унизительно!
Да и может кто-то сравниться с моим Лиамом? Высоким, статным, со светлыми вьющимися волосами. Рауль совсем другой. Жизнь охотника выточила из его тела очень мужественную скульптуру. Волосы тёмные, а глаза цвета неба перед дождём. Да, он хорош собой, но я не могла представить Рауля в привычном мне обществе. И, конечно, ему несоизмеримо далеко до совершенства и изящества моего Лиама.
Проворочавшись в постели, я поднялась с первыми лучами солнца. Рауль накануне был столь добр, что показал мне кухню и разрешил брать любую еду. Мне хотелось отплатить ему хоть чем-то. А раз денег не осталось, попробую порадовать тем, что я умею делать действительно хорошо – приготовлю завтрак.
Зайдя в угловатую кухню с грубо стёсанной мебелью, я огляделась. В доме охотника чувствовался резкий запах мыла и обеззараживающего порошка. Видимо, после вчерашнего, Рауль почти весь вечер торчал в бане. Интересно, он всегда так волнуется о чистоте? Мне нравится. Я многое слышала про охотников, и было приятно, что они аккуратнее, чем говорят байки.
Мисс Виндельван, мой куратор, учила, что если приходится готовить, не зная вкусовых предпочтений человека, нужно довериться магическому чутью, оно само подскажет ингредиенты.
Так я и сделала. Отделившись от запаха мыла, прислушалась к магическим потокам. Это место оказалось сложным. Хоть Рауль держал дом в чистоте, запахов было очень много, и не все они приятны. Магия обрушилась на меня множеством потоков, но я не прогуливала занятия, так что это не пугало. Отделить съедобное от несъедобного было легко.
Руки будто начали жить собственной жизнью. Я лишь краем сознания понимала, что готовлю творожники с зеленью и грушевые блинчики с добавлением корицы. Хм, интересное сочетание. Я бы даже назвала эстетичным.
Неужели Рауль имеет столь оригинальный и утончённый вкус? Не подумала бы. Пожалуй, слухи и тут ввели меня в заблуждение. Ну правда, представить охотника, откусывающего здоровенный кусок от голени индейки, проще, чем разрезающего блинчики ножом и вилкой.
Едва я закончила с кофе, на кухню вошёл хозяин дома. Я улыбнулась как можно вежливее.
– Прошу прощения, что позволила себе похозяйничать. Но хотелось отплатить вам за доброту хотя бы приготовлением завтрака.
Мужчина насторожился и замер. Потом вдохнул и медленно выдохнул. На миг мне показалось, что он тоже прислушивается к вкусу магии, но нет, вряд ли. Если бы у Рауля был дар магии, он бы тоже учился в академии, разве нет? Так правильно.
– Не спала, – заметил он и сел за стол, хмурясь, будто начал чувствовать себя неуютно на собственной кухне. – Боялась, что зайду?
Я смутилась. Как понял?!
– Нет, что вы. Я была уверена, что вы честный и порядочный человек, – попыталась скрыть секундную заминку за улыбкой. – Переживала о предстоящем путешествии, – я поставила перед ним приготовленный завтрак и отошла за кофейником. – Вы упомянули вчера других охотников, не могли бы вы дать мне их адреса? Попытаюсь договориться с кем-то. Вдруг всё же повезёт, и они согласятся.
– Ты готова платить натурой и вперёд?
– Что? – я попятилась, а в глазах против воли собрались слёзы. – Да что же это? Почему? Неужели никто не поможет попавшему в беду?! – я села на край стула и уткнулась лицом в ладони. – По вашим словам, единственный вариант сохранить честь – лишить себя жизни.
Рауль покачал головой и взял кружку. Принюхался и, видимо, убедившись, что я ничего туда не помешала, отпил.
– Ты совсем не понимаешь жизнь, – сказал он. – Я почуял это ещё до того, как дверь открыл. Другие охотники тоже не поведут тебя. Никто не поведет. Руины – очень опасное место, мы не отходим дальше десяти-пятнадцати километров. Это не прогулочка по лесу. Это развалины уничтоженных и размазанных по времени городов. Если быть там слишком долго, можно сойти с ума. Ты постоянно слышишь звуки, шорохи, стоны, чувствуешь разное, видишь то, чего нет, и не видишь того, что есть. Вопрос не в навыках охотника, а в том, что ты должна уметь бороться за свою жизнь. Потому что пока охотник убивает монстра, тебя может сожрать кто-то ещё, понимаешь?
– Я, как вы правильно заметили, ведьма, – подняла подбородок. – Да, сражаться я не могу в силу предрасположенности, телосложения и отсутствия навыков, но противостоять ментальному воздействию умею. Если вы об этом, – я посмотрела в пронзительные глаза Рауля. – У меня нет иного выхода, понимаете? Если никто не согласится, я пойду одна.
Мы снова погрузились в тяжёлое молчание. Мужчина поел. Не могу сказать, понравилось ли ему или нет, лицо никак не изменилось. Я была уверена, что получилось хорошо, но мне интересно, угадала ли я с его вкусами. Но, видимо, мысли Рауля были где-то далеко.
– Иного выхода не будет, когда ты перешагнёшь черту, – заговорил он, положив приборы на пустую тарелку. – Напомни, как зовут твоего жениха?
– Лиам, – я немного удивилась столь неожиданному вопросу, но тут же схватилась за ниточку надежды. – Лиам Рэйквел. Он из рода высших лордов, вы наверняка слышали. А значит, сможет щедро вас отблагодарить за опасное путешествие. Так вы поможете?
Я вложила в голос столько мольбы, сколько могла. Заметила, что даже вперёд наклонилась, но не стала отстраняться, хоть это и было неприлично.
Мужчина молчал, глядя сквозь меня. Когда я совсем извелась и уже готова была, не знаю, падать на колени и умолять в слезах, он спросил:
– У тебя есть магические сумки большой вместимости?
Глава 3. Подготовка
Кассандра
– Одна есть. Саквояж, – я боялась поверить, что вопрос задан не просто так. – Они дорогие. Мы могли только одну себе позволить… Рауль, – голос всё же сорвался в шёпот. – Прошу вас, помогите.
Он не спешил с ответом, решая что-то для себя. Пожалуй, правы были все те люди, что смеялись надо мной, когда я рассказывала об идее перейти руины. Говорили, что магов тянет в них. Может, меня и правда туда тянет. Никто не знает, откуда они взялись, но по традиции виноватыми считали магов. Многие в академии и правда пытались понять, откуда взялись руины и как их обезвредить.
Тогда погибло много охотников. Конечно, большая часть потому, что бравые воины, вызывавшиеся сражаться с монстрами, плохо понимали, с чем будут иметь дело. Это потом они начали составлять правила, описывать встречающихся монстров и рассказывать, об их повадках и том, что помогает в убийстве. Раз Рауль занимается этим до сих пор и его рекомендовал Серхио как лучшего из лучших, значит он понимает, что нас ожидает. А я нет, но у меня нет выбора.
– Главное отличие руин от обычного путешествия в том, что ресурсы нельзя восполнить, – Рауль собрал грязную посуду, отнёс к раковине и начал мыть. – Если ты что-то забываешь, смирись. Заканчиваются лечащие мази – ты умрёшь. Закончится еда и вода – тоже. На то, чтобы пересечь руины, нужно примерно три недели, если ты очень везучий человек и монстры обходят тебя стороной. Если нет, можешь умножить на два и будешь ближе к результату. Это значит, что тебе потребуется провиант, лекарства и всё необходимое на это время. Сколько может вместить твой саквояж? Одной только воды ты должна пить литр в день. Как минимум.
– Он выдержит вес, – я сжала кулак. – Должно хватить.
– Хорошо. Тогда еда будет у тебя. Мои сумки приспособлены для инструментов и добычи полезных ингредиентов. Если есть ступки или другая ерунда, с помощью которых ведьмы варят зелье, тоже бери. Тёплые вещи, причем с запасом, стирать и сушить негде будет. Швейные инструменты, аптечка, посуда, мыльные и другие гигиенические принадлежности. Проклятье, тут полдома выносить придётся.
– Ты согласен?!
Я вскочила и, потеряв самообладание, коснулась плеча Рауля. Но тут же осознала развязность поведения и смущённо отступила, отдёрнув руку.
– Богиня, не передать словами, как я благодарна. Вы спаситель! Мой спаситель!
– Нет. Скорее всего, я веду тебя на смерть, – тем же ровным, почти безразличным голосом ответил охотник. – Сейчас мне нужно в город, а ты пока составляй список необходимого. Приду, разберём, дополним, вычеркнем. Думаю, нужно будет дней пять на подготовку, если не семь. Тогда и отправимся.
– Хорошо, и спасибо. Скажите, может, что-то помочь сейчас нужно? Я сделаю всё, что скажете!
Сердце переполняли счастье и благодарность. Рауль в этот момент мне казался самым лучшим человеком в мире. Почти настолько же совершенным, как и Лиам.
– Поспи. Меня не будет часа четыре, может, больше. В дом никто не лазит, безопасно. Через неделю будешь ругать себя, что пренебрегала простым комфортом.
– Могу я хотя бы приготовить поесть? Вы ведь будете голодны, когда придёте.
– Ладно, – безразлично пожал плечами мужчина и пошёл к выходу, но неожиданно остановился в проёме. – Да, и ещё. Здесь могут шнырять мелкие надоедливые твари. Не опасны, но ты ведьма и, скорее всего, будешь их видеть. Пакостят, но до ценных вещей не доберутся. Они боятся метлы, припугни, если начнут доставать.
– Поняла, – я улыбнулась. – И ещё раз спасибо, Рауль!
Хозяин дома поморщился, будто я сказала что-то совершенно не то, и вышел во двор.
Я оглядела свои пусть временные, но владения. Дом чистый, но чувствовалось, что женщина здесь не живёт. В шкафчиках, как я успела убедиться, пока готовила завтрак, полный порядок. Мебель грубая, я бы не удивилась, если бы узнала, что Рауль сам её сделал. Отшлифовано только там, где предполагается прикасаться или сидеть, но когда я заглядывала под стол или стулья, то видела, что шлифовкой мастер пренебрегал. Посуда разномастная, на многих чашках и кружках сколы и трещины, но ими всё ещё можно пользоваться. Не очень хорошо, но, думаю, что в случае Рауля он просто никогда не пробовал иначе. Есть из красивой, правильно подобранной под интерьер посуды.
Всё в этом доме отвечало требованиям удобства, но не красоты, но не думаю, что я вправе что-то здесь менять. Вдруг ему дороги чашки со сколами?
Совершенно не к месту вспомнилась влажная кожа на его груди, расчерченная множеством шрамов. Сухие и немного едкие фразы, которыми он бросается. Пожалуй, Рауль и сам как эти чашки. Непримечательный, но с историей, и надёжный. А я чуть было не взялась навязывать ему привычные идеальные блюда с модными в высших кругах рисунками. Да, я привыкла и заранее готовилась к тому, что буду жить в доме Лиама. Запоминала правила и этикет.
Очень хотелось впечатлить и показать, что Рауль не зря рискует и возиться со мной. Условно решила разделить день на две части. Сначала сделаю вкусный обед и ужин для Рауля.
Я улыбнулась. Чувствую себя молодой женой, ждущего возлюбленного с его парламентской службы. А что? Даже хорошо. Потренируюсь заодно, чтобы каждый вечер делать для Лиама идеальным.
Прикрыв глаза, я поймала потоки магии. Что предпочёл бы на обед хозяин этого дома?
Выбор пал на грибной суп с говядиной, горячие бутерброды с творогом и зеленью. Я улыбнулась, отыскав первую закономерность. Кажется, бесстрашному охотнику очень по сердцу творог.
Пирог из зайца и ватрушки. Опять творог. Я даже посмеялась.
На ужин приготовила пять запечённых перепелов с картофелем и блинчики с дикой малиной.
Снова в голову навязчиво лез творог, но я решила не перенасыщать Рауля его любимым ингредиентом. Чтобы он не потерял для него ценность. Странно так. Не подумала бы. Может, творог напоминает ему о чём-то? Или просто из-за образа жизни. Раз он охотник, то часто ходит в руины. Там ты имеешь только то, что есть у тебя с собой, как он сказал. Творог не тот продукт, который можно взять.
