Словно услышав, его мысленный возглас, титанический стержень внезапно замедлил вознесение к небу. Движение стало почти незаметным, а затем, прекратилось совсем.
– «Всё! Дотянулся до самого верха и прочно упёрся в нефритовый свод!» – с испугом подумал Гелу и тут продолжил свои рассуждения: – «Сейчас сильно надавит, словно птенец, что выбирается на свет из яйца. Он разобьет скорлупу и возникнет большое отверстие. Через дыру живительный воздух устремится в пространство меж звёздами, и мы, тотчас задохнёмся».
Ему вдруг показалось, что «обелиск» слегка задрожал от натуги. Всё походило на то, что внушительный «столб» пытается преодолеть сопротивление прочного свода небес.
– «Может быть, богиня Шераб Чжамма всё же простит все грехи человечества?» – воскликнул Гелу с запоздалым раскаянием: – «Вдруг она передумает, всех убивать и сохранит воздух Земли?»
Вниманье шерпа привлёк испуганный вопль, долетавший из лагеря. Учёные бестолково метались между разноцветных палаток и кричали о том, что Гелу уже знал. Божественный стержень, наконец-то, добрался до свода или, как говорят недоучки из штатов, дошёл до границы ионосферы и атмосферы планеты.
24 августа – День исчезновения Земли.
Южная Сахара, граница Мали и Алжира.
Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.
Фирхун Ахамук – молодой туарег из племени кель-аджер, благородный имхар из почитаемой касты воителей и владельцев верблюдов, был чрезвычайно доволен своей замечательной жизнью. Однако, в последнее время, всё вдруг изменилось в его счастливой судьбе. Причём, изменилось на удивление сильно.
Прошло почти восемь недель с той славной поры, когда, Фирхун – хозяин небольшого обоза из десяти грузовых дромадеров, торговец каменной солью и прочим товаром, медленно двигался привычным маршрутом. Он проходил пустынную местность, и внезапно наткнулся на «Меч Мухаммеда», пророка Аллаха.
Сейчас, он гордо сидел на роскошном персидском ковре, расстеленном в очень удобном белом жилище. И самое главное, пока возводился великолепный шатёр, он не ударил и пальцем о палец.
Всё сделали слуги имамов двух больших государств, Мали и Алжира. Они привезли сюда всё, что нужно имхару, быстро разбили замечательный лагерь кочевников и всё прекрасно устроили. Бивак находился у подножья горы мелкого камня, что здесь появившейся не очень давно.
За последние дни, туарег стал весьма знаменит и чрезвычайно богат. Презренные газетчики-франки примчались сюда из ненавистной Европы. Они его подробно расспрашивали и завалили деньгами за досужие байки.
А ведь говорил он только о том, как случайно увидел, рождение «Новой Священной горы». Именно так мусульмане теперь называли появившийся в данной местности холм.
Благодаря большой славе и средствам, Фирхун бросил водить караваны верблюдов. Он тут же женился на девушке с редким именем Тедигрес и жил с ней у чудесного места, где Аллах явил грешникам невероятное чудо.
Истинные поборники веры узрели в нём человека, которого выбрал Пророк Мухаммед. Теперь сюда приезжают паломники и везут продовольствие, воду и дорогие подарки со всего севера Африки.
К сожалению Фирхуна, проклятые белые не забыли и тут про него. В своей жуткой злобе и всепоглощающей зависти они все твердят, что во всём прочем мире так же возникли многие тысячи новоявленных гор.
Однако, мусульмане уверены в том, что Великий Аллах может явить свою милость только в сухой и безлюдной пустыне. То есть в бескрайних песках, где когда-то родился сам великий Пророк.
Очень возможно, что удивительный холм, который возник у свящённого города Макка аль-Мукаррама, то есть, поблизости с Меккой, является самым главным на нашей планете. И всё же «Новая Святая гора» многое значит для всех правоверных Северной Африки.
Если и дальше всё так же пойдёт, то, скорее всего, его причислят к инеслеменам. То есть к духовным наставникам племени или, как их иногда называют – блюстителям веры.
Хотя, кто его знает? Иншалла! Да будет на всё воля Аллаха! Вполне вероятно, что его изберут сначала в старейшины. Ну, а потом и в вожди его крупной общины. Ну, а далее, всё в руце Бога, и руководителем всей «барабанной» команды. А если будет угодно самому Провидению, то к зрелым годам он станет самим аменокалем – главой всех многочисленных групп туарегов.
От огромных планов на будущее, что открывались перед мысленным взором Фирхуна, голова у него закружилась и окуталась сладким туманом. Этому, очень способствовал и прекрасный кальян, заправленный дозой наркотических трав.
Молодой туарег поднял широкий рукав чрезвычайно дорогого халата, замечательно сшитого из тончайшего китайского шёлка. Он его получил от заезжего катарского шейха и одевал для особо торжественных случаев.
Оголив запястье руки, мужчина взглянул на золотой швейцарский хронометр. Судя по стрелкам и цифрам, украшенных сотней бриллиантов, время было почти два часов по полудню.
– «Так же, как в тот радостный день». – удовлетворённо подумал Фирхун и тут же напомнил себе: – «Нужно выйти наружу и поклониться в пояс горе. Ведь благодаря её появлению, я начал жить, как большой человек».
Кликнув доверенных слуг, с которыми он водил караван, туарег опёрся на их крепкие руки и с огромным трудом поднялся с удобного ложа, покрытого очень пушистым персидским ковром. Передвигая непослушные ноги, он выбрался из большого шатра и остановился у входа.
– «Нужно поменьше курить дурманящие пряные травы,» – размышлял он лениво: – «и почаще бы ездить на любимом белом верблюде. А то, что я за воин, если уже не могу удержаться в седле? Такого вряд ли поставят вождём всех наших племён».
Он поднял тяжёлую от курева голову и тупо уставился на чёрный «Меч Мухаммеда», что возносился к ярко-синему небу. Титанический столб стоял, как копьё, воткнутое в иссохшую землю, но почему-то не двигался вверх.
Первооткрыватель «Новой Священной горы» не поверил помутневшим глазам и от изумления замер на месте. Он поднял правую руку, трясущуюся от чрезмерных излишеств, и ткнул пальцем вперёд.
Стоявшие поблизости, верующие тотчас обернулись. Они взглянули туда, куда указал туарег и в изумлении увидели, чёрный таинственный стержень застыл неподвижно.
Новенький японский транзистор, тихо работавший в глубинах шатра, вдруг странно пискнул. Нежная, восточная музыка, что лилась из динамиков, прервалась в середине томного такта.
Несколько долгих секунд, было на удивление тихо. Потом, послышался какой-то таинственный шорох. Глубокий голос арабского диктора вдруг произнёс странную вещь:
– Наблюдательные станции Европы и Соединённых Штатов Америки нам сообщают: – «Верхушки ВСЕХ «чёрных столбов» поднялись в высоту около ста двадцати километров от уровня моря. Они достигли границы атмосферы с ионосферой и прекратили безудержный рост».
24 августа – День исчезновения Земли.
Содружество Багамских Островов. Открытое море.
Координаты: 23°55′00″ с. ш. 77°40′00″ з. д. Часовой пояс –6.
Появление проклятого «чёрного стержня» ничуть не улучшило финансовое положение Хесуса Дюрана. Да, он стал узнаваемым шкипером в Багамском архипелаге, и весь интернет забит его интервью о появлении весьма необычного явленья природы.
Но скажите, пожалуйста, что он с того поимел? Свой любимый кораблик он потерял безвозвратно. Ну, а полученная им компенсация за погибшее судно, едва ли покрыла половину цены его «яхты», что бесследно исчезла в голубой вышине.
Притом, что сначала, мерзкое страховое агентство ему вообще, ничего не хотело платить. Они заявили, что в подписанном им договоре не говорится о такой катастрофе. Значит, шкипер во всём сам виноват.
Мол, было нужно, держаться подальше от проклятого места, и тогда, всё оказалось в полном порядке. Но скажите на милость, как он мог отказать американским туристам, пожелавшим купаться именно в этой лагуне? Закон современного бизнеса нам говорит: – Клиент всегда прав.
Только вмешательство местных газет слегка надавило на донельзя жадных банкиров. Они немного подумали и кое-как уяснили, им гораздо удобней, не спорить с настырным Хесусом.
Поэтому, они заявили: – Не глядя на то, что их договор не предусматривал подобные случаи, компания сделает ему одолжение. Исходя из законов человеколюбия и христианской морали, она поможет дорогому клиенту, и компенсирует часть безвозвратных потерь.
Хесус хотел довести своё дело до главы министерства юстиции, но тут его вызвали в банк, который давал ему ссуду на катер. Ошеломлённому шкиперу сообщили о том, что в целях благотворительности, ему списали половину долгов.
Таким чудным образом, он снова вернулся в то положение, в котором болтался два года назад. Без единого цента в кармане, и без самой маленькой «яхты» в марине. Так сказать, остался при своих интересах.
Потом мужчина узнал, что банк, так же, как и страховая компания, принадлежат одному и тому же семейству богатых людей. Впрочем, так обстояло со всеми прочими фирмами, что расположены в Богамском Содружестве. Так что, на свой филантропический жест они не затратили даже мелкой монеты. Зато получили большую рекламу.
Ушлые блогеры прознали про сей омерзительный факт, и раструбили скандальную новость на весь интернет. «Денежные мешки» немного струхнули и, не желая обострять ситуацию, тотчас изменили решение.
Они пригласили Хесуса в главный офис компании, где в жёсткой форме объяснили ему, чем это дело может закончиться? Мол, если мужчина откажется от их предложения, то фирма пересмотрит решение о выплате половинной страховки и списании прочих долгов.
Затем, ошеломлённого шкипера поставили перед микрофонами и многими камерами местных теле и радиостанций. Банкиры устроились рядом и с улыбкой Иуды предложили ему новый заём на льготных условиях. За это он обязался, не брать крупную ссуду у других кредиторов. К примеру, у тех организаций, что находились в материковой Америке.
Делать Хесусу было, в общем-то, нечего, идти больше некуда, а бодаться с хозяином всех островов, оказалось бы настоящим безумием. Шкипер всё тщательно взвесил, хорошенько обдумал нюансы и, скрепя кровоточащее сердце, согласился с их предложением.
Спустя одни сутки, на рекламных щитах появилась его фотография с широкой улыбкой на смуглом лице. Ниже виднелась яркая надпись. Она сообщала прохожим о том, что он постоянный клиент названной фирмы.
Через несколько дней, он стал хозяином новенькой «яхты», которую недавно пригнали с других островов. Она оказалась того же размера, что и его погибший кораблик. Ни секунды не думая, Хесус дал её название – «Морской охотник 777».
В службе береговой охраны пошли навстречу знаменитому шкиперу и разрешили ему, не брать, как положено, двузначный порядковый номер. Сделали, так сказать, для него исключение. В коротком названии появились три счастливые цифры.
Всё само по себе, как-то устроилось и пошло себе дальше, давно заведённым порядком. Он, как и прежде, возил зажравшихся янки на «большую рыбалку» или пьяные оргии на лоне природе.
Правда, у него появился ещё один пункт главной программы – заход к «острову Дьявола», как его обозвали ушлые блогеры. На волне большой популярности у него появилось много богатых клиентов, и Хесус поднял цены за прогулку на «яхте». Он брал на пять, а то и на десять процентов, выше обычного.
Потягивая холодное пиво из банок, компания американских студентов хорошо проводила свободное время. Уйдя от контроля учителей и родителей, молокососы дорвались до неограниченной выпивки. Несмотря на раннее утро, все уже были в сильном подпитии.
Они развалились в шезлонгах, стоящих на палубе маленькой «яхты», и рассеянно слушали «жуткую» повесть о недавнем крушении. Их мутные взгляды скользили по акватории. Гладь безмятежного моря служила естественным фоном.
Шкипер стоял перед ними, словно провинциальный актёр на сцене театра и махал большими руками с кистями крестьянина. Он повторял свой привычный рассказ, а в самых нужных местах, делал страшную мину, которая выражала испуг. За прошедшее время, эта история уже сильно въелась мужчине в печёнку.
– Там! – Хесус размашистым жестом указал себе за спину и ткнул крепким пальцем в гору камней, что возвышалась на фоне чистого неба: – Под грудой огромных обломков погребена моя несчастная яхта. – вещал капитан голосом трагика. Он на секунду умолк. Сделал вид, что вытер глаза от скупой набежавшей слезы и с продолжительным вздохом отвернулся от пьяных студентов.
Взгляд моряка невольно упёрся в проклятую чёрную штуку, что принесла так много тревог и волнений. Он настолько привык к жуткой картине, что не обращал на неё никакого внимания
Оно и понятно, титанический столб диаметром в шестьсот с лишним метров, неутомимо лез из земли почти два месяца к ряду. Поэтому шкипер, относился нему, как к весьма надоевшей, детали морского пейзажа.
Однако, в этот момент всё оказалось не так, как обычно. Хесус пригляделся и понял, что невероятный предмет стоит неподвижно. Не успел он подумать: – «Что это могло означать?» – как радио на мостике катера вдруг отчётливо щёлкнуло.
В динамике послышалось шум несущей волны, и голос диспетчера твёрдо сказал: – В связи с изменившимся поведением «чёрного стержня», береговая охрана приказывает всем кораблям, немедленно выйти из акватории «острова Дьявола».
Наученный жизненным опытом, шкипер закончил нудный рассказ, развернулся на пятках и стрелою помчался в тесную рубку. За пару мгновение, словно пират на высокую мачту, Хесус взлетел на маленький мостик и прыгнул к рычагам управления.
Дизельный двигатель мощно взревел и перешёл с холостых оборотов, на ускоренный ход. Вода за кормой пенилась большим буруном. «Яхта» завалилась на борт и, отворачивая от страшного острова, ринулась прочь.
Офицер повторил своё сообщение несколько раз и уверенным тоном добавил: – Яйцеголовые сейчас сообщили, концы всех «чёрных стержней» на Земле начали сильно светиться. Так что, удирайте ребята, как можно скорее.
24 августа – День исчезновения Земли.
Гавайские острова. Атолл Мидуэй.
Координаты: 28°14′ с. ш. 177°22′ з. д. Часовой пояс –12.
Свет очень ярких, неоновых ламп сильно резал глаза. Второй штурман корабля ВМС США – лейтенант Майкл Эртон, потёр всеми пальцами тонкие веки. Они горели так яростно, словно парень сидел на каком-то тропическом пляже. Там, где солнце печёт с неистовой силой.
Он встал из удобного мягкого кресла, потянулся с большим наслаждением и с тоской посмотрел на главный хронометр. К неудовольствию Майкла, стрелки показывали только два часа пополуночи.
До конца, всеми проклятой вахты, которую называют «собачьей», оставалось ещё половина длинного срока, отведённого на это дежурство. Вот ведь, как угораздило, его – лучшего выпускника морской академии, послали служить на достаточно старую, небольшую посудину. К сожалению, без денег и связей в верхах, для него не нашлось ничего подходящего.
Зато менее умные, но очень удачливые и богатые парни ловко устроились в прекрасных местах. Они прохлаждаются на внушительных лайнерах в районе Карибских или Багамских морей.
Он же, торчит в таком захолустье, про которое можно сказать, что оно расположено в медвежьем углу. Хорошо, хоть погода пока ещё держится довольно хорошая. Море очень спокойное, течение слабое, якорь держит на месте. Даже дизель запускать не приходиться.
– «Сидим, как на приличном курорте. Вот только скучно здесь до смерти и поблизости хорошеньких женщин. Не то что, на борту шикарных плавучих гостиниц. Вот там бы он развернулся». – вялые мысли дежурного сделали чрезвычайно привычный, замкнутый круг и вернулись к тому, с чего начались.
Университетские умники штата Вайоминг зафрахтовали старое судно картографической службы Соединённых Штатов Америки. Они загрузили все трюмы разнообразными штуками, и направились к месту, где, не очень давно, размещался архипелаг Мидуэй. Тот самый, который погиб за восемь с чем-то недель до настоящего дня.
Теперь они дрейфовали в нескольких милях от вдруг пробудившегося щитового вулкана и почти целый месяц вели наблюдение за его извержением. К сожалению учёных, ничего нового для современной науки они не увидели.
Совершенно обычное, рядовое излияние лавы, что началось, как говориться, ни с того, ни с сего, без предварительных признаков. Но и в таком положении дел, не было ничего, из ряда вон выходящего.
Поведение вулканов Земли, до сих пор, не имеет никаких объяснений. Не существует верной методики, что могла бы его предсказать. То они вдруг начинают работать на полную мощь, то так же внезапно, стихают на долгие годы, десятилетия, а то и века.
Единственным исключением из правила, оказалась невероятная аспидно-чёрная толстая штука. Она вылезала из бушующей магмы, раскалённой до ярко-красного цвета.
Но самое странное заключалось в другом. В том, что жидкий базальт, не причинял «обелиску» никакого вреда. Он даже не лип к гигантскому «стержню», который стремительно взлетал к небесам.
Визуальные наблюдения не привлекали учёных так сильно, как в первые дни их работы. Постоянно растущий из магмы, непонятный предмет не волновал их, как раньше. Из невероятного чуда он превратиться в довольно привычную деталь обстановки, нечто подобное быстрой реке, быстро текущей неизвестно куда.
Всем стало ясно, что ничего необычного здесь уже не случиться. Им не удастся сделать никакого открытия и добиться прорыва в области изучения недр планеты Земля.
Опять геофизики проторчат у вулкана два месяца, положенных неписаным правилом, возникшим неизвестно когда. Они соберут образцы и свои причиндалы, вернутся в лаборатории и начнут обрабатывать данные, собранные в полевой экспедиции.
Панель управления судном вдруг ожила. На ней замигал огонёк срочного вызова. Майкл лениво дотянулся до нужного тумблера, неторопливо им щёлкнул и включил громкую связь. Всё равно в рубке нет ни единой души, А так, хоть какое-то тебе развлечение.
Дежурный матрос из радиорубки взволнованно выпалил: – Агентство НАСА вышло в эфир и вещает по всем открытым каналам. Оно сообщает, что все «чёрные стержни» Земли, неожиданно замерли!
Одолевающий штурмана, сон сразу бесследно исчез. Это произошло настолько стремительно, словно случилось по взмаху руки седого волшебника. Офицер нервно глянул в широкие панорамные окна и увидел привычное взору, извержение вулкана. По его дилетантскому мнению, там всё оставалось по-прежнему.
Так же, как и весь прошлый месяц, раскалённая лава, не спеша изливалась из конуса, который тихонечко вырос до высоты в один километр. Стояла тёмная ночь. Таинственный столб был чёрного цвета и совершенно терялся во мраке.
Заметить, что стержень больше не движется, дежурный не мог не при каких обстоятельствах, и недоумённо пожал крутыми плечами. Он выключил громкую связь и продолжил постылую вахту, которую удивительно метко, прозвали «собачьей». Всё спят в своих мягких койках, а ты здесь торчишь, как злобный пёс на короткой цепи. Даже словечком перекинуться не с кем.
Минуту спустя, радист снова вызвал дежурного и доложил растерянным тоном: – Поступила шифровка из штаба ВМФ США: – «Срочно покинуть район островов Мидуэй и полным ходом возвращаться на базу».
Подобные тексты, нельзя игнорировать. Штурман включил интерком и набрал номер каюты своего капитана. Майкл дождался, пока ответит заспанный голос и передал радиограмму, поступившую с берега.
– Действуйте согласно приказу! – ответил начальник и тут же добавил: – Я позвоню мотористу и распоряжусь, чтобы он выполнял все ваши команды. Утром я прибуду на мостик и всё уточню. – заявил под конец каперанг. Раздался протяжный зевок, и связь прервалась.
Штурман подождал три минуты, необходимых на разговор руководства с машинным отделением судна. Потом, связался с механиком и уверенным тоном сказал: – Запустить главный дизель!
В глубине ржавого корпуса раздался какой-то подозрительный скрежет. Затем, застучал сильно изношенный двигатель.
Майкл отдал приказ: – Якорь поднять! Малый вперёд!
Загремела тяжёла цепь на носу. Корабль затрясся противной мелкой вибрацией и, нехотя, тронулся с места. Переваливаясь с борта на борт, он медленно увеличивал скорость и удалялся от большого вулкана. Тот, как и прежде, изрыгал из себя раскалённую ярко-красную лаву.
Офицер вывел корабль на положенный курс, который он просчитал уже очень давно, плюхнулся в кресло и равнодушно смотрел в иллюминатор капитанского мостика. Лейтенант очень надеялся, через десять часов они прибудут на родную стоянку, что расположена в американском порту.
Сидеть просто так, Майклу давно надоело. От нечего делать, он сунул руку в карман офицерской рубашки и вынул новейший смартфон. Его лейтенант купил в магазине перед отходом к островам Мидуэй. Включив небольшой аппарат, он по привычке попробовал войти в интернет.
К сожалению, до ближайшего берега оказалось весьма далеко. Миниатюрный компьютер ответил хозяину, что подключение к сети отсутствует. Играть в те стрелялки, что содержались в памяти новой игрушки, совсем не хотелось.
Офицер секунду подумал и решил снять короткое видео изверженья вулкана. Тем более, что ночною порой он выглядел очень эффектно. Ведь, кто его знает, когда здесь придётся ещё побывать? А так хоть какая-то память останется. Можно будет потом, выложить фильм на личной страничке в «YouTube».
Штурман покинул надоевшую до смерти рубку и отошёл от неё на корму. Он оказался на том конце палубы, где поздней ночью было довольно темно. Здесь оказалось на удивление тихо.
Только журчала вода от винта, да плескалась волна за бортом. Если сработает сигнал интеркома, его будет слышно. Он быстро вернётся на мостик и ответит на вызов радиста или, не дай Бог, капитана.
Лейтенант включил камеру микрокомпьютера и повернулся к уходящему вдаль высокому острову. Острый взгляд моряка прошёл по великанскому «чёрному стержню».
Объектив скользнул по пылавшему жерлу вулкана, поднялся наверх и уткнулся в зенит, густо усыпанный яркими звёздами. Где-то высоко-высоко, мелькнула тусклая вспышка.
Там мог пролететь метеор, что ворвался в воздушную оболочку Земли и бесследно сгорел в верхних слоях атмосферы. Однако, что-то в этом событии оказалось не так, как должно было быть.
Майкл несколько раз быстро моргнул, но странная искорка на экране смартфона никуда не исчезла. Мало того, она вспыхнула там, где в настоящее время не имелось планет или звёзд.
В этом молодой лейтенант был абсолютно уверен. Ведь он обладал исключительным зрением и, за прошедшее время, прекрасно запомнил небо данных широт. По крайней мере, в том секторе он никогда, ничего не мог разглядеть. Небольшой огонёк засиял чуточку ярче и быстро наращивал силу свечения.
– «Неужели космический камень попал в какой-нибудь спутник? Аппарат тут же взорвался и превратился в облачко мелких деталей? Насколько я знаю, до сих пор не отмечено ни одного подобного случая». – удивился молодой офицер.
Меж тем, горящая точка не гасла, как случилось бы в случае с разрушением спутника. Она быстро росла, и очень пару секунд, уже превратилась в не очень крупную голубоватую точку.
Пятнышко ещё увеличилось и, как казалось возбуждённому штурману, у него появились небольшие отростки. Странные щупальца слегка удлинялись и немного ветвились. Так продолжалось до тех самых пор, пока весь небосвод не покрылся вуалью, сплетённой из тоненьких ниточек.
Потрясённый увиденным зрелищем, Майкл сильно потряс головой и спросил сам себя: – «Что же это такое? Может быть, так называемый, стример? То бишь, стратосфёрные молнии? Или же спрайты – «огни эльфов и фей»?
Но столь яркие вспышки, возникают достаточно редко и лишь над скоплениями грозовых облаков, что расположены на высоте около ста километров. Небо сейчас удивительно чистое. Да и заметить те всполохи с поверхности моря без телескопа никак невозможно».
Пока молодой лейтенант задавал себе уйму вопросов, не находивших ответов, картина над ним потрясающе быстро менялась. Едва различимая взглядом вуаль, превратилась в прекрасно заметные паучьи тенеты, что отливали голубоватым сияньем. Нити сплетались, становились всё толще и превращались в плотную рыбацкую сеть.
Ячейки горящего невода, скоро сильно уменьшились, а затем и совсем затянулись. Святящаяся вверху пелена замерцала блёклой лазурью и закрыла собой видимое Майклом пространство. Планеты и звёзды бесследно исчезли.
Если бы штурман не следил за процессом сначала, а поднял глаза в последний момент, то, наверняка, ничего бы не понял. Он просто решил, небосвод затянуло очень высокими плотными тучами.
– «Может быть, странная сетка мне просто приснилась? Чего не увидишь к концу ночной вахты, которую ведёшь в одиночестве?» – засомневался в себе молодой лейтенант.
– «Говорят, в это гнусное время даже «Летучий голландец» можно часто увидеть. Главное, после об этом, никому ничего не рассказывать. А то все подумают, что ты много пьёшь и употребляешь наркотики, и тебя запросто спишут на берег».
Тёмный ночной небосвод быстро менялся. Он неожиданно вспыхнул ослепительным пламенем и озарился мертвенным блеском от края до края, от одного горизонта к другому.
Миллионы землян, кому посчастливилось, бодрствовать в это позднее время, в первую очередь тем, кто находился на открытом пространстве или случайно стоял у окна, вздрогнули, как от удара. Люди зажмурились от нестерпимо мощной зарницы, бьющей в глаза, и тут же закрыли лица руками.
Выбивающий слезы, чудовищный свет прошёл сквозь тонкие веки. Он пробежал по чувствительным нервам, ворвался вглубь каждого мозга и вызывал сильнейшие боли в затылке.
Всё это продлилось долю секунды. Майкл неожиданно понял, что совершенно ослеп. Штурман направился в медицинский отсек, но вспомнил о том, что врач давно уже спит.
Да и найти дорогу туда, сейчас ему вряд ли удастся, слишком запутаны коридоры на этой развалине. Можно, конечно, постучать кому-нибудь в дверь и всё объяснить, но лучше всего, ощупью вернуться на мостик и тихо сидеть там до утра. Пока, не придёт его смена.
В этом случае всё будет выглядеть именно так, как и положено. Он находился на месте всё время, и пострадал в ходе несения вахты. Пусть тогда ВМФ платит ему за лечение.
Он плотно зажмурил глаза, нащупал руками надстройку старого судна и, придерживаясь за стальную поверхность, тронулся в путь. Минуту спустя, он благополучно добрался до рубки, сел в рабочее кресло и приготовился ждать до утра.
На всякий случай, Майкл приподнял напряжённые веки, но, как и прежде, он не увидел почти ничего. Так продолжалась ещё почти полминуты. Потом, чернота перед взором стала быстро сереть. На ней появились разноцветные всполохи, которые мало-помалу исчезли.
Зрение постепенно вернулось. Молодой лейтенант увидел контур панели управления судном. К счастью, сирена тревоги молчала, и не было ощущения даже слабого крена. Вот только свет, заливающий рубку, теперь отливал очень странным голубоватым оттенком.
– «Слава Иисусу Христу». – первым делом подумал дежурный: – «Корабль на плаву и движется к берегу. Дизель ровно стучит и очень похоже, всё в полном порядке». – он поднял голову вверх.
Лампы продолжали работать, но почему-то, горели на удивление тускло. Поэтому, были почти невидны. Их слабый свет перекрыло мертвенно-голубое сияние, что лилось сквозь окна, в рубку снаружи. Сотрясаясь от животного страха, Майкл приблизился к иллюминатору и, сощурив глаза от яркого блеска, осторожно глянул вперёд.
Поверхность спокойного моря оказалась на месте – там, где ей и положено быть, за бортом плывущего судна. Изливающий раскалённую лаву, вулкан никуда не исчез. Он высился над всей акваторией чёрным, словно обугленным, конусом.
– «Значит, наш старый корабль ещё на Земле!» – с облегчением подумал дежурный и зло оборвал сам себя: – «Фантастику нужно меньше читать, а то мне померещилась телепортация судна, которое захватили пришельцы».
И тут штурман понял, что же такое изменилось снаружи? Над морем не было видно ночного тёмного неба, густо усыпанного крупными звездами, на худой конец, плотно затянутого серыми тучами. Вместо привычной картины, штурман заметил лазурную сферу, от которой шёл вниз холодный мертвенный свет.
Радист снова вышел на связь и затараторил, как пулемёт: – НАСА передаёт, что планета окутана энергетическим коконом с непонятными свойствами. Учёные думают, что его генерируют, эти проклятые «чёрные стержни». Никаких излучений из космоса приборы уже не фиксируют. Спутники, что пролетают на большой высоте, не отвечают на запросы диспетчеров.
24 августа – День исчезновения Земли.
Гималаи, граница КНР и Тибета. Южный склон горы Эверест.
Координаты: 27°59′17″ с. ш. 86°55′31″ в. д. Часовой пояс +6.
Гелу Анг протёр руками глаза, обожжённые ярким сиянием божественной славы, похлопал дрожащими веками и только затем, наконец-то, обрёл прежнее острое зрение. Он посмотрел на удивительный столб, торчавший из конуса дроблёного камня, и разглядел нечто совсем непонятное.
Упёртая в нефритовый свод, несокрушимая колонна богини, неожиданно вздрогнула, и устремилось к центру Земли. Она вела себя так, словно сорвалась в колодец, из которого лезла почти восемь недель.
– «Значит, ясноликая Шераб Чжамма всё же простила грехи человечества. Она пожалела людей и не разрушила ту оболочку, которая постоянно удерживает воздух Земли». – возликовал проводник.
– «Живительные газы не покинут планету, и я не умру со всеми родными. В своей исключительной милости она всё же решила, не выходить на поверхность. Не захотела наказать святотатцев из штатов и вернула «Божественный меч» в те пещеры, где мирно спала тысячи лет».
Лишь после этого, Гелу вдруг заметил, что все крупные звёзды над головой бесследно исчезли. Не было видно ни яркой Луны, ни прочих планет прекрасно известных носильщику. Про то, чтобы заметить искорки прочих космических тел, не приходилось даже и думать.
Предрассветное небо светилось так сильно, словно его всё залили блестящей эмалью. Походило на то, что поверхность Земли оказалась под огромною чашей из мутного бледно-голубого стекла.
– «Значит, наш нефритовый свод выглядит именно так, как его описали древние авторы! Очень похож на «Хотан» молочно-белый нефрит, которым раньше мог пользоваться лишь император Китая». – мысленно воскликнул Гелу и с усмешкой добавил:
– «Теперь длинноносые неучи, что называют себя «большими учёными», наконец-то, поймут, кто был по-настоящему прав. Его великие предки, говорившие о несокрушимой небесной преграде, или те кичливые янки, что постоянно твердят об оболочке из газа, витающей возле Земли.
Ну, скажите, пожалуйста, как же такое возможно в природе? Как атмосфера удержится возле планеты, если над ней нет преграды, что не позволит рассеяться воздуху в Причинном океане, пристанище Брахмы? Плохо лишь то, что больше не видно ни прекрасной Луны, ни ярких мерцающих звёзд. Как же в тёмные ночи искать, где север, где юг?»
Какое-то время, Гелу любовался поразительным зрелищем, а потом, снова вернулся к своим размышлениям: – «Очень жаль, что Шераб Чжамма не вознеслась над горами в чудесном вимане». – огорчено размышлял проводник:
– «Она не стала наказывать всех тех богохульников, что осквернили её любимую Священную гору. Или, как говорят в нашем благородном народе – «трон всех богов».
Хорошо, что она целиком уничтожила лагерь заносчивых янки с их переносными кабинками для туалета. Правда теперь, рядом с тем местом, находится шумное стойбище из недоучек, что величают себя специалистами по разным наукам. Ну, да глупые олухи, хотя бы не лезут на священную для нас «Джомолунгму». Надеюсь, они не ступят ногами на её снеговую вершину».
Гелу размышлял о неисповедимых желаниях таинственных древних богов. Мужчина думал о том, что они проявили неизреченную милость ко всем грешным людишкам, и снова заметил нечто весьма непонятное.
Присмотревшись, он понял, «Божественный меч» так быстро уходит в колодец, что его окончание уже приближается к уровню почвы. Вершина оружия светлоокой богини стала легко различима.
24 августа – День исчезновения Земли.
Южная Сахара, граница Мали и Алжира.
Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.
Прославленный на весь север Африки, первооткрыватель «Новой Священной горы» собрал волю в кулак, выпрямил согбенную спину и оторвал онемевшие руки от невидящих глаз. Они пылали так сильно, словно под веки набилась мелкая пыль, брошенная самумом в лицо.
Непроизвольные слезы текли по чисто бритым щекам и несли облегчение славному воину. Фирхун Ахамук заморгал и, спустя полминуты, рассмотрел все детали окружающей местности.
Осознав ту картину, что предстала его изумлённому взору, туарег отчётливо понял, блистающий непроницаемой тьмой, «Меч Аллаха» уже не растёт. Видно, он всё же достиг самых верхних границ и подпирал небосвод, словно каменный столб.
Душу воителя наполнил испуг. Ноги, весьма ослабевшие за последние дни, слегка подогнулись. Он рухнул на оба колена и поднял дрожащие руки к пылавшему небу.
Фирхун коснулся пальцами лба, подбородка, груди и начал молитву, что первой всплыла в одурманенной памяти. В ходе прочтения священного текста, он клал поклон за поклоном и касался богатой чалмой раскалённой почвы пустыни.
Завершив суру Корана, он снова взглянул на божественный столб и обомлел от сильного страха. Титанический «Меч Аллаха», неожиданно вздрогнул, поколебался пару мгновений и нырнул в исполинские ножны так быстро, словно туда его бросила рука Вседержителя.
Нескончаемый столб стремительно втягивался вглубь той горы, откуда он рос целых восемь недель. Причём, он проваливался в твёрдую землю со скоростью ловчего сокола, который пикирует на пустынного зайца. Не понимая, что происходит, Фирхун вздрогнул от ужаса и, удвоил религиозное рвение.
Внушительный «стержень», попирающий небо, молниеносно ушёл в недра земли. Над горою Пророка виднелся лишь жалкий обрубок высотою не более десяти-двенадцати стадий. Его движение сильно замедлилось, но он продолжал уходить вглубь планеты.
– «Если «Меч» спрячется в земле целиком, то паломники прекратят приезжать в тех огромных количествах, как это было до настоящего дня!» – горько воскликнул туарег про себя. Эти слова повергли Фирхуна в бездну отчаяния.
– «Конечно, гора Мухаммеда останется, но, к сожаленью, это лишь отблеск того, к чему сильно привыкли все люди в округе». – уныло подумал недавний кочевник: – «Поток богомольцев резко уменьшиться, а то и совсем прекратиться, и я, вместе с женой, можем погибнуть от жажды и голода. Придётся снова вернуться к торговле каменной солью и прочим товаром. Я стану опять водить караваны по жаркой Сахаре и зарабатывать деньги на жизнь упорным тяжёлым трудом».
Словно услышав, мысленный вопль туарега, чёрный «Меч Вседержителя» замедлил движение и окончательно замер. Он возвышался над «Новой Священной горой» самое многое на семь-восемь стадий. Фирхун Ахамук с облегчением вздохнул и благодарно продолжил чтенье молитв.
Суры Корана текли гораздо быстрей, а поклоны к земле необычайно ускорились. Стоявшие поблизости, люди последовали примеру кочевника. Среди них находились рабы, вассалы и слуги, а так же паломники и любопытные граждане, что примчались в пустыню со всей северной Африки.
Закончив молитву, туарег выпрямил гудящую от напряжения спину, поднял глаза на «гору Пророка» и впал в безудержную панику. Фирхун узрел, что небо, выжженное полуденным солнцем, внезапно утратило былую прозрачность.
Оно превратилось в матовый свод из монолита бледно-голубой бирюзы. Песок под ногами не заливался привычным, слепящим и безжалостно-белым, солнечным светом. Всё вокруг затопило сияние цвета лазури, отдалённо похожее на предвечерние сумерки
24 августа – День исчезновения Земли.
Содружество Багамских Островов. Открытое море.
Координаты: 23°55′00″ с. ш. 77°40′00″ з. д. Часовой пояс –6.
Новая «яхта» Хесуса ходко шла от проклятого «острова Дьявола». Она мчалась, как чёрный марлин, плывущий в погоне за летучими рыбами. Трясущийся от возбуждения, шкипер постоянно поглядывал на удивительный «столб» и совершенно не знал, чего ждать от него?
Вдруг, эта махина обрушиться на скромный кораблик и раздавит его, как скорлупку гнилого ореха? Причём, уничтожит его вместе со всем экипажем и пьяными янки. В общем-то, глупых туристов, ему вовсе не жаль. Чего нельзя было сказать ни о маленьком судне, ни, тем более, о себе и младшем брате Фернандо.
Встречное морское течение слегка тормозило лёгкую «яхту» с достаточно слабым мотором. Оно не давало набрать максимальную скорость и убраться от жуткого места, как можно скорее.
Хотя, если хорошенько подумать, то высота чёрной штуковины почти семьдесят миль. И оказавшись на большом расстоянии от основанья «столба», шкипер не мог себя чувствовать, что он в безопасности.
Не дай Бог, если конструкция упадёт плашмя в океан. Ведь диаметр «стержня» семь сотен ярдов, а масса, как говорили по радио, сто пятьдесят миллионов метрических тонн. От её удара о воду поднимется такое цунами, которое смоет с Земли половину Багам. Причём, сделает это так же лёгко, как волною уносит детские тапки.
Предвечернее небо неожиданно вспыхнуло. Всю округу залило сияние удивительной силы. Шкипер крепко зажмурился и равнодушно подумал: – «Мощный ядерный взрыв. Значит, мы все сгорим за долю секунды. Всё лучше, чем просто барахтаться меж голодных акул».
Но мгновения шли одно за другим, а ни сжигающей огненной бури, ни сильной ударной волны, сминающей всё по пути, на корабль не обрушилось. Моряк насторожённо прислушался.
Двигатель «яхты» работал мощно и ровно. Ветер тихо свистел в открытых проёмах. Плеск волн, разрезаемых острым форштевнем, звучал, как обычно. С палубы слышались густые проклятия подвыпивших янки.
Из глаз, обожжённых сиянием, обильно текли горячие слезы. Постепенно боль стихла. Хесус осторожно поднял сжатые веки и попытался понять, что же он видит в радужном свете?
Всё выглядело так же, как раньше, кроме одной существенной мелочи. Маячивший впереди горизонт резко сменил свой естественный колер. Вместо голубизны предвечернего неба, всё заливал мертвенный свет, льющийся с низкого непрозрачного неба.
Шкипер поднял голову вверх, но там сиял всё тот же таинственный купол, сильно давящий на психику. Насколько знал мореход, столь плотная ровная облачность обычно бывает в северных землях, а не в районе субтропиков. Но самое странное заключалось не в этом, наверху не было солнца!
Не сбавляя быстрого хода, «яхта» на полных парах, удирала от ужасного места. Хесус с тревогой повертел головой и с большою опаской глянул назад. Конус проклятого острова мрачно темнел на фоне необычного неба.
Однако, таинственный «столб», укоротился настолько, что шкипер не сразу поверил глазам. Он потёр всеми пальцами воспалённые веки и убедился, что зрение его не обманывает.
