Александр Овечкин "Игры фортуны, или Медвежий угол"

О том чтобы развернуться, и ехать назад речи не было.

– Переждать бы, барин, – снова затянул волынку возница.

– А если туман три дня продержится? Три дня ждать будем? – резонно поинтересовался Толокнов.

– Ладно, барин, – смирился ямщик, слезая с козлов на дорогу,

– Дай я только поберегусь.

Толокнов не понял слова «поберегусь» и вопросительно посмотрел на ямщика. Тот в свою очередь достал топор и направился в ближайшую лесную чащу. Через некоторое время он вернулся, волоча за собой длинный шест, срубленный из молодой березки. Затем ямщик достал фонарь, привязал его к верхушке шеста, а сам шест прикрепил к козлам. После этих манипуляций он спрятал топор и, достав какую то коробку, извлек из нее пару колокольчиков.

– Звонят, аж за версту слыхать, – похвалился ямщик, – Валдайской работы.

Колокольчики тут-же были закреплены рядом со своими собратьями. Затем ямщик, заняв свое место, трижды перекрестился, пробормотав себе под нос: «Никола угодник спаси и сохрани» и тронул лошадок в путь.

Плотная пелена тумана окутала экипаж со всех сторон. Туман был настолько густой, что дорога еле просматривалась, а стоявшие по бокам ее деревья, представлялись расплывчатой серой массой. Иногда лес совсем пропадал из виду. Ехали медленно, внимательно следя за дорогой. Иногда останавливались, чутко прислушиваясь, не едет ли кто навстречу. Дорога петляла. Пару раз, недосмотрев, съехали на обочину, но затем благополучно вернулись и продолжили путь. Проехав достаточно долго, ямщик заметил, что туман начал редеть. Он обрадовался и даже поехал быстрее. Однако, новая волна тумана накрыла их с головой.

– Ну, барин, ежели удачно выберемся, Николе угоднику свечку не поленюсь поставить, – не поворачиваясь, произнес ямщик.

– Неужели так плохо? Что-то мне братец не верится. В разных передрягах, наверное, бывал, за двенадцать-то лет?

– Бывать-то бывал, да только один бог ведает, выберешься из очередной или нет. Ямщик снова замолчал, стараясь больше внимания уделять дороге.

Мысли Артемия Петровича незаметно вернулись к напавшему на них рыжему детине. «Каков баскак!» – подумал он, мотнув головой, – « Откуда такой взялся? Беглый каторжный? Нет, не похож. Вид у него не тот».

Толокнов как-то раз, когда сопровождал с отцом очередной караван с зерном, видел баржу, набитую каторжанами. Их потухшие глаза и изнеможенные серые лица он запомнил на всю жизнь. Толокнов вспомнил, что нападавший одет был в простую крестьянскую одежду. «Наверняка крепостной, от своего барина в бега подался» – продолжал гадать молодой человек, – « Ну не разбойник же? Хотя почему и нет? Вон их сейчас, сколько по лесам шатается. Надо быть осторожным». У Толокнова засосало под ложечкой.

– Барин, а пистолет-то свой зарядил? – словно услышав мысли пассажира с беспокойными нотками в голосе, поинтересовался ямщик.

– Зарядил, братец, зарядил. Ты лучше повнимательней за дорогой следи, а я по сторонам поглядывать буду.

– Да что же барин в таком молоке по сторонам то увидишь?

– Туман самое хорошее место для засады. Мало-ли, какая шайка здесь притаилась? – с апломбом знатока произнес Толокнов, – хотя, действительно, ни черта не видно.

Случайный успех в стычке окрылил Артемия Петровича. Ему хотелось выглядеть в глазах этого пожилого возничего искушенным в жизни человеком, которому не страшны любые превратности судьбы.

– Я начеку, у меня здесь два заряженных пистолета, и если что, стрелять уж буду без предупреждения, – прошептал он себе под нос.

Толокнов взял в каждую руку по пистолету и, положив их на колени, стал с решительным видом посматривать по сторонам. Ямщик повернулся и, посмотрев на своего пассажира, покачал головой: – Господь с тобой барин. Откуда здесь шайки? Я тут не первый год езжу, и ничего такого не случалось. Народ здесь простой, богобоязненный. А то, что этот рыжий нам попался, так то случайность. Мало ли сейчас беглых.

– Что-то я тебя братец не пойму. Ты же сам сказывал, что людишки здесь разбойные пошаливают. Признайся, говорил?

– Ну, вроде говорил. Да и говорил я что, что везде шалят, а не только здесь.

– Тогда как понимать твои последние слова, что в здешних местах тишь да гладь да божья благодать, а рыжий разбойник лишь случайное недоразумение?

– Так я барин хотел сказать, что, сколько здесь езжу, ни разу никаких разбойных шаек не встречал.

– Значит, ты мне солгал?

– Упаси бог, барин. Я хотел сказать, что сам то их, слава богу, не встречал, а вот другие рассказывали и не только про разбойных людишек, а еще почище.

– Вот так у нас всегда, – разочарованно протянул Толокнов, – нагородят огород до небес, а потом выясняется, что это бабские россказни.

– Не знаю, господин хороший, как насчет бабских там всяких сплетен, да россказней, только я так думаю, что дыма без огня не бывает, – с явной обидой ответил ямщик и, насупившись, замолчал.

– Далеко нам еще ехать? – решил разрядить обстановку Толокнов.

– Трудно сказать, думаю верст шесть, семь осталось.

– Так далеко? Чертов туман! – в сердцах воскликнул молодой человек.

– Вы бы барин зря нечистую силу не призывали, – крестясь, заметил возничий, – народ здесь суеверный, ежели, что не так, и бока намять могут.

– Народ наш всегда был суеверным, – зевая, отозвался Толокнов, – сказки любит сочинять. В наш просвещенный век любое явление можно объяснить с помощью науки.

– Не знаю барин, как у вас там, в столицах, может вам там все и понятно. Да только ежели отъехать чуть в сторону, в глубинку, такие истории здесь случаются, не приведи господь.

– Что ты там бормочешь? Какие истории? – нехотя отозвался Толокнов, решив послушать ради скуки очередную дорожную байку.

Ведь всем известно, что всевозможные истории, басни и небылицы отвлекают внимание от дальней дороги, благодаря чему время летит незаметно.

– Позапрошлым летом с одним ямщиком случай приключился, – без предисловий начал свой рассказ возница, – молодой он был, ну где-то, как вы, а может и того моложе. Вез как-то он одного купца. Да и не купец тот был, пожалуй, а так себе, скупщик из крестьян. Но гонору у того было на всю купеческую братию, – гладкая речь ямщика навела молодого человека на мысль, что сказку свою тот рассказывает далеко не в первый раз.

«Пусть себе болтает» – подумал Толокнов, – «хоть какое-то разнообразие».

– Ехали, значит, они в село, – продолжал ямщик, – откуда этот скупщик родом был. А был тот уже изрядно навеселе. В трактире перед тем основательно посидел. И вот он начал заливать нашему ямщику, какой он богатый, да как живет раздольно. Все вроде бы хорошо, все вроде бы как обычно – всяких пассажиров нашему брату возить приходится, да вот незадача, чуть ли не через слово нечистого поминает. Едут значит, так они и вдруг смотрят на дороге одноколка стоит без лошади. Рядом человек, какой то, весь в черное одетый. Остановил он их и просит подвезти до села. Разбойники, говорит, напали, всего помяли, обобрали, да лошадку с собой прихватили. Поглядели они, человек из себя видный, одет в господское, да и манерам обучен. Посадили того в кибитку, да и поехали дальше. Слышит наш ямщик, что пассажир его снова за свое принялся: хвастается да чертыхается. А господин тот слушает, да поддакивает, да хвалит болтуна. Достали бутылочку, потом другую. Скупщик захмелел окончательно, а этому господину хоть бы хны, кажется, и не пил вовсе. Скупщик его уже и другом лучшим и братом называет. Подъезжают к селу. Скупщик и говорит ямщику: «Повози нас с моим лучшим другом по моей родне, хочу домой на тройке заехать, чтобы тем завидно было», и сует нашему ямщику деньги. Тот не будь дурак, деньги взял и повез. Только ямщик то трезвый был, и стал он замечать странное. Начали подъезжать к воротам разных дворов. Ямщик видит, что ворота открыты, господин говорит, что заперты. Скупщик так и не уговорил господина проехать на двор. Поехали к следующему дому. Там ворота на запоре и на них висит замок. Подошел тот господин к воротам и через мгновенье распахнул их. Зашли они со скупщиком в дом и долго не выходят. Ждал наш ямщик, ждал, да и пошел сам в дом. Смотрит на полу лежит скупщик мертвый и белый как мел, словно из него всю кровь выкачали. Все стены в доме в крови измазаны, а господин тот пропал, словно его и не было вовсе. Когда разобрались в чем дело, выяснили – упырем тот попутчик оказался. Вот такая история, – закончил свой рассказ ямщик.

– Что же твой упырь в открытые ворота не пошел, а пошел в закрытые? – усмехнулся Толокнов.

– А то барин, что на открытых воротах крест был, а на закрытых не было, – резонно возразил ямщик.

– А с ямщиком твоим что сталось?

– Взяли его под стражу, так больше никто и не видел. Говорят, в Сибирь на каторгу отправили.

– Это за что же на каторгу?

– Не поверил судья его рассказу. Он же честь по чести поведал, все как было, ничего не утаил. И что скупщик всю дорогу своими богатствами хвалился тоже, не забыл рассказать. Вот тут-то судья и зацепился за его слова, решил, что он ради денег душегубством занялся.

Толокнов громко хмыкнул:

– Вот тебе и чертовщина! Бедолагу убил, ограбил, а на нечисть все свалил.

– Э-э, барин, – разочаровано протянул возничий,

– Вижу, вы ничему не верите. Объясните тогда, почему у скупщика не нашли никаких ран, а только следы укусов в разных местах?

– Я могу говорить только о том, что видел собственными глазами, – отрезал Толокнов, – лучше объясни, в чем мораль твоего рассказа?

– Чего? – не понял ямщик.

– Я говорю суть твоего рассказа, в чем заключается?

– А-а, суть. Суть-то в том, что кабы не богохульничал тот скупщик, кабы нечисть не поминал, ничего-бы с ним не случилось.

– Да уж поучительная история, – с иронией заметил молодой человек.

Ямщик был недоволен легкомысленным отношением барина к его рассказу, однако он и не предполагал, что его страшилка да еще поведанная при таких дорожных обстоятельствах все-таки оставила свой след в душе молодого человека. Когда кибитка слишком близко подъезжала к деревьям и какая-нибудь ветка скреблась о ее борт, Толокнов вздрагивал, незаметно осеняя себя крестом. Все-таки он был не из породы храбрецов. Между тем, туман немного рассеялся, а дорога стала просматриваться чуть лучше. Лошади, понукаемые ямщиком, побежали быстрее.

– Может дальше веселей пойдет, – успел с надеждой крикнуть возница. Вдруг кибитку сильно тряхнуло, затем перекосило, да так, что она чуть не перевернулась. Ямщик чудом удержался на своем месте. Левое переднее колесо сорвалось. Лошади протащили перекошенную кибитку немного вперед и, наконец, остановились. Толокнов успел ухватиться за борт кибитки и поэтому не вылетел наружу. Однако он обронил один из дорожных пистолетов, который при ударе выскользнул на дорогу, исчезнув в тумане.

– Живы барин? – ямщик спрыгнул с козлов на землю и стал помогать Толокнову выбраться из кибитки. Тот изливал проклятия на дорогу, на туман, на лошадей, на самого ямщика, в общем, на все, что его окружало.

– Говорил я Вам не поминать нечистого, – прервал ямщик причитания Толокнова, – теперича напасти одно за другим посыпались.

– При чем здесь это? – раздраженно проворчал молодой человек. Ему начинало надоедать дремучее суеверие ямщика, – просто мы в канаву колесом угодили. За дорогой надо было лучше следить!

– В какую еще канаву? – удивился возничий, направляясь к колесу, – я не видел никакой канавы.

Толокнов шел следом, разыскивая по сторонам утерянный пистолет.

Подойдя к торчавшему из земли колесу, возница присел на корточки и, сняв с головы картуз, почесал затылок: – Гляди, барин, канавка-то не простая, с умыслом, сверху прикрыта была. Никак мы в ловушку угодили.

Ямщик выдернул колесо из земли и, прислонив его к ноге, огляделся по сторонам.

– Нашел, слава богу! – раздался из тумана довольный голос Толокнова, а следом показался и он сам с пистолетом в руке, – что ты там про ловушку?

Молодой человек остановился возле канавы, с интересом разглядывая причину их крушения. То, что она была сделана и обустроена человеческими руками не вызывало никаких сомнений. Оба выразительно переглянулись, затем ямщик, ни сказав, ни слова, перекатил колесо к кибитке. Подойдя к ней, он замер, разглядывая переднюю ось.

– Вот, ни приведи господь! – обреченно пробормотал возница.

– Что у тебя там? – с тревогой поинтересовался подошедший Толокнов.

– Дела плохи, – вздохнул ямщик, – нам бы до кузницы добраться. Ладно, попробуем колесо насадить, может потихоньку и дотянем.

С этими словами ямщик положил колесо на землю и, достав топор, направился вперед по дороге.

– Ты куда? – поинтересовался Толокнов.

– Ослопину для рычага подыщу, – последовал ответ из тумана.

Толокнов остался один. Ему было неуютно. Он беспокойно реагировал на каждый шорох или хруст, доносившийся из тумана, с силой сжимая рукояти пистолетов. Какая-то черная птица неожиданно вынырнула из белой пелены и, громко хлопая крыльями, низко пронеслась над головой молодого человека. Еще мгновенье и он бы нажал на спусковой крючок, но вовремя опомнился и, поняв, что ему ничего не угрожает, облегченно вздохнул. Однако через минуту ему снова пришлось напрячься. Впереди на дороге послышались приближающие шаги. Встав за кибитку, Толокнов взял пистолеты на изготовку:

– Кто идет? Подай голос! – крикнул он как можно тверже.

– Я это, барин, – раздался из тумана знакомый голос и через мгновенье показался сам ямщик.

Толокнова удивил вид возницы: он шел с безвольно опущенными руками и совершенно растерянной физиономией. Его, оставшийся без дела, топор был замкнут за пояс. Артемий Петрович понял, что сюрпризы еще не закончились.

– Чего же ты молчишь? Что еще стряслось? – не выдержал Толокнов. Ямщик моргнул пару раз, а затем, пожав плечами, развел руки в стороны:

– Чертовщина какая-то! Я здесь никогда не был.

– Ну, ты братец дае-ешь! – с иронией протянул молодой человек, еще не до конца осознав смысл сказанного, – кое-кто просил не поминать нечистого, не помнишь кто?

– А мне барин не до шуток. Заплутали мы, а где находимся, не знаю.

Ямщик был явно озадачен. До Толокнова вдруг со всей ясностью дошел смысл сказанного. Он с тревогой стал ощущать вползающее в его грудь предательское волнение.

Но расслабляться и паниковать было непростительно глупо. Толокнов постарался взять себя в руки и попытался прояснить ситуацию, чтобы решить, что делать дальше. То состояние, в котором находился ямщик, его явно не устраивало. Да и время работало не на него. Сроки расчета по долгам были определены. Необходимо было срочно собрать требуемую сумму. В противном случае – конфискация оставшегося имущества и, возможно, долговая тюрьма. Этот расклад Артемия Петровича совершенно не прельщал.

– Послушай братец, – как можно спокойнее, обратился он к ямщику, – давай все выясним и решим, что делать дальше.

Ямщик молча кивнул.

– Тогда расскажи, что ты там увидел? Почему решил, что мы заблудились?

Возница прокашлялся:

– Так барин, село там впереди какое-то. Дорога эта через болото к домам идет, – почти шепотом поведал он.

– И что с того?

– Я здесь впервые. Никогда раньше в этих местах не был.

Толокнов задумался.

– Послушай меня спокойно, – после недолгого раздумья обратился он к совершенно растерявшемуся вознице, – был сильный туман, дорога петляла. Скорее всего, ты повернул не туда и съехал с нашей дороги. Надо развернуться и тем же путем вернуться назад. Все понятно?

– Никак не возможно, барин,– отвечал упавшим голосом ямщик.

– Что не возможно?

– Колесо не выдержит, Ехать придется медленно. Как далеко мы в сторону от нашей дороги забрались, неизвестно. Пока назад вернемся, пока до постоялого двора поедем – ночь нас в дороге и накроет.

Мысль о ночлеге в лесу совершенно не прельщала молодого человека.

Наконец он принял решение:

– Остается одно. Сейчас я сам схожу и осмотрюсь. Погляжу, что там тебе привиделось. Если там действительно жилье – заодно приведу людей в помощь. Переночуем под крышей, а утром, пораньше, продолжим свой путь.

Толокнову не хотелось снова оставаться одному возле кибитки.

– Да, кстати, как звать-то тебя?

– Меня-то, – удивленно вскинул брови ямщик.