Женщина была окутана дымкой, но чем ближе подходила Наташа, там всё яснее становились её черты.
Вскоре девушка подошла к ней вплотную. Туман рассеялся, и женщина, улыбнувшись, протянула ей руку.
– Лёгких дорог тебе, Наташа. Непростым был твой путь, но тем более я рада, что мы наконец встретились.
У Наташи перехватило дыхание уже от первых слов незнакомки. Откуда она знает, как её зовут, кто это? Хотя это был первый человек, которого она здесь встретила, и, как бы девушка ни была этому рада и заинтересована в общении, нужно быть настороже. На человека женщина была похожа лишь отчасти.
– Доброе утро… – Наташа замялась.
Она не знала, как обращаться к новой знакомой.
Та, видимо, уловив причину замешательства, сама пришла на помощь:
– У меня много имён. Можешь звать меня Амели. Путь нам предстоит неблизкий. Расскажи – что с тобой случилось и как ты тут оказалась? Я же поведаю тебе, почему ты оказалась здесь, твою судьбу и свершения, которые предписаны в истории мира Эа. Ты пришла именно тогда, когда это стало необходимо, и от тебя пойдут величайшие из когда-либо живших на Эа люди.
Наташа молча шла за Амели, стараясь уловить то, что хотела донести до неё спутница. Порой она теряла нить повествования, но одно девушка поняла очень хорошо: она здесь желанная гостья и на неё возложены большие надежды. Девушка не заметила, что туман снова сгустился вокруг них, и она ступает уже не по твёрдой гальке, а по чему-то мягкому и липкому.
Наконец Амели остановилась и развеяла туман. Наташа вспомнила, что где-то уже видела подобное, но не могла припомнить, где и когда именно. Начинала нестерпимо болеть голова и путались мысли.
Они оказались в огромной пещере, стены которой терялись где-то в высотах её сводов. Наташа стояла на верхнем ярусе и с интересом изучала место. Удивительно – посмотрев вверх, можно было увидеть облака, которые двигались в одном направлении. Вдалеке виднелись озеро и ниточки рек и речушек, впадавших в него. Нижний ярус пещеры порос травой и необычными деревьями, скорее каменными, чем настоящими.
Спускаясь ниже, девушка заметила что-то, похожее на жилые постройки. Тех, кто там жил, пока было невозможно разглядеть, но она уже догадывалась, с кем из народов этого мира ей предстоит познакомиться. Свою спутницу она отнесла к тёмным эльфам. Впрочем, так Амели и выглядела – под описание эльфов во всех известных ей видеоиграх и книгах она как раз подходила.
– Да, Наташа, ты права… Здесь живут гномы. Род Грота – один из древнейших родов гномов – поселился в этих горах, скрытых от всего остального мира Туманами Забвения. Но тут поселились с недавнего времени ещё одни представители Эа – мои родичи, которые давно ждут тебя. Они проделали долгий и опасный путь в эти места, увидев знак на небосводе. Было предсказано, что за двадцать три года до вашего явления случится лунное затмение и метеоритный дождь разрежет небосвод на юге. Как только это произошло, они явились и обосновались здесь. К встрече с тобой всё было подготовлено. Впрочем, скоро ты сама всё узнаешь.
Наташа кивнула, и они быстрым шагом направились в ту сторону, куда указала Амели. Гномы – низкорослые, широкоплечие, коренастые и бородатые существа – приветливо поднимали вверх два пальца, указательный и средний, разгибая их.
– Скажи, этот знак приветствия имеет какое-то символическое значение? – Наташу удивило такое странное поведение гномов.
Они занимались своими обыденными делами: ковали оружие прямо у домов, изготовляли золотые и серебряные украшения. Кто-то нёс дрова в нижние ярусы, другие тащили вёдра с водой наверх. Поприветствовав гостей, дети гор невозмутимо продолжали свою работу.
– Это символ власти и признания двух Великих Создателей Эа, преданных своими друзьями. Они были настолько талантливы и прекрасны, что остальные из зависти свергли их в тёмные бездны мироздания. Но скоро всё может измениться. – В глазах Амели блеснул недобрый огонёк, но Наташа этого не заметила. – Вот мы и на месте. Эта пещера надолго станет твоим домом, и будь уверена, ты не пожалеешь.
К этому времени путники подошли к огромному каменному зданию, больше похожему на сказочный дворец. Острыми шпилями башен, огромными витражными стёклами и глубокими арками окон здание произвело на неискушённую в таких вещах Наташу сильное впечатление.
Надо добавить, что вокруг дворца был выкопан глубокий ров, а соединял замок с внешним миром подвесной мост. Высокие широкие стены с бойницами защищали от врагов. С другой стороны, недалеко от замка, простиралось озеро. В случае осады жители и животные всегда были обеспечены пресной водой. На смотровой площадке ворот неустанно нёс вахту часовой.
Мост был спущен. Амели подошла к воротам и ударила в гонг. Наташа с интересом следила за ней и за часовым. Это был седой гном в кожаных доспехах и с тяжёлой секирой наперевес. Кольчужный шлем скрывал его лицо, но бороду Наташа запомнила хорошо. Длинная, седая, почти до пояса, она очень впечатлила девушку.
Раздался глухой удар, отдавшийся гулким эхом по сводам всей пещеры. У ворот произошло какое-то движение, и к ним выехал молодой парень – невысокий блондин с голубыми глазами и длинными волосами, ниспадавшими до самых плеч.
Он грациозно ехал к ним на каком-то звере бурой масти. Зверь был чем-то похож на медведя, однако у него было шесть лап и на месте ушей торчали массивные бивни, за которые и держался молодой наездник.
– Добро пожаловать во дворец Эдена, новый дворец! Он был достроен вчера, и ты, Наташа, пришла как раз в срок. Я – Тирон, страж этого замка и твой хранитель на всё время твоего пребывания здесь. Сейчас я провожу тебя в твои покои, ты примешь ванну и хорошенько отдохнёшь.
Девушка оглянулась на Амели. И тут только заметила, что её новая подруга исчезла. Но она не стала ничего спрашивать и, молча кивнув, последовала за парнем в глубины дворца. Она прошла под аркой ворот и оказалась у дверей замка. Тяжёлые двери замка были обиты железом, испещрённым руническими знаками, и украшены вытянутой столбовидной скульптурой, изображающей мужчину и женщину. Это были то ли короли, то ли божества.
Привязав зверя к одному из стоявших у входа железных столбов с кольцами на конце, парень пригласил Наташу войти.
То, что предстало глазам девушки, когда она переступила порог дворца, трудно описать словами. Чувства, которые испытала Наташа, смешались – был и восторг с удивлением, и восхищение с сомнениями. Ей казалось, что так бывает только в сказке. Великолепие залов просто ослепило Наташу. Золото, серебро, самоцветы отражались в бесчисленных зеркалах, сверкали, освещённые мириадами разноцветных огней. И в то же время всё было лёгким, воздушным, прозрачным, невесомым. Парадоксальное сочетание света, материи и красок.
В замке царила безмолвная тишина. Тирон со спутницей слышали только звуки своих шагов. Наконец, когда Наташе стало уже страшновато ходить по лабиринтам этого здания, они подошли к красивой двери из красного дерева.
– Вот мы и на месте. Это твоя комната. Надеюсь, тебе понравится, наши мастера старались сделать её как можно комфортнее для тебя. Располагайся, за тобой придут немного позже, отдохни.
Наташа взялась за золотую ручку и медленно, с опаской отворила дверь. Первое, что привлекло её внимание, это была роскошная широкая кровать с балдахином, которая так и манила прилечь, забыться крепким безмятежным сном…
Когда девушка вошла, она заметила, что потолок здесь совсем невысокий, а обстановка напоминает её комнату в замке родителей Жоржа. У стены стоял большой дубовый шкаф, рядом с кроватью нашёл себе место ночной столик. Также были письменный стол и пара стульев. У окна, прямо напротив кровати, расположилось мягкое, обитое кожей неизвестного животного кресло.
В комнате была ещё одна дверь, за которой Наташа обнаружила то, что Тирон назвал «ванной». По сути, так оно и было. Большая каменная ниша, заполненная водой. Вода лилась откуда-то сверху и, как ни странно, была довольно тёплой.
Девушка скинула свою рваную одежду и приняла ванну. Вернувшись в комнату через полчаса посвежевшей и полной сил, она удивилась, увидев, что рваная одежда исчезла, а на постели появилось бархатное платье пурпурного цвета и прочая одежда. Она решила впредь уже ничему не удивляться. Открыв шкаф, она обнаружила, что он тоже полон одежды разного предназначения. Одежда была из бархата, кожи, кружев…
И только теперь девушка ощутила, как сильно устала. Наташа присела на постель и ощутила тепло мягкого покрывала. Машинально завернулась в него и крепко уснула.
* * *
Сколько девушка проспала, она точно не знала. Проснулась оттого что одеяло сползло на пол, и ей стало холодно. Сладко зевнув и потянувшись, Наташа села на кровати. Спать больше не хотелось. Она встала, на носочках подошла к окну и открыла. В комнату пахнуло вечерней свежестью. Так, по крайней мере, показалось девушке. В пещере, пусть даже такой большой и, может быть, даже с искусственным климатом, ни за что нельзя поручиться наверняка.
Из окна открывался прекрасный вид на подземное озеро – кристально чистое и прозрачное. Оно было очень глубоким, приглядевшись, Наташа заметила движение на воде и под водой. Кто там плавал, издалека разглядеть было сложно, но на рыб существа были не похожи. Девушка решила не ломать голову и задать этот вопрос Тирону.
Неожиданно в дверь тихо постучали. Наташа как ужаленная отбежала от окна.
– Кто там? Я не одета, – крикнула она, путаясь в бархатной материи платья, которое безуспешно пыталась на себя надеть.
– Ваша служанка, госпожа. Амели велела мне прийти к вам помочь облачиться и провести в трапезный зал.
Дверь открылась, и в комнату вошла девушка лет пятнадцати, чуть помладше Наташи. У неё были густые тёмно-русые волосы, карие глаза и очень острые черты лица. Ростом служанка была Наташе до плеч. Увидев, как та пытается надеть платье, она не выдержала и засмеялась. Потом подошла и быстро помогла девушке одеться. Той оставалось только стоять и повиноваться служанке.
– Как тебя зовут? – Наташа решила познакомиться с этой молодой и весёлой девочкой.
Заодно решила спросить про озеро и его обитателей.
– Анара. Из лесов, что на западе Эа, у гор Скрежета.
– Меня Наташа. Рада знакомству, Анара. Скажи, ты бываешь у озера, которое находится по ту сторону замка? Я видела в нём странных существ. Кто это?
Анара засмеялась. Наташа заметила её белые красивые зубы и задорный огонёк в глазах. «Хотела бы я иметь такую подругу… – подумала она. – Уж с кем с кем, а с ней-то точно не соскучишься».
– Это урии. Морские жители нашего мира, похожие на людей только тем, что тело у них до груди как у нас. Дальше появляется мощный чешуйчатый хвост. И питаются они рыбой. С ними нужно быть настороже. Хоть урии и обладают разумом и связной речью, они хитры и могут утащить тебя в глубины озера Прозрения.
Наташа с интересом слушала трескотню новой знакомой, она очень надеялась, что они подружатся, и задавала вопросы, если что-то было неясно. Так она узнала, что дворец обитаем, просто в то время, когда она пришла, многие уехали в нижние ярусы пещеры на проверку того, как ведутся гномами различные работы.
Одев Наташу и уложив её волосы в замысловатую причёску, Анара снова улыбнулась результату своей работы, подвела девушку к зеркалу, которое висело тут же, на стене. Наташа не узнала себя. На неё смотрела принцесса из сказки, одной из тех, которые в детстве ей читала бабушка.
– А теперь – в трапезный зал, вас заждались, госпожа.
Анара открыла Наташе дверь, и та прошла, осторожно ступая на плиты пола туфельками на высоких каблуках. Она была в бархатном платье с золотым корсетом, в котором тускло поблёскивали рубины и изумруды.
И снова они шли по коридорам, залам и аркам дворца. Ноги у Наташи горели, талия ныла от тугого корсета, и всё, о чём она сейчас мечтала – это сесть за стол и отдохнуть от этой бесконечной ходьбы.
В тот момент, когда девушка уже готова была рухнуть на пол, Анара шепнула:
– Пришли.
Они стояли перед огромными дверями, которые охраняло двое стражей. Они были в шлемах, поэтому лиц Наташа разглядеть не смогла. Стражи узнали Анару и без вопросов распахнули массивные двери.
Яркий свет не одного десятка подсвечников хлынул в глаза девушкам, так что Наташа даже приложила ладонь к глазам, чтобы они привыкли. Анара вошла, ведя Наташу под руку, чтобы та, не дай бог, не оступилась и не упала. Они увидели огромную залу округлой формы, по всему периметру тянулся широкий стол, за которым пировали люди, эльфы и прочие создания Эа.
В самой середине стола, прямо напротив входа в залу, стояло два громадных трона. Один угольный, другой железный. Они пустовали. У подножия железного трона Наташа заметила Амели, которая ей улыбалась. Рядом с угольным троном сидел Тирон. Он не смотрел на неё, разговаривал в это время с соседом и внимательно изучал что-то в стороне от того места, где стояла Наташа со служанкой.
Обстановка была тёплой, и все присутствующие явно ждали их. Наташа, уже освоившись со своим новым статусом, одеждой и вниманием, которым её окружали, отбросила все страхи. Она, отпустив руку служанки, лёгкой и грациозной походкой вошла в зал.
Глава 4. Жорж у друидов
Жорж открыл глаза. Он лежал под вековой елью, корни которой обнимали его, и не сразу понял, кто он, где он и что с ним случилось. Пошевелив конечностями, парень застонал, они затекли и не хотели слушаться.
Всё же юноша сумел подняться на ноги и, придерживаясь рукой за мощный ствол ели, огляделся. Неподалёку он увидел поляну, в середине которой стояла широкая каменная чаша овальной формы. Жоржа мучила жажда, он смело направился в ту сторону, готовый жизнь отдать за глоток чистой воды.
Его окружал еловый бор, солнце поднялось высоко, стояла тихая безветренная погода, но ветки деревьев шевелились, словно перешёптывались между собой. Откуда-то свысока слышался щебет птиц, навевавший на путника умиротворение и сонливость.
Наконец Жорж подошёл к колодцу. Это был именно колодец, которому искусные мастера придали такую затейливую форму. Парень поглядел в воду – она была прозрачна, и в глубине уходящей в землю воды он с удивлением различил тёмное ночное небо и яркие звёзды.
Оправившись, Жорж наклонился к воде, намереваясь окунуться с головой и напиться вдоволь. Его губы уже почти коснулись поверхности водной глади, как неожиданно тихий, но звучный голос остановил его.
– Стой, Ниэнор Лиэнен, Слеза народов Эа. Ещё не пробил час окунуться в Купол Судьбы.
Жорж отпрянул от ниши и огляделся. Никого рядом не было. Он прислушался. Тишина. Парень решил обойти каменную нишу вокруг и осторожно двинулся вперёд. Обойдя вокруг бассейна и никого не обнаружив, он остановился, размышляя, что можно предпринять дальше.
Внезапно тяжёлая мужская рука легла на плечо Жоржа. Он замер. Рука была большой, тёплой. Она не давила, а просто сжимала так, чтобы он не смог вырваться и убежать. Парень нашёл в себе смелость повернуться и посмотреть в глаза тому, кто там стоял.
Если есть на свете друиды, то это был именно он. Перед ним предстал Фьюрин – древнейший представитель этого удивительного народа, живущего в лесах Поющей чащобы у подножия гор Скрежета. У него была малахитового цвета кожа, с переливами. Толстые синие вены просматривались на запястьях. Всё лицо испещрили морщины, а глаза светились янтарным блеском. В самом кошмарном сне Жорж не видел таких созданий, и теперь ему было важно одно – не желает ли друид ему зла.
– Будь спокоен, Ниэнор. Мы, друиды, твои друзья. Я Фьюрин – Скрытый в листве. Это – Купол Судьбы, сотворённый магией самих создателей Эа в день, когда мир достиг полного совершенства. Судьбы всех времён и народов на просторах вселенной собраны в этом месте. Это своеобразный портал, но только от тебя зависит, куда ты попадёшь.
Жорж кивнул и задумался. Он не проронил ни слова, всё это время размышляя об увиденном в колодце и об услышанном. Что за звёздное небо открылось ему, или всё это был мираж, отражения стен колодца и игра света?
– Вы назвали меня Ниэнор Лиэнен. Кажется, Слеза народов Эа. Почему? И почему меня так зовут? – Жорж внимательно смотрел на друида, ожидая ответов на свои вопросы. Их у него в голове уже накопилось слишком много, чтобы продолжать держать в себе. – Где вы меня нашли, как я попал сюда и что со мной случилось?
Друид отпустил плечо парня, видимо, не опасаясь, что тот захочет сбежать, и поманил юношу в ту сторону поляны, где за деревьями слышались какие-то приглушённые звуки.
Жорж последовал за ним, намереваясь добиться информации от страшного незнакомца. Пробираясь сквозь заросли и еле поспевая за Фьюрином, парень ободрал себе колени и локти о колючие ветви деревьев.
Наконец они вышли на широкую звериную тропу, здесь скрещивались четыре дороги. В центре стояла телега, запряжённая двумя большими волками. Их шкура была пепельного цвета, в глазах горел тот же жёлтый огонёк, что и у друида. Массивные челюсти приводили в ужас при одном только взгляде.
Но что примечательно, звери вели себя тихо и даже дали друиду себя погладить. Было слышно что-то похожее на довольное урчание.
– Не бойся, парень, если ты сам не захочешь причинить им зла, ворбы тебя не тронут. Погладь.
Жорж понял, что в этом мире нельзя давать страху собой овладеть, и смело подошёл к лесным хищникам. Протянул руку. На миг задержался, но всё-таки опустил её на мягкую шерсть ближайшего зверя. Погладил. Ему стало теплее, и поднялось настроение.
Друид тем временем уже занял место возничего и дожидался юношу. Жорж осторожно убрал руку с шерсти волка и залез в телегу. Она была грубо сколочена из дерева, длинная и узкая. На дно было накидано сено и опавшие листья. Жорж удобно развалился на сене, продолжая надеяться, что Фьюрин всё же расскажет ему хоть что-то важное и полезное.
Более всего юношу волновало, где сейчас его друзья, что с ними, живы ли они. Друид умел слышать мысли собеседника и вскоре заговорил. Волки стояли на месте, телега не двигалась. Их окружал лес, тишина и спокойствие.
– То, как ты попал в наш мир, остаётся загадкой даже для нас, мудрейших его жителей. Моя дочь нашла тебя в саду за домом. Ты был без сознания, раны на теле имели магическое происхождение. Неделю мы боролись за твою жизнь, заклинали и изгоняли чары. Когда ты очнулся и стал бредить, я отвёз тебя к Источнику Очищения.
Опустил в воду, просил Создателей помочь тебе. И они услышали. Ты излечился, тело твоё снова наполнилось жизненной энергией, ты крепко заснул. Я привёз тебя сюда показать этот купол, чтобы ты хорошо и навсегда его запомнил. Придёт время, и мы снова встретимся на этом самом месте.
Друид ненадолго остановился, видимо, для того чтобы парень мог понять услышанное, и продолжал тем же спокойным, ровным голосом:
– Теперь я расскажу тебе один эпизод твоего прошлого, о котором ты никогда бы не узнал, если бы перестал следовать за своим сердцем и искать Книгу. Покажи мне её, ты должен был взять её с собой.
Жорж вспомнил о книге, и сразу стали возвращаться обрывки воспоминаний о том, как они её искали, как все вместе обсуждали, что с ней делать, и, наконец, странное исчезновение Наташи.
– У меня её нет, не знаю, куда она пропала. Может быть, мы даже и не взяли её. Не могу вспомнить. – Жорж взялся руками за голову и напряжённо соображал. – Хотя последний раз я видел книгу в руках Наташи. Да, перед выходом она осматривала карту и картинки в книге. Если книга в Эа, то только у неё.
Услышав слова юноши, друид помрачнел и, хотя интонация его голоса почти не изменилась, выглядел теперь он намного страшнее, чем при первом знакомстве с Жоржем. Вены на руках вздулись и стали совсем голубыми, брови словно срослись у переносицы.
– В этой Книге была собрана вся мудрость и все познания этого мира, по ней можно найти и выследить любого из живущих в Эа. Если этот бесценный манускрипт попадёт не в те руки, если Тьма накроет твою подругу раньше, чем ты её найдёшь…
Жорж задрожал. Он вспомнил об исчезновении девушки и рассказал друиду всё, без утайки даже того факта, что они шли на холм не вместе, а по одиночке или по парам, не думая о товарищах.
– Ты должен её найти и выручить. Найти Книгу. Один из Создателей, предавший своих братьев и сестёр, имя которого проклято на все времена, может в любой момент вернуться за этой Книгой. Он превратит Эа в мир теней, где ни одному живому существу не будет более покоя. Знай же: ты – прямой наследник трона Осгарда, ещё в младенчестве пропавший без вести вместе со своей свитой. В вашем мире тоже есть порождения зла, и ты был воспитан людьми, чья задача состояла ни в коем случае не допустить твоего возвращения. Но в замке, где ты жил с самого детства, была прекрасная библиотека. Туда и была положена Книга, ожидавшая своего часа. Тебе же были навеяны мечты о новых мирах, порталах и прочем. И наконец ты оказался здесь. Тебе не успели дать имя до исчезновения и после этого ужасного события тебя окрестили Ниэнором Лиэненом. Было предречено, что однажды ты вернёшься, но с твоим возвращением на Эа могут обрушиться страшное зло и беды. Может статься так, что от тебя, от принятых тобою решений и твоих друзей сейчас зависит судьба нашего мира. Но не отчаивайся, на твоём пути встретятся не только те, кто будет желать тебе зла. Ты найдёшь верных товарищей, с которыми преодолеть трудности станет намного легче. Твои друзья разбросаны по свету, в самых разных местах они начали знакомство с Эа. Чтобы спасти Наташу и вернуть Книгу, вы должны снова собраться вместе. У тебя есть четыре пути, пора решить, в какую сторону ты пойдёшь. Выбирая направление, слушай своё сердце.
– А вы не подскажете, какая тропа будет верной? Я не могу снова допустить ошибку.
Жорж задумался. Внимательно огляделся. Если Наташу искать одному было нельзя, стоило позаботиться о другой девушке. Но в какой стороне могла оказаться Маша?
Парень снова посмотрел по сторонам. И тут его внимание привлекла неизвестно откуда взявшаяся бабочка. Она была пурпурной, с фиолетовыми переливами на крыльях. Бабочка летела на северо-запад, параллельно одной из троп и в ту же сторону.
