Герт Гайгер удалился в сопровождении скрипящих полов, словно девицы ахали ему вслед, и завершил свое выступление грохотом несмазанной двери.
– Я спать, спокойной ночи. – Марк поцеловал также не успевшую все это переварить жену.
Уставившись в одну точку перед собой, держа мешок с монетами, прижав его к груди, будто там вся его жизнь, он шаркал к койке.
– Йан…
– Что? – надменно ответила жена.
– Свечи задуешь. – Марк отвернулся к окну, положил мешок около кровати и закрыл глаза.
Глава 5. Темное бездушье
Сырой проход – так кличут это место. Ход, ведущий вглубь скалы, веет неугомонным злом. Не зря он так называется, на входе нос сразу пробило затхлой сыростью. Минуешь очертания входа, и в уши сразу заливается пещерный гул.
Отчетливо слышны капли воды и редкие мертвецкие бульканья да вяканья. Три героя пробираются не спеша, почти на ощупь. Марк идет первым, и ногами в потемках он натыкается на что-то непонятное. Зажигается огонь, Марк и Шон с недоумением оборачиваются на Нигеля.
– Что? Я думал, у вас есть факелы! – воскликнул Нигель.
– Ну да, вместо увесистого двуручника и кольчуги я должен выбрать факел? – усмехнулся Марк.
– Ага, и баклер этот мне столько раз жизнь спас, – демонстрирует свой маленький щит Шон. – Не думал я, что по пещерам лазить придется.
– Не знаю, я маг. – Правой рукой Нигель держит факел, а левой чешет затылок.
– Посвети лучше сюда, во что я там вляпался? – наставляет Марк.
Трио задумчиво склоняется над объектом тревоги. Молча и скрупулезно все рассматривают предмет внимания.
– Костер? Здесь? И меч зачем-то в центр воткнули, – размышляет вслух Марк.
– Во дела! Это значит, тут кто-то уже был до нас, и вряд ли он выжил, – сопоставляет факты Шон.
– Почему думаешь, что не выжил? – вторгается Нигель.
– Ну вот, смотри: костер погасший, меч воткнут в центр кострища, а как он без меча глав гада убьет? И нам бы не дал задание этот беловолосый.
– Согласен с Шоном, пойдемте потихоньку. Ухо держим востро, – велел Марк.
С освещением от факела было гораздо комфортнее передвигаться вниз по узким, острым и заросшим мхом проемам. Гул не утихает ни на секунду. Ощущение, что все пространство пытается сдавить тебя, словно сама среда агрессивнее ее обитателей. Вдруг со стороны, куда они идут, слышится громкий детский плач, перерастающий в крик, а затем резко обрывается, будто по взмаху руки, одномоментно. Марк выставляет увесистый двуручник вперед и что есть мочи сжимает кисти на рукояти. Ничего не происходит, слышно только, как капает вода, и нечастые, неуверенные шаги вдали по чему-то хлипкому. То скитаются мертвяки в вечной агонии.
– Ладно, двигаемся дальше, – вполголоса велит Марк.
В какой-то момент свет начинает меркнуть. Когда он совсем исчезает, Шон и Марк оборачиваются на Нигеля. Он сидит у стены, на которой запеклась кровь и висит наросший жирный мох. Увлеченно, забыв о «погасших» товарищах, он ковыряется в земле.
– Кхм-кхм, – пытается обратить внимание Шон, но это не помогает.
– Нигель! – позволяет себе повысить голос Марк.
– Что? А, свет, забыл. – Нигель бросает взгляд на факел и продолжает ковыряться в земле.
Марк подходит и выхватывает у него факел.
– Что ты там возишься? – нависает над ним, подсвечивая и пытаясь понять, чего же товарищ ищет.
– Это же кровяной пещерный гриб. Ах, дилетанты. Он вырастает только на…
– Да, из названия понятно, для чего он нужен? – подводит к сути Марк.
– Можно сделать яд, можно, ну, для мужской силы, ну вы поняли. – Играет бровями Нигель.
– Все понятно. Дорогой гриб?
– Не особо.
– Парни! – обращает на себя внимание Шон. – Если кровь, получается, тут кого-то убили или ранили, давайте-ка в боевую готовность, а не о своей мужской силе заботиться.
Освященная троица двигается дальше, по пути они встречают еще один идентичный костер, а прямо перед ним тупик. Они встают в замешательстве. Развилок нет, ход один, звуки мертвечины слышны отчетливо. Но здесь нет ни единой души. Ни темной, не светлой – никакой. Полное бездушье. Герои никак не могут понять, где они ошиблись, ведь ошибаться было негде.
– Тупик? Что? – не понимает Марк.
– Во дела! Получается, только за грибом ходили.
– А говорил я не доверять беловолосым. А, блядь! – кричит Шон и в ярости ударяет своим изящным лезвием стену перед костром.
Да вдруг и нет там никакой стены. А впереди еще большее углубление вниз, все такое же сырое, мрачное и зловонное. Во рту вкус крови, воздух вокруг сдавливает темной силой, но двигаться дальше необходимо.
– Чего? – не соображает Марк.
Шон всматривается в свой меч.
– Ха, точно дилетанты. Чары иллюзий наложили на стену, вот и получилась иллюзорная стена.
Марк и Шон осуждающе смотрят на товарища и с опаской двигаются дальше. Пройдя немного вперед, порубив бродящих в полусне мертвяков, они снова утыкаются в тупик, но в этот раз ход ровно один. Выступы располагаются в шахматном порядке, ведя глубоко вниз. Не видно конца этой бездне, но небольшие площадки придают уверенности. Все трое заглядывают вглубь и впадают в задумчивость.
– О! – восклицает Нигель. – У меня есть это. – Он достает камушек с изумрудным свечением и безжалостно бросает вниз. Камень не разбивается, у героев возникает надежда, что и они справятся.
– Высоко, но выступы видны, мы точно справимся, – сказал Марк.
Позади что-то звякает так, что товарищи резко занимают оборонительную стойку и оборачиваются в направлении звука.
– Хе, я просто проверил, – отходит Шон от стены, которая кажется ему подозрительной.
Это несложный отрезок пути. Закончив спуск, они отряхиваются, оглядываются по сторонам и, увидев единственную дорогу, следуют по ней. Воздух становится тяжелее, смраднее. Под ногами все больше хлюпает, а гул прекращается, уши не сдавливает. Мертвяки бродят уже более живо, но все равно не представляют большой угрозы. Выдают себя звуком, да и не так они быстры. На всякий случай в запасе всегда есть перекат. Мертвяк теряет ориентацию в пространстве при столь быстром перемещении.
Вот перед товарищами предстает огромная деревянная дверь. Посреди пещеры, все, как по учебнику. Так наставлял беловолосый заказчик.
– Дверь в пещере, действительно, – принимает правду Марк.
– Вон еще костер, – указывает посохом Нигель.
– Ага, ладно. Банки, склянки, обмазываемся – и вперед, там должна быть наша цель, – проводит краткий инструктаж Шон.
Они подготавливаются, подтягивают все ремешки на броне, подтачивают клинки. Марк обмазывает меч мертвенной пылью, Шон предпочитает нанести хладную мазь, а Нигель упражняется с рапирой и три раза ударяет посохом о землю.
Сняв огромный засов с двери, парни в шесть рук толкают дверь от себя. Перед ними предстает будто подготовленная заранее арена. В центре среднего размера лужа крови, в ней собраны аккуратной кучкой расчлененные тела. Руки, ноги, головы, кишки раскиданы по всей арене. От лужи расходится пещерная трава по щиколотку. А в центре стоит здоровенный, свирепый, прямоходящий и уже готовый к битве волк. Шерсть цвета ночи, украшенная багрянцем крови. На шее ожерелье из людских черепов. Незначительные порезы на его массивных лапах лишь украшают зверя. Грудь ходит вперед-назад, надувается как кузнечные мехи. Уши остры как бритвенные лезвия, глаза желтые, а с клыков стекает еще свежая кровь, попадая на грудь и живот.
– Волчара? Здоровый какой, – не понимает Марк.
– Покажем ему! – кидается вперед Шон.
Нигель начинает пускать маленькие огненные шары во врага, но тот будто их не замечает. Волк придавливает гору трупов своей ногой до хруста и молниеносно сокращает дистанцию с героями. Правой рукой он хватает Шона и давит его всмятку. Все, что было внутри него, теперь в свободном доступе на поверхности арены. Герои содрогаются, а зверь тем временем упивается первой кровью. Он поднимает остатки Шона над головой и в конвульсиях начинает трястись, будто оккультист. Ожерелье звонко играет черепами, волк издает короткий пронзающий вой.
Герои и не думают сдаваться после увиденного, а наоборот, пытаются максимизировать свою боеспособность. Ловят полную концентрацию на цели. Марк с опаской идет полукругом от зверя, а из-за его спины продолжают лететь маленькие шарообразные сгустки огня от Нигеля. Волку плевать, он тут король посреди своей обители. Откинув ошметки Шона, он подскакивает за два шага к магу. Тот успевает выразить легкое удивление, но больше ничего. Монстр пронзает его когтями, упираясь в стену, затем медленно поднимает тело на уровень своих глаз, смотрит в лицо жертве. Рычит, так тихо, будто это тет-а-тет. Далее поднес его ко рту, откусил голову и прожевал ее, как картофелину. Марка схватил мандраж, дышать становилось физически тяжело. Но сдаваться он не думал, да и не было смысла. Как от такого массивного убежишь? Только сражаться, убить или умереть.
Стряхнув труп с когтей, волк разворачивается и прыгает вплотную к Марку. Размашистый удар правой рукой, Марк перекатывается ему под ноги. Такой же левый удар, снова перекат. Тогда Волк пинает его своим огромным мясистым коленом в грудь. Марк отлетает на полметра к центру арены и задыхаясь лежит неподвижно. Хищник медленно подходит к жертве, клацая зубами, звеня ожерельем и щелкая когтями, он играет. Вот кто в доме хозяин.
– Легкое задание, – задыхается Марк, – зашли и вышли. – В предсмертном хрипе он принимается истерично смеяться и булькает кровью изо рта.
Волк нависает над ним, из его пасти пахнет хуже выгребной ямы, а кровь с клыков заливает лицо Марка. Зверь смотрит в его угасающие глаза. Ставит ему свою громадную лапу на грудь и начинает сдавливать. Дышать становится все труднее, жизнь уходит из него, а страх только сковывает.
Марк уже не может вдохнуть и выдохнуть, волк шипит от ярости. Вдруг слышится могучий протяжный звон. Затем еще один. Гримаса зверя меняется, словно он испугался. На третий звон волк как зачарованный отскакивает прочь от Марка и мчится на противоположную сторону, съеживаясь от страха, прижимается к стене.
Глава 6. Убийство Марка
– Блядь! – открыл глаза Марк.
Он застал себя за тем, что грудью уперся в борт кровати. А еще он снова опаздывает на работу.
Йаниль уже ушла, сборы впопыхах без завтрака и еды на день. Снова та же дорога до места отбытия, куча работяг, Нигель, бригадир. Такая изматывающая тряска в повозке, только неизвестный лес успокаивал своим видом, все остальное – муть. Рабочие прибыли, снова инструктаж, колокол – и за работу. Марк не взял еду, только воду. Он был сконцентрирован лишь на своих мыслях и работе, с Нигелем разговаривал нехотя и не проявляя интереса.
Когда прозвучал призыв к перерыву, Марк даже не шелохнулся, лишь снял рубаху, вытер пот со лба, повязал ее на голову, защищаясь от возможного солнечного удара, и продолжил работу. Отдыхающий в тени бригадир приметил это. Все озирались, Нигель попытался докричаться до него, но все без толку, заведенный механизм не останавливался.
Он один, в условной тишине, не считая звуков от его кирки. «Отсюда и ноги. Что же он имел в виду? Привести тело в порядок, но с чего начать? И как может голова пойти кругом от уюта? Ну и сон же мне приснился, надо будет не забыть парням рассказать».
Прозвучал один удар в колокол, работники похватали инструменты и продолжили батрачить.
Нигель попробовал поговорить с Марком еще раз.
– Мы вчера с Шоном так классно посидели. – Своей красной мордой он попытался изобразить удовольствие.
– Мм… – все, что ответил Марк.
– Башка, правда, болит, ты сегодня пойдешь с нами? Мы снова собрались, еще и к девочкам потом заскочим. – Игрался бровями товарищ.
Из его рта пахло фекалиями, тянуло блевать.
– Да, сегодня пойду. – Марк был немногословен.
– Отлично. – Еще пьяный, покачивающийся Нигель побрел выполнять свою работу.
Второй перерыв, вся бригада снова ушла на отдых, кроме Марка. Он лишь попил воды, облился ее остатками, постоял минутку и продолжил. «Тело, значит, да. Начну с приседаний и отжиманий. Иногда можно бегать. А что, если с алкоголем остановиться? Посмотреть, каково это состояние, хотя бы месяц. Да, точно, начну с этого!»
Он будто питал энергией сам себя, от этого колотил как заведенный. Все озирались, да и только. Перерыв окончен, все снова взялись трудиться. Только ближе к концу рабочего дня у Марка начала садиться батарейка, но он все же не выпускал кирку из рук. Для него не было ничего вокруг, только мысли и отточенные годами движения. Третий колокол, конец дня. Все были измотаны и еле брели к повозке за получкой. Сложили инструменты и выстроились в шеренгу.
– Так, так, так. Ну и что это такое, Марк? – медленно шагал к нему бригадир.
– В каком плане? – недоуменно спросил он.
– В плане, что ты работал без перерыва, вообще не ел и не останавливался. Ты таким образом хочешь получить двойное жалование?
– Нет, я всего лишь работал.
В толпе начался гул. Какие-то осуждающие речи и слова. Тогда Марк вышел из шеренги, встал на один уровень с бригадиром, у которого поднялась бровь от удивления, и осмотрел всю толпу.
– У кого-то с этим проблемы? – твердо вопросил он.
Некоторое время молчок, а затем в шеренге продолжился гул и осуждающие возгласы в сторону Марка.
– А чего ты перед бригадиром рисуешься, работаешь не покладая рук, хочешь над нами возвыситься? – произнес самый громкий и смелый.
Марк подошел к нему и, глядя в глаза, не отводя их ни на секунду, сказал:
– Какие у тебя проблемы с тем, что я работал сегодня так, как пожелал?
– Да ты, сопляк, совсем страх потерял! – шагнул к нему навстречу мужичок.
Сам худой, а на животе будто метровая броня.
Марк не раздумывая толкнул его со всей силы в грудь:
– Куда ты вышел!
Тот сильно пошатнулся и по инерции отлетел за шеренгу, едва не упав. Он увидел в глазах Марка бешенство и желание убивать, более никто не рискнул подойти.
– Ну и что ты, обосрался? – пытался раздразнить его уже заведенный Марк.
– Да ну тебя, псих…
Марк осмотрел всю шеренгу, все стихли. Тогда он молча занял свое место в строю. Бригадир не сказал ни слова. В момент очереди расчета Марка он словно по-другому посмотрел на него. Чуть дольше задержал взгляд и дал на пару монет больше. Немного, но мелочи не бывает. Вся рабочая бригада погрузилась по местам и отбыла в Грейден в тишине, что было впервые и очень странно. Нигель не пытался больше поговорить с Марком, а по прибытии они обменялись парой слов.
