Я бодро закивал.
– Вас понял. В ближайшее время никаких ключей…
– На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы – но вам ещё только предстоит друг друга узнать.
– Вы о Диди? Или о Джанилле? – я невольно растянул губы в улыбке, – Ох, уж эти женщины! Их всегда столько…
– Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.
– Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками…
– Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.
Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.
– Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.
– Что? Меня таки схватят?
– Пленником судьбы.
– А, вы об этом… я-то уж было разволновался.
– Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале – но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор – и бездна под ним…
Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза – серые словно пепел.
– Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное – не ошибись.
– Хм… А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?
Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.
Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.
– И?..
– Спрашивай, – наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.
Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.
– Хорошо. Могу я узнать – сразу уточню, не в обиду – вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? – я демонстративно глянул по сторонам, – Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо…
– Твой разум спит, – оборвала она мой монолог, – Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу – лишь бездна.
– Опять эта бездна, – поморщился я, – Кажется, вы повторяетесь…
– Спрашивай! – потребовала гадалка, – Но помни, безвозмездно спросить ты можешь лишь трижды. У четвёртого будет своя цена.
Я невольно сглотнул.
– Ладно, – мысли судорожно забегали. Интересно, мой прошлый вопрос уже идёт в счёт? А все вопросы до этого? – Хм… Скажи мне, Арандия, что меня ждёт?
Она склонила голову и всмотрелась в огонь, разделявший нас. Пламя колыхнулось, складываясь в новый, причудливый образ. Я чётко увидел клинок, занесённый над книгой…
Воздух задрожал, словно подчиняясь дуновению лёгкого ветерка. От кольца гадалки стали расходиться тонкие серебряные нити. Они росли, расползались, давили… стремительно заполняя пространство.
Если изначально всё это и выглядело как фокус, то больше таковым не являлось. Энергетика странной ворожбы была вполне ощутима. Почти осязаема.
В зеркалах за моей спиной появились мои отражения. Я их не видел – но чувствовал. Они стояли, внимательно глядя на меня. Терпеливо. Выжидательно…
По спине пробежали мурашки. Я попробовал сконцентрироваться, разобраться в магических потоках – но они сменялись слишком быстро. Не успеть…
– Слушай, – наконец заговорила Арандия, – Творец, что родился в глубинах хаоса, стал узником, погребённым за гранью бытия. Тьма и огонь застилают ему путь.
Вспышка заставила меня отшатнуться. Но я не переставал неотрывно смотреть на неё.
– Книга ответит на вопросы. Но она же станет началом конца.
– Книга? – переспросил я, – Та, что с клинком?
– Есть две печати, что стерегут врата. Одна утрачена, другая забыта. Но когда падут обе, явится Блёклый…
Огонь полыхнул с небывалой силой, заставив закрыться рукой. Только это был уже не огонь. И даже не свет… Белое пылающее Ничто. И черты лица, скрытые в его глубинах…
– Он ждал слишком долго, чтобы просто уйти на покой. Он помнит предательство, что его изменило – и ныне сам способен менять. Не будет места ни тьме, ни свету. Останется лишь Он…
Я вскочил, почувствовав, как что-то коснулось руки. Обернувшись, увидел в зеркалах Его… Худое старческое тело с пустым бледным лицом. Лицом, на котором имелись лишь глаза. Бесцветные, тусклые… они смотрели, будто бы пытаясь прожечь насквозь.
– Всё, хватит, – покачав головой, я поспешил к выходу, – Думаю, сеанс на этом стоит завершить…
– Блёклый явится! – голос гадалки нагнал, когда ладонь уже тянула занавес в сторону, – И именно ты откроешь ему дверь…
– Фуф, – тяжёло дыша я выбрался наружу.
Сумрак шатра остался позади, но глаза всё ещё были не способны нормально различать оттенки. Я сел, облокотившись спиной о стену. Сердце продолжало бешено колотиться.
– Генри! – рядом появилась Диди, – А вот и ты! Ты… – её лицо вдруг приобрело озадаченный вид, – Всё нормально?
– Издеваешься? – эх, если б только взгляд умел убивать… – Что?.. Что это было?
– Мисс Арандия. Городская чаровница и провидица. Многие пользуются её услугами, – она нахмурилась, – Думала, тебе будет интересно.
– Детские страшилки со спецэффектами? Нет уж, увольте.
Диди наставительно покачала головой.
– Мисс Арандия показывает лишь то, что сам пожелаешь.
– Это ж какая каша должна быть в черепушке, чтобы такое пожелать? – я усердно замотал головой, пытаясь выгнать оттуда всю дурь, – Мало мне Ланкайта, так теперь ещё и блёклые всякие…
– Блёклый? – Диди усмехнулась, присев рядом, – Детская сказочка?
– А я о чём!
– Чудно! – она откинулась назад, коснувшись затылком стены, – Сколько лет прошло, с тех пор как мы слышали эту историю… Бесплотная сущность, которая явится, когда свет и тень сольются воедино и не останется ничего. Лишь серость, в которую он погрузит мир. И все станут им. Блёклым. Бойтесь детишки. Ууу…
Нагоняя жуть, Диди задорно пошевелила пальцами. Мне было не смешно.
С ранних лет настоятельница приюта в Лейфарте пичкала нас подобными историями. Почему-то ей казалась, что дети будут спать гораздо лучше, если перед сном пощекотать им нервишки каким-нибудь ужасом.
А может, ей просто нравилась та тишина, которая царила в общей комнате по завершению каждой очередной сказочки? Воспалённые детские умы рисовали образы пугающих древних существ во всех красках. И потом мы всю ночь боялись даже нос из-под одеяла высунуть – не то, чтобы переговариваться или шуметь.
Сколько же их было? Полуженщина, полузверь, что когда-то являлась божеством, но была проклята, низвергнута – и вынуждена теперь ходить по лесам в компании диких псов, поедая случайных путников. Одноглазый моряк, ушедший в море слишком далеко, чтобы вернуться, и в итоге ставший призраком, Губителем Кораблей…
Жутких сущностей было много. Но вишенкой на торте всегда оставался Блёклый. Тот, чей приход обернётся концом для всех… Мог ли я оставаться спокоен, воочию увидев свой детский кошмар?
– Странно, что ты вспомнил это именно сейчас.
– Я бы не вспоминал, если б не… – усталый кивок в сторону шатра.
– Ладно. По делу-то хоть что-нибудь узнал? Или ты только о страшилках спрашивал?
Я собирался ответить. Но мне помешал поднявшийся гомон. Видно, остальные гости тоже заметили, что виновник торжества наконец выбрался из цепких ручонок гадалки – и теперь сами желали потискать «новорождённого»…
– Лов-кач! Лов-кач! – скандировала толпа, обступив нас полукругом, – Тост! Тост!
– Этого мне ещё не хватало, – я обречённо поморщился.
– Да ладно, – Диди легонько толкнула плечом, – Все ведь здесь ради тебя.
– Мне нужно собраться с мыслями…
Я встал и пошёл прочь. Благо моя подруга всегда понимала, когда нужно дать задний ход. Оградив меня от гостей, она натянула на лицо доброжелательную улыбку и принялась воодушевлённо размахивать руками.
– Дорогие друзья! Генри немного устал после мистического сеанса. Давайте дадим ему пару минут, чтобы прийти в себя. Выпьем все вместе за его здравие! А после он обязательно к нам…
Окончания я уже не слышал, стремительно выйдя за дверь. Подсобный коридор как обычно был для меня дремучим лесом. Но всё-таки я смог отыскать незапертую комнату.
Не знаю, та ли эта, в которой мы вчера беседовали, но очень на неё похожая. Всего у Гейла их штук пяток таких же, поэтому утверждать наверняка было сложно.
Немного погодя внутрь заглянула Диди. Она нашла меня, безвольно лежащим на бильярдном столе. Завидев подругу, я слегка отклонил голову в её сторону. На большее сил, увы, не было…
– Всё настолько плохо? – спросила она, присев рядом.
– Нет, просто… не люблю я сюрпризы…
– Знаю, прости, – Диди виновато опустила взгляд, – Просто я думала, что этот тебя наоборот взбодрит.
– Что ж, не вышло… – я устало выдохнул.
В самом деле, не знаю, что со мной такое случилось. Подумаешь, страшилки – мало их я что ли повидал? Даже тогда, в приюте, трясясь от страха под одеялом и с нетерпением ожидая рассвета, это я всегда был тем, кто поддерживал остальных.
Но сейчас всё было иначе…
Навалилась какая-то странная апатия, напрочь лишив возможности ей противиться. Будто тот Блёклый в зеркалах, и правда, сделал то, чем пугали детские истории. Убрал все краски, оставив одну сплошную серость…
Впрочем, мир вокруг по-прежнему выглядел цветным… Видно, серость поселилась лишь у меня в голове.
– Ладно, – глубоко вздохнув, я сел, – Хватит хандрить. Считай, я пришёл в себя.
– Вот и славно, – Диди довольно взмахнула рукой.
Насколько я знаю, ей всегда нравилось моё умение быстро справляться с собой. Даже при самых скверных обстоятельствах. Хотя сейчас по уровню дискомфорта ситуация была так себе, разве что на троечку…
– Ну так что, тебе удалось что-нибудь узнать по завтрашнему делу?
– Да поймёшь тут, пожалуй, – я нахмурился, – Твоя мисс Арандия толком ничего не сказала. Лишь туману навела…
– Как так? У тебя ведь было три вопроса.
– И я до сих пор не знаю, сколько из них я использовал… Толи все, толи всего один…
Она покачала головой.
– Да, Генри, ты неисправим.
– Что сказать? Гадалки – не моё, – я почесал лоб, стараясь вычленить из услышанного в шатре хоть что-то дельное, – Она сказала, что лезть на вершину опасно. Но это я, спасибо, и так знаю… а ещё она как-то обмолвилась насчёт предательства…
– Предательства?
– Ага. Толи кто-то предаст, толи уже предал… Ты как, за Робом присматриваешь?
– Да, – Диди пожала плечами, – Ничего необычного. Когда ты вчера пропал, он вызвался одним из первых. Потом полночи помогал трактир к празднику готовить… А поскольку история со шкатулкой разрешилась, я как-то и не задумывалась больше.
– И то верно, – согласился я – и быстро вскочил на ноги, вспомнив ещё одну важную деталь. А вернее записку. Благо сегодня утром я прихватил её с собой, загодя переложив в карман брюк, – Знаешь, что ещё странно? Вот, глянь.
– Что это? – Диди приняла листок, не спеша разворачивать.
– Просто прочитай. Как сказал Ланкайт, это ему вручили вчера перед самом нашей встречей. Я думаю, её написал предатель, о котором говорила Арандия.
– Думаешь, дело рук Роба?
– Не знаю. Вот и решил тебя спросить.
Диди впилась глазами в текст – а после хмуро посмотрела на меня.
– Знаешь, не знай я всей правды, решила бы, что ты сам её написал. Почерк уж очень похожий…
