Что же вы тут затеяли? Я вам явно зачем-то нужен… Зачем?
Соображая, я продолжал ненароком осматриваться по сторонам в поисках путей к отступлению. Бегло глянул наверх… опять странное движение на одной из балок. Мне показалось, или я успел различить женский силуэт?
Быть может, Диди обо всём узнала и теперь намерена меня спасти? Или это ещё кто-то? В любом случае стоит потянуть время…
– Всё нормально, – наконец выдал я, – Неприятно, конечно. Но я не в обиде.
– Вот и славно, – улыбка гильдийца растянулась до самых ушей, – И теперь, когда ты пришёл в себя, мы наконец можем пообщаться. О, – он сокрушённо хлопнул себя по лбу, – Где же мои манеры! Мы ведь даже не знакомы… Что ж, позволь представиться. Меня зовут Грегори Ланкайт, текущий глава гильдии Древоводов.
О, ну хоть тут я не ошибся! Данное обстоятельство приятно грело душу. И неспроста. Попади я в руки, скажем, того же Досуга, то моя песенка определённо уже была бы спета. А так ещё побарахтаемся.
– Наслышан о вас, – признался я, – Хотя толки ходят довольно разные.
Для лидера целой гильдии Ланкайт был достаточно молод. Чёрные как смоль волосы без намёка на седину. Волевое скуластое лицо, без тени морщинок. По всем внешним признакам возраст гильдийца ещё только близился к сорока годам. А это многое говорило о его талантах – или о методах, благодаря которым он завоевал свой пост…
– Да, слухи – они такие… но забудь о них. Позволь себе составить собственное мнение. Ведь, насколько я понимаю, своему чутью ты доверяешь гораздо больше, нежели каким-то там слухам, – он лукаво усмехнулся, видя мою заинтригованность, – Да, всё верно. Я о тебе тоже немало наслышан, Генри. Или прикажешь называть тебя Никки?
Я не повёл и бровью. Во всяком случае очень надеюсь, что это было именно так. Ведь чувства, вскипевшие во мне в тот момент, сложно было удержать за напускной маской безразличия.
Опять это имя! В третий раз за день – и ладно бы от кого, но от этого?! Ему-то откуда оно известно?
Я изо всех сил пытался сохранять внешнюю невозмутимость.
– Господин Ланкайт…
– Прошу, не нужно формальностей, – поморщился гильдиец, – Мы ведь, считай, почти тёзки. Можно просто Грегори.
– Ладно, Грегори, – не имело смысла спорить. Сейчас был важен другой вопрос, – Скажите, Грегори, зачем я здесь?
– О, сразу к делу, – потёр ладони он, – Об этой твоей черте я тоже наслышан. Что ж, разумно. Время – деньги. Не стоит тратить его в пустую. И кстати насчёт денег…
Гильдиец щелкнул пальцем – и «бык» позади него тут же выудил из-за дивана увесистый бумажный пакет. Ланкайт коротко заглянул внутрь – а после добродушно протянул мне.
– Вот, держи. Это твоё.
– Что это?
Я с недоверием принял ношу и аккуратно раскрыл. Мало ли что внутри… От удивления глаза полезли на лоб. Тут уже никакая маска не помогла.
В пакете лежало несколько ровненьких пачек банкнот. Причём номинал купюр был довольно высокий. Да здесь тысяч сто, не меньше.
– Твоя плата, – спокойно пояснил гильдиец, – Двести тысяч септинов как и оговорено. Плюс небольшая надбавка за неудобства, – и, пресекая мою попытку вставить слово, он беззаботно махнул рукой, – Не переживай, Михон тоже получит свою долю.
– Не понимаю, – я не спешил верить в услышанное – хотя и выпускать пакет из рук не было желания, – За что?
– Как «за что»? – Грегори искренне удивился, – Вы ведь обнесли тайник Веренда. Справились с поставленной задачей, причём сделали всё в лучшем виде.
– Но… – я запнулся.
То, что хотелось сказать, могло кардинально изменить сложившийся расклад. Причём не в мою пользу. Но если я промолчу… как бы потом не стало ещё хуже…
– Но а как же проблема со шкатулкой? Или Михон вам ещё не успел…
– А, ты об этом! – гильдиец рассмеялся в голос, – Точно, ты ведь не в курсе. Внутри сейфа была подделка – я знаю.
– Не понимаю…
Моя растерянность была, пожалуй, ещё хлеще той, с которой меня волокли сюда. Там я хотя бы догадывался о возможных перспективах. А теперь… не понимаю.
– Видишь ли, Звезда Аскольна уже много лет хранится в моей семье. Мне не нужно её красть, чтобы заполучить, – он довольно подмигнул, – А поскольку я не был до конца уверен в успехе вашего предприятия, мне пришлось заменить шкатулку на дубликат. Ведь я же не хотел, чтобы мой драгоценный экспонат ушёл с аукциона.
– Зачем же тогда?.. – последовал очередной вопрос. Хотя ответ я уже прекрасно понимал и сам.
– Проверка, мой друг! – хохотнул Ланкайт, – Мне нужно было узнать, на что способен твой гениальный ум. И должен признать, ты и твоя команда справились блестяще! Веренда давно никто так не унижал. Верхи Эстериола до сих пор стоят на ушах, обсуждая эту новость. И разыскивая наглецов.
Я угрюмо кивнул. Что сказать? И без его слов было понятно, что собак мы на себя спустили нешуточных.
– Но не переживай, – подбодрил гильдиец, – Выйти на вас им будет крайне затруднительно. Я озаботился тем, чтобы заблаговременно изъять из Магистрата вот это, – он протянул мне папку с документами.
– Что это?
– Твоё дело, – и вновь улыбка до ушей, – Видно, бравые вояки уже давно тобой интересуются. Сколько всего накопали…
– Да уж…
Я сосредоточенно пролистывал многочисленные бумаги. Попасть в поле зрения Военного Магистрата… приятно, конечно. На рядового вора такое досье собирать не станут. В пору побаловать своё самомнение. И всё же… Нехорошо, Генри. Нехорошо.
– Не беспокойся. Теперь всё, что у них было, твоё. Всё-таки деньги и связи способны творить чудеса, – он довольно потянулся, – В Клане я тоже узнавал, но у них на тебя ничего нет.
Что ж, хоть внимания стражей я избежал. Хотя и заинтересованности военных хватило бы с лихвой! Сколько же тут всего!
Пять лет моей жизни, начиная с приезда в Эстериол. Где живу, чем увлекаюсь. Круг общения. Сведенья о трёх моих квартирах – вот вам и тайные убежища. Попытка связать меня с рядом нашумевших дел… моих дел!
Да, Магистрат сложа руки не сидел. Ещё бы чуть-чуть, и они бы могли брать меня тёпленьким…
И всё же была одна деталь, которую – даже по новой перерыв всю папку – я так и не нашёл. Откуда…
– Грегори, могу я поинтересоваться… откуда вам известно моё имя?
– А? Никки? – от этих слов я невольно поморщился, – Одна пташка нашептала. Буквально только что. Вот, держи, – ловко выудив из кармана, он протянул мне небольшой сложенный пополам листок, – Собственно, так я и выяснил, где тебя искать.
Я развернул небольшую записку. Совершенно в духе Михона – вот только почерк явно не его. Хотя и выглядит очень знакомым. Кто-то из подельников? Неужели всё-таки Роб?
– Имени отправителя вы, естественно, не знаете?
Ланкайт развёл руками.
– Как видишь, обратный адрес не указан. Какой-то мальчишка сегодня днём принёс её к главным воротам – и, сунув охране, сразу убежал. Я думал, это какая-то шутка, пока не увидел содержание.
– Понятно, – буркнул я.
Нет, ни черта не понятно!
Бумага, посыльный… сам факт записки – всё указывало на Михона. Но вот почерк… да и не мог я поверить, что мой старый друг способен пойти на подобное. А если и собирался меня сдать – зачем бы стал указывать моё реальное имя?
Я вновь пробежался глазами по тексту:
«Тот, кого вы ищите, сегодня вечером будет в трактире „В гостях у Гейла“. Ждите в переулке заднего двора. И да, его настоящее имя – Никки,» – и подмигивающий смайлик в конце. Вот зараза! Я бы и сам поставил такой, если б хотел над собой поиздеваться.
Нужно найти мерзавца. Оружие я хоть и не люблю, но если это кто-то из ребят… что ж, мне понадобится огнестрел.
– Можно? – на всякий случай уточнил я, сунув записку к остальным документам.
– Конечно. Это всё твоё.
Ладно, с этим разобрались. Вернуть былую маску невозмутимости стоило мне немалых трудов – и всё же я справился. Отложив папку в сторону, я спокойно взглянул на гильдийца.
– Благодарю за оказанную помощь. И за вашу откровенность. Но, как я понимаю, это ещё не всё, – пальцы непроизвольно постучали по подлокотнику, – Вы сказали, я прошёл проверку. Следовательно, вам что-то от меня нужно. И теперь, когда все точки над «и» расставлены, можем ли мы перейти к сути?
– Непременно, – охотно отозвался Ланкайт, – Ты правильно уяснил – я не являюсь благодетелем. И ничего не делаю просто так. Видишь ли, у меня есть работа. Работа, которую я мог бы доверить только лучшему. А при текущих обстоятельствах, мой выбор пал именно на тебя, – он внимательно вгляделся мне в глаза, – Ведь ты же лучший, я не ошибся?
Неприкрытую лесть я предпочёл пропустить мимо ушей. Я, конечно, дока в своём деле – но хотелось бы знать подробности.
– Что за работа?
– Терпение, мой друг. Сперва – ещё одна проверка. Заключительная, – гильдиец быстро вскочил с дивана и направился к ближайшим дверям, – Идём.
Я задержался, пытаясь случайно ничего не забыть. Особенно пакет с драгоценной наградой. Но Ланкайт просто бросил через плечо:
– Оставь. Ничто никуда не денется. Парни проследят. Стив!
«Бык», что всё так же стоял позади кресла, уверенно кивнул. Что ж, поверим на слово.
Я поспешил следом, когда гильдиец уже скрылся за порогом. Судя по паре охранников, что двинулись за мной по пятам, обычным гостем меня всё же не считали. Проблемы с доверием? Ну ещё бы!
Соседнее помещение выглядело не меньше предыдущего – разве что в самую малость. Широкие витрины тянулись вдоль стен. По центру – с дюжину столиков разной величины. Прекрасное освещение позволяло без труда рассмотреть множество ценных экспонатов…
– Это мой личный музей, – прокомментировал Грегори.
В голосе звучала нескрываемая гордость. Не зря. Будь у меня такая коллекция, я бы тоже не постеснялся хвастаться.
– Сотни артефактов, годами хранящиеся в моей семье, – он пошёл вперёд, увлекая меня за собой, – И новые. Те, что я приобретаю на различных аукционах. Общая стоимость – более миллиарда септинов.
– Не дурно, – согласился я, на ходу прикидывая возможные уязвимости.
Что сказать? Система хороша. Выглядит просто, но на деле всё построено на множестве переплетений различных магических конструкций. Попробуй хоть что-то взять без спроса и… в общем я не уверен, что от смельчака хотя бы горстка пепла останется.
– А вот и она, – Ланкайт подвёл меня к очередной витрине, – Чёрная звезда Аскольна.
Да, невооружённым взглядом было видно, что это та самая. Мистический узор выглядел настолько глубоким, что я даже усомнился, есть ли у него дно… И вновь камень позора в мой огород. Как я мог в тайнике Веренда не заметить подмены?
– Впечатляет? – гильдиец ощутимо толкнул меня плечом. Что за ребячество?
– Есть такое, – признался я, при этом не теряя рабочий настрой, – Так что за вторая проверка? Хотите, чтобы я умыкнул шкатулку у вас?
– Нет, друг мой! – он весело хлопнул меня по спине. В самом деле решил поиграть в приятелей? – Всё гораздо проще… ну или сложнее. Всё, что от тебя требуется, – это её открыть.
– Витрину? – на всякий случай переспросил я. Хотя ответ и так был очевиден…
– Нет, шкатулку, – Ланкайт засмеялся в голос, – Видишь ли, я положил в неё один особый предмет. Кардо, мой начальник охраны, утверждает, что никто, кроме меня, не сможет его оттуда изъять. Вот мы и решили проверить.
Бровошрам, что всё это время топтался рядом, в подтверждение осклабился.
– Никто, – категорично махнул он рукой, – Звезда Аскольна затем и создавалась. Но ты, – его глаз издевательски подмигнул, – можешь попробовать.
Как мило! Так может, в этом всё и дело? Заскучали в стенах богатого особняка – и теперь решили поразвлечься. Ребята, да вам тут цирка не хватает!
– Ну что, справишься? – голос Грегори стал необычайно серьёзен.
– Должен…
Уверенности во мне было мало. Я, конечно, много замков на своём веку повидал, но этот… не столько запор, сколько ребус. Всегда хотел попробовать его решить. Вот оно, исполнение мечты… сам напросился.
– Отлично! – гильдиец потёр ладони – и склонился над кодовой панелью, отпирающей витрину, – Секунду. Нужно, чтобы всё было честно. Не хочу, чтобы ты потратил силы, возясь ещё и с этим.
Логично. Я спорить не стал. Между тем ещё раз осмотрелся, глянул наверх… Опять эта женщина! Она поспешила скрыться за колонной, но я успел её разглядеть. Тёмные волосы, облегающий костюм. Это была не Диди.
Да и явилась сюда незнакомка явно не за тем, чтобы меня спасать. Вот она, её цель. Ланкайт как раз отпирает замочек… Предупредить? Вдруг очередная проверка? А если нет – тогда таинственной особе точно придётся несладко…
Впрочем, есть и другой способ сохранить статус-кво.
– Готово, – сообщил гильдиец, отодвинув стеклянную панель, – Можешь приступать.
– Нужно больше света, – уверенно заявил я и, подняв шкатулку с постамента, огляделся.
Оправдание было так себе – благодаря многочисленным лампам во всём помещении не имелось ни единого тёмного уголка. И всё же никто не стал мне препятствовать.
Так-с, посмотрим. Что ты можешь предпринять? Бросить шумовую гранату? Спуститься на тросе и умыкнуть артефакт? Выкинуть нечто и вовсе безрассудное?
Вариантов много. Чтобы пресечь все, необходимо место, где потоки охранной магии будут сводиться воедино, образуя своеобразный купол. Чтобы никто и ничто не смогло проскочить, не вызвав возмущения.
Вот! Я обнаружил нужный пятачок над небольшим журнальным столиком справа. Здесь располагалось так называемое средоточие – костяк, на котором держится всё остальное. Все мистические связи в этой комнате.
Кстати, желай я ограбить эту сокровищницу, нацелился бы именно сюда. Рискованно, но в случае успеха все прочие охранные системы разом нейтрализуются. Или прогремит нешуточный взрыв – в случае неудачи.
Незнакомка должна понимать возможные последствия – и что вероятность не на её стороне. Всё-таки, чтобы распутывать подобные магические узлы, нужно обладать талантом. Как минимум моим. А грубой силы они вообще не переносят…
Это позволит удержать её от необдуманных действий.
Я ещё раз огляделся. Да, подойдёт в самый раз.
– Позволите?
– Конечно, – нажав пару кнопок, Ланкайт отложил в сторону золотой старинный шлем, освобождая мне необходимое пространство, – Стол полностью в твоём распоряжении.
– Отлично.
Я положил шкатулку перед собой. Что ж, подруга, давай поглядим, какие тайны в тебе сокрыты? Услышал за спиной тихий смешок. Бровошрам? Кто ж ещё! Ничего, ещё посмотрим, кто будет смеяться громче…
Не стану описывать, что происходило дальше. Вы и так уже всё поняли. Творящееся у меня в голове не передать словами – это нужно видеть. Сотни потоков с несущимися по ним искрами. И я в пучине этого хаоса, скачущий туда-сюда, пытаюсь ухватить хотя бы одну ниточку порядка…
А внешне – я просто стоял. Минуту, две… да, дело небыстрое. В среднем мне понадобилось не менее получаса. Не знаю, чем в это время занимались остальные, но как мне кажется, охрана успела раз десять сходить по своим делам и вернуться обратно. Один лишь Ланкайт – я уверен – не двигался с места, внимательно наблюдая за происходящим.
И вот мне удалось ухватить ту тонкую верёвочку, что сочеталась с образом гильдийца, живущим в моём сознании. На всякий случай ещё раз убедился – да это оно! – и потянул…
Получилось?
Оторвавшись от своего занятия, я несколько раз быстро моргнул. И с предельной тоской глянул на начальника охраны.
Бровошрам аж поперхнулся от восторга.
– Ну что, не судьба? – его снисходительный тон возвещал о том, что ещё чуть-чуть, и он засмеётся в голос, – Не грусти! В жизни бывает и не такое!
– Да. Неудачи случаются и с лучшими, – согласился я – и, раскрыв шкатулку, повернул её к ним, – Так что тебе и вовсе не стоит переживать.
С выпученными глазами Кардо заглянул внутрь. Он явно пытался что-то сказать, но наружу выходило лишь возмущённое пыхтение.
А вот Ланкайт был очень доволен.
– Что? Провёл тебя наш гость? Тоже мне, начальник охраны! – хохотнув, он поднял шкатулку и извлёк из неё небольшой чёрный кругляш, – Прекрасно!
– Ну как? Прошёл я вашу проверку?
– Совершенно! – заверил гильдиец, отходя к витрине, – Помещу-ка я Звезду Аскольна на место. Экспонат-то ценный, а учитывая твои таланты, – он задорно подмигнул.
– В таком случае ещё и код безопасности стоит сменить, – развёл я руками, – Каюсь, подсмотрел.
– Учту, – одобрил Ланкайт, закрывая крышку, – Да, это тебе…
Я резко перехватил в воздухе брошенный мне кругляш. Гладкий и очень лёгкий. С крохотной красной кнопкой по центру.
– Что это?
– То, что ты с таким трудом извлёк из шкатулки, – пояснил гильдиец, – Нажми.
Что ж, надеюсь, за этим не последует резкий разряд тока… На всякий случай зажмурившись, я выполнил указание. И…
Что-то изменилось. Магическое поле вокруг… оно словно приобрело другой оттенок. Сделалось тоньше…
А в следующий миг мне в уши ударил до боли знакомый голос:
– Ловкач, приём! Отзовись!.. Генри!
Говорильник! Я так его и не снял. Вот что значит усталость…
– Диди?
– Генри, хвала небесам! Ты жив!
– Да. Но как?..
Я недоверчиво глянул на Ланкайта. Что ещё он затеял?
– Поздравляю, – гильдиец величаво улыбнулся, – Ты прошёл все испытания. И смог убедить меня в своей ценности…
– Генри, держись! На счёт три мы входим…
– Кстати, твои друзья уже целый час топчутся на улице. Видно, волнуются. Так почему бы тебе не сказать им, что всё хорошо, и не пригласить внутрь?..
– Раз…
– Чтобы мы наконец могли обсудить наше предприятие.
Улыбка Грегори была достаточно искренней. Я ошалело шевелил извилинами, ища подвох. Глянул на Бровошрама… Нет, подвоха не было.
– Два…
– Диди, стой, – решительный вздох, – Отбой. Я в порядке, – и вновь короткий взгляд на гильдийца. Надеюсь, я не ошибся, – Можете войти через центральную дверь. Кажется, у нас появилась работа.
3.Страшная сказка
Когда водитель нас развозил, было уже далеко за полночь. Я угрюмо глядел в окно, за которым проносился обезлюдевший город.
Как ни странно, дождь так и не начался. Улицы оставались сухими, а небо – ясным, с множеством ярких звёзд. Даже здесь моя чуйка сплоховала. Интересно, к чему бы?
После всего услышанного, Диди не отрываясь смотрела на меня. Похоже, перемены в погоде её мало интересовали.
– Странная ситуация, не находишь?
Был ли смысл отрицать? Я лишь устало кивнул.
– Ты веришь этому Ланкайту? – не сдавалась она, – Вдруг он решил нас подставить?
Я усмехнулся.
– Мы были у него в доме, окружённые вооружённой охраной – и до сих пор живы. По мне так большую возможность для подставы нужно поискать.
– Да, просто… то, о чём он нас просит… это же немыслимо.
– Да нет, обычное дело.
Я лукавил. На самом деле меня терзали те же сомнения на данный счёт. Одно дело обносить богатенькие приёмы, и совсем другое – вламываться в саму Поднебесную. И дело тут не только в охране – но и в небывалой шумихе, что после этого поднимется. После такого вторжение к Веренду покажется детским садом…
Эстериол – достаточно крупный город. Здесь хватает как «кошельков», так и ловких воришек, готовых отжать их денежки, чтобы найти им лучшее применение. Всё по неписанному закону, который диктует наша славная жизнь.
Но по тому же закону есть учреждения, куда дельцам вроде меня лучше не соваться. Ведь серьёзно, кто в здравом уме решится грабить резиденцию Клана или, к примеру, здание Магистрата? Выгоды от подобных предприятий немного, а вот хлопот потом точно не оберёшься. Пожизненное преследование стражами – это как минимум.
Всего мест, на которые наложено негласное табу, в городе не так много. Одним из них является центральный офис гильдии Артефактов – а точнее высоченная башня, что своим потолком почти подпирает небо. Именно её за небывалый размер мы и прозываем Поднебесной.
Охраны там не так много – но это, пожалуй, единственный плюс. Всё остальное сводилось к минусам. Надёжная система распознавания, множество камер – и десятки этажей, пройти через которые незамеченным в принципе невозможно.
Конечно, есть короткий путь – золотой лифт, что ведёт через всю конструкцию на самый верх. Но этот вариант заведомо отпадает.
Попасть внутрь кабинки – уже своего рода подвиг. Допуск имеется лишь у начальников отделов, за чем неустанно следят десятки устройств контроля, установленные на каждом этаже. Просто выдать себя за кого-то не получится.
А помимо кодировки доступа, так же имеется сложный алгоритм, что перераспределяет траектории в зависимости от значимости провозимой персоны. Так что, не будучи главой гильдии, дальше пары этажей навряд ли удастся проехать.
Взломать такую систему можно, но на это потребуется время. Много ли его будет в условиях грабежа?
Отдельным вопросом остаётся возможность по итогу унести ноги. Сложно убежать с вершины мира, особенно если при невыясненных обстоятельствах здание вдруг полностью заблокируется. Придётся обзавестись крыльями…
Крылья, кстати, решили бы массу проблем, ведь главная уязвимость Поднебесной располагается именно на крыше. Но это только в том случае, если сигнал общей тревоги перераспределит энергию средоточия на нижние этажи, а верхние щиты сделаются неактивны.
А поскольку Ланкайт желает, чтобы всё прошло тихо, такой вариант нам заведомо не подходит. Ведь в своём изначальном виде магический купол здания не прошибёшь никаким тараном. Даже мне не хватит ума взяться распутывать такой узел.
Я всё это знаю, потому что уже интересовался данным объектом. Проверял свои силы… И, как вы понимаете, дальше праздного любопытства дело не дошло.
А ещё я знаю, что брать там особо нечего. Здание, как говорится, с головы до пят офисное. Все свои главные ценности Артефакты содержат не здесь – это, кстати, одна из причин, почему уважающие себя дельцы предпочитают обходить данное место стороной. И я в том числе.
Но как утверждает заказчик, послезавтра в пентхаус завезут редчайший экспонат – всего на несколько часов, чисто на экспертизу ценности, – после чего он снова канет в неизвестность. Именно этот предмет и нужен Ланкайту для его коллекции.
Как по мне – даже с моей нелюбовью к оружию – проще было бы завладеть вещицей ещё на подъезде. Только вот устроить атаку на вооружённый конвой, не наделав при этом шума… Каковы шансы?
Вот и остаётся невесёлая картинка, что так смущает Диди. Множество этажей, куча переменных, которые нужно учесть – и всего два часа. Кто вообще мог бы решиться на такое? Хотя с другой стороны, кто ещё, если не моя команда, может с подобным справиться?
– Что именно за артефакт он так и не пояснил?
– Нет, – покачал я головой, – Сказал, все детали только после того, как мы согласимся.
– И сколько времени у нас есть на раздумья? – она серьёзно посмотрела на меня.
Я вздохнул.
– Ну, учитывая крайне сжатые сроки, Грегори очень расщедрился. Мой ответ необходим ему к завтрашнему вечеру.
– А если ты откажешься? – Диди вдруг усмехнулась, – Вряд ли ему удастся за ночь найти ещё кого-то. Или он сам полезет наверх?
– Не думаю, – увы, разделить её веселье мне было сложно, – Всё отменится. Все останутся при своих. Но… – я угрюмо поймал её взгляд, – Это он сейчас такой добрый. Но что-то мне не хочется узнавать, каким он будет, если не получит свой экспонат.
– Что ж, в таком случае тебе стоит обдумать это предложение действительно серьёзно, – она положила руку мне на плечо, – В любом случае, что бы ты не решил, я с тобой.
Мне оставалось лишь усмехнуться.
– Спасибо.
Спал я в эту ночь крайне плохо. Всё снилось, будто я срываюсь с высокой башни, раз за разом проваливаюсь в чёрные дыры – а дна впереди всё нет.
Проснулся в холодном поту.
Диди заглянула в комнату, едва я успел выбраться из кровати. Возможно, остаться у неё было не очень хорошей идеей, но я вчера слишком сильно устал, чтобы просить водителя отвезти меня ещё куда-то.
Стоит отдать ей должное, тему предстоящей работы она старалась больше не поднимать. Всё говорила о своих отношениях с Гейлом – на какие свершения тот готов ради неё и почему нам, определённо, стоит подружиться, – а так же наглядно расписала, куда она потратит долю из уже полученных двухсот тысяч.
К худу ли, но Диди заметно отличалась от других представительниц своего пола. Все свободные деньги она предпочитала тратить не на пополнение гардероба, а на всевозможную технику. В частности на детали для своего уникального ПК.
Может, для нашего дела это и было хорошо – но не для меня… Во всяком случае не в данную минуту. Поскольку я ничего не соображал в различных схемах, картах и кристаллических накопителях, все её слова звучали как одна сплошная тарабарщина. Эх, уж лучше б про платья послушал…
Под аккомпанемент бурной речи подруги мы и спустились в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. С внушительным тортом, украшенным свечами.
Признаться, я обомлел…
– Что рот разинул? – хохотнула Диди, видя мою реакцию, – Думал, я забуду про твою дату?
Нет, конечно. Совершенно не думал. Я ведь и сам забыл…
– Была бы там дата, – отмахнулся я, усаживаясь на стул, – Сколько мне уже?
– Двадцать восемь, – охотно отозвалась она, – Ровно столько, сколько свечей на торте.
Ну да, видимо, где-то так. Сам я сбился со счёта ровно после двадцати. И не потому, что не любил праздники – просто всегда находились дела поважнее. Как и сейчас…
– Могла бы и тридцаточку подождать. Сегодня не самое подходящее время… – но подруга явно отказывалась принимать любые возражения.
– Как раз таки оно самое, – отрезала она, – И ещё, сегодня у Гейла нас ждёт небольшой междусобойчик. Только близкие люди и специально приглашённые гости. Это должен был быть сюрприз, но учитывая твоё отношение к подобного рода мероприятиям…
Тут она совершенно права. Сюрпризы мне нравятся лишь в том случае, если их спланировал я сам.
– Понял, – обречённый кивок, в то время как рука пытается нанизать на вилку кусочек торта, – И отвертеться мне не получится?
– Ни в коем разе.
– Хм… А как же дело?
– Разберёшься, – наставительно отозвалась Диди, – Твоя соображалка гораздо лучше работает, если её встряхнуть.
Что ж… устраивать празднество накануне вероятного крупного дела – не лучшая затея. Но обидеть подругу после стольких стараний… Разве я мог?
В итоге уже к трём часам мы были у Гейла. Меня провели через чёрный ход, видно, до последнего пытаясь скрыть «долгожданный» сюрприз. Сам хозяин трактира объяснил это тем, что у парадных дверей у него «случился какой-то обвал». Ну да, как же…
