Законы, преследующие за принципы, имеют своей основой беспринципность.
Карл Маркс
«Дорогой товарищ Афелис! Товарищ Маврик приветствует тебя от всего сердца!
Пишу тебе эти сроки, летя высоко над Бурлящим морем. Дирижабль несёт меня обратно на континент, чему я сказочно рад.
Нет, не пойми меня неправильно, командировка в Союз Западных Островов (бывший островной Эльфланд) прошла успешно и продуктивно. Моя делегация проинспектировала ушастых товарищей, были даны ценные советы по скорейшему восстановлению сожжённых орками городов.
Ты даже не представляешь, какая царит там повсюду разруха! Можно подумать, что Третья Орда прошлась по островам всего полгода назад, в то время как с той поры минуло без малого двадцать лет! В отличие от Союза Человеческих Королевств и Эльфийской Республики на материке, восстановленных и обжитых товарищами, на островах по-прежнему силён дух праздности и разнузданности, которые местные жительницы ошибочно называют свободой. Слишком поздно сюда прибыли на дирижаблях наши лихнисты, слишком долго церемонились и жалели лишившихся крова эльфиек.
Ох, Афелис, эти коварные женщины – настоящие мастерицы манипуляций! Пользуясь своей красотой, они пускают товарищам пыль в глаза, очаровывают казавшихся такими непреклонными мужиков, водят наставников за нос. При любой возможности саботируют директивы, ищут во всём личную выгоду. Как итог: за десять лет с момента просвещения островов, там не изменилось практически ничего!
Бывший правдист, которого товарищ Торин за заслуги в слежке за Третьей Ордой поставил во главе Союза Западных Островов, полностью оправдал своё имечко. Брехлисиус реально брехло, каких поискать! Отчитывался о невероятных успехах, но кроме парадного фасада в центре Фисаэля, практически ничего не отстроил.
Кого он надеялся таким образом обмануть? На кого собирался произвести впечатление? Всякий знает, что товарищ Торин регулярно перепроверяет отчёты старших товарищей, не доверяя полностью никому. Эльфы настолько привыкли к своей показухе и лицемерию, что никак не могут понять – мир изменился. Если ты не созидаешь, а имитируешь, то получать будешь исключительно позор, а не почести.
После наших докладов терпение товарища Торина лопнуло: Брехлисиус лишился поста и лишь чудом сохранил на плечах свою голову. Сейчас мы везём его на континент, где ему предстоит отбывать наказание. Ждите пополнения, держу пари, его тоже отправят к вам в тундру.
Вместо лихнистов-мужчин мы привезли на острова гномок, эти спуска эльфийским бестиям не дадут. Теперь ленивые ушастые бабы будут работать в поте лица от зари до заката, покуда не отстроят всё краше прежнего!
«Товарищество познаётся в труде!», как говаривал Маго Лихнун. Можешь не сомневаться, эльфийки примут лихнизм на деле, а не на словах. Никому не позволено отлынивать от строительства светлого будущего. Каждый внесёт свой вклад в общее дело, хочет он того или нет.
Прости меня за пафос, Афелис. Видимо, сказывается профессиональная деформация. Столько раз приходится повторять людям и эльфам одни и те же элементарные истины, что волей-неволей начинаешь и в дружеском разговоре использовать одобренные Товариществом концепции. Ты не поверишь, но даже к отцу я отношусь сейчас в первую очередь как к товарищу. Лихнизм стал неотъемлемой и естественной частью моей личности.
Жаль, что ты не проникся идеологией Маго Лихнуна, хотя я понимаю – это не столько твоя вина, сколько негативное влияние Даскалоса Балиновича. Каким-то образом ему удалось внушить тебе неприязнь к прекрасному общему делу, и теперь, вместо того чтобы наслаждаться жизнью в достатке, вы оба мёрзнете в тундре, изо дня в день корячась на добыче угля. Воистину, ваша гордость вас погубила!
Я очень надеюсь, что ты в конце концов образумишься. Знаю, Даскалоса Балиновича переубедить не удастся: после чудесного освобождения из лап орков моего отца, даже вдвоём мы не смогли вразумить упёртого гнома. Все аргументы словно разбивались об стену! Никакие демонстрации могущества истинного учения не произвели на него впечатления.
Но ты-то, ты, Афелис, неужели до сих пор не увидел преимущества лихнизма над старым миропорядком? Неужто не устал от войн, которые сумели остановить только гномы?
Чего ты хочешь? Свободы? Но разве была она в прежнем мире? Сильный всегда приказывал слабому, и всегда на одну силу находилась другая, большая мощь. Или ты взаправду надеялся когда-нибудь восстановить своё королевство, стать королём? После столь сокрушительного поражения людей и эльфов от орков?! Нет, правда, нам невероятно повезло, что лихнисты разбили Третью Орду, а людям позволили сосуществовать с победителями почти что на равных.
Да, теперь почти никто не решает, что ему делать. Товарищество ставит план, в котором каждому отводится своя роль. Но ведь члены Товарищества лучше знают, что требуется, они видят ситуацию куда шире нас! Вместо решения ничтожных задач ради удовлетворения сиюминутных потребностей, мы трудимся во благо всеобщего процветания. Не в этом ли истинная свобода, победа над эгоизмом, над низменными инстинктами, над ленью?
Афелис, хватит упрямиться! Кому и что ты пытаешься доказать? Прими лихнизм в своё сердце, стань полноценным товарищем, хватит копаться в вечной мерзлоте и грязи!
Скажу тебе по большому секрету: товарищ Торин готовит всем раскаявшимся заблудшим амнистию! Уже совсем скоро состоятся первые Межрасовые игры – масштабное мероприятие, на котором соберутся едва ли не все товарищи со всех концов света. Будут соревнования, большой праздник, и всякий, готовый посвятить себя общему делу, сможет принять в нём участие. Приглашения отправили даже принявшим лихнизм оркам, неужто ты чем-то хуже этих зеленокожих чудовищ?!
Покайся наставнику в своём лагере, и я гарантирую, ты без проблем присоединишься к празднику жизни. Такое событие нельзя пропустить, ибо следующее произойдёт не раньше, чем через десять лет! Ах, если бы ты только видел огромные арены и стадионы – они способны вместить миллионы зрителей! Нас ждёт несколько незабываемых месяцев.
Тебе предоставляется отличный шанс вновь влиться в справедливое общество, не упускай его, Аф. Сейчас, когда моё положение среди лихнистов прочно как никогда, я могу помочь тебе быстро подняться по иерархической лестнице, но я не могу принять судьбоносное решение за тебя. Ты должен искренне захотеть измениться. Стать настоящим товарищем, а не падлой!
Пока это письмо дойдёт до тебя, наверняка пройдёт несколько недель, а может, и месяц. Значит, времени на раздумья остаётся немного. В начале лета будет объявлено о прощении всех раскаявшихся, а в середине состоятся сами Межрасовые игры. Не одумаешься к началу состязаний – сгинешь в тундре навек.
Возможно, твой оледеневший труп найдут потомки через тысячу лет – тебя прельщает такая судьба? Как думаешь, что они скажут? «Этот болван профукал золотой век!»
Не дури, Аф, присоединяйся к нам с отцом. Союз Человеческих Королевств – лучшее место на свете! Не считая, возможно, Хребта Великого Змия, но жизнь под горой не по мне.
Я верю в тебя, Афелис! Верю, что ты встанешь на правильный путь.
С надеждой, товарищ Маврик».
* * *
Афелис не без труда разжал одеревеневшие пальцы, с нескрываемым отвращением отбросил в сторону проклятую кирку. Посмотрел со дна большого карьера на хмурое небо.
Определить время суток по вечно серому небосклону было задачей нетривиальной, но за долгие годы в тундре Афелис освоился. Через пару часов серость сменится темнотой, а значит, пора заканчивать рубить неподатливый грунт и вывозить из карьера добытый сегодня уголь.
Худощавый сгорбленный мужчина, в которого превратился некогда прекрасно сложенный юноша, уныло вздохнул, растирая руки, колени и поясницу. «Смена труда лучше отдыха», – говорили понукавшие недотоварищами подонки, но Афелис считал, что замена одного вида каторжного труда на другой ничего не меняет в лучшую сторону. Нисколько не заботясь о чистоте одежды и рук, он стал ковыряться в породе, первично отсортировывая куски угля от бесполезных примесей.
Стук кирок прекратился, работавшие в паре десятков метров от него заключённые тоже начали переходить к следующему этапу ежедневной рутины. После сортировки они вывезут на хлипких тачках из карьера добычу, погрузят в большую телегу, запряжённую мамонтом. Отбракованную породу свалят рядом с карьером и только тогда их отпустят поужинать и немного поспать. Чтобы на следующее утро с рассветом вновь погнать добывать столь ценное для паровой цивилизации топливо…
Если угля будет много, вечером дадут выпить. Если мало, то урежут и без того скудную трапезу. Если кто-то не выдержит и сломается, увы и ах, остальным придётся трудиться ещё пуще прежнего, покуда не пересчитают норму в соответствии с изменившейся численностью каторжников. О судьбе несчастного в дальнейшем лучше не беспокоиться, такие просто исчезают ночью из лагеря, чтобы кануть в безвестности навсегда.
Оборотная сторона «идеального мироустройства», на которой оказываются все несогласные с политикой мнимого большинства, во все времена выглядит одинаково. Холод, голод, неволя, ежедневный труд от зари до заката. Отсутствие не то что светлого, а любого будущего в принципе. Не вписывающиеся в установленный горсткой радикалов идеал подлежат устранению. Не научившиеся изображать бурный восторг и лояльность прекрасному обществу не нужны.
– Копаемся в окаменевшем дерьме и должны при этом любить товарища Торина? – бурчал себе под нос Афелис, разгребая породу. Натруженные руки и намётанный глаз сами делали всю работу практически без участия разума. – Справедливое общество… Вертел я такую «справедливость» на одном месте!
Он не боялся, что его кто-то услышит. Добыча угля в тундре была социальным дном, дальше которого падать некуда. Более строгим наказанием считалась лишь смерть, но Афелис давно перестал воспринимать последний порог как трагедию. Ведь называть текущее существование жизнью можно было только с огромной натяжкой.
– Рассуждают про плохих власть имущих, а сами построили ничем не прикрытую диктатуру! Воля народа, как же. Чихать Товарищество хотело на весь свой народ!
Как известно, нет ничего более постоянного, чем что-то временное. Так и «временное правительство», созданное в революционный период, сменило название на Товарищество, но практически не изменилось по сути. Просто горстка влиятельных гномов присвоила себе право решать за весь мир, какова будет «народная воля». Что в таком «новом миропорядке» нового, Афелис не понимал.
– И ведь искренне же верят, болваны, что жить стало лучше. Кому лучше-то?! Бездарям и садистам? Ну, тогда да.
– Аф, ты с кем там опять разговариваешь? – окликнул его начавший наполнять первую тачку орк. – Заканчивай с этим делом. Так и с ума недолго сойти. Я уже такие случаи видывал.
Рок оказался в тундре сразу после пленения и злополучного допроса с пристрастием, а потому за двадцать лет успел стать местной легендой. Опыт, а возможно и не до конца подавленные антимагией способности, позволяли ему находить всегда самое удачное место для добычи проклятого чёрного ископаемого.
– Мне сегодня прямо попёрло! Смотри, сколько я накопал! Давай, подсоби мне немного и нам точно нальют вечерком! Нажрёмся…
В отличие от Афелиса, орк был искалечен лихнистами телом, а не душой. Каждый день он с энтузиазмом вгрызался киркой в мёрзлый грунт, мечтая перевыполнить норму добычи и получить в качестве вознаграждения «пойло». Что Рок нашёл в этом практически чистом спирте, Афелис уразуметь не мог. Знал только, что сами гномы называют жуткое зелье не иначе как ядом и используют в сугубо технических целях.
– Нажрёмся… Что за жизнь, если питие до беспамятства является высшим наслаждением? Единственной наградой за непосильный труд на благо чьего-то там дела…
Бывший шаман не обратил на привычное ворчание Афелиса никакого внимания, бодро таская тачки с добытым углём. Мотивацию Рока можно было бы ставить другим заключённым в пример. Воистину идеальный работник, которому для счастья нужен лишь спирт! Не будь он одним из предводителей Третьей Орды, его ждало бы в недавно образованной Орочьей Народной Республике высокое место в сложной лихнистской иерархии. Великий уничтожитель спиртного, непросыхающий боец справедливости, бухой мастер! Ух, сколько можно было бы выдать наград неутомимому труженику.
Однако, вопреки собственным рассуждениям, Афелис поднажал, чтобы успеть помочь старому другу. Настроение было прескверное. Возможно, сегодня действительно стоит выпить.
Спирт, безусловно, отвратителен, но беспамятство – это блаженство для тех, кто слишком хорошо понимает окружающий мир.
– Нажрёмся. Хорошо. Пусть будет так, – пробубнил усталый мужчина, которому некогда было предначертано стать королём.
Но все мечты и великие планы остались словно бы в прошлой жизни. Сейчас горизонтом планирования являлось окончание смены.
– Нажрёмся! – подтвердил энергичный орк. Наверное, единственное жизнерадостное существо в радиусе ближайшей тысячи километров.
Глава 2. Питие
Презрение к самому себе – это змея, которая вечно растравляет и гложет сердце, высасывает его животворящую кровь, вливает в неё яд человеконенавистничества и отчаяния.
Карл Маркс
– Я же просил хорошее выдержанное вино, а вы принесли мне какой-то сладенький сок! А фрукты? Вон, видите, та виноградинка немного подгнившая! Отвратительно.
Молоденькая официанточка покраснела, стала неловко раскланиваться, бубня невнятные извинения. Маврик разозлился ещё пуще прежнего:
– Чего ты бормочешь? Думаешь, я не могу отличить выдержанное вино от обычного? Цвет видишь, дура, какой? А должен быть бурый, понятно?! – высокопоставленный лихнист не мог сдержать праведный гнев. – Вызови старшего товарища! Закрою вашу гостиницу нахрен! В номере неопрятно, еда низшего класса! Тьфу! Бегом, я сказал, за начальником!!!
Рыдающая девушка убежала, а Маврик в сердцах отшвырнул приборы от слегка подостывшей еды.
– Ни стыда ни совести. Обслуживают товарищей высшего ранга словно каких-нибудь рядовых работяг! Дожили.
Сидящий напротив Маврика отец, как ни в чём не бывало, обгладывал рябчика. Кто бы мог подумать, что этот упитанный старичок после освобождения из плена Орды представлял собой одни кости да кожу…
– Отстаёте от графика? – спросил он, безошибочно угадывая причину скверного настроения сына.
Маврик фыркнул. Тем не менее после выплеска гнева на официантку ему стало немножечко легче:
– Ещё бы не отставать. На носу Межрасовые игры, а у нас до сих пор нету части отделочных материалов! Сто раз писал, нужно больше мрамора! Как об стену… Придётся декоративной штукатуркой дома украшать, позорище, честное слово.
Отец кивнул:
– Товарищ Торин будет недоволен. Гномы-то свой участок вон как отделали, не каждый дворец так блестит, как обычная гостиница в северной части Торинграда! Эльфы тоже на удивление хорошо постарались, хотя им довольно скромное задание дали. У орков всё через задницу, но от них никто ничего иного не ожидал. Ты же понимаешь, что если мы облажаемся, то Союз Человеческих Королевств недополучит льгот, квот и всего остального? А значит, недополучим ресурсов и мы.
Конечно, Маврик прекрасно всё понимал. На Стройку Тысячелетия возлагались большие надежды, ведь город, построенный специально под Межрасовые игры, должен был служить витриной нового мирового порядка.
– Я это не просто хорошо понимаю, я уверен, что в случае малейшего недочёта мы лишимся своих должностей. Всё должно выглядеть идеально! Но, варг возьми, я же не могу родить теперь этот мрамор?!
Отец Маврика нахмурился, после долгого плена он терпеть не мог орочьи выражения:
– Сколько раз говорил, используй одобряемую Товариществом лексику! Не «варг возьми», а «забодай меня баран», «затопчи мамонт» или что-то подобное. «Орк побери» на крайняк, если уж хочется нечто с зеленокожими связанное. Что касается мрамора, то пошевели немного мозгами: достаточно облицевать стадионы и близлежащие здания, в стандартные гостиницы и вспомогательные постройки старшие товарищи лишний раз соваться не будут. А с формальными инспекциями я как-нибудь разберусь, предоставь это мне.
Лицо Маврика впервые за вечер осветила улыбка, именно это он и хотел услышать от умевшего заговорить любому зубы отца. Когда Маврик выступал в роли инспектора сам, то терпеть не мог пускания пыли в глаза, но в роли администратора считал обман с имитацией не просто допустимыми, а желательными для достижения лучшего эффекта явлениями. На двойных стандартах основана всякая власть и высокое положение в обществе. Кто не понимает этой морали, тот никогда не достигнет успеха.
– Простите, извините… – подбежал к столу управляющий гостиницей человек. – Мои глубочайшие…
– Так-так, – потёр руки Маврик. – Тебя-то мы, товарищ, и ждали. Стой смирно, когда с тобой разговаривает старший по званию! Уже лучше. Советую тебе отнестись к моим следующим словам со всем возможным вниманием. В гостинице вашей, значит, обслуживают гостей очень плохо. Мы с товарищем недовольны…
* * *
Глотку и пищевод обожгло. Дыхание перехватило. Несколько мгновений Афелису казалось, что его вот-вот разорвёт изнутри. Затем первый эффект от выпитого залпом пойла стал потихоньку рассеиваться. Начиналась вторая, самая приятная стадия. По телу разливалось тепло, мышцы расслаблялись, взор мутнел, мысленный диалог затихал.
– Хорошо пошла, а? – крякнул Рок, вытирая рот тыльной стороной грязной ладони. – Через пять минут закинем ещё по стаканчику, чтобы точно в хлам отрубило. Даскалос, ты как, солидарен с трудящимися?
Исхудавший пожилой гном неопределённо пожал плечами, что Рок, конечно же, истолковал как согласие. Разве можно отказываться от столь неописуемого удовольствия? Это завтра будет с утра очень плохо, зато сейчас мир казался чудесным.
– Я вот чё подумал, – почесал заляпанный подбородок шаман. – Надо в нашу компашку эльфа, а лучше эльфийку найти, тогда у нас будут все расы представлены. Дружба – ик! – народов, мать их так через этак! Могучий орк, мудрый гном, красивый эльф…
– И трусишка человечек, – предложил Афелис свой вариант замявшемуся орку. – Ну а что, разве не так? Раса, готовая прогнуться под всех… Орда, лихнисты – без разницы. Лишь бы не убили всех сразу, а так, добро пожаловать к нам! Племя терпил.
Уже начавший раскачиваться из стороны в сторону Даскалос Балинович неодобрительно взглянул на бывшего ученика:
– Не вини их, Афелис. И уж тем паче не бери вину на себя. Пока была возможность, люди боролись. Пускай, ничего путного из вашей битвы не вышло, но не стоит называть трусами ни людей, ни себя. Вы, вы…
– Просто неудачники, да? – покачал головой мрачный, несмотря на весь выпитый алкоголь, Афелис. – Или слабаки, что, в сущности, одно и то же. Раса, лишённая исторической значимости. Раса, которой позволяли почувствовать себя самостоятельной, но никогда не способная свою независимость отстоять. Трусишка-неудачник-слабак человечек…
Лицо орка сморщилось, что должно было выражать сострадание к собутыльнику:
– Нормально вы, человеки, сражались, только сильного лидера у вас не было. Каждый тянул на себя одеяло, вот и не смогли быстро собраться. Так-то тяжёлая кавалерия у вас была ого-го!
Но скверное настроение Афелиса сегодня не могло рассеять даже самое ядрёное пойло. Он наклонился через стол к орку:
– А в эпоху завоеваний Первой и Второй Одры эти самые сильные лидеры были? Я тебе так скажу, Рок, не в лидерах дело, а в стремлении людей любой ценой выжить. Нет, инстинкт самосохранения – прекрасное качество для индивидуального приспособленчества, но когда дело касается всего общества, требуется не только забота о собственной шкуре, но хотя бы толика самопожертвования. А вот с этим у людишек проблемы. Моя хата с краю, пусть другие рискуют – вот типичные рассуждения человека! Чем-то похоже на философию эльфов, только у остроухих хватило воли, ума и умений, чтобы объединиться, создать сильную экономику и непревзойдённую почти два тысячелетия волшебную технику, а у нас дальше грызни между королевствами руки ни до чего не дошли.
На самом деле Афелиса злило, конечно, не поражение из раза в раз людей оркам. Именно люди первыми принимали на себя удар орд и имели мало шансов справиться с зеленокожими полчищами без своевременной помощи других рас. Нет, его раздражала личная неудача с попыткой поднять восстание против лихнистов десятью годами ранее.
Бунт закончился не начавшись. Его сдали соратники. Вернее, те, кого он считал таковыми.
Бесславный конец изначально обречённого предприятия – так Афелис характеризовал теперь свой провал. Если бы не поручительство Маврика, не сохранить ему тогда головы.
Хотя, если бы не предательство того самого Маврика…
Неважно, все эти бесконечные «если бы» не считаются. Имеет значение лишь результат, а не всевозможные оправдания.
– Я тебе так скажу, Афелис, – наставительно поднял указательный палец Даскалос Балинович. – В любой исторической перспективе всегда можно найти поводы как для гордости, так и для сожаления. Не надо концентрироваться на чём-то одном. История нужна не для оправдания и объяснения настоящего, история позволяет понять, на какие грабли ты собираешься опять наступить. И ты вляпываешься сейчас в пораженческие настроения, не видя никаких шансов на освобождение общества. Как не видели их жившие под игом Первой, Второй и Третьей Орды, пока внезапно те не заканчивались.
Даскалос Балинович оказался в тундре почти одновременно с Афелисом. Но не за бунт, нет. Всего лишь за «тихий саботаж», который его начальство усмотрело в поведении заблудшего члена общества.
Улыбка преуспевавшего некогда в Эльфланде гнома оказалась недостаточно заискивающей, язык не научился лизать вышестоящую задницу, энтузиазма перевыполнять норму не было. Вот такое вот страшное преступление.
– За это надо выпить! – невпопад предложил собутыльникам Рок, руководствуясь скорее внутренними часиками, нежели ходом беседы. – За разгром Четвёртой Херни, которую устроили нам всем гномы! Прости, Даскалос, я хотел сказать, лихнисты. Нет херне!
– Нет херне! – поддержали тост человечек и коротышка. Не потому, что были впечатлены странным лозунгом орка. Просто всем хотелось хоть немного отвлечься от мрака, что поселился в сердце и разуме.
