– Вам что-то нужно?
Вопреки опасениям служанки, молодой парень оказался вовсе не таким страшным, как она себе представляла. Выглядел он совсем безобидным. Ей даже стало как-то неудобно просить его уйти, но, к несчастью, поручение хозяина никто не отменял. Берте серьезно достанется, если тавернщик посчитает, будто из-за нее он потерял деньги.
– Извините, вы будете… еще пива? – замялась служанка.
Посетитель посмотрел на кружку, а затем похлопал себя по карманам, после чего неловко улыбнулся:
– Видимо, нет.
– Тогда… наверное, вам стоит уйти, – покраснев, ответила Берта.
Человек за столиком поник еще сильнее, хотя, казалось, куда уже больше. Служанке почему-то вдруг стало так жалко его, что ей пришлось бороться с желанием самой заплатить за посетителя. Однако тот стал неспешно собираться, чем спас совесть Берты. Но не успел он встать, как позади раздался веселый голос:
– Две кружки пива мне и моему другу!
Перед глазами служанки пролетели монеты, и она, повинуясь выработанной годами привычке, поймала их раньше, чем успела что-то понять. Тем временем веселый незнакомец уже плюхнулся за столик, усевшись напротив ничего не понимающего посетителя.
– Вы кто? – спросил тот, прижимая к себе пустую кружку. – Кажется, вы слишком пьяны, а потому обознались. По крайней мере, я вас не знаю.
– Так представься, друг, и будем знакомы! – расхохотался незнакомец.
– Меня зовут… Бернар, – не зная зачем, назвался посетитель. – А вас как?
– Отвечу после того, как пропустим кружку-другую. Кстати, где там наше пиво? Я уверен, что заплатил достаточно!
Берта, смутившись, быстро побежала к барной стойке, где ее встретил суровый взгляд тавернщика:
– Что такое? Кажется, я просил тебя выпроводить того парнишу.
– Простите… но к нему подсел другой посетитель. Он заплатил за себя и за него.
– Что ж, ладно, – задумался тавернщик. – Пусть пока посидят. Но я буду присматривать за ними.
Служанка наполнила кружки и быстро вернулась к двум клиентам, которые со стороны казались полными противоположностями. Если один был подобен сияющему солнцу и буквально фонтанировал энергией, то вот второй выглядел мрачнее тучи. Берте даже захотелось из интереса понаблюдать за ними, но она и так потратила слишком много времени на этот столик. У нее скопилось много работы, поэтому служанка просто поставила кружки перед посетителями и побежала дальше, оставив двух незнакомцев наедине.
– Я вижу, ты не слишком-то весел, – заметил постоянно улыбающийся человек. – Неужели думаешь, что, сидя здесь, поднимешь себе настроение?
– Нет, не думаю, – покачал головой Бернар. – Но какое тебе вообще до меня дело? Конечно, спасибо за пиво, но я не ищу себе компанию.
– Какое мне дело? Да никакого! Но внутреннее чутье подсказывает мне, что ты самый интересный человек в этой таверне. Поэтому, будь добр, поведай о печалях, которые тяготят тебя.
– Говоришь, я самый интересный? Ну а ты здесь самый странный. Знаешь об этом?
Весельчак улыбнулся еще шире. Поняв, что спорить со странным типом бессмысленно, Бернар тяжело вздохнул и продолжил:
– Ясно. Ты не отвяжешься. Тогда ладно, слушай. Когда ты поймешь, насколько моя жизнь ничтожна и неприметна, то сам захочешь уйти.
– Это мы еще посмотрим, – сказал незнакомец, отпивая из кружки.
Бернар тоже сделал глоток и начал свой рассказ:
– Что я забыл в этой таверне? С чего бы начать… Меня выгнали из церковной семинарии, мой лучший друг обманул и обокрал меня, а девушка, которую я любил, но бросил ради сана священника, успела найти себе другого и больше не желает меня видеть. Надеюсь, ничего не забыл. Ах да! Завтра меня выселят из комнаты за неуплату. В остальном же у меня все прекрасно.
Незнакомец громко рассмеялся:
– И это все? Я уж думал, действительно что-то случилось. Нет, ты правда забавный парень!
– Моя жизнь кончена! – обиделся Бернар. – А ты вот так легко смеешься над этим?! Уж извини, но мне больше не хочется с тобой пить. Желаю приятно провести время!
Но не успел он встать, как его загадочный собеседник остановил его:
– Давай пари. Всего пять минут. Если за это время я не смогу убедить тебя, что ты счастливейший человек на земле, то взамен внесу плату за твою комнату. Ну, скажем… на месяц вперед. Устраивает?
– Бред, – тряхнул головой Бернар. – Кто-то слишком много выпил. Так или иначе, у меня нет времени на подобные глупости.
– Пять минут твоего времени так дорого стоят? – прищурился незнакомец. – Даже если я обманываю, ты ничем не рискуешь.
Немного подумав, Бернар все же уселся обратно, а его собеседник радостно хлопнул в ладоши:
– Вот, другой разговор! А теперь приступим.
Отпив еще из кружки, незнакомец устремил пронзительный взгляд в лицо паренька и продолжил:
– Итак, ты считаешь себя несчастным, а свою жизнь пустой и бессмысленной? Не смеши меня! Ничего не изменилось. Ты такой же, каким был вчера и позавчера. Взять хоть твою семинарию. Разве плохо, что тебя оттуда выгнали?
– Это катастрофа! – вспыхнул Бернар. – Меня посчитали недостойным, и теперь будут чураться на улицах! Все годы, потраченные на изучение Священного Писания и молитв, были впустую! Я не нужен Единому Богу, и людям я тоже не нужен!
– Значит, Богу ты не нужен? Какая замечательная новость! Решительно не понимаю причин грусти.
– Я слушаю бред сумасшедшего, – закатил глаза Бернар. – Так и знал, что это все было ошибкой.
– Погоди. Наше время еще не вышло, – покачал пальцем незнакомец. – Сейчас я объясню тебе, в чем твое счастье. Смотри: миллионы людей всю свою жизнь боятся Бога и его гнева. Шагу не могут ступить, чтобы не нарушить какую-нибудь заповедь, да? А ты свободен. Ты прекрасно знаешь, как Единый Бог к тебе относится. А коли он все равно списал тебя со счетов, то зачем преклоняться перед ним? Живи как хочешь, делай что хочешь. Главное, страже не попадайся, – подмигнул незнакомец.
– Это восхитительно! – саркастично захлопал Бернар, впервые улыбнувшись за вечер. – Пожалуй, теперь мне действительно стало интересно. Хочу услышать, каким образом ты оправдаешь моего друга, с которым я делил комнату. Сегодня утром он исчез, прихватив все ценное. Полагаю, тоже скажешь, что мне повезло?
– Именно так, – подхватил весельчак. – Сколько он украл у тебя? Думаю, сущие гроши. Уж прости, но ты не похож на человека с тугим кошельком. Проще говоря, дешево отделался. Представь, что твой друг обманул бы тебя через пять лет, а может через десять. К тому времени ты бы мог уже чем-то разжиться. Чем-то, что будет по-настоящему жалко потерять. Скажи спасибо своему другу за его недальновидность. Он невероятно продешевил, обворовав бедняка.
Бернар перешел на заливистый смех:
– Нет, это просто невероятно! – он вытер слезы, выступившие в уголках глаз. – Да так можно убедить висельника в том, что он вытянул счастливый билет! Тогда уж будь любезен, расскажи, почему я должен радоваться тому, что потерял девушку? Я любил ее, люблю до сих пор, а вот она меня ненавидит. Заслуженно, конечно, однако мне какое с этого счастье?
– Тут вообще все просто, – отмахнулся незнакомец. – Ты сам сказал, что бросил ее ради семинарии. Значит, не очень-то она тебе и была нужна. Ты ведь не горюешь о вещах, которые выбросил? Так и тут не стоит. Хорошо, что вы разошлись. Не будете мучить друг друга и получите шанс прожить неплохую жизнь. Так гораздо лучше, чем терпеть потом взаимные обиды. К слову, наши пять минут истекли. Смог ли я переубедить тебя?
Бернар задумался. То, что он только что услышал, звучало как полный бред. Однако ему странным образом полегчало на душе. Теперь он не боялся поднять голову и впервые мог как следует взглянуть на таверну, в которой оказался. Бернар увидел толпу пирующих людей, и в голове у него родилась внезапная мысль:
– Ты почти убедил меня, но есть одно «но». Если я действительно счастливый человек, как ты говоришь, то кто тогда все эти люди? Почему только я сижу один, а они пьют и веселятся?
– Неужели ты веришь, что хоть кто-то из них счастлив? – внезапно спросил незнакомец. – Все, что вижу я, так это кучку людей, бегущих от отчаяния. Уже завтра они пойдут работать на поля, где проведут долгие месяцы, не разгибая спины. Прямо сейчас, в эту самую ночь, несчастные наслаждаются последними мгновениями радости перед неизбежными серыми буднями. Скажу честно, за свою жизнь я повидал немало грусти и печали, но ничто не вызывает у меня большей тоски, чем вид танцующих людей в ночь равноденствия.
Бернар был поражен. Кем бы ни являлся этот человек, он мыслил совсем не так, как остальные. Его логика казалась безумной, однако нащупывалось в ней нечто… притягательное. Бернар поймал себя на том, что ему сейчас как раз не хватает чего-то такого. Было бы замечательно, сказав всего пару слов, превратиться из неудачника в короля мира – единоличного хозяина своей жизни.
– О, вижу, ты начал понимать! – обрадовался незнакомец, глядя на Бернара. – Все зависит от точки зрения. Стоит остановиться на минуту и подумать, как выяснится, что ты настоящий счастливчик. В отличие от… того парня, например.
Он указал в сторону человека неподалеку, уже успевшего нахрюкаться вусмерть. Однако тот, как оказалось, сохранил еще какие-то крупицы сознания, чтобы оскорбиться на жест в свою сторону:
– Эй ты! Че, проблем хочешь?! Они у тебя будут!
В конце он громко икнул, чем изрядно рассмешил и без того веселого незнакомца:
– Гляди на него! Так не хочет думать о завтрашнем дне, что напился в стельку! И ты правда завидовал людям вроде него? Серьезно? – повернулся весельчак к Бернару.
Но пьяница не собирался отступать так просто. Раздосадованный тем, что его угрозу проигнорировали, он, шатаясь, поднялся из-за стола, раскидывая кружки и пустые бутылки.
– Зашибу! – проревел пьянчуга и замахнулся кулаком.
Незнакомец, даже не вставая с места, просто оттолкнул его ногой. Со стороны движение показалось не очень-то сильным, однако буйный посетитель отлетел так, будто его лягнул кто-то, по силе равный быку. Он пролетел через несколько столиков, пока в итоге не зарылся в груду стульев, составленных у стены.
Гулянье и радостный смех сразу прекратились. Все уставились на столик, за которым сидел Бернар и странный незнакомец. После нескольких секунд молчания со всех сторон вдруг стали раздаваться гневные крики и угрозы. Люди хотели знать, кто и почему поднял переполох. И их даже трудно было в этом винить. В конце концов, им всем только что испортили праздник.
Вперед вышел здоровенный детина, потиравший руки в предвкушении скорой драки. Тяжелым шагом он направился в сторону столика, к которому в данный момент были прикованы взгляды всех посетителей, и сказал:
– Кажется, вам тут больше не рады. Хозяин велел мне разобраться с дебоширами и хорошенько объяснить, как следует вести себя в приличных заведениях. Встаньте и покиньте это место немедленно, а иначе я с превеликой радостью вышвырну вас!
Бернар обхватил голову руками и приготовился к взбучке. Незнакомец же и бровью не повел. Наоборот, он с любопытством подался вперед, глядя прямо в глаза амбалу:
– Какой многословный вышибала! Редкость в наши дни! Может, еще и рифмовать умеешь? Нет? А жаль.
Громила сделал шаг вперед и угрожающе навис над дерзким посетителем:
– Выметайся, дурак. В твоих интересах вернуться домой, сохранив все зубы!
– Ладно-ладно, мы уходим, так ведь?
Он повернулся к Бернару, но тот лишь жалобно простонал:
– Я не знаю, не знаю его! Мы не вместе!
– Ну вот. Совсем запугали паренька, – вздохнул незнакомец. – Может, поможете мне вытащить его наружу?
– С радостью, – ответил громила.
Не обращая внимания на вялые протесты Бернара, вышибала подхватил его за шкирку и потащил к выходу. Веселый незнакомец спокойно следовал за ним, как будто ничего не случилось. Оказавшись на улице, громила огляделся вокруг и направился вместе с Бернаром в ближайшую подворотню, где от души заехал тому по лицу.
– Это урок, как правильно вести себя на людях, – процедил вышибала. – Не благодари за науку.
Бернар, сплевывая кровь, слегка приподнялся на трясущихся руках. Удар здоровяка отправил его прямиком в грязную лужу, пахнувшую отходами с кухни.
– Я… ничего не сделал… – пролепетал он.
– О, если бы сделал, то так легко бы от меня не отделался, – ухмыльнулся громила. – На примере своего безмозглого дружка ты увидишь, что бывает с теми, кто на самом деле причиняет беспокойства.
– Это ты обо мне? – спросил незнакомец, проследовавший за вышибалой в подворотню.
– А ты видишь тут еще одного кретина? – бросил в ответ здоровяк. – У тебя была возможность сбежать, но ты ее профукал. Я повидал немало глупцов, но подобных тебе еще ни разу не встречал.
– Я польщен, – отвесил поклон незнакомец. – Кстати, мне тоже не доводилось встречать вышибал, у которых больше одной извилины. Обычно ваша братия и двух слов связать не может. Как же человека вроде тебя занесло к мордоворотам? А?
– Здесь платят больше, чем санитарам в лечебнице, – пожал плечами громила. – А теперь стой ровно и дай мне хорошенько тебя отделать. Не переживай, убивать не буду. В конце концов, когда-то я помогал спасать жизни, а не отнимать их.
– Одну секунду! – остановил его незнакомец. – Может, хоть представишься перед тем, как мы начнем?
– Зачем тебе мое имя? – удивился вышибала. – Хочешь потом пожаловаться на меня?
– Нет, конечно. Считай это моим фетишем. Люблю узнавать имена людей, которым скоро придет конец.
– Я Хьюго, – рассмеялся здоровяк. – Теперь хочу услышать твое имя, ведь с таким длинным языком свой конец ты найдешь уже за следующим поворотом.
– Это вряд ли.
Незнакомец шагнул к Хьюго и резко протянул руки к голове вышибалы. Следом раздался мерзкий хруст. Все случилось так быстро, что Бернар даже не успел ничего понять. В переулке было темно. Он мог различить лишь два силуэта, стоявшие друг напротив друга. Внезапно незнакомец повернулся к нему, и Бернар увидел горящие красные глаза, которые, казалось, заглядывали прямо в душу.
Хьюго же покачнулся и рухнул на землю. Он не издал ни единого звука, просто свалился, как подкосившееся дерево. Перепуганный Бернар подполз ближе к громиле, пытаясь понять, что случилось. Он не сразу обратил внимание на шею бедолаги, превратившуюся в кровавый жгут, как если бы голова Хьюго провернулась вокруг оси. Неужели это дело рук того незнакомца? Но как?
Хотя… красные светящиеся глаза сами по себе являлись ответом. Бернар вскочил на ноги и, запинаясь, произнес:
– Я знаю, кто ты… Ты… вампир!
Последнее слово далось ему нелегко. Бернару доводилось слышать байки о монстрах, алчущих людской крови, но он и подумать не мог, что однажды встретится с одним из них. Эти твари превосходно умели скрываться среди людей. Пока они не пользовались своим темным даром, их было практически невозможно отличить от человека. Но стоило глазам вампира окраситься в алый, как все резко менялось. Еще секунду назад казавшийся безобидным человек становился ужасным непобедимым монстром. Его чувства невероятно обострялись, сила возрастала во сто крат, а раны исцелялись за считаные минуты. Единственным эффективным оружием был солнечный свет. И именно его как раз не было в темном переулке, где Бернару не посчастливилось столкнуться с ночной тварью.
– Господи, спаси меня! – взмолился бывший семинарист.
Вампир же на это только вопросительно развел руками и колко отметил:
– Как-то он не торопится, да? Думаю, мы можем прождать тут всю ночь, но никто не явится тебя спасти. К тому же мы ведь только недавно пришли к выводу, что Богу ты совсем не нужен.
– Изыди! Прочь от меня! – Бернар достал нательный крест и выставил перед собой, надеясь отпугнуть чудовище.
Кровопийца же тем временем лишь насмешливо наблюдал за потугами своего нового знакомого, а затем запустил руку под одежду и достал такой же крест, как и у Бернара.
– Забавно, правда? Совсем одинаковые. Видимо, купили в одном месте, – подметил вампир. – Да, к слову, если вдруг носишь с собой серебряные фларки, то даже не вздумай швыряться ими в меня. Это буквально будут деньги на ветер. Я ведь не волколак все-таки, чтобы трепетать перед этим металлом.
– Тогда просто убей меня! – выкрикнул Бернар. – Чего ты ждешь?! Что, решил понасмехаться надо мной?!
– Всему свое время, – перебил его кровопийца. – Сперва нужно перебить вкус того дрянного пива, что нам подали в таверне. Дай мне минуту, и мы продолжим наш разговор.
Он опустился на колени и запустил клыки в то, что осталось от шеи Хьюго. Целую минуту он жадно глотал еще теплую кровь, после чего поднялся и вытер уголки рта тыльной стороной ладони.
– У-ух! Вот теперь можем поговорить, – сказал еще более повеселевший вампир. – Итак, буду краток: у тебя два пути. Либо становишься закуской, либо одним из нас. Я бы на твоем месте выбрал второй вариант.
