Дознаватель кивнул.
– Коленопреклоненный монах, – продолжила она. – Остальное – символы, тексты. К чему это? Так вот сама я в тот момент не придала этой картинке значения. Но когда не-мертвые двинулись ко мне, когда надо было прыгать в люк… Мое сознание само запомнило подсказку. Если бы я села в той люльке, подобрав колени… Я была бы мертва. На бешеной скорости это транспортное средство вынесло меня по тоннелю к реке. И… резко перевернулось, ударившись о камень в конце пути. От такого удара, голова сидящего должна была резко откинуться назад. Повреждение шеи, удар затылком об край люльки, потеря сознания. Когда человек попал бы в воду, он просто утонул бы. Я стояла на коленях, наклонившись вперед. И это меня спасло. Хотя ночное купание все-таки не доставило мне удовольствия.
– Зато вас явно порадовало, что вы выполнили свой грандиозный план, – чуть иронично отозвался Дан. – Спасли подругу, обманули преступника. И впутали во все это меня.
– Да, – она почти спала. – Теперь вы сможете арестовать его за вымогательство и мошенничество, когда он придет к Магнусу. Марси будет жить, Хранитель не изменит долгу, а Тайная Стража Москвы заточит Георга в Подземелья. А я…
– А вы просто поспите, Ева, – Дан встал и поправил сползающий плед, укутав ей плечи.
– Спасибо, – сонно поблагодарила искательница приключений. – Рада была новой встрече….
Даниил с удивлением понял, что его собеседница заснула мгновенно. И теперь он просто сидел, смотрел на спящую женщину, и думал, насколько он сам счастлив этой новой встрече. Тогда, пять лет назад, они встретились во время одного очень опасного дела, и чуть позже виделись снова на свадьбе своего начальника и друга Михаила Куракина, Главы Тайной стражи Москвы. Ева произвела на Дана сильное впечатление. В свои девяносто три, а это по меркам Волшебного мира, детский возраст, эта женщина уже была живой легендой. Это притом, что удивить мир Избранных хоть чем-то трудно.
Существа, наделенные магией и особыми способностями всегда жили бок о бок с простыми смертными. Так что Волшебный мир, это не параллельная Вселенная, а цивилизация в цивилизации. Мало того, все эти уникальные создания когда-то были людьми. Представитель любой касты Волшебного мира всегда рождался человеком. И лишь в возрасте семи-восьми лет наступала трансформация, когда «вторая» природа брала свое. Дети резко и неожиданно заболевали, недели две сражались с дикими болями неизвестного недуга. Так проходила инициация. А потом, по выздоровлении Волшебный мир получал нового обитателя.
Представителям каст магов и ведьм везло больше. Болезнь была не столь уж жуткой. Она сопровождалась головными болями, ознобом, высокой температурой, а заодно – всплесками неконтролируемой силы, перемещением предметов, левитацией и прочими феноменальными способностями. А вот детям из каст вервольфов и вампиров везло меньше. Постоянные обращения или резкие всплески голода могли довести до безумия или даже закончиться смертью ребенка. Потому эти две касты были не так многочисленны. Зато вампиры и оборотни жили намного дольше магов, на целые тысячелетия. Хотя и для первых двух каст среднестатистическое продолжение жизни растягивалось лет на пятьсот.
Дети с магическими способностями могли появиться как в самой обычной семье смертных, так и в результате смешанных браков. Существовали и целые династии исключительно магического происхождения. Удивительно то, что от брака мага с человеком мог родиться, например, оборотень. Или ведьма могла произвести на свет вампира. Будущее ребенка определялось только в период инициации, каким-то неведомым образом организм выбирал себе способности самостоятельно.
Даниил был магом и принадлежал как раз к одной из древнейших династий Волшебного мира. Хотя и в мире людей Нарышкины были знаменитым родом, представители которого жили и трудились на благо России. Не говоря уже о том, что когда-то одна из представительниц фамилии стала матерью первого из Романовых, восшедших на российский престол. Ее дочь, сестра Петра Первого стала первой в роду обитательницей Волшебного мира нашей страны. Дед Даниила так же самоотверженно трудился для улучшения жизни представителей Волшебного мира. Это при том, что Василий не принадлежал к Высшим. Так назвали существ с каким-то ярко выраженным, мощным даром, у кого и магической энергии было больше. Василий Нарышкин был просто магом, но… мечтателем. Он добился порядка в собственной касте, учреждении гильдии магов и создания Высшего магического Совета, контролирующего дела касты. Вслед за этим и другие обитатели их мира начали структурировать свои кастовые отношения. Вампиры и оборотни разделились по кланам, которые так же управлялись советами. Ведьмы создали Армады или ковены. Следующим шагом стало создание некоего Волшебного правительства, где урегулировались межкастовые отношения. И основой всего этого было упорство деда Даниила Нарышкина.
Отец Дана был первым Высшим в роду, но не магом, а вампиром. Он входил в Совет кланов и был правой рукой Главы Тайной Стражи, внутренней полиции Волшебного мира. По стопам отца пошел и сам Даниил. С его редким даром хамелеона он к ста двадцати пяти годам уже стал старшим дознавателем. И другом нынешнего Главы Стражи. Михаил Куракин был Главой всей Стражи России, но чаще его называли Стражем Москвы.
Вспомнив о своем начальнике и друге, Дан опять посмотрел на спящую Еву. Да, эта молодая женщина приходилась Главе кузиной. И обладала в полной мере семейной чертой характера рода Куракиных – склонностью к риску и безрассудной смелостью. И она, как и ее кузен, очень серьезно относилась к понятию честь. Даниил вспомнил, как пять лет назад, на свадьбе Михаила Ева очаровала всех, не только преподнеся кузену и его жене подарок – бесценный артефакт, так еще и поведала прекрасную историю. Ева умела рассказывать. Ее истории были похожи на древние легенды или сказки, и пока она говорила, каждый слушатель полностью окунался в историю, будто бы наяву видел события давних лет.
А еще Ева была дружелюбна. Что так редко можно было встретить в их кругу. Как только эта молодая женщина появилась тогда на свадьбе, к ней тут же поспешили с разных сторон представители всех четырех каст. И вот они уже смеются вместе, говорят, искренне веселятся, забыв все недомолвки и противоречия, всегда сопровождающие кастовые дела. Даниил знал от Михаила, что Ева так же легко общается и со смертными. Ее открытость и искренность привлекала всех. Потому что в Волшебном мире это было необычно. Тут каждый был уникален, каждый был сам за себя или, в крайнем случае, жил в пределах своего клана или гильдии. Были и те, кто вообще отрицал мир смертных. Ева… она просто жила и радовалась жизни. А это заразительно и притягательно для тех, кто так не умел или не мог.
В тот вечер пять лет назад Даниил осмелился лишь раз пригласить ее на танец, вырвав из толпы друзей и знакомых. Она ему понравилась. И… тогда ему показалось, что она тоже испытывает к нему симпатию, но… на дальнейшее ему не хватило смелости, о чем Дан часто сожалел. Вторая встреча стала подарком. Вот только и теперь дознаватель не знал, как, не показавшись навязчивым, продолжить знакомство.
Москва, Магическая Академия, 1 сентября
Когда две недели назад Ева вернулась с раскопок в Финляндии, ее ждало письмо от ректора Магической Академии Свинельда Варяга. Этот уважаемый всеми вервольф управлял учебным заведением уже более тысячи лет. И то, что он писал ей, еще совсем юной представительнице Гильдии артефакторов, привело Еву в волнение.
Когда же в письме оказалось приглашение занять должность профессора по курсу истории артефактов, восторгу молодой женщины не было предела. Она тут же согласилась. И вот сегодня она должна была читать свою первую лекцию.
Ева безумно волновалась. Ее Гильдия была самой малочисленной. А Высших магов в ней было всего трое. Обычно артефакторы становились сотрудниками Музея при Академии или уезжали в бесконечные экспедиции. Некоторые работали над производством артефактов в лабораториях вместе с магами-клириками или с представителями Ковенов. Так что Ева думала, что на ее лекцию соберется от силы десять студентов. А оказалось, ее ждет целый Атриум – самый большой зал в Академии.
По правилам учебного заведения, студенты были в праве самостоятельно выбирать для себя список изучаемых дисциплин. И вот более сотни Избранных выбрало ее!
Она тщательно подготовила свою речь, облачилась в простое льняное белое платье, забрала волосы в высокую строгую прическу. Ева вообще практически никогда не носила украшений, хотя все обитатели Волшебного мира имели склонность к оберегам и талисманам. Сегодня новый профессор позволила себе надеть лишь браслет Скифа и небольшой незаметный кулон, придающий храбрость в правом деле, переданный ей когда-то в наследство от отца.
Она решительно вошла в зал, окинула взглядом переполненный амфитеатр и широко улыбнулась.
– Аве всем! – начала она и подняла руку в древнем римском приветствии гладиаторов. Зал взорвался смехом, послышались аплодисменты.
–Сегодня ваш первый день учебы в этом году, – продолжала она, когда студенты успокоились. – Наверняка многие мои коллеги сегодня не слишком будут утруждать вас знаниями. Но не я. История артефактов так же длинна и извилиста, как вся история нашей цивилизации. Да и не только Волшебного мира, но и мира людей. Потому у нас мало времени и начнем сразу с главного. Сегодня я хочу, чтобы мы с вами ответили на главный вопрос – а что есть артефакт?
Ева окинула аудиторию взглядом. Если в первые минуты, зал казался ей одним расплывчатым пятном. Теперь молодой преподаватель различала лица студентов. Вот на первом ряду милая девушка. Светлые волосы забраны в аккуратный «хвост», на носу элегантные очки в тонкой оправе. Девушка делает какие-то пометки в блокноте. А справа парочка веселых оборотней, как всегда с непослушными густыми гривами волос. Одеты они в почти одинаковые футболки, на руках веревочные браслеты с гербом клана на медных бляшках. У двери серьезный юноша в костюмчике. А там на галерке… Молодой человек в кожаной куртке с металлическими шипами по воротнику, из под которой видна простая белая футболка. Черные длинные волосы забраны на затылке. Он внимательно следил за Евой темно-карими глазами…
– Так что же такое артефакт? – еще раз спросила она у зала.
– Предмет, наделенный магической силой, – предположила веснушчатая студентка с копной рыжих кудряшек.
– А чем тогда артефакт отличается от обычного оберега? – тут же лукаво переспросила Ева.
– Ну, – чуть робко отозвался тот самый парнишка в костюме. – Это оберег, который сделал кто-то из Избранных. В древности.
– То есть, – решила уточнить преподаватель. – Очень древний оборег?
– Вроде того, – отозвался еще один веселый студент с центра зала.
– Хорошо, – обманчиво покладисто согласилась Ева. – Давайте себе представим Мерлина.
В зале послышались ироничные смешки. Молодая женщина сдержала улыбку. Именно такой реакции она и добивалась.
– Так вот Мерлин, – продолжила она. – Создает некую шляпу для перемещений в пространстве. Или это его шляпа, в которой он часто перемещался. Это артефакт?
Теперь зал не спешил с ответами.
– А почему нет? – поинтересовался с вызовом один из оборотней.
– Потому что Мерлин перемещался и без шляпы, – предложила свой вариант Ева. – Или… у него было серийное производство таких шляп…
В зале засмеялись.
– Даже самый древний оберег не может быть артефактом, – продолжала она рассказывать. – Потому что в оберег вкладывается лишь готовая формула на удачу, здоровье, любовь и прочее. Кончилось действие формулы, и… нет оберега. Мы же с вами подзаряжаем свои талисманы?
Несколько студентов серьезно кивнуло.
– Что еще можно было бы попробовать назвать артефактом? – вновь спросила Ева.
– Меч Артура! – выкрикнул кто-то задорно.
– Маску Тутанхамона!
– Бриллиант Орлов!
– Стоп! – скомандовала Ева. – Теперь вы уже ближе к истине. В первом варианте есть легенда. Во втором реальный исторический факт. В третьем… природная сила. Остается прибавить еще один ингредиент, и мы сможем получить артефакт! Кто рискнет?
На этот раз зал молчал. Но напряжение и некий азарт просто висели в воздухе.
– Попробую немного подсказать, – решила Ева. – Когда Роберт Кольдевей проводил раскопки царского дворца в Вавилоне, в центральной зале стены были выложены из кирпичей с личным клеймом Навуходоносора. Так вот, археологам здорово мешали работать туристы, приезжающие взглянуть на легендарный дворец. Все эти люди хотели видеть, где таинственный перст вывел те самые страшные слова в ночь торжественного пира Валтасара. Знаете эту историю?
– Это из Библии! – донеслось с галерки. Там, рядом с парнем в кожаной куртке, сидела парочка в толстовках и солнцезащитных очках – вампиры.
– Все верно, – благожелательно подтвердила Ева. – По легенде Валтасар праздновал с тысячью своих вельмож, когда на стене появились слова: мене, мене, текел, упарсин. Считано, считано, взвешено, разделено. В ту же ночь царь погиб. И люди шли увидеть тень той легенды. Кольдевей раздавал им кирпичи с лично печатью совершенно другого исторического персонажа, но он верили, что получили бесценные артефакты из Библии. Представим, что тогда археолог раздал 100 кирпичей. Через несколько лет потомки восьмидесяти тех туристов уже знали, что это не часть легенды. А вот 20 семей пронесли веру до наших дней. Скажите, являются ли эти кирпичи теперь артефактами?
Зал задумался. Наконец, девушка с первого ряда неуверенно кивнула.
– Конечно, являются, – подтвердила ее догадку преподаватель. – Эти кирпичи получили тот самый очень важный ингредиент. Веру!
Зал возмутился.
– Но эти кирпичи не имеют исторической ценности!
– Это же подделка!
– А где магия?
–Давайте сравнивать с вашими прежними примерами, – предложила им Ева. – Этот кирпич материален. Как и алмаз Орлов. Это раз. Он имеет историю, как и маска Тутанхамона. Навуходоносор тоже был не последним человеком. Это два. Кольдевей снабдил кирпич легендой, привязал к культу. Есть легенда и о мече Артура. Это три. И самое главное, у хранителей этой вещи есть вера в чудодейственность этого артефакта. Это самое главное четвертое условие.
Некоторое время аудитория молчала.
– Но… – засомневался вдруг юноша в костюме. – Это же просто камень…
– И что? – усмехнулась Ева. – Возможно, вы слышали легенду о мече в камне? Это не про Артура. Когда-то скифы поклонялись своему богу войны. Они не строили храмов. Они просто втыкали оружие в землю и молились. Однажды очень сильный воин под влиянием своей фанатичной веры вогнал меч в камень. Бог, видя силу его веры, снизошел в этот алтарь. Кусок того камня хранится в сокровищнице Равновесия. И поверьте, это просто грубый кусок базальта. Артефакт не обязательно должен обладать, скажем так, ювелирной ценностью. Тем более, что эта ценность веками меняется.
– Но до того камня дотронулся Бог! – возразили с галерки.
– Верно, – преподаватель явно выглядела довольной. – Так мы с вами можем составить классификацию артефактов. Есть вещи, которых касалось божество. К ним чаще всего относятся святыни. Например, – она не удержалась от лукавой улыбки. – Гвозди с креста, которыми был распят Христос. Вторая категория – магические артефакты. Тут все понятно. Это вещи, созданные великими Высшими. Третья категория – сильнейшие обереги. Вот к ним относим наши кирпичи. Вера в их силу вела целые поколения, даруя семьям благополучие. Отдельно можем выделить манускрипты и книги, рассматриваемые, как артефакт. Книга Мертвых, свитки библиотеки Ивана Грозного и прочее. И есть еще одна, самая интересная категория – артефакты, созданные силой чувств или страстей. Проклятые алмазы, подарки царей, подарки любви.
Ева видела, что аудитория озадачена.
– Что ж, – она опять улыбнулась. – Еще одна история. Пять лет назад мой любимый кузен, Глава Стражи, наконец-то женился. Их история любви с будущей женой была очень романтична. И по этому случаю я привезла им в подарок артефакты. Конечно, это было нечто, связанное с историей настоящей любви. Вы знакомы с такими историями?
И вновь аудитория задумалась.
– Ромео и Джульетта? – неуверенно спросила девушка из центра зала, встряхнув гривой черных длинных волос.
– И что это могло бы быть? – Ева не удержалась от иронии. – Пузырек из-под яда и кинжал? Это не настоящая история. А только литературный сюжет.
– Тогда Артур и Гвеневера, – более уверено выдал второй из молодых оборотней с боку аудитории.
– Поскольку я помню эту легенду, – преподаватель прогуливалась вдоль кафедры. – Фея Моргана подарила своему брату на свадьбу кольца. … В целом, почти, как я. Вот только… Так была одна оговорка. Моргана сказала, что от целостности брака, скрепленного кольцами, будет зависеть и целостность государства Артура. И как мы все знаем, Гвеневера изменила мужу, а Камелот чуть не пал. Вам не кажется, что такой подарок моему кузену был бы опасен не только для его семьи, но и для Волшебного мира в целом? Я люблю брата и хорошо отношусь к его жене. Не самый хороший вариант. Еще истории?
Зал молчал.
– Ладно, – сдалась Ева. – Это история короля Англии Генриха Третьего и его жены Элеоноры Прованской. Он любил ее так, что положил страну к ногам жены. Она в ответ подарила ему великое прошлое. Как раз ту самую легенду. Именно с ее легкой руки короли Англии якобы вели свою родословную как раз от Артура. Это пример одного из самых счастливых браков по любви. И да, я принесла кузену и его жене кольца короля и королевы. Артефакт верности.
Было видно, что эта история произвела на студентов сильное впечатление. Несколько девушек мечтательно вздохнули, парни немного смутились.
– И кстати, это были довольно простые кольца из серебра, – весело дополнила Ева. – И так мы с вами перейдем к темам наших следующих лекций. Мы начнем изучать артефакты, естественно, с начала цивилизации. С истории Междуречья и Египта. Заодно понемногу будем учиться определять, как отличить подделки от реальных артефактов, зная верный состав камня или металла, из которого делали вещи в те времена. Поверьте, вы будете здорово удивлены. А на сегодня достаточно. И спасибо вам всем за внимание к моей лекции.
Студенты стали подниматься с мест и по залу пронеслись аплодисменты. Ева чуть шутливо раскланялась, стараясь скрыть, как ей приятна такая реакция ее учеников. Она была счастлива и смущена.
Зал понемногу опустел. И только на последнем ряду все еще сидел тот странный молодой человек в кожаной куртке.
– Рада снова вас видеть, Даниил, – послав ему веселую улыбку, произнесла Ева. – Сегодня у вас необычный облик.
– И мой маскарад опять оказался лишним, – заметил дознаватель, поднявшись с места и шагая по проходу ближе к ней. – Но я не смог удержаться от искушения побывать на вашей лекции. И я искренне впечатлен.
– Спасибо, – она почувствовала, что смущается, и щеки ее розовеют. – Это честь для меня.
– Это честь для меня, прежде всего. Как и для многих присутствовавших сегодня здесь, – Дан чуть поклонился. – Студенты вами явно очарованы. А я… У меня ведь есть дело к вам, Ева. И даже еще не изложив его, я уже получил помощь, просто выслушав ваш рассказ.
– Дело? – молодая женщина удивилась.
– Видите ли, – дознаватель стал серьезен. – Я лично и мой начальник, ваш любимый кузен. Мы оба просим вас помочь нам в одном расследовании. Не могли бы вы на время стать консультантом Стражи Москвы?
– Вы серьезно? – таких новостей Ева не ожидала.
– Более чем, – Дан явно не знал, как правильно себя вести в такой ситуации. – Кузен ваш, правда, уже подписал некий указ, о вашем назначении… И сумму гонорара за помощь…
– Гонорара? – к удивлению дознавателя, молодая женщина явно разозлилась. – Даниил! Вы видели, какую сумму я получила за последний заказ? Неужели вы думаете, что я нуждаюсь в деньгах! Если Михаилу, да и вам, нужна помощь, нужно просто сказать!
– Он не хотел вас обижать, – совсем смутился Дан. – Это… указ должен помочь. Чтобы вы могли присутствовать в местах, где ведется расследование. Вы же знаете, пропуск может быть ограничен. А гонорар… Михаил рассудил, что любая работа должна быть оплачена… Ведь помощь нам может отвлечь вас от ваших дел и… заказов.
– Ну, спорить с кузеном бессмысленно, – подумав, сказала она уже спокойно. – Так что… будем считать, что я согласна на вашу вакансию. А на зарплату куплю себе булавки. Хотелось бы только знать, чем я могу помочь.
– Я готов рассказать, – поспешил воспользоваться ее согласием дознаватель. – Только можно не здесь? Все-таки расследование…
– Тогда пригласите меня на поздний завтрак, – решила Ева. – Кажется, я проголодалась.
Они устроились в кафе недалеко от площади Маяковского. Ева с искренним удовольствием смотрела на горячие блинчики на своей тарелке, вдыхала аромат клубничного варенья и кофе.
– У вас по-настоящему счастливый вид, – заметил Даниил. Он вернулся к своему обычному облику, что явно понравилось его спутнице. – И вообще, у нас с вами складываются какие-то странные, гастрономические отношения.
– Это честные отношения, – отозвалась она, приступая к еде. – С вас еда, с меня истории. И кстати, мне очень хочется узнать, о чем я буду рассказывать вам сегодня.
– Когда я стану очень старым, – Даниил сегодня тоже пребывал в отличном настроении и не спешил переходить к делам. – Я напишу книгу. Назову банально. Тысяча и одно блюдо. И там будут все ваши истории.
– К тому времени я стану …безразмерной, – подумав, решила Ева. – Тысяча – это все-таки слишком много. Так что там за дело?
– Сначала хотел бы сообщить вам отличные новости, – дознаватель не спешил. – Хотя вы, наверняка, уже в курсе таковых. Но все же, Георг схвачен при попытке шантажа Хранителя Равновесия Магнуса.
– Я так и поняла, – девушка кивнула, чуть улыбнулась. – Мне сегодня пришло послание от Скифа, с просьбой посетить его жилище, приглашение на семейный обед.
– Вот и отлично. Это было благородное дело. А вот новое… – Дан немного замялся. – Вы слышали что-нибудь о кольцах Пушкина.
Ева перестала жевать и все радостное настроение тут же улетучилось.
– Даниил, – тон у нее был сухим и явно недовольным. – Вы взрослый и умный человек. Кольца Пушкина, это просто дурная шутка!
– Почему? – дознаватель остался невозмутим.
