– Я могу понять бал. Но… спать с кем попало?!
– Какая ты скучная, – фыркнула Шейла. – Ладно, пойдем на завтрак.
Сегодня занятий в расписании значилось совсем немного, так что после завтрака мы решили прогуляться. И уже по дороге к саду вдруг обнаружили, что замок больше не пустует. Еще несколько дней назад, когда мы исследовали коридоры, выискивая путь к источнику тьмы, кроме слуг, здесь не было никого. Но теперь все оказалось иначе. Лорды и леди, те самые, которых мы видели на балу, прогуливались по коридорам, общались между собой.
А на просторной площадке, выходящей прямо во двор, разворачивалось целое представление. Мы с Шейлой остановились, с интересом наблюдая за происходящим. Двое лордов мерились силами. Они применяли магию тьмы! И даже отсюда, близко не подходя, чувствовалась исходящая от магии мощь.
На площадке собирались зрители. Им тоже интересно было посмотреть, кто из двоих победит. Но, наверное, интересней всего было именно нам. Мы впервые видели, как тьму используют в бою!
И это оказалось потрясающе. Тьма взметалась волнами, закручивалась смерчами, хлестала плетьми. Красивая, мощная, загадочная. Лорды уворачивались от ударов, подпрыгивали, перебегали с места на место. Однажды мне довелось наблюдать бой на мечах. В чем-то это сражение походило на то, но было интересней, разнообразней. Оказалось, тьму можно использовать самыми разными способами.
– Красиво, правда? – раздался над ухом знакомый голос.
Я оглянулась. Рядом с нами стоял Стэррон.
– Да, красиво, – ответила я.
Шейла одарила его заинтересованным взглядом.
– А вы, ваша темность, умеете так же? – он хитро улыбнулся.
– Вам так хочется посмотреть, на что мы способны? – спросила Шейла.
– О, это было бы очень интересно! – впрочем, Стэррон бросил на Шейлу лишь мимолетный взгляд, после чего снова посмотрел на меня. – Я слышал, вы ученицы господина?
Похоже, Шейла, как и собиралась, все же рассказала об этом. Я за время бала никому не говорила, что мы ученицы – предпочитала держать интригу и пока тоже присматриваться.
– А, так вы хотите посмотреть, чему господин нас учит? – Шейла продолжала очаровательно улыбаться.
– Раскусили, – признался Стэррон, не спуская с меня взгляда, как будто вовсе не с Шейлой разговаривал.
– Мы обязательно покажем, чему научились, – заверила я. – Но несколько позже, если вы не против.
– Конечно, ваша темность. Конечно.
– Шейла! Вы ли это! – к нам подошел еще один лорд. Если не ошибаюсь, тот самый, с которым Шейла накануне ушла с бала. – Не ожидал увидеть вас так рано.
– Я всегда рано встаю. Несмотря ни на что, – откликнулась она.
В словах обоих мне почудились намеки. Странное чувство возникло во мне. Не то чтобы противно, но… не знаю, как объяснить. Никогда бы не подумала, что можно говорить о проведенной вместе ночи при посторонних.
Похоже, мне непросто будет привыкнуть к жизни на землях проклятых.
Шейла подала руку лорду, позволяя поцеловать. Они не стали задерживаться рядом с нами. К тому же, показательное сражение как раз закончилось взаимным удовольствием обеих сторон и признанием мастерства друг друга. Так что Шейла ушла вместе с лордом. Гости тоже начали расходиться. Вскоре мы остались со Стэрроном вдвоем.
– Прогуляемся? – предложил он.
Чуть помедлив, я согласилась. До начала занятий еще достаточно времени, сидеть в комнате безвылазно не хочется. А общество Стэррона хотя бы не пугает, как тот лорд, с которым мы вчера словесно столкнулись.
– Знаете, Алайна, ваша темность, у меня создалось впечатление, что вы впервые увидели тьму в действии.
– Даже если так? – я с вызовом посмотрела на лорда.
– Даже если так, в этом нет ничего плохого, – он улыбнулся. – Я всего лишь любопытствую. Вы ведь здесь недавно? И еще не прошли четвертый круг?
А ведь эту прогулку можно использовать! По крайней мере, стоит попытаться узнать что-нибудь полезное.
– Да, в замке господина я не так давно. И до четвертого круга не дошла, – вынужденно признала я. Врать было бы попросту глупо. Я бы не только выставила себя с нелепой стороны, еще и расспросить бы ничего не смогла. – Много ли здесь таких?
– Тех, кто не прошел четвертый круг?
– Да. Ведь как правило, в источник тьмы шагают по достижении четырнадцати лет.
– Есть те, кто к источнику отправляется позже. Есть те, кто не получил разрешение в четырнадцать, а получил его позже или не получил вовсе. Впрочем, не будем говорить о тех, кому к источнику подходить запрещено. Разные ситуации бывают. Не все и не всегда хотят войти в источник и получить магию тьмы. Но даже те, кто хочет, не всегда могут эту силу получить. Среди приглашенных на бальный сезон таких немного, но парочка есть.
– И все же вы не считаете странным, что я не получила магию тьмы? И при этом я – ученица господина?
– Я не сомневаюсь в господине. Он знает, что делает. Возможно, он берег вас специально, чтобы вы прошли все круги именно сейчас?
– Возможно, – я улыбнулась, не вдаваясь в подробности. Наоборот, перевела разговор на интересующую тему: – А как круги тьмы проходили вы?
– По-разному. В зависимости от круга, – хмыкнул Стэррон. – Не смотрите так на меня! Никто не расскажет вам, как пройти круги и что можно встретить на них. Нам сама тьма не позволяет. Мы просто не можем об этом рассказывать.
– И господин не может?
– Господин может. Он многое может. Мне кажется, Алайна, или вы совсем мало знаете о нашем господине?
– А вы знаете о нем много?
– Нет. Пожалуй, никто не знает его по-настоящему, – Стэррон примирительно улыбнулся.
Мы прогулялись по саду, лорд проводил меня до замка обратно. Как-то так получилось, что ни одному из нас не удалось ничего толком выпытать. Ни мне о кругах тьмы. Ни Стэррону о моем происхождении. Так что, можно сказать, получилась ничья. Тоже неплохо.
По дороге к комнате я снова ощутила опасность. Остановилась, осмотрелась по сторонам. Никого не обнаружила. Продолжила путь, уже не чувствуя себя так уж свободно, чуть ли не вздрагивая. Да что происходит? Очень знакомое ощущение, как на балу, когда ко мне подошел этот неприятный лорд. От него веяло такой же опасностью, как я ощутила сейчас. Но увы, сколько ни осматривалась, никого обнаружить не удалось. Пару раз мне еще встречались лорды и леди, но от них не исходило ничего зловещего.
– Алайна! Ты куда так мчишься? – окликнула Шейла уже возле двери.
– Что? Нет, я не мчусь. Но скоро начнется занятие.
– Я тоже решила заскочить к себе, взять тетради и учебники. Как прошло свидание?
– Мы просто разговаривали. Вряд ли это можно назвать свиданием, – я пожала плечами.
Шейла закатила глаза.
– Ну да, в отличие от вас, мы с Ларишем целовались.
Я бы тоже не отказалась. Наверное. Только с кем? В отличие от Шейлы, я не готова прыгать в объятия первого же лорда.
Взяв необходимые вещи, мы отправились в учебную аудиторию вместе.
– Ты с кем-нибудь уже успела познакомиться, помимо этого Соттэра?
– Его зовут Стэррон.
– Неважно, – Шейла повела плечами. – Если тебе не нравится Стэррон, ты вполне можешь познакомиться с кем-нибудь другим. Если тебе нравится Стэррон, все равно стоит познакомиться с кем-нибудь другим. На этот сезон балов столько интересных лордов приехало, цвет местной аристократии!
О сезоне балов мы уже знали. Начинались они ближе к концу лета и длились ровно четыре недели. Причем последние дни затрагивали осень. Праздник осени тоже отмечался на балах, но до него пока еще далеко, почти целый месяц. На это время высокородные лорды и леди могли приехать в замок своего господина, поселиться в гостевых покоях. А дальше ходить друг к другу в гости, устраивать встречи, совместные прогулки и, конечно же, посещать балы.
Во все остальное время замок не столь населен гостями, однако нам с Шейлой повезло попасть к господину именно в такое время.
– Опаздываете.
Мы чуть не споткнулись на пороге, когда открыли дверь. Потому как в аудитории нас ждал господин.
– Мы вовремя, – все же сказала Шейла.
– Но не торопитесь.
– Конечно. Потому что мы вовремя.
Мы втроем одновременно посмотрели на часы. Да, минута в минуту. Это сложно назвать опозданием.
– Проходите, – разрешил господин. Дождавшись, когда займем свои места, заговорил: – Завтра вы вместе со мной должны посетить обед в кругу некоторых избранных аристократов.
Я занервничала. Очередное испытание! Не успела оправиться после вчерашнего бала, как опять. Но, наверное, к этому стоит привыкать. Быть может, даже быстрее привыкну, если жизнь станет настолько насыщенной.
– В качестве кого? – поинтересовалась Шейла.
– В качестве моих учениц. Но все это будет только в том случае, если вы пройдете второй круг тьмы. Сегодня. Через полчаса.
Мы подскочили, готовые прямо сейчас бежать переодеваться.
– Да, можете идти, – хмыкнул господин.
Шейла выскочила из аудитории первая. Меня господин окликнул.
– Алайна, задержись.
– Да? – я обернулась.
Господин не спешил продолжать, какое-то время просто рассматривал меня непроницаемым взглядом.
– Подойди.
Снова ощутив волнение, я подошла.
– Дай мне руку.
Я послушно протянула руку. Господин обхватил ее, повернул ладонью вверх. И тут я увидела, как его руку оплетают потоки тьмы. Начинаясь где-то у запястья, они тянутся вдоль пальцев и образуют когти. Самые настоящие когти из тьмы! И один такой коготь проткнул мне палец. Я не ойкнула, только дернулась слегка из-за неожиданности. Боли почти не было. А капелька крови, едва выступив на подушечке, тут же впиталась в коготь тьмы.
– Что вы сделали? Зачем?
– Так нужно.
– Это не повлияет на мое пребывание в источнике?
– Нет. Пройдешь ты второй круг или нет, целиком и полностью будет зависеть от тебя.
– Это хорошо.
Мы стояли как-то слишком близко друг к другу, господин как-то слишком пристально смотрел на меня. Я ощутила облегчение, когда он все же отпустил мою руку, позволив отстраниться.
– Что ты испытывала, когда вызывала меня? Надежду? Отчаяние? Желание спасти мать? Или, может, злость?
Злость? Это понимание кольнуло где-то внутри.
– Почему вы спрашиваете?
– Я твой господин. Отвечай.
– Наверное… наверное, все сразу, – призналась я. – Я очень хотела помочь матери. Очень. Но она разрушала мою жизнь, и мне хотелось это прекратить. Хоть как-нибудь.
– Ты злилась на нее за то, что она заболела. За то, что не давала тебе просто жить, – усмехнулся господин.
– Да, злилась! – с вызовом воскликнула я. – Злость – именно то, что нужно, чтобы пройти второй круг? Ведь это же тьма! Ничего удивительного, если тьма захочет увидеть злость или ненависть в душе? Без нее не наградит? Мы должны стать по-настоящему темными, раскрыть все свои пороки?
Меня била мелкая дрожь. Потому что признаваться в злости на маму было… непросто. И теперь, когда это вырвалось, когда вылилось на господина, я не представляю, что с этим делать!
– Ты понятия не имеешь, что такое тьма.
– А вы?
– Ступай, Алайна. У тебя осталось несколько минут.
Я резко замолчала. До меня только сейчас дошло, что не стоило так разговаривать с господином. Но он не разозлился, только что-то предостерегающее в его глазах подсказывало, что черту лучше не переходить.
– Да, конечно. Я быстро, – откликнулась я, поспешив к выходу из аудитории.
На то чтобы переодеться, осталось совсем мало времени. Не говоря уже о том, чтобы подготовиться к испытанию морально!
Что ждет нас на втором круге тьмы? Очередной ужас, проникающий в душу? Или нечто иное? Может быть, нам на самом деле придется раскрыть, принять все свои пороки, чтобы получить магию тьмы?
И смогу ли я решиться на это?..
Когда мы с Шейлой вышли из своих комнат при полном параде, а вернее, в платьях, предназначенных для посещения источника тьмы, господин уже ждал нас в коридоре.
– Скажите, господин, все ли и всегда посещают источник обнаженными? – поинтересовалась Шейла. Голос прозвучал кокетливо.
