– Поднимайтесь, прошу.
Я взяла флакон. В нем находилось нечто бурое, вязкое и дурно пахнущее. Амбре стояло такое, что у меня даже обоняние притупилось, отказываясь разбираться в этой гадости. А ведь это я еще крышку не открывала!
– М-да, – мрачно протянула я, – вижу, эксперимент провалился.
– Это было задание для зачета, – пояснила студентка.
– Боюсь, с этим вы его точно не сдали бы, – пошутила я, собираясь с духом, чтобы открыть пузырек.
На секундочку задержала дыхание и дернула крышку.
Фу-у-у-у! Аж глаза заслезились!
– Кхм, – пробормотала я, отстраняя от себя пузырек и надеясь, что меня не стошнит прямо сейчас, – поистине убойная вещь.
Сард молчала. Скрестив руки на груди, она, как и остальные, ждала, угадаю ли я зелье, назову ли состав, смогу ли найти ошибку.
Снова задержав дыхание, я закрыла крышку и вернула флакон студентке, с трудом сдержавшись, чтобы не вытереть руки. Секундой позже, сморгнув выступившие слезы, прохрипела:
– А зачем вы смешивали настой мезоизира с алейской пыльцой? После еще и нагревали это. – Лицо студентки слегка вытянулось, в глазах промелькнула растерянность. – Еще и пунцию сверху зачем-то добавили. Для скорости что ли? Так зря. Она вошла в конфликт с полученным составом. Отсюда и запах.
Подойдя к доске, я принялась диктовать состав. Ровным тоном, четко и последовательно.
– Если не ошибаюсь, то планировалось огненное зелье, – добавила я, поворачиваясь к студентке, когда все было закончено, и рецепт зелья вплоть до грамма появился на доске.
Та молчала, смешно вытаращив на меня свои светло-зеленые глаза.
– Огненный вихрь, – подсказал со своего места Тим.
– Вы, правда, определили все это по запаху? – с недоверием спросила Сард, переводя взгляд с меня на доску и обратно.
– Это было трудно, особенно с такими ароматами, но да, – кивнула я и уточнила: – Сказать, в чем заключались ошибки?
– Да. Я все делала по учебнику. Ну кроме пунции. Разве она вступает в конфликт? Это ведь максимально бесконфликтный состав.
– Не в этом случае, – развернувшись к доске, я вновь начала писать, только чуть ниже. – Вот смотрите…
Две пары пролетели незаметно. Вопросы и уточнения сыпались со всех сторон. Нет, я не стала своей и уж точно не попала в список любимых преподавателей. Как ни крути, но я была человеком – слабым и ничтожным созданием. Однако при этом я обладала знаниями, которые юные маги не могли получить больше нигде. А в знаниях они нуждались и ради этого готовы были терпеть. Не все, конечно, но большинство.
А для меня это стало маленькой, но победой.
Вот так и прошел мой первый рабочий день. И я сделала все бы отдала, чтобы он не стал последним.
Элай Лоран
– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен сейчас выпустить теней, чтобы найти тебя и вернуть туда, где тебе самое место?
Они висели в воздухе над темной пропастью, дно которой невозможно разглядеть, а вокруг бушевала гроза. Черно-синие тучи нависали над головами, будто пытаясь задавить своей мощью, тут и там сверкали молнии, завывал ветер, дождь то затихал, то становился сильнее, а от раскатов грома закладывало уши.
– Поздороваться не хочешь, старый друг?
Джар широко улыбался, словно не замечая тьмы в глазах хозяина теней. Разбушевавшаяся вокруг стихия не причиняла ему вреда. Он дураком не был и понимал, что лично являться на эту встречу не стоит, поэтому послал свою проекцию. А ей не были страшны ни ветер, ни дождь, ни молнии. Они проходили сквозь мужчину, вызывая лишь легкую рябь на изображении.
– Нет.
Такой ответ ничуть не смутил Джара.
– А дашь возможность объясниться?
– Ты нарушил закон, – напомнил Лоран.
Тени кружили вокруг него, помогая держаться в воздухе, однако от дождя защитить не могли. Их хозяин натянул капюшон, пытаясь спрятать от капель лицо, при этом сделал все, чтобы это не мешало обзору. Сейчас его глаза казались темнее самых грозовых туч.
– С каких это пор ты стал таким праведным, Элай? – расхохотался Джар.
Яркая вспышка, и молния ударила совсем близко от него. Проекция слегка поплыла, меняя очертания, но удержалась и вернулась на место. – Были времена, когда ты первым спешил нарушать правила.
– Времена изменились, и мы тоже.
– Я хочу вернуться в империю, – мгновенно посерьезнев, заявил Джар.
– Без проблем. Я организую тебе феерическое возвращение в магических наручниках и с максимально возможным сопровождением, – оскалился Лоран. – И вновь сбежать точно не позволю.
– Ты не понял. Я хочу получить помилование.
Ответ он получил быстрый и короткий:
– Нет.
– Ты ведь помнишь, в чем заключался мой дар, Элай? Я поисковик. Самый лучший в империи. Я могу найти все, что захочу: артефакты, сокровища, клады. Все, что скрыто от посторонних глаз. – Выдержав небольшую паузу, он многозначительно добавил: – И людей тоже способен найти.
– Мне это известно, – сухо проговорил хозяин теней. – Именно при попытке ограбить императорскую сокровищницу тебя и поймали.
– Что поделаешь, молод был, глуп и горяч, – пожав плечами, хмыкнул Джар. Виноватым он не выглядел. – Решил, что смогу совершить невозможное. И ведь у меня почти получилось.
– Что ты хочешь?
– Я же сказал, вернуться домой. Свободным, – повторил он.
– Ты же понимаешь, что это невозможно, – покачал головой хозяин теней.
Новая вспышка молнии осветила его мрачное лицо.
– Возможно. Если сильно постараться. И заручиться поддержкой сильнейших мира сего.
– Надеюсь, ты не меня имеешь в виду? – Лоран скрестил руки на груди, и тени активнее заклубились вокруг него, стараясь удержать на весу. – Потому что я тебе помогать точно не стану.
– А ты сначала дослушай, потом примешь решение. Как, кстати, поживает наш дорогой друг?
– Прекрасно.
– Наверное, думает, будто я явился, чтобы отомстить ему?
Лоран промолчал.
– И ты тоже так считаешь? – хмыкнул Джар, явно давая понять, что они заблуждаются.
– Последний раз спрашиваю, что тебе нужно? – с трудом удерживая рвущихся в бой теней, потребовал Лоран.
– Полгода назад я получил очень интересное предложение. Даже два предложения. Найти одного мага… или не мага, следы которого затерялись сто лет назад.
– И что? – сощурился он.
– А то, что поиски привели меня прямиком к нашему дорогому другу и его молодой супруге с очень интересными способностями.
– Если ты хоть пальцем ее тронешь… – прорычал Лоран, отчаянно сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.
– Как интересно… – промурлыкал Джар, с любопытством вглядываясь в лицо бывшего друга. – Но не переживай, я никому не расскажу о твоем особом интересе…
– Закрой рот и не смей…
– Меня это не волнует, – отмахнулся Джар, и его проекция снова мигнула. – Если вы оба желаете знать, кто именно, зачем и по какой причине отчаянно пытается найти леди Шанталь Конте, точнее, они уже нашли, то дай знать. Вы получите все имена, доказательства и помощь в обмен на мою свободу.
– Себастьян на это не пойдет, – мрачно произнес Лоран.
– А ты? – усмехнулся Джар, оценивающе глядя на него. – На что ты готов пойти, чтобы спасти девчонку? Кстати, среди определенного круга лиц она стала пользоваться невероятной популярностью. Еще несколько магов заинтересовались ее происхождением и пребыванием в академии. Так что поспеши… мало ли что может случиться. Следующим наймут не Ловкача, а кого-нибудь посильнее, – произнес Джар, растворяясь в воздухе.
– Будь все проклято! – рявкнул Лоран, наконец-то выпуская тьму.
Жуткими черными щупальцами она хлынула во все стороны, готовая уничтожить все вокруг. А потом вдруг опала, растворившись в пропитанном влагой воздухе.
– Кто же ты, Шанталь Конте… – прошептал Лоран, запрокидывая голову и подставляя лицо под холодные капли дождя. – Кто ты?
Приступ слабости длился всего пару секунд, а потом Лоран исчез так же быстро, как и его бывший друг.
А над пропастью продолжала бушевать гроза.
Шанталь
– Прежде чем ты начнешь ругаться, я хочу сказать, что это был один из самых лучших дней в моей жизни! – провозгласила я, первой переступая порог дома.
Немного покрутившись на каблуках в коридоре, – а сделать это из-за размеров помещения оказалось той еще задачкой, – я открыла дверь шкафа и осторожно сняла мантию. Аккуратно повесила ее на крючок и нежно погладила мягкую ткань, не в силах сдержать улыбку.
Моя профессорская мантия! Уи-и-и-и! Я до сих пор не могла в это поверить!
– То есть ты не желаешь слушать о том, что за один день нарушила около десятка академических правил разом, – с сарказмом отозвался Себастьян, заходя следом за мной.
– Не желаю. А нарушения, если и были, то совсем незначительные, – беспечно отмахнулась я, проходя в гостиную.
– Ты усомнилась в компетенции предыдущего преподавателя.
– Я не виновата, что он совершил столько ошибок.
– И убедила в этом студентов, – продолжал зудеть супруг.
Но и на это у меня имелся ответ.
– У них есть свои головы на плечах, чтобы решать, чему верить, а чему нет.
– Шанталь, так нельзя.
Застыв посреди гостиной, я обернулась и смерила мужа внимательным взглядом.
– Знаешь, что действительно нельзя? Нельзя так учить студентов. Я понимаю, что все вы одаренные маги и зелья вам по большей части ни к чему. Махнул рукой, и вызвал молнию. Топнул ногой, и появилась вода. Но это не значит, что можно портить рецепты, делая из них не пойми что. Студенты жаждут знаний, они хотят изучать новое…
– Не обольщайся, Шанти, – присаживаясь в кресло, отрезал супруг, на которого моя речь не произвела ровным счетом никакого впечатления. – Они просто хотят сдать экзамен и все. О знаниях тут речи не идет.
– Все потому, что их не заинтересовали. А если заинтересовать…
Устроившись в соседнем кресле, я с наслаждением потерла ноющую от напряжения шею.
– И все-таки, Шанти, – хмыкнул Себастьян, – внутриакадемическая статистика говорит о том, что травами и зельями увлекается всего два процента выпускников.
– Значит, я буду бороться за эти два процента, – уверенно проговорила я.
– А ты не забыла, что замещаешь Вайлдери лишь временно?
– Ты думаешь, он вернется? После такого скандала с запрещенными травами и подозрениями Лорана.
– Бездоказательными, – напомнил муж.
– Ну почему же, – пробормотала я, задумчиво изучая свои ногти, – кое-какие доказательства все-таки есть.
– В любом случае, тебя это не должно волновать, – с напором произнес он. – Вайлдери почтенный маг, у него полно покровителей, которые помогут замять это дело.
Именно этот момент хозяин теней выбрал для того, чтобы эффектно материализоваться в гостиной. Хлопок, и между нами возвышается мрачная темная фигура в черной дымке и с каплями влаги, которые стекали по плащу прямо на пушистый ковер.
Отмерев, я слегка приподнялась и посмотрела в окно. Снаружи стоял все тот же теплый вечер. Где-то вдалеке пели птицы, дул легкий ветерок, а солнце уже начало свой путь к закату. Одним словом, я не увидела ничего такого, что могло бы намочить нашего незваного гостя.
– Что ты забыл на Громовом утесе? – спросил Себастьян, поднимаясь.
