– Андрюха! Не ругайся!
– Херня, к вашему сведению, на латыни означает «грыжа», – протараторил Андрей. – Этот диагноз врачи ставили детям зажиточных мещан, чтобы те не служили в армии. В конце девятнадцатого века в России каждый пятый богатенький сынок официально страдал хернёй.
– Хватит умничать!
– Стрекоза и диспетчер сговорились. Неужели не понятно? Командиру проще свалить всё на Максима, чем провести нормальное расследование. А врач долбо… не буду ругаться. У тебя не психическая травма, Максим, а обычная травма головы. Мой совет, топай в прокуратуру и пиши на них заявление. Я скажу отцу, там с ними разберутся. – Сморщив нос, Андрей втянул воздух сквозь зубы. – Живот крутит. Вы брали туалетную бумагу?
– А ты, Андрюха, лопушком, – съязвил Олег. – Или в интернете этому не учат?
Максим полез в рюкзак:
– Салфетки подойдут?
Выхватив из его руки пачку бумажных салфеток, Андрей пулей вылетел из избы.
– Далеко не уходи! – крикнул Максим. – Ты слышишь?
– В небе звёздочка горит – это питерский «Зенит»! – донеслось снаружи.
– С ним не соскучишься, – хмыкнул Максим. Затянув ремни, закинул рюкзак на плечи. – Пройдёмся вокруг избы, пока малец свои дела делает.
Не потрудившись смахнуть с табурета пыль, Олег сел:
– Я тебя здесь подожду.
– Устал?
– Голова плохо варит, и в сон клонит. Я проснулся задолго до рассвета, не выспался. И от походов отвык.
– Ты точно в порядке?
Олег вымучил улыбку:
– В порядке. Иди.
Максим вышел на крыльцо. Скользнул взглядом по кустарникам:
– Андрей!
– Да здесь я, здесь, – долетело из зарослей.
Сойдя с крыльца, Максим потряс приставленную к чердаку лестницу, проверяя на прочность. Осторожно взобрался по трухлявым перекладинам, открыл дверцу. В нос ударил гнилостный запах. Темно и тихо.
Затворив дверцу, Максим спустился и снова окликнул Андрея:
– Чего так долго?
Из-за куста послышалось:
– Дай подумать спокойно.
Максим обошёл избу и приблизился к колодцу. Поймал вихляющий из стороны в сторону холодный и шершавый на ощупь обрывок цепи. Помедлив, отвёл руку. Соединённые между собой звенья больше не двигались. Максим взял с угла сруба деревянную бадью, покрутил-повертел, рассматривая. Тяжёлая. Плотно подогнанные дощечки источены жуком-короедом. Металлические полосы сильно изъедены ржавчиной. Бадьёй давно не пользовались. Поставив её на землю, Максим заглянул в колодец: глубокий, ни воды, ни дна не видно. Бросив в чёрную яму шишку, прислушался. Ни звука.
– Хватит страдать хернёй, – прошептал Максим и направился к избе.
До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду… Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?
Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте – на углу колодца.
– Кто здесь? – спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. – Андрей! Ты где?
С другой стороны избы донеслось:
– Тута я, тута!
Максим быстро вернулся в избу.
Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.
– Тебе плохо? – Максим похлопал его по загривку. – Олег!
– Я сплю.
– Уходим!
– Ещё минутку.
– Вставай! – Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.
Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:
– Всего минутку.
Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:
– Андрей! Где тебя черти носят?
– Да иду я, иду. – Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. – Дядя Олег?..
– Помоги, – попросил Максим. – Не выспался бедолага, устал.
Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.
Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:
– С ума сошёл?
– Это не я, – пролепетал Андрей. – Она сама.
Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.
Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:
– Андрюха, стой на месте.
Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..
Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.
Максим уставился на собственное лицо…
Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:
– Вставай, мать твою!
– Ты видел? Нет, ты видел? – хрипел Андрей, суча ногами по земле.
Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:
– Бежим!
~ 10 ~
Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.
Олег упёрся руками в колени:
– Дайте отдышаться.
Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:
– Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!
Максим вскинул ружьё к плечу:
– Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? – Крутнулся в одну сторону. В другую. – А я вот не шучу. Сейчас же выходите!
Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:
– Это он кому?
– Считаю до трёх, иначе стреляю! – гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. – Один…
– За нами гнались? – прошептал Андрей.
– Кто? – отозвался Олег, озираясь.
– Ну эти…
– Два… – Максим снял ружьё с предохранителя. – Я предупредил. Пеняйте на себя.
Андрей заткнул уши и зажмурился.
– Максим, подожди, – попросил Олег.
– Чего ждать?
– Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.
Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:
– Ещё чего!
Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:
– Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос… Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. – Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. – Здесь никого нет.
Максим ехидно оскалился:
– Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?
Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.
– Она была закрыта? – растерялся Андрей.
Максим помрачнел как туча:
– А ты не видел?
– Нет.
– Ты издеваешься?
– Прости, я не обратил внимания.
– И я не обратил, – смутился Олег. – Хотя… Нет, не помню.
– И шнур кто-то забрал.
– Какой шнур? – промямлил Андрей.
Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:
– Выходи по одному! Я жду!
