– … в ваш стаб я прибыла с деловым визитом, но это не финальная точка моего маршрута. Меня уже ждут в Железнодорожном. Но по дороге сюда мне пришлось уходить от стаи, и её вожак слегка повредил мой багги. Конечно же, первым делом бизнес, однако я была бы крайне благодарна, если бы ты заплатил мне часть стоимости ремонтом. Как тебе такое предложение?
Кали не соврала, стычка действительно имела место быть. Багги после неё оставался на ходу, но двигатель внутреннего сгорания при работе стал издавать подозрительные чихи. А поскольку без него зарядить батарею было нечем, то блондинка несколько опасалась продолжать путь без ремонта.
– Хм… Это можно… – неожиданно легко согласился мутант и тут же продолжил:
– Прошу, не отказывай себе в том, чтобы попробовать вино и кальян. Я велел заправить его лучшим сортом фруктового табака…
Тоненький голосок словно рождался где-то в глубине его тела, но звучал довольно резко и раздражающе. Однако на этот раз Кали ощутила мягкость в предложении Пата. Мутант задумчиво, не торопясь, затянулся и выпустил упругую струйку дыма. Тонкое обоняние девушки действительно уловило легкие нотки фруктовых ароматов.
Может, действительно имеет смысл составить компанию этому необычному мутанту? Был же у североамериканских индейцев обряд раскуривания трубки по поводу важных событий. Может, и в переговорах поможет?
Вообще-то Кали не курила. Ни в том, прежнем мире, ни здесь, в Улье. До перемещения сюда она вполне профессионально занималась спортом и берегла дыхалку. Кроме того, её останавливала дороговизна этого увлечения и отвратительный запах сигаретного дыма. Тут она тем более не стала начинать. Нюх заражённых острее, чем у собаки. Рейдеры часто используют всевозможные дезодоранты, чтобы отбить собственный запах, но табак так не работает. Он – словно метка для заражённых, знак того, что неподалёку есть иммунная и очень вкусная жратва.
– Спасибо за гостеприимство, – ещё раз поблагодарила Кали, вежливо наклонив голову. – Мне скоро в путь. Не хотелось бы цеплять на себя букет запахов, по которым меня выследят заражённые.
– Ты преувеличиваешь, моя любезная гостья. Разве это гостеприимство…
Пат свободной рукой сделал пространный жест. Неслышно появился прислужник, принял опустевший кубок и также бесшумно вышел прочь. Кали сохраняла молчание, словно всё время мира было у неё в запасе.
– Карьерный – это хороший стаб, – начал издалека Пат. – Несколько лет ушло на то, чтобы вокруг бывшего уранового карьера вырос наш небольшой городок. Я стремился создать здесь райские условия и безопасность для таких, как я, но тогда я был неразумен и молод…
Кали не удержалась от улыбки. Услышать про молодость от того, кто выглядит как пусть большой и странный, но ещё не до конца родившийся младенчик. Пат же или не заметил или проигнорировал её реакцию на прозвучавшие слова.
– … тогда некому меня было предупредить, какая начнётся после этого тоска. Ты себе даже не представляешь, какая скука царит в этом нашем захолустье…
Мутант вновь затянулся, а в зал вновь вернулся крепкий, мускулистый и скупо одетый прислужник. На этот раз он принёс поднос с новыми напитками. В ассортименте было несколько соков и чистая вода для Кали. Она поджала губы от досады, что вокруг неё мечется этот халдей с целью угодить. А Пат тем временем выглядел расслабленным и продолжал:
– Твой визит стал для меня полной неожиданностью, но хочу сказать, что это доставило мне удовольствие и пищу для ума. Мы обязательно сойдёмся в цене на товар, который ты привезла…
Рожицу младенца исказила гримаска. Это что? Это он так улыбается?
– Мои мутанты прекрасно подходят для войны и загонной охоты, – посетовал он. – Но им нельзя доверить диверсионную операцию. Один тупы, другие, потерявшие память, юны разумом, третьи не переносят солнечный свет, четвёртые слишком прямолинейны и не проявляют смекалки. Причин много…
Пат указал на прислуживающего юношу в маске и набедренной повязке.
– Таких, вот, как этот, воспитываю лично… Но речь не обо мне сейчас, – спохватился он. – Прошу, расскажи мне свою историю. Кто ты? Откуда? Где ты была? Что интересного видела? И, самое главное, кого ты считаешь своими друзьями?
Прозвучало это вполне дружелюбно. Но стоит ли откровенничать с этим мутантом? Кали после этих слов откровенно напряглась. К чему он это? Поэтому ответила очень осторожно.
– Многие отдали бы за такую «тоску» левую руку…
И, наконец, поняла, кого напоминает ей младенец. Одного персонажа из фильма про далёкую-далёкую галактику, местного могущественного мафиози по имени Джабба Хатт. Пат был с виду такой же вальяжный, ленивый, скучающий.
Кали эти его черты действовали на нервы всё сильней. Но после того, как мутант решил пожаловаться на свою жизнь, её против воли на мгновение выбило из так тщательно создаваемого ей образа торговки, приглашённой на аудиенцию к главе стаба.
– Многие бы, – напряженное выражение лица младенца расслабилось. – Но не многим хватает острого ума и расторопности. Выпьем же за тех, кто сам создает свою судьбу, а не ждет каких-то подачек.
Пить Кали хотелось, но она лишь пригубила бокал – брать что-то со стола «доброго хозяина» она не собиралась точно – какое-то предчувствие внутри неё требовало быть параноидально осторожной. Однако и обижать гостеприимство открытой подозрительностью было крайне нежелательно. Нет, блондинка не думала, что пища или вода отравлены. Счётчик Гейгера лежал рядом, на виду, и с уровнем радиации всё было относительно нормально. Стрихнин или другой яд? А, собственно, зачем?
Как только за спиной гостьи закрылась толстенная стальная дверь, способная, наверное, выдержать выстрел даже из танкового орудия, Кали была во власти этого уродца безраздельно. Целиком и полностью. Так зачем тогда сложности с ядами и прочим, если Пату достаточно сделать жест рукой, и охрана без затей снимет Кали голову? Была – и не стало. И, главное, искать никто не будет. Нет, что-то Пату от неё точно нужно. Но что?
– Не имею права отказать гостеприимному хозяину в его желании утолить свое любопытство, но, боюсь, моя история не очень богата на события. Я – простая уроженка отсталого мира, – скромно потупилась она. – Мой мир–донор отстал в развитии где-то на пол века, чем в среднем по палате. После того, как попала в Улей, я путешествовала, почти всегда вынуждено. Сейчас я ищу работу, не сопряженную с излишним риском, но разносить напитки в питейных заведениях ниже моих способностей.
Её слова почему-то развеселили мутанта, с середины речи он улыбался. Но Кали испытала облегчение – её опрометчивая реплика, к счастью, никак не уязвила главу стаба. Даже наоборот, тот, похоже, был искренне доволен состоявшейся беседой и готовился перейти, наконец, к делу. Это было как нельзя кстати – блондинке уже откровенно надоело предаваться ностальгии вперемешку с попытками переплести факты с ложью так, что бы это было похоже на убедительную историю.
– Полагаешь, я не ценю то, что имею? – спросил он. – Нет, дело совсем не в этом, а в том, что я узник не только этой башни, но и своего тела. Долго ли может мыслящее существо находится в плену?
Блондинка чуть не ляпнула в ответ, что некоторые всю жизнь живут, как в тюрьме, и ничего, но вовремя прикусила язык.
– Логично, что когда мне доложили, что в стаб пришла несравненная Кали, снайпер из знаменитого отряда стронгов, то я не мог упустить случай пообщаться с тобой лично…
16. Настоящее. Ли
К знахарю Ли отправилась на следующее утро. Найти его действительно оказалось легко – прямо над входом в его практику висела огромная и яркая вывеска с надписью «Поликлиника» и кривоватым красным крестом. Зайдя внутрь, Ли оказалась в просторном помещении, заполненном людьми.
Вдоль стен стояли вполне себе больничного вида банкетки, прямо по центру расположилась круглая стойка.
– Здравствуйте! – заученной улыбкой поприветствовала её девушка в белом хрустящем халате и приметной шапочке. – К доктору очередь. Вы будете одиннадцатой. Консультация стоит один споран, дальнейшая цена зависит от процедур, которые вам выпишет доктор.
Ли ошалело потрясла головой – настолько приём был похож на тот, что ждал их с Пумбой в отеле. Но девушка в халате, несмотря на заученные манеры, была брюнеткой.
– Записывайте, – придя в себя, твёрдо сказала Ли. – Консультация мне не нужна, у меня перелом ноги. Частично зажил, но хочу ускорить процесс.
– Консультация необходима для постановки диагноза. Доктор сам определит все имеющиеся проблемы и предложит лечение. Вам нужно будет либо согласиться с предложенным, либо отказаться.
– Лихо вы тут деньги делаете! – аж присвистнула Ли.
– Что? – сохраняя улыбку, словно она была приклеенной на клей «Момент», уточнила медсестра.
– Ничего, – сардонически ухмыльнулась Ли. – Записывайте, говорю.
И направилась к ближайшей свободной банкетке. Потянулось ожидание.
Знахарь не особо торопился выполнять свою работу. Пациенты входили и выходили в его кабинет с периодичностью примерно в полчаса, так что Ли приготовилась к долгому ожиданию. И, погрузившись в собственные мысли, не сразу заметила ещё одного пациента, который вошёл в здание «поликлиники» вскоре после неё.
Он, слегка прихрамывая, уверенно прошёл к медсестре за стойкой и о чём-то тихо заговорил. Медсестра в этот раз почему-то не натянула на лицо дежурную улыбку, даже наоборот – едва заметно нахмурилась. Посетителю она явно не была рада. Но тот не собирался от неё отставать.
– Доктор выполнил все процедуры, предусмотренные заключённым между стабом Граничный и вами. Мне очень жаль, но дальнейшее лечение может быть осуществлено только по общим тарифам… – краем уха услышала Ли.
– Мне плевать на ваши тарифы. Договор предусматривал полное излечение любых повреждений! – возмутился посетитель. – У меня люди с оторванными конечностями, а вы тут бюрократию разводите, как…
– Договор с владельцем каравана, – раздражённо и из-за этого немного громче повторила медсестра. – Но вы – не он!
– Колобок попал в плен к атомитам! – зло выплюнул в лицо непробиваемой дамочке посетитель. – Которых вы тут пригрели, которым вы дали право находиться в стабе – в обмен на безопасность караванов, следующих в Граничный. То есть, вы мало того, что сами, мать вашу, развели тут клоповник из мутантов, мало того, что закрываете глаза на то, что они не выполняют условия договора, так и сами творите чёрти что…
– Если вас не устраивают условия договора, вы можете обратиться по этому вопросу к главе стаба. Но только после того, как сами станете главой каравана, сотрудничающего с Граничным. Наша клиника действует в рамках этих договоров и не отступает от них. За медицинской помощью рейдерам, обеспечивающим охрану каравана, оплачиваемой стабом в полном объёме, может обращаться лишь глава каравана. Будьте добры, покиньте помещение и не нервируйте пациентов!
– Пациентов? – усмехнулся посетитель и обернулся, обводя взглядом очередь. – Что за помощь им нужна? Жемчуг под контролем знахаря хотят глотать, да? А люди без рук, ног и глаз, которым помощь была обещана по договору, пусть как хотят, да? У меня человек под спеком лежит, он загнётся без помощи через пару дней. А вам плевать, лишь бы делать простую работу и брать за неё втридорога! Уроды, мля…
Тут взгляд посетителя остановился на Ли, и лицо его вытянулось от удивления.
Не будь этого разговора на повышенных тонах, Ли бы непременно улыбнулась и искренне обрадовалась встрече. Но, с учётом того, что она услышала, такая реакция была бы немного… циничной и неуместной. Поэтому она просто кивнула, приветствуя осунувшегося и непривычно серьёзного Улыбчивого – заместителя главы того каравана, который попал в засаду атомитов.
– Саму бы тебя, псина крашеная, в тот замес с атомитами. Чтоб так же стонали и выли, подыхая, как Скаут, – едва не плюнув в люцо брюнетке, выдохнул Улыбчивый и, отвернувшись, направился к Ли.
– Это угроза? – холодно поинтересовалась брюнетка. – Я сейчас бригаду безопасности вызову!
– Да хоть папу римского, – чуть обернувшись, бросил ей Улыбчивый и выставил средний палец. – Совсем зажрались, бюрократы грёбаные.
– Что со Скаутом? – спросила Ли, когда он подошёл.
– Стал куском кровоточащего мяса, – скривился Улыбчивый. – У Колобка договор был с Граничным, о том, что в случае нападения атомитов лечение рейдеров будет за счёт стаба. Но Колобка атомиты взяли, а без него эти уроды договор выполнять отказываются.
– Так заплати им, – предложила Ли. – Скаут ведь важнее споранов…
– Заплатил бы, если б было, чем, – развёл руками Улыбчивый и плюхнулся на банкетку рядом с Ли. – Вся касса у Колобка была. Чёрт!
Телепорт в отчаянии схватил себя за волосы, стиснул.
– Меньше половины каравана ушло из той бойни. Почти все ранены, треть – серьёзно – у кого руки нет, у кого ноги. Скаут при смерти, держим его на остатках спека. Арктика ревёт, как белуга, и грозится взорвать к чертям эту поликлинику, а потом ещё и главу стаба пристрелить. А эти только царапины от пуль заживлять готовы! К чёрту, больше в Граничный ни ногой!
– За Скаута сколько хотят? – сухо поинтересовалась Ли.
– Полторы сотни гороха – просто за то, что он выживет. Но инвалидом долго пробудет, пока конечности не отрастут. Со знахарем за месяц можно управиться, а без… Чёрт, даже говорить не хочется об этом… Расскажи лучше о себе, как выбралась? Как там Рэм и Сивач?
Ли, внутренне похолодев, покачала головой.
– Хорошие были мужики, – окончательно сник Улыбчивый. – А ты как спаслась?
– Помогли, – чувствуя себя неловко, пробормотала Ли. – За мной, оказывается, всё это время приглядывал старый… приятель с Северо-Запада. И вмешался, когда понял, что сама я уже не выберусь.
– Повезло, – вежливо кивнул Улыбчивый. – Улей благоволил. Чего он раньше не нарисовался?
Ли и так почему-то ощущала себя виноватой в том, что, в отличие от Рэма и Сивача, выжила. А тут и вовсе почувствовала себя, как на допросе, несмотря на то, что Улыбчивый говорил спокойно и немного отрешённо.
– Самой бы знать. Но он… слегка странный. Послушай, Улыбчивый, если не веришь, прогони меня через ментата…
– Да верю я, верю, – вдруг взорвался телепорт, едва не вскочив с банкетки от обилия эмоций. – Чёрт! Ещё только между собой нам не хватало виноватых искать! Выжила – и слава Улью! Хоть кто-то…
Ли смущённо опустила глаза. Они со Скаутом друг другу не нравились. Соперничали, оба будучи снайперами. Но тот факт, что теперь Скаут медленно умирал, просто выбивал блондинку из колеи. Хотела бы она помочь ему хоть чем-то. Как же жаль, что они с Пумбой ещё не осматривали содержимое багажника трофейного «козлика» – вдруг там нашлось бы что-нибудь, что можно быстро продать, чтоб накопить Скауту на лечение. А может, там найдётся и что-нибудь достаточно дорогое? Жемчуг или хотя бы горох…
Точно! Жемчуг!
Ли с силой хлопнула себя по лбу, не стесняясь реакции окружающих, и полезла в нагрудный карман. В череде обрушившихся на неё злоключений она ведь совсем забыла о чёрной жемчужине – награде колобка за выявленного шпиона. Жемчужине, которую так и не проглотила.
Нащупав пальцами гладкий круглый шарик, Ли хотела было вытащить его, но передумала. Слишком много вокруг чужих глаз.
– До завтра Скаут дотянет? – Ли хмуро осмотрела очередь. – Сегодня сомневаюсь, что примут.
– Пока спек не закончится, будет жить, – как-то очень отстранённо пожал плечами Улыбчивый.
– Тогда запиши его на завтра, – приказала Ли.
– Смысл? – скривился Улыбчивый.
– Есть смысл, – упрямо мотнула головой блондинка. – Ты где остановился? Не знаю, сколько мне ещё ждать своей очереди, но как освобожусь – зайду. Обсудим Скаута и его перспективы без лишних ушей.
17. Прошлое. Кали
Кали среагировала, как только слова Пата дошли до её сознания. Её подбросило вверх, а в руке оказался направленный в лоб мелкому мутанту пистолет ПБ. Сейчас никто, ни слуги, ни стража не успели бы её остановить, реши она разделаться с мелким засранцем, сначала долго заговаривавшим ей зубы, а когда она расслабилась, раскрывшим карты.
Но мутант, на которого она навела оружие, остался спокоен. И более того, он почему-то удовлетворённо… улыбался.
– Ты мудра, Кали. Ты сумела составить обо мне своё впечатление. Для человечки это редкость. Давай расскажу, какие выводы сделал я из нашей беседы…
Голос главы атомитского стаба оставался спокоен. Затянувшись кальяном, Пат продолжил, не дав ошарашенной блондинке вставить хоть слово.
– Ты опасаешься некоего коварства с моей стороны потому, что имеешь представление о том, кто такие атомиты, – пистолет, направленный в лоб, атомита категорически не пугал. – И, пожалуй, я на тебя даже не обижаюсь. В целом, ты права, но упускаешь один момент.
– Какой? – резко потребовала ответ блондинка, поразившись хрипоте в своём голосе.
Голубые глаза стремительно теряли теплоту, Пата сверлили две ледышки, но он словно не замечал того, что уже стоит одной ногой в могиле.
– Мне нет никакой нужды прибегать к ухищрениям, чтобы причинить вред никому не известному страннику в моём стабе. Но это не продуктивно. Оставь свои сомнения, расслабься, ешь, отдыхай. И послушай, что я скажу…
Хозяин вновь вернулся к своему кальяну, всем своим поведением демонстрируя как отсутствие страха, так и относительно миролюбивые намерения. Подумав, Кали вернулась на своё место среди пуховых подушек, не пряча оружие, и сухо сказала, стремительно теряя остатки благодушия:
– Из своего опыта скажу, что деловые партнёры могут оказаться… ненадёжными. Разочаровывающее ненадёжными…
– Хм… Поверь мне, разочаровать тебя не входило в мои планы. Только показать свою осведомлённость о том, кто ты, – начавшая привыкать к мимике мутанта Кали поняла, что тот улыбнулся, – Можно мне продолжить?
Блондинка кивнула в ответ.
– Да, можно…
– И ты не будешь по мне целиться?
Кали поставила пистолет на предохранитель и убрала в кобуру.
– Не могу ничего обещать.
