– Моя водить машина, – обрадовался бугай. – Главный генеральный директора господин Пат учить Пумба и сказать, что можна.
– Ладно, – выдохнула Ли. – Тогда дуй за руль. И помни – ты меня везёшь, а не брёвна. Измученную, переломанную женщину. И если не довезёшь в целости и сохранности, не видать тебе никакого «приятно». Усёк?
Атомит старательно закивал с такой скоростью и амплитудой, что у нормального человека башка бы точно отвалилась от усердия.
Ключи снова перекочевали, на этот раз из руки блондинки в четырёхпалую лапу атомита. Ли, опираясь на «Волгу» и капот тюнингованного «козлика», доковыляла до пассажирского сидения, обрадованный Пумба с трудом втиснул свои немалые габариты на место водителя.
К удивлению Ли, водить машину атомит действительно умел. Делал он это, словно старательный ученик автошколы – перегазовывал на старте, передачи переключал медленно, из-за чего «козлик» то и дело терял набранную скорость и дёргался каждый раз, когда Пумба снова начинал давить на газ и отпускать сцепление. Но процесс явно был ему знаком не понаслышке.
От усердия атомит весь вспотел и даже убрал с морды шарф. При виде выражения его лица с высунутым языком Ли снова едва не расхохоталась. Сосредоточенный, полностью погрузившийся в процесс вождения атомит выглядел комичней некуда. Блондинка подозревала, что если им встретится хоть один заражённый, то на этом комичность закончится, и начнётся не пойми что, ведь для того, чтоб сматываться от погони, нужны навыки получше тех, что есть у Пумбы. Но пока что ей всё равно было смешно.
Хватит уже, отбоялась!
13. Прошлое. Кали
Всё помещение было заполнено разнообразным вычурным хламом. Кали не могла назвать себя ценительницей высокого искусства, но обилие такого количества различных и так контрастирующих между собой предметов интерьера резало глаза и создавало впечатление, словно она находилась не в здании администрации, а на складе музея или награбленного. Зная нравы властьимущих в Улье, ее рассуждения вполне могли быть не так уж и далеки от истины. Больше всего обстановке подходила характеристика – варварская роскошь.
Рядом с бассейном, где купался младенец, сидел… нет, не кваз, а, судя по споровому мешку на затылке, самый что ни на есть настоящий лотерейщик, только чудовищно изуродованный дополнительными мутациями.
Изогнутая почти на шестьдесят градусов спина, нессиметричная фигура. Толстые, словно тумбы, ноги, едва-едва сгибались, а неестественно длинные руки на их фоне казались атрофированными. Каждый из пальцев заканчивался пятисантиметровым уплощённым когтем. Голова и лицо скрывались под капюшоном ниспадающего плаща, но Кали не была уверена, что хотела бы их видеть. Вернее… Она была в этом полностью уверена – непосредственная близость заражённого напрягала.
На коленях кваза или всё-таки лотерейщика лежала двухметровая металлическая труба, вероятно, выполнявшая функцию посоха. Никакого другого оружия при существе видно не было, и это обстоятельство напрягало больше, чем если бы существо было увешано гранатами и пулемётами. Простое оружие могло означать лишь одно – существо обладает Даром или Дарами, способными если не прихлопнуть кого угодно за секунду, то, по крайней мере, не опасаться до зубов вооружённого противника.
В общем, «главный генеральный директор господин» был самым уродливым и странным атомитом из всех, кого Кали доводилось видеть.
Ну а что она хотела? Тем более там, где много денег, мало закона и всем заправляют мутанты.
До сегодняшнего дня ей не выпадало чести общаться с кем-либо из атомитов лично, но то, что они имели дурную славу подлых и меркантильных людоедов, было ей хорошо известно. Впрочем, сейчас этот мутант вполне мог стать решением ее текущих проблем. Или, как вариант, стать источником новых. Пан или пропал, в общем. Но так устроен этот мир, так что риск был оправдан.
Однако истина, как водится, оказалась где-то рядом.
Необычный младенец вынырнул из воды, подтянулся, ухватившись за борт, стало видно, что меду ним и лотерейщиком болтается какая-то верёвка. Секунду спустя до Кали дошло – никакая это не верёвка! Это синюшного цвета самая настоящая пуповина, связавшая заражённого и аномально крупного младенца. Тот подтянулся немного и произнёс тонким, почти детским голосом:
– Пат, зови меня просто Пат. Не припомню, чтобы мы с тобой раньше встречались. Толмач мне сообщила, что ты хотела договориться о продаже нодия. Велика ли партия?
– Приветствую тебя, Пат, – хоть это и стоило ей усилия воли, но Кали слегка склонила голову, посчитав, что подобный жест уважения лишним не будет. – Меня зовут Кали, и по поручению моих нанимателей я прибыла сюда, чтобы продать партию нодия.
На секунду блондинка смолкла, чтобы придать вес своим словам:
– Восемьсот грамм отборного нодия могут стать твоими, если мы, конечно, сойдемся в цене.
Мутант-младенец с достоинством кивнул в ответ на приветствие.
– Вежливость, – изрёк он, – Вежливость – это прекрасно…
Он неторопливо подхватил трубку стоящего рядом с бассейном кальяна, затянулся и выпустил упругую струю дыма.
– Прошу, присаживайся…
И указал миниатюрной ручкой на ковёр и гору пёстрых подушек, сшитых из дорогих сортов ткани. После чего сделал едва уловимый жест кистью, и оба охранника, сопровождавших Кали, вышли прочь. Атомит с карабином замешкался и замер у входа подобно изваянию, но повторный жест отправил его восвояси.
– Позволь мне угостить тебя сладким кальяном и терпким вином, моя новая знакомая воительница.
Кали слегка нахмурилась – на долгие разговоры она совсем не рассчитывала. Она надеялась, что мутант просто назовёт ей цену, она для виду поторгуется, чтобы не показаться шибко уж подозрительной для деловой женщины, за которую себя выдаёт, но затем уступит. А избавившись от товара, она быстро покинет этот стаб и попытается где-нибудь осесть. Может быть, в Зимнем, а может, и вовсе за пределами Северо-Восточного региона.
Пат вновь сделал неопределённый жест рукой, и в комнату вошел крепкий, мускулистый и едва одетый прислужник, мутаций на теле которого заметно не было, лишь лицо скрывалось под маской. Он принёс гигантский поднос с фруктами, сладостями и прозрачным кувшином с рубиновой жидкостью. Прислужник сноровисто наполнил два серебряных кубка и поднёс один Пату, а другой гостье.
Похоже, гостеприимный хозяин имел какие-то другие далеко идущие планы, отличные от торговли, и что-то подсказывало Кали, что пытаться грубо форсировать события ей не стоит. Еще раз кивнув, она бросила взгляд на счётчик Гейгера, скинула с себя потрёпанные ботинки с высоким берцем и с удовольствием уселась поудобней на ковер, скрестив ноги. При ней оставались два пистолета и финка, но что-то подсказывало ей, что, реши Пат её убить или задумай другую подлость, оружие ей не поможет. Однако привычка – вторая натура.
Радиационный фон тут был даже ниже, чем снаружи, так что Кали даже решилась снять противогаз и попробовать явства несмотря на привычку не тащить в рот что попало.
– Благодарю тебя за теплый прием, Пат, но мне не имеет смысла притрагиваться к алкоголю, ибо таков мой Дар – нейтрализовать яды, – откровенно сказала Кали, потупив взгляд и пытаясь изобразить свое глубокое сожаление из-за сложившейся неловкой ситуации. Однако образ благодарной скромной гостьи дался нелегко. – Спасибо за угощение.
Она выбрала засахаренный кусочек манго и отправила его в рот. Всё её естество бунтовало против всех этих любезностей и того, чтобы она так спокойно вела беседу с этим уродцем, наверняка мнившего себя царьком этого полудикого стаба, но голос разума отчетливо давал понять, что положение совсем не то, чтобы вести себя как-то иначе.
Младенец улыбнулся такому её поведению, он выглядел расслабленным и вальяжным.
– Разве это алкоголь? Попробуй. Очень вкусное вино. Расскажи мне, лёгок ли был твой путь? Давно ли ты занимаешься бизнесом и кто твои наниматели?
От этих вопросов Кали чуть не прикусила губу от злости. Всё это, на первый взгляд, было простым этикетом, но хитрые глазенки Пата наводили её на мысль, что наводящие вопросы прозвучали неспроста.
– Если не брать в счет небольшую неприятность, из-за которой был выведен из строя мой багги, то мое путешествие до Карьерного было вполне спокойным. Воины атомитов бдительно охраняют границы…
Выдержав короткую паузу, дабы собраться с мыслями, она решила довериться древней пословице – лучшая ложь та, в которой есть доля правды.
– Признаюсь, заниматься продажей нодия мне прежде не приходилось, но мои знакомые свели меня с группой перекупщиков, которые были готовы щедро заплатить курьеру. Они были немногословны и осторожны, возможно, скрывались от кого-то, – блондинка пожала плечами. – А, может, просто не хотели посвящать меня в свои дела. Разве можно судить за это кого-то в Улье? Когда мне предлагают хорошую плату, я обычно не задаю лишних вопросов.
Во время своего рассказа Кали периодически поглядывала в сторону двери, за которой скрылись стражи – готовой надо быть ко всему. Впрочем, пока хозяин просто излучал гостеприимство, так что имело смысл поддержать эту светскую беседу – возможно, ей удастся выведать хотя бы крупицу какой-то интересной для неё информации или получить лучшую цену. Ну или хотя бы укрепить свой образ благодарной гостьи.
14. Настоящее. Ли
Как ни странно, дальше всё пошло спокойно. «Козлик» под неумелым, но всё более уверенным управлением Пумбы благополучно выехал из городка и на скорости километров в сорок в час попылил по очередной грунтовке в сторону запада. Через некоторое время грунтовка сменилась сначала просёлочной дорогой, отсыпанной щебнем и битым кирпичом, а потом и асфальтом.
Тут Ли немного напряглась – опасное место эти асфальтированные дороги, кто только по ним не ездит. А ну как опять атомиты какие-нибудь! Но смена имени, похож, действительно понравилась Улью и облегчила дальнейшую жизнь блондинки.
Конечно, совсем пустой дорога не была. Пару раз им встретились небольшие отряды рейдеров – настоящих, организованных. Ли воспользовалась возможностью и уточнила дорогу. Оказалось – ехали они в нужную сторону.
Километров за двадцать до Граничного нагнали торговый караван. Размером он был поменьше каравана Колобка, но фуры шли гружёные, и на их бортах не было заметно следов серьёзных стычек. Переговорив с караванщиками, сели им на хвост и уже вместе добрались до Граничного.
И первым, что увидела Ли на въезде в стаб, оказался малый транспорт атомитов.
Атомиты что на востоке, что на западе почему-то испытывали невероятно сильную любовь к транспортным средствам типа огромных БЕЛ-азов. Мутанты переделывали их в нечто вроде автономных крепостей на колёсах и использовали в своих рейдах. Но были у них и сугубо мирные транспорты вроде того, который прямо сейчас стоял перед воротами Граничного.
В Северо-Восточном регионе иммунные и атомиты изредка сотрудничали, но,, скорее, в частном порядке, неофициально. В стабах радиоактивным мутантам рады не были точно.
Здесь же атомиты спокойно проходили досмотр и опрос ментата. Это было непривычно, дико и противоречило всему, к чему привыкла блондинка. Но в то же время сильно облегчало дело – Пумбу больше не требовалось выдавать за кваза и думать, как обойти вопросы ментата так, чтоб не соврать.
Увидев приближающийся караван, охрана Граничного быстро свернула осмотр, и атомиты, запрыгнув в свой транспорт, въехали в стаб. Головная фура каравана остановилась перед воротами, оттуда вылез караванщик, перебросился парой слов с охраной и махнул рукой в сторону «козлика».
– Подъезжай туда, – велела Пумбе Ли.
Когда УАЗ-ик остановился на пятачке чуть правее ворот, к нему подошёл мужчина в камуфляже с красной повязкой на плече.
– Дежурный ментат Боб, – представился он. – Назовите себя и цель визита в Граничный.
– Боб Марли? – не удержавшись, уточнила Ли, глядя на причёску ментата. – Меня зовут Ли, это Пумба. В стабе намереваемся отдохнуть перед дальнейшей дорогой.
– Он самый, – позволил себе лёгкую улыбку ментат и тут же снова посерьёзнел. – Первый раз вижу, чтоб иммунная и атомит вместе куда-то ехали. Откуда вы?
– С востока, – пожала плечами Ли. – Северо-Западный регион.
– Далековато забрались. Но ладно, не моё дело. Имеете ли вы намерения причинить вред стабу или его обитателям?
– Не имеем. Нам бы гостиницу, еду и торговцев, которым можно продать хабар.
Ментат кивнул и повернулся к Пумбе.
– А ты?
– Пумба не нападай первая, – гордо заявил атомит. – Моя бей и круши, если другие нападать. Если не нападать, то и Пумба не нападать.
Манера атомита изъясняться, коверкая слова, ментата рассмешила. А к тому же – сильно разрядила напряжение.
– Ладно, проезжайте, – едва сдерживая улыбку, махнул рукой он. – Атомитам в Граничном нельзя выходить за пределы специальной гостевой зоны. Людей запрет не касается, но сразу скажу, что и в этой зоне вы найдёте и торговцев, и гостиницу, обслуживающую в том числе и иммунных. Рекомендую «Дуэт». Обслуживание качественное, цены невысокие, есть столовая, можно заказывать еду в номер. В стабе не гонять, держите разрешённую скорость. Оружие оставьте в номере, когда его снимете. С собой разрешено носить только пистолеты, но применять их не с целью самозащиты запрещено. Законы у нас суровые, а общественные бригады безопасности патрулируют стаб круглые сутки. Хорошего отдыха!
– Спасибо, – улыбнулась ментату Ли. – Поехали, Пумба.
Граничный встретил их суетой и шумом голосов. Поначалу Ли даже растерялась от того, сколько же тут было людей. Даже в Зимнем – очень крупном стабе, где она прожила несколько лет, – было не так многолюдно, как тут. Да, конечно, Граничный, хоть и располагался у самого края региона, был центром местной торговли, но таких толп блондинке в Улье видеть ещё не доводилось.
Гостиницу «Дуэт», рекомендованную ментатом, нашли довольно быстро, просто спросив дорогу у первого встречного. Поставили «козлика» на небольшой парковке перед входом. Ли пришлось немного попотеть, уговаривая Пумбу не тащить с собой топор и РПК. Атомит упрямо отказывался разоружаться, но аргумент, что тогда ему самому придётся остаться в машине, возымел действие – отпускать Ли одну бугай категорически не хотел.
– Добро пожаловать в «Дуэт» – первую и единственную в Граничном гостиницу, оборудованную для проживания как иммунных, так и атомитов, – с широкой улыбкой приветствовала их лощёная светловолосая девушка, находившаяся за стойкой. – Какие номера желаете снять? Есть эконом, стандарт и комфорт. Два, три и пять споранов в сутки соответственно. Для вашего спутника у нас есть номер комфорт-класса с изотопной ванной. У нас в округе радиационный фон практически нормальный, а эта ванна позволит ему не просто восстановить силы, но и получить необходимую дозу радиации…
– Сколько? – коротко спросила Ли.
– Четыре спорана, – быстро выдала девушка.
– Идёт, – Ли вынула из кармана горсть споранов, отсчитала нужное количество. – Пумбе номер с ванной, мне – комфорт. Пока на два дня, а дальше посмотрим.
Спораны Ли не экономила – ещё в дороге успела заглянуть в бардачок «козлика» и наткнулась на немалый стратегический запас прежних хозяев. Но высокие по сравнению с Зимним цены её по-прежнему поражали. Умом блондинка понимала, что это из-за большего, чем на востоке, количества заражённых. Но привыкнуть пока не могла.
– Третий этаж, – выдала ключи регистратора. – Номер триста два и номер триста тридцать семь с ванной для…
– Ли и Пумба, – подсказала Ли. – Из Зимнего.
– Никогда не слышала о таком стабе, – насторожилась регистраторша.
– И вряд ли услышите. Это на северо-востоке, – тут же внесла ясность Ли и быстро забрала ключи. – Где лестница?
– Вон там, – показала пальцем регистраторша. – Ещё у нас есть лифт. И если у вас будут какие-нибудь вопросы – обращайтесь. Стойка работает круглосуточно.
– Уже есть, – не преминула воспользоваться предложением Ли. – Где я могу найти практикующего знахаря?
– Ваша нога? – с пониманием уточнила регистратора. – Дальше по улице есть. Там большая вывеска, не заблудитесь.
Распрощавшись с регистраторшей, блондинка и атомит направились к лифту. В его кабине Ли и столкнулась новой проблемой. Вернее, сама проблема была старой, а вот решение надо было придумать новое.
– Когда Ли сходить к знахарю, она выздороветь? – хитро зашёл издалека атомит.
– Ли стоять на двух ногах как минимум. Остальное будет зависеть от цены, которую знахарь захочет.
– Значит, Ли выздороветь, – довольно хрюкнул бугай. – Зачем тогда Ли взять два номера? Два номера неудобно, чтоб делать твоя моя приятно.
Блондинка едва сдержалась, чтоб не отвесить Пумбе пощёчину.
– Бонжур, йопта, – возмутилась она и принялась терпеливо объяснять. – Два номера затем, что тебе нужна радиация. Нормальная, а не та, которую излучает штука, выданная тебе Патом. А мне радиация опасна, понимаешь? Мы в одном номере жить не сможем, так что извини, но «твоя-моя приятно» придётся отложить до лучших времён.
– Пумба потерпеть отсутствие радиации в номер Ли, – упрямо заявил атомит.
– А Ли вредно терпеть радиацию, которую оставит после себя Пумба, – перешла на понятный великовозрастному амбалу язык Ли. – Если Пумба после ванны будет фонить в номере Ли, то Ли снова заболеет, и тут знахарь ей уже не поможет. Пумба точно хочет, чтоб Ли опять заболела и, возможно, умерла? Или будет терпеть до подходящего момента?
– Будет терпеть, – едва не до слёз расстроился атомит, сообразив, что в случае смерти блондинки «приятно» будет не просто отложено, а станет категорически невозможным.
– Вот и молодец, – похвалила его блондинка.
15. Прошлое. Кали
– В самом деле? – выпустил клуб дыма ароматного табака Пат.
Кали кивнула.
– Да, я редко бываю на атомитских кластерах, а в Карьерном и вовсе впервые. Признаться, я очень польщена таким гостеприимством…
Это не было чистой правдой, но и откровенной ложью не являлось. Кали действительно была рада, что ей предложили присесть после утомительного перехода. Однако легко обошлась бы без тёплых задушевных бесед с голым мутантом прикреплённым пуповиной к матке лотерейщика. И как ей теперь это развидеть? Нет, с нервной системой у Кали был полный порядок, но ведь всему же есть предел.
Сказанное блондинкой даже близко не было похоже на откровенную лесть, но могло сработать – из того, что она слышала об атомитах, те были не только коварными, но и весьма тщеславными созданиями Улья. Тем не менее, пора было заканчивать этот разговор, непонятно куда могущий свернуть в любой момент.
