Да, столбики в одном месте они хорошо подрубили, и он теперь держался на честном слове. И если этот столбик перерубить, то ловушка падёт, но сделать это нужно в подходящий момент. А потом он глянул на феникса.
Тот сразу понял, чего хочет человек и сел к нему на плечо.
Лорд демонов пошёл прямиком к границе ловушки, в противоположную от подрубленного столбика сторону и ближайшую к практику.
Практик торжествующе смотрел на лорда демонов.
– Убери меч! – приказал он.
Лорд демонов, продолжая медленно приближаться к практику, убрал меч в ножны.
– Возьми феникса в руки и передай мне! – приказал практик.
Лорд демонов снял феникса с плеча.
Мифическая птица не сопротивлялась и покорно склонила голову, что говорило об уме и сообразительности феникса, потому что он понял замысел лорда демонов.
Приблизившись к самой границе, лорд демонов сделал вид, что протягивает феникса практику.
У того глаза засветились от вожделения.
Оттолкнув девушек, он протянул руки к фениксу.
В следующий момент лорд демонов крикнул:
– Давай!
И карлик Сонг, который сейчас выглядел как богатырь, активировал артефакт. Он незаметно достал его в тот момент, когда лорд демонов остановился. Потому как тоже понял замысел своего повелителя. Не зря же они столько лет были вместе.
Артефакт полыхнул огнём, и призрачная решётка исчезла. Ловушка схлопнулась. Лорд демонов был свободен.
И лорд демонов, вместо того чтобы передать феникса, бросил птицу в лицо практику.
А потом, подхватив девушек, и крикнув Сонгу:
– Бегом! – кинулся прочь со двора старосты, где уже расцветал огненный цветок очищающего демонического пламени.
Но было поздно. Солнце исчезло за горизонтом, и на улицы деревеньки повалили толпы нежити.
Карлик Сонг ринулся вперёд, прорубая дорогу, а лорд демонов с Жужу на одном плече и Мейфен на другом, уворачиваясь от наиболее резвых цзянши и раздавая им пинки, шёл следом за своим телохранителем.
Едва они покинули двор старосты, как там раздался взрыв. Феникс сгорел и унёс жизнь демонического практика вместе с собой.
– На причал, – прошептала Жужу, прежде чем потерять сознание. – Там лодка.
Но когда лорд демонов и карлик Сонг прибежали на причал, никакой лодки там не было. Зато толпы нежити догоняли их, и бежать больше было некуда.
Да, после смерти демонического практика сил у цзянши стало поменьше, но их было много… слишком много…
Глава 13
Опустив бесчувственных девушек на самом краю пирса, лорд демонов и карлик Сонг, он уже принял свой обычный вид, приготовились отбивать нашествие армии нежити.
В первых рядах на них бежал тот самый крестьянин, который привёл их в эту деревню. Только теперь глаза его были белыми, а движения резкими и плохо скоординированными.
– Что ж, он разделил судьбу своей семьи, – прокомментировал лорд демонов, занося меч.
И тут со стороны реки раздался испуганный голос:
– Молодые господа, давайте сюда, скорее!
Лорд демонов оглянулся и увидел рыбацкую лодку. Испуганный рыбак прятал её под пирсом. Именно поэтому поначалу лорд демонов никого не увидел.
Подхватив девушек, они с Сонгом поспешили в лодку, и рыбак быстро оттолкнулся от пирса. Лодка отплыла, и когда первые цзянши оказались на краю деревянного настила, люди были для них уже недоступны.
Прыгать в воду цзянши не стали. Они столпились на пирсе и теперь провожали людей голодными взглядами. А некоторые побежали вдоль берега.
– Что теперь будет с этими землями? – спросил Сонг.
– Мне нет до этого дела. Это земли клана Сяо, пусть он и решает свои проблемы, – ответил лорд демонов. – Мы и так помогли ему, уничтожив демонического практика. Так что, новых цзянши не появится. А с этими как-нибудь справятся.
Когда отплыли достаточно далеко, лорд демонов склонился над девушками, проверяя пульс.
– Как они? – спросил карлик Сонг.
– Да-да, как они? – настороженно спросил рыбак. Он стоял на краю лодки с веслом в руках, готовый в случае опасности огреть веслом.
Лорд демонов усмехнулся – наивный человечишка. Да если бы они с Сонгом решили убить его, он бы даже понять не успел от чего умер. Но сейчас было не до него.
– Заклятие исчезло, – ответил лорд демонов. – Отдохнут немного и всё будет в порядке. – И добавил, обращаясь к рыбаку: – Спасибо, что взял нас в лодку!
– Знал бы, что там цзянши, ни за что не согласился бы ждать, – ответил рыбак. И тут же сообщил: – Госпожа обещала тройную оплату…
Лорд демонов, не задумываясь, достал серебряный лян, что было значительно больше того, что обещала Жужу. Но жизнь стоит дороже.
На дне лодки лежали три небольшие рыбины.
– Не богатый улов? – спросил лорд демонов, кивнув на них.
– Да что-то рыба ушла, – вздохнул рыбак. – Как жить, не знаю.
Стало понятно, почему рыбак дожидался девушек, несмотря на нежить. Для него эти деньги – это подарок Небес. Что ж, он их заработал.
Лорд демонов повернул ткань к себе и незаметно ощупал яйцо – доставать его, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, он не стал. Незачем рыбаку видеть, что везут его пассажиры.
И тут Жужу застонала. Почти сразу же подала признаки жизни и Мейфен.
– Вы как? – спросил у них лорд демонов.
– Очень голова болит, – пожаловалась Жужу.
– Хорошо хоть она на месте, в чём я лично не уверен, – сказал лорд демонов, он был в гневе, ведь девушки не просто чуть не погибли, но и чуть не стали марионетками демонического практика, что намного хуже смерти. К тому же порушили планы лорда демонов и связали ему руки, заставив беспокоиться о них. – И как вам в голову такое пришло? – начал он ругать девушек. – Почему не остались на постоялом дворе?
Жужу промолчала, виновато глядя на лорда демонов.
– Вернёмся в Сянсян, определю вас в первый попавшийся караван до столицы. Дальше поедете сами!
Жужу обречённо склонила голову, а Мейфен, покраснев, кинулась на защиту:
– Не ругайте госпожу! Это я настояла.
– И зачем? – спросил у неё лорд демонов.
– Потому что… – начала говорить Мейфен. Слёзы брызнули у неё из глаз и она, сжав кулачки, закричала: – Потому что если бы вы погибли, то как нам быть?
Лорд демонов растерялся, он не ожидал такой реакции.
Зато отреагировал карлик Сонг:
– Вы очень рисковали, – по-отцовски пожурил он девушек. – Мы бы легко справились без вас, но из-за вас нам пришлось торговаться с этим демоническим практиком вместо того, чтобы сразу уничтожить его самого и его марионеток. В результате столько цзянши ещё осталось. Да и коней мы потеряли…
– Но видение… – начала Жужу.
– Видимо, было ошибочное, – подвёл итог карлик Сонг.
– Дальше поедете с караваном, – добил лорд демонов.
Жужу сникла. Мейфен тоже. Они сидели потерянные. Но лорд демонов не обращал на них внимания.
– Скорей бы вернуться на постоялый двор, – потянулся карлик Сонг. – А то что-то я проголодался.
Он сказал это в первую очередь для того, чтобы переключить внимание девушек и его повелителя, а во вторую, чтобы намекнуть рыбаку работать веслом побыстрее. А то рыбак заслушался разговорами…
Поняв, в чей огород камень, рыбак старательно заработал веслом.
Плыли они против течения. Но рыбак хорошо знал эти места, поэтому он время от времени заплывал в обратные течения, которые располагались вдоль берега и несли воды в противоположном основному руслу направлении. Это помогало не только сохранить силы, но и значительно ускорить передвижение.
Но всё равно, пришлось плыть долго.
Когда путники прибыли в Сянсян, стояла уже глухая ночь.
По безлюдным улицам направились в сторону постоялого двора, где осталась повозка с кобылой и все вещи, кроме тех, что были с собой.
Шли молча, потому что все очень устали и мечтали только об одном: поскорее добраться до кроватей. И даже ширма сейчас никого не смутила бы.
Возможно, именно это и спасло их… Не доходя две улицы до нужного здания, лорд демонов вдруг быстро толкнул своих спутников в тень и прошипел едва слышно:
– Тихо!
По улице шли стражники. Их было шесть человек.
Но не это насторожило лорда демонов. Своим острым зрением он увидел, что на постоялом дворе тоже полно стражников.
Переглянувшись с карликом Сонгом, лорд демонов кивнул. И карлик Сонг скользнул вдоль здания, оставаясь в тени. Девушки почти сразу же потеряли его из виду.
Ожидание, казалось, длилось целую вечность, хоть на самом деле прошло не больше получаса. Всё это время лорд демонов не позволял девушкам выходить из тени и разговаривать.
Смущённые тем, что они и так подвели Цзиньлуна и Сонга, когда самостоятельно отправились в деревню, полную цзянши, теперь девушки слушались лорда демонов беспрекословно. Поэтому стояли, где было сказано и терпеливо ждали, когда будет разрешено двигаться дальше.
Карлик Сонг возник из тени неожиданно. Вот только его не было, и вот он уже тут.
– Похоже, девушки точно спасли нам всем жизнь, – усмехнулся он едва появился.
– Что случилось? – спросил лорд демонов.
– Там полно людей клана Сяо. Они ищут нас. Всех четверых. Опрашивают слуг и постояльцев, – ответил карлик. И добавил: – Настроены очень воинственно.
Лорд демонов задумался. Он бы легко справился со всеми людьми клана Сяо, но нужно ли это сейчас? Разумнее было бы потихоньку уйти, затеряться. Но девушки… Он обещал позаботиться о них, а своё слово лорд демонов привык держать. И пока они с ним, он ответственен за них. А им требовался отдых. Однако, если они пойдут на постоялый двор, то ни о каком отдыхе не будет и речи. И на другой постоялый двор в этом городе идти смысла не имело – там скорее всего тоже ждут люди из клана Сяо. Во всяком случае сам лорд демонов обязательно отправил бы людей на все постоялый дворы города. И усилил бы стражу на воротах.
Что касается девушек, они не знали радоваться им, что видение оказалось истинным, хоть и не так они всё поняли. Ведь теперь появился шанс, что Цзиньлун передумает и не будет отправлять их с караваном. Или огорчаться, что не получится нормально поспать и поесть. А ведь они не только не помылись и не привели себя в порядок, наоборот, их внешний вид сейчас был ещё хуже.
– Что будем делать? – спросил карлик Сонг.
– Возвращаемся на причал, – ответил лорд демонов. – Только тихо!
Лорд демонов не мог допустить, чтобы что-то помешало его планам попасть на Большой турнир и добиться возможности культивировать в течение месяца в Небесной башне. А встреча с людьми клана Сяо именно этим и грозила. К тому же девушки – их нужно было доставить в столицу.
Поэтому, так же, стараясь придерживаться тёмных улиц, все четверо вернулись на причал. И сразу же увидели рыбака, что привёз их. Так-то он должен был уже уйти домой, но немного замешкался – никак не получалось надёжно привязать лодку.
Но вот лодка была закреплена. Рыбак собрал все свои вещи и скромный улов, прихватил весло и уже готовился отправиться домой, как люди, которых он только что доставил в Сянсян, вернулись на пирс.
Когда лорд демонов увидел его, то первой мыслью у него было: «И всё-таки Небеса присматривают за нами!»
– Подожди! – окликнул лорд демонов рыбака. – Хочешь заработать ещё один серебряный лян?
Рыбак в первый момент подумал, что ослышался – второй серебряный лян за один день! Виданное ли дело!
Но потом решил, что упускать такую возможность нельзя. Хотя надо узнать, что требуется. А то может, ну его, этот серебряный лян? Вдруг опять к каким-нибудь цзянши придётся плыть?
– Что молодые господа хотят? – осторожно спросил он.
– Ничего сложного, – усмехнулся лорд демонов. – Просто отвези нас в город Чжучжоу, что выше по течению, – И добавил с усмешкой. – Ну или если устал, то подскажи, кто сможет отвезти…
Лорд демонов делал ставку на жадность рыбака, и не прогадал.
