– Мне достаточно знать, что ты чужачка, претендующая на место, которого недостойна и не заслуживаешь, – неожиданно заявила истеричная девушка.
То есть аристократов настолько возмутило обращение к высшим силам в деле выбора будущей императрицы? Нет, я тоже находила это странным решением – все же знание истории и культуры страны, которой ты собираешься править, мне виделось довольно важным критерием. И местная аристократия в этом мнении меня, очевидно, поддерживала. Мне пришлось по нраву, что девушка переживала не только за собственную судьбу – ей за родину было обидно, но это все же не причина столь откровенно хамить. Тем более не уточнив для начала, к кому именно ты обращаешься.
Я думала, уже весь дворец знал, что от бледной девушки с седыми волосами лучше держаться подальше. Вон, прислуга вся меня в лицо уже знает. А вот невесты побрезговали уточнять, кто к ним явился.
– Уважаемая месса, – обернувшись, спокойно обратилась я к блондинке, – совет вам: не спешите оценивать людей по внешнему виду и паре фраз. Если вам доведется стать императрицей, однажды, таким поведением вы можете навредить стране. Ведь недооцененный собеседник, возможно, не только выше вас по происхождению. Он может оказаться сильным, а главное – весьма обидчивым.
– Благодарю за предупреждение, но вы в эти исключения не входите, – фыркнула девица, в очередной раз доказывая свое право на корону. Только не императрицы, а дураков. Откуда ее такую взяли? Мне-то думалось, что уж из своих они наберут не только тех, кто внешностью и связями отличился.
– Для тех, кто не знал, в условиях призыва, проведенного вашими жрецами, было: высокородное происхождение девиц, отсутствие обязательств перед другими мужчинами и желание изменить свою жизнь, – громко произнесла я, обведя затихших девиц холодным взглядом. – Это из того, что мне известно. – Про желание выйти замуж умолчала умышленно, а то меня в это же и ткнут носом. – И раз уж я пропустила знакомство, позвольте представиться сейчас: Я Амелика Лорелея Адалинда Марианна Франциска Корнелия Франсуаза дер Розенвар, – с трудом припомнила я полное имя из метрики. Но раз уж титулы и имена их так впечатляют… – Я одна из претенденток на трон в собственном мире, – и скромно умолчим, что я сто пятнадцатая в этом списке. – Но что гораздо важнее – я жрица Милостивой богини Смерти.
– Некромант! – испуганно пискнули за одним из столов, и я утвердительно кивнула.
Столь уверенно дерзившая мне девица подавилась вздохом и побледнела.
То есть пока не пригрозишь титулом или магией, ты никто? Вот поэтому я и выбрала жизнь на кладбище с котами и личем. Светское общество мне не нравилось. Оставалось только радоваться, что дар не оставлял мне вариантов для образования и дальнейшей деятельности. Впрочем, близняшка моя, имевшая возможность быть просто приличной леди, тоже предпочла участь рядового целителя всем приемам и балам. Мама пережила этот выбор с честью и достоинством, хоть и была недовольна.
Я уже отвыкла от необходимости делать вид, что мне есть дело до всей этой аристократической дребедени. И не желала привыкать снова.
– И раз мы разобрались с моими статусом и силами, то позвольте последнее замечание – меня не интересует борьба за трон, интриги и конкурсы. Я желаю, лишь чтобы меня и мою подругу, – сделала я легкий кивок в сторону притихшей Сари, – не трогали и позволили насладиться гостеприимством вашего чудесного мира.
– Тогда к чему было замечание про конкурсы? – раздался уверенный голос со стороны.
Я перевела взгляд на яркую брюнетку в аметистовом платье неподалеку. Изысканная прическа, уверенный взгляд фиалковых глаз и твердо поджатые губы. Сидела девушка одна – значит, тоже не нашла компании в этом змеином гнезде. Это о чем-то да говорит.
– Если вас не интересует место императрицы, почему тогда вы хотите, чтобы принц скорее сократил количество участниц? – сверлила она меня взглядом.
– Потому что я заинтересована в скорейшем окончании этого отбора, – ответила я прямо. – Ведь только после этого смогу вернуться домой.
Брюнетка еще какое-то время глядела с подозрением, но потом кивнула, принимая мой ответ. Остальные промолчали, но, надеюсь, основную мысль мне удалось донести – не трогайте некроманта, и тогда он не проклянет вас в ответ.
– На этом тему считаю закрытой, – торжественно объявила я и поднялась из-за стола. – Прошу прощения, мессы, но я уже сыта, – говорить вслух, что сыта я их обществом, не стала, итак все ясно. Обидно, вот умудрились же все-таки испоганить столь чудесно начавшееся отпускное утро.
Бросила вопросительный взгляд на Сари. Немного растерянная девчонка кивнула, поднимаясь следом. Было стыдно отрывать ее от обеда, но я рассчитывала на ее помощь в поисках библиотеки, выхода в сад и кухни. Чувствую, стоит заранее наладить питание в обход столовой – чтобы не портить себе аппетит и не смущать умы худеющих невест вредной пищей.
Столовую мы покидали в тишине и лишь за дверьми смогли облегченно выдохнуть.
– Как ты их… – восхищенно выдохнула девчонка. – Ты и правда одна из претенденток на престол? – бросила на меня недоверчивый взгляд.
– Куда там, – отмахнулась хмуро, – передо мной еще сотня с лишним человек, так что трон мне не светит в этой жизни. И спасибо Милостивой за это. Просто упомянула, чтобы поставить девицу на место.
– Зачем ты вообще с ней заговорила? – недоуменно уточнила Сари.
– Знаю таких просто, – чуть поморщилась я, припоминая первый курс в академии. – Если бы промолчала, она так бы и продолжила придираться. А я предпочитаю есть в комфортной обстановке. Лучше один раз запугать и больше не отбиваться от бесконечных замечаний.
– Это да, – вздохнула девушка. – Она не первый раз так высказывалась. Я старалась просто внимания не обращать.
– А что дядюшке не пожаловалась? – удивилась я.
Он бы точно нашел способ заткнуть зарвавшейся девице рот.
– Это как-то мелочно, – поморщилась рыжая. – Что же я, на каждый косой взгляд буду ходить к нему и плакаться? Надо самой уметь справляться. Тем более что он мог слишком резко отреагировать на это, – добавила она совсем тихо, с каким-то виноватым выражением лица.
Ого, судя по всему, инциденты уже были.
– Сари, а можно спросить? – все же не сдержала я горячего любопытства.
Девочка подняла на меня вопросительный взгляд.
– А там, в вашем мире, твой дядя, он вообще кто?
– Главный королевский палач, – заявило мне это чудо, безмятежно хлопнув длинными ресницами, а я чуть не споткнулась.
– Что? – удивленно уточнила я.
– Он палач, – спокойно повторила девчонка, словно не призналась только что, что ее дядя фактически убийца. И это я там перед ним с императором рассуждала, что в особых отношениях с богиней Смерти. Что же, фон Грейслинг, считай, мог похвастаться тем же.
– Он перепроверяет дела перед приведением приговора в исполнение, ну и следит, чтобы тот и правда был исполнен, – пояснила мне рыжая.
То есть, скорее судья?
– Но иногда ему и самому приходится казнить, – вздохнула печально малышка. – Обычно именно после таких случаев мне приходится его подлечивать.
А, нет, именно палач. Да еще, похоже, и гончая в одном лице. Тогда понятно, почему девочка не спешит жаловаться. Поразительная сознательность, учитывая, что дядюшка столь озабочен ее судьбой – могла ведь и избалованная принцесска вырасти, грозящая всем и каждому гневом страшного родственника.
– Слушай, а откуда он с императором знаком?
– Он здесь бывал несколько раз. Оказывал какую-то помощь по просьбе нашего короля, – склонившись ближе ко мне, призналась Сари. – Только это не афишируется. Официально у нас налажены только торговые соглашения между мирами. Ну а не официально… – развела она руками.
Да, поразительно, как много всего ускользнуло от моего внимания. Я ведь даже не задумывалась, а какие отношения у моего мира с соседними гранями? Может, и у нас на самом деле полно иномирцев гуляет? Просто это для обычных путешествий переход из грани в грань требует огромных денежных сумм, а если это дела торговые и государственные… Возможно, порталы вообще не так уж сложны, и все слухи про них призваны исключить масштабные эмиграции населения.
Тьфу, все не хочу об этом думать. Политика это не мое.
– Ладно, буду знать и постараюсь не слишком злить твоего родственника, – подмигнула я девочке, про себя подумав, что лучше вообще с ним не встречаться.
Сари все же показала мне доступное невестам крыло. Даже кухню мы отыскали и смогли подлизаться к повару, чтобы ухватить пару пирожков (спасибо сияющим глазам и круглым милым щечкам рыжей). Настроение выправилось: я наелась, солнце ласково грело кожу, сад благоухал цветами и никаких невест поблизости. Если удастся соблюдать такой вот баланс, я согласна провести здесь декаду другую.
Но все хорошее, как известно, имеет привычку заканчиваться. Вот и нашу прогулку пришлось завершить. Из-за очередных кустов вынырнул слуга и торжественно сообщил, что вот-вот начнется конкурс, на котором мы, увы, обязаны присутствовать. Порадовавшись про себя, что хотя бы не участвовать, мы проследовали за ним.
Место, куда нас привели, на первый взгляд напоминало арену для рыцарских турниров. На второй, впрочем, тоже. Длинная, довольно широкая полоса земли, присыпанная опилками, огорожена небольшим забором, и высокие трибуны по сторонам. Конечно, все изукрашено яркими флагами и стягами, живыми цветами и тканью, но в остальном – рыцарский турнир. Главное отличие было в том, что очаровательные дамы в лучших нарядах трепетно теребили белые платочки не на трибунах, а на самой арене, рядом с установленным там помостом. Интересно, а в конце отбора состоится торжественная битва за сердце и руку прекрасной… кхм… прекрасного принца? На это я бы посмотрела.
Пока мы и остальные гости этого представления рассаживались по своим местам на трибунах, а невесты нервно метались у помоста, Сари объяснила мне смысл намечающегося действия. Впрочем, его было немного – все участницы должны коротко представиться, рассказать о себе, ну и чем-то заинтересовать зрителей. В конце конкурса будет проведено голосование, и участница, завоевавшая больше сердец, получит возможность поужинать с принцем наедине.
Тут я и вспомнила про главного виновника торжества и попыталась выискать его среди толпы, но Сари шепнула, что наследник им на глаза все еще не попался и на сегодняшнем конкурсе тоже не ожидался.
Оригинально, конечно. Пусть народ сам себе выбирает императрицу, а принц просто смирится с их решением? Сомневаюсь.
К счастью, меня эти проблемы совершенно не касаются. Единственное, что меня заинтересовало в предстоящем действии, – послушать про остальных попавших сюда. Все-таки угадала я с происхождением девушек или нет?
– Сари, тебе все же удалось добудиться свою новую подругу? – раздался чуть насмешливый голос справа от меня. – Рад видеть вас в добром здравии, месса Розенвар. Признаться, племянница уже пыталась меня уговорить вскрыть защиту на вашей комнате. – Мне же только послышалась эта укоризна?
Пришлось повернуться к самому заботливому дядюшке в мире и изобразить вежливую улыбку. Мужчина, к счастью, тоже не стал поддаваться местному дикому веянью моды из кричащих расцветок и фасонов. Строгий темный костюм, практически не отличим от того, в котором он явился в этот мир. И он смотрелся в нем гораздо лучше местных франтов, судя по взглядам, что бросали некоторые дамы в нашу сторону. А вот холодное и внимательное выражение лица его совершенно не красило, зато четко выражало мысль – моему соседству со своей крошкой он был не рад. Спасибо, хоть открыто возражать не стал.
– Не преувеличивай, дядя, – засмущалась рыжая.
– Добрый вечер, месс фон Грейслинг, – учтиво кивнула я ему. – Боюсь, вам бы все равно этого не удалось.
Мужчина лишь многозначительно усмехнулся, давая понять, что в своих силах вполне уверен. И это заставляло задуматься, за какие такие заслуги его определили в главные палачи и даже одалживали в соседние миры?
– Вы позволите? – кивнул он на свободное место рядом со мной.
С сожалением отметила, что место рядом с Сари уже оказалось занято каким-то пожилым придворным в костюме, украшенном ворохом золотых кружев. Предложить девочке поменяться? Как-то невежливо… Ох, ладно, что мы, посидеть рядом молча не сможем?
– Конечно.
Когда фон Грейслинг через меня стал выяснять, как прошел день у любимой племяшки, я еще раз пожалела, что постеснялась предложить поменяться местами. Ощущать, как он чуть склоняется в мою сторону, вторгаясь в личное пространство, было куда неудобнее, чем возможные косые взгляды. К счастью, разговор быстро стих. Я уже практически расслабилась, когда мужчину вдруг потянуло пообщаться со мной.
– Я смотрю, вы решили изменить свое решение? – тихо поинтересовался у меня фон Грейслинг с легкой насмешкой в голосе.
– Простите? – недоуменно уточнила у него.
– Ваш наряд, – пояснили мне, окидывая оценивающим взглядом. – Даже не сразу узнал вас – прекрасно выглядите. Вас все же привлекла перспектива стать императрицей?
И этот туда же. Всего-то и стоило привести себя в порядок. Тем более в наряде моем не было ничего выдающегося – типичное утреннее платье. Светло-желтая летящая ткань чуть обрисовывала силуэт, свободной юбкой спускаясь до самых щиколоток. Мягкий корсет, неглубокое квадратное декольте, без всяких рюшей и воланов, рукава три четверти – ничего особенного. Макияжа на мне нет, прически тоже – просто заколола пару прядей на затылке – типичный облик дамы на отдыхе ото всех. Но некоторые усмотрели в этом коварный способ соблазнения принца.
– Если бы это было так, я бы находилась там, – кивнула я на арену, где нервно готовились к представлению невесты, – а не здесь. А как расценивать ваше появление на этом мероприятии? – с вежливой улыбкой уколола я в ответ, напомнив, что он со мной в равном положении.
– Как досадную необходимость, – чуть поморщился он.
– Вот и у меня так же, – постаралась закрыть я тему. Но не тут-то было.
– Тогда прошу прощения, – внезапно признал свою ошибку мужчина. – Просто принято считать, что маги вашего направления предпочитают темные оттенки в одежде. Ваш светлый облик стал для меня неожиданностью и навел на определенные мысли.
Какие здесь все приверженцы стереотипов. Но ладно, будем считать, что уколоть меня фон Грейслинг не желал.
– Некромаги, прежде всего, люди, – снизошла я до объяснения. – И вкусы у всех нас разные. Другое дело, что специфика условий работы не оставляет нам вариантов. В подобном наряде по кладбищу не побегаешь. – Усмехнувшись, я огладила нежную ткань на колене. – Да и вообще не побегаешь. А медленный некромант – это покалеченный некромант.
Я вот, например, очень любила светлые ткани, изящную вышивку и женственные наряды. Но в дом у кладбища даже не привезла ни одного платья. Тут прочные костюмы быстро приходят в негодность, что говорить про элегантные наряды. Зато вот в отпуске решила дать себе волю, и тут же получила за это.
Впрочем, мне все равно, кто что подумает, главное, что я ощущала себя комфортно и не теряла надежды насладиться предоставленным отдыхом.
Но буквально через мгновение надежда эта была окончательно разбита.
В этой легкой атмосфере праздника, шумных обсуждениях конкурса, под ярким светом светила ощущение всплеска мертвой энергии неподалеку оказалось сродни удару по голове. В сторону источника мертвой магии обернулась почти инстинктивно. И к моему удивлению, фон Грейслинг дернул головой в ту сторону одновременно со мной.
Тоже почувствовал?
Всплеск энергии исчез так же быстро, как и появился, но я уже ощутила на губах привкус неприятностей – где-то рядом только что умер маг.
Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись и поднялись на ноги, словив озадаченный и удивленный взгляд Сари.
– Что-то жарко стало, – тут же сориентировалась я, – схожу за напитками, – невозмутимо заявила рыжей.
– Я вас провожу, месса, – поддержал меня мужчина, вежливо предложив мне локоть.
Под ошалелым взглядом девочки мы чинно спустились с помоста. Но стоило оказаться позади трибун, как мужчина, сбросив мою руку, рванул в сторону густых кустов. Задрав юбку почти до колен, я поспешила следом. Но успела лишь второй, изрядно подрав о ветки руки и тонкую ткань платья.
– Твою же… богиню Милостивую, – выдохнула я разочаровано, добравшись до места преступления.
В густых зарослях буйно цветущих кустов скрывалась небольшая полянка с декоративным фонтанчиком. А рядом с ним картинно раскинулась женская фигура в насыщенно розовом платье. Алое пятно, расплывающееся на ее груди, можно было бы принять за аппликацию на лифе платья, если бы не торчащая из его центра рукоять серебряного кинжала. К моему сожалению, обладательница столь необычного украшения оказалась мне знакома. Хоть бледно-серое лицо и почерневшие губы посмертной маски исказили ее черты, яркий цвет наряда и светлые кудряшки сомнений не оставляли.
На земле лежала та самая хамоватая девица с обеда. А вокруг нее все еще колыхалась некроэнергия, явно намекая на неприятные для меня обстоятельства.
– Мертва, – мрачно объявил очевидное для меня фон Грейслинг, оторвав тяжелый взгляд от тела у его ног.
А вместе с ней только что скончались мои мечты об отпуске.
Мне ведь сразу показались странными все эти заверения богини, что я заслужила отдых. Никакой это не отпуск – банальная командировка. Не назовешь же совпадением, что некромант и труп появились в этой грани почти одновременно.
Счастье оказалось недолгим.
Глава 4. Смерть и… смерть?
Все преступления на свете подходят под определение воровства,
ведь добычей может являться не только золото,
но и невинность, и территория, и даже жизнь.
Терри Пратчетт, «Патриот»
Прощай мое светлое платье – здравствуйте темные цвета. Несчастной портнихе придется снова выдержать встречу со мной, потому как гардероб явно придется переделывать. Чутье подсказывало мне, что ради одного трупа меня бы не стали выдергивать из родного мира, а значит, здесь имеет место заварушка покрупнее, и грязи впереди меня ожидает еще достаточно. А пока остается лишь погоревать о судьбе моего чудесного солнечного наряда, столь недолго радовавшего меня, и приступить к осмотру.
Правда, я не успела и шага сделать в сторону тела, как наткнулась на жесткий оценивающий взгляд фон Грейслинга. И мне очень не понравилось, что я увидела в его глазах.
– И о чем это вы подумали? – чуть ли не прошипела я сквозь зубы. – Вам напомнить, что в момент выброса энергии я находилась рядом с вами?
– Я помню, – сухо заметил мужчина, – но и вы должны понимать – это единственное, что спасает вас от подозрений.
