Честно говоря, как по мне, так тут еще полно проблем, и было просто интересно, какую именно решил выделить оборотень как наиболее животрепещущую.
– Насколько я понимаю, пострадали именно те девушки, которые были наиболее близки к титулу принцессы? – уточнил мужчина и, получив ответный кивок, продолжил. – Значит, у нас больше десятка потенциальных жертв, которых желательно бы максимально вывести из-под удара. И вариантов здесь немного, – и оборотень перевел желтый взгляд на меня. Император тоже обратил на меня свой оценивающий и весьма скептический взор.
Нет, только не это! Ни за что!
– Месса Розенвар, вам все-таки придется поучаствовать в отборе на место императрицы, – озвучил фон Грейслинг мои опасения. – И даже более того, вам придется стать фавориткой этого отбора. Вы же понимаете, что это в наших общих интересах? – выразительно вскинул он бровь.
Не понимаю! И не хочу!
Хочу обратно на кладбище, к гулям, котам и родному личу, а не вот это вот все.
Но, к сожалению, придется надевать короткое пестрое платьишко, делать прическу, улыбаться и проявлять таланты. А главное – играть влюбленность к совершенно незнакомому и уже заранее не нравящемуся мне принцу.
***
Дальше все сложилось вполне ожидаемо. Мужчины, как водится, занялись серьезными делами: обсуждением мер безопасности, подробностей убийства, дальнейшими планами относительно вычисления преступника и по возможности сохранения жизни большей части невест. Ну а я… Мне выделили сопровождающего и отправили до крыла невест заняться делом типично женским – выбором новых нарядов.
Еще никогда проявление рабочего энтузиазма не принимало столь странные формы. Но раз уж мне нужно разыграть заинтересованность во всем этом отборе, значит, придется играть по местным правилам. И одежда пока было единственным, что пришло нам всем в голову.
Практически у самого входа в крыло невест меня караулила хмурая Сари. Хотя, возможно, караулила она не меня, а своего родственника, но пока ее устроила и моя кандидатура для пыток.
– Правда, что вы нашли труп в саду? – заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка, вытаращив на меня круглые любопытные глазищи, взмахом руки отсылая сопровождавшего меня слугу. А тот только и рад сбежать скорее.
– Правда, – покаянно кивнула я.
– Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… – продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.
Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.
– И некоторые утверждают, что это ты ее … – не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на мой скептический взгляд.
Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.
Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу были они мне совершенно неудобны. Да и вообще боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила – сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей.
Очередной горький вздох, сдержать не удалось.
– Неужели и правда император тебя подозревает? – уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.
– Нет, – покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. – К счастью, рядом со мной находился месс фон Грейслинг, обеспечив практически нерушимое алиби.
Рыжая просияла улыбкой.
– Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.
Хм-м-м, вряд ли это можно назвать везением. Скорее, божественным промыслом.
– А где он сам? – внезапно задумалась девчушка.
Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником, заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой – вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем. Впрочем, кое-что вскоре будет очевидным для всех.
– Месс фон Грейслинг предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, – осторожно поделилась я. – Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.
Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.
– Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, – недовольно пробурчала себе под нос Сари.
– Не надейся, – хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.
Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается – скорее, наоборот, подставить хотят. Почему-то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно отчего-то защищать – вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь, что ли?
– Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? – решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.
– Меня? – искренне удивилась девушка. – Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.
– Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, – печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.
– Да, жалко. Тебе было к лицу, – посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. – Я проведу тебя, тут недалеко.
– И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.
– Зачем? – удивленно глянула она на меня. – Мне показалось, что ты от нее не в восторге.
– Возможно… я была слишком резка в своих суждениях, – заюлила я. – Все же нам придется задержаться здесь на какое-то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…
Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.
Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.
– Что ты сказала?
– Я буду участвовать в отборе, – со вздохом призналась вновь.
Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:
– Зачем?
Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?
– Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я поняла, что устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять-таки, постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что-то изменить в своей жизни… – выдала я слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.
– Все ясно, – решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. – Я так и знала, что это не просто так. Джерлак снова ввязался в какие-то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, – бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. – Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой-то более правдоподобный вариант.
– И в кого ты такая умная? – обреченно вздохнула я.
– В дядю, конечно же, – фыркнула мелкая. – С нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов… вам самим придется что-то придумать. Мне в голову ничего не приходит.
Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз: сначала платья, потом – оправдания. Да и еще кое-какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток.
***
Общение с запуганной портнихой прошло тяжело, но эффективно. С сожалением отбросив собственное чувство прекрасного, я была готова согласиться и на попугайские расцветки – хуже, чем сам факт участия в этом, быть уже ничего не могло. Но неожиданно Сари отговорила меня. Она посоветовала мне не сливаться с толпой, а наоборот, постараться выделиться и сыграть на своих особенностях. В итоге цвета были подобраны практически в полном соответствии с некромантской классикой – черный в сочетании с глубоким зеленым, темно-фиолетовым и бордовым, почти цвета крови.
Мрачно отметив, что на этих нарядах не будет заметна кровь, я сменила испорченный на нежно-зеленое платье и, получив искренние заверения, что к утру мне все подготовят, оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и больше никогда не видеть.
Не могу сказать, что не понимала ее. Но все мы рабы своего положения. Я вот мечтала больше никогда не видеть остальных невест, но все же шла вслед за Сари в столовую, чтобы снова оказаться под перекрестными взглядами. Чувствую, что, как и за завтраком, именно моя скромная персона будет самой горячей темой для обсуждения. А ведь оправдание моему участию в битве за принца все еще не было придумано…
К счастью, кто-то из божеств, видимо, все же пожалел меня (неужели Милостивая все же приглядывает за своей верной жрицей?). У самых дверей нас перехватил слуга и вежливо сообщил, что сегодняшний ужин будет подан в комнаты участниц. А взаимное представление, как и официальное знакомство с главным призом этого безобразия (не с троном, конечно, а с принцем), будет проведено за завтраком. Таким образом, у меня не только появилось время, чтобы все хорошенько обдумать и подготовиться, но и возможность нормально поесть.
Что сказать, прислуга в замке оказалась куда более понимающей, чем придворные. Мяса и еды голодному некроманту не пожалели, несмотря на то, что ужин настоящей леди должен быть легок и по возможности скуден. Хотя, возможно, я себе льщу, и дело было в лучистых глазах Сари, которыми она очаровала главного повара еще днем. Мы с рыжей от души наелись, немного поразмышляли, чем же можно оправдать мое внезапное желание участвовать, после чего девчушка благополучно отправилась спать в соседнюю комнату. А я пошла на дело.
Скрутив волосы в тугой узел и замотав поплотнее платком в тон платья, я прихватила отложенный с ужина кусочек мяса и, прикрыв себя от чужих глаз сумерками ночи, скользнула коридорами в сторону кухни. По крайней мере, надеюсь, что именно туда – ориентировалась я все еще не слишком хорошо.
И нет, я вовсе не собиралась исполнять свою угрозу относительно грабежа. Просто я надеялась кое-кого отыскать. Того, кто, как и некроманты, предпочитал спать с полным животом. Да и вообще имел с нами много схожих привычек и особенностей.
Сразу после убийства я поняла, что без дополнительной пары зорких глаз, шустрых лап и любопытного носа мне здесь не обойтись. Именно поэтому глухой ночью я шарилась в кустах у кухни, завлекательно помахивая кусочком мяса, оставшимся от ужина, и отчаянно кыс-кыськала на грани слышимости.
Наконец, из густых зарослей у аккуратного домика с инструментами послышался подозрительный шорох. Я замерла, сосредоточено вглядываясь во тьму зелени. И через какое-то время она посмотрела на меня в ответ. Стараясь не делать резких движений, я оставила подношение у самого куста. Куст еще немного пошуршал, глаза чуть приблизились. Высунулась когтистая лапа и быстро цапнула угощение. Затем послышался довольный чавк и утробное мурчание. И, закончив с поздним ужином, из куста высунулась благодарная черная мордочка, чтобы потереться о протянутую руку.
Итак, новый и пока что единственный представитель мохнатого братства был непроницаемо черен, не считая необычно голубых глаз. Был он довольно худ, подростково нескладен, умеренно шерстист и вполне благодушен.
– Ну что, познакомимся, красавчик? – прошептала я и, протянув руки, взяла доверчивое теплое тельце на руки.
На раздавшийся за моей спиной голос мы с котом подскочили практически одновременно и зашипели почти одинаково.
– Дай сначала посмотреть на тебя, а там посмотрим.
Перепуганный кошик оставил на моей руке пару царапин, но дальше вырываться не стал, настороженно замерев. А я столь же опасливо рассматривала своего неожиданного соглядатая.
На фоне всех остальных представителей местного высшего общества смотрелся он очень даже хорошо: никакой пеструхи в одежде – темно-зеленые брюки и сияющая белизной рубашка, распахнутая на груди. Пожалуй, даже неудивительно, что он принял обращение на свой счет – мужчина был красив, пусть, на мой взгляд, и слишком. Белокурые волосы, голубые глаза, полные превосходства, широкие плечи и самоуверенная улыбка. Гораздо меньше мне понравился его оценивающий взгляд.
– Можно и познакомиться, красавица, – завил он, делая шаг ближе. – Только для начала избавься от блохастого, – поморщился он, глядя на животное в моих руках.
Все, прощай мужик, в моем личном рейтинге ты спустился куда-то примерно на уровень вурдалака и нашего преподавателя по анатомичке. Тот еще кровопийца был. Ни знакомства, ни сотрудничества у нас не выйдет, потому как в людях, не любящих животных, я всегда подозревала что-то недоброе и нездоровое.
– Прошу прощения, месс, но вы ошиблись, я обращалась не к вам, – холодно заметила я, отступая на шаг. – Извините, но мне пора идти. – Я постаралась по широкой дуге обойти подозрительного ловеласа.
– Не так быстро, милая, – вытянув руку, он мягко придержал меня за предплечье.
Я с трудом удержалась, чтобы не зарядить заклинанием. Не люблю, когда меня трогают без разрешения.
– Я тебя не отпускал, – заявил мужчина, продолжая рассматривать меня. – Ты же не хочешь проблем, правда?
– Проблем? – аккуратно уточнила я.
– Кухонным работникам запрещено проходить в гостевую часть сада, – хмыкнув, заметил незнакомец. – За это положен штраф. А за пронос животных на территорию дворца могут наказание и похуже выдать.
– С чего вы взяли, что я работаю на кухне? – удивленно вскинула я брови.
– Слишком просто одета. Горничных без формы из комнат даже не выпускают. И личико у тебя слишком хорошенькое, такую бы не пустили убираться в покоях, – хмыкнул он, перехватывая рукой мой подбородок. – В этой части дворца из прислуги только горничные и кухарки, а значит, ты точно с кухни.
И снова я удержалась, чтобы не приложить нахала. Судя по уверенному поведению, личность он не простая. А я теперь участница отбора и не могу вести себя как заблагорассудится. По крайней мере, пока он откровенно не полез лапать. Неудобно быть снова закованной в рамки приличий и поведения. Как некромаг я могла себе позволить угрозы и насилие, а как невеста принца и благородная месса могла лишь хлопать глазами и уповать на воспитание. Вот поэтому нападений на некромагов куда меньше, чем на благородных леди.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70134955&lfrom=174836202) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
