– Тем более, значит у твоего «вечного» спутника должно быть имя.
– Хорошо-хорошо, – Адам съел очень много мяса с овощами и совсем не был расположен к спорам, – я бы назвал его обломком, а ты, как бы назвала его ты?
Флора от радости захлопала в ладоши. Было видно, что плотный ужин не сказался на её подвижности.
– Я бы назвала его Арчи.
– Арчи? Я, конечно, никогда не слышал, чтобы предмету давали людское имя, но пусть так и будет.
Он взял артефакт, торжественно возложил левую руку на набалдашник.
– Отныне нарекаю тебя Арчи. Носи это имя с гордостью и достойно служи своему хозяину.
Глаза-камни у Арчи сверкнули голубым светом, и трость немного нагрелась. Адам от неожиданности вздрогнул.
– Вот видишь, видишь, ему понравилось, – Флора протянула руку в попытке погладить Арчи, но вовремя опомнилась и отдёрнула руку, стала серьёзней. – Какие всё-таки у нас планы? Или я так и буду идти за тобой следом, не зная куда, и ждать, куда нас выведет Случай?
– Когда твой вожак договаривался со мной на эту работу, то он мне пообещал, что ты не будешь задавать лишних вопросов. И вот теперь ты сидишь напротив меня и задаёшь.
– Да, я всё-таки задаю.
– Никаких секретов и далеко идущих планов. Меня наняли для того, чтобы я доставил тебя из пункта А в пункт Б, так как ты никогда не находилась среди людей такое продолжительное время.
– Действительно! Доверить девочку, которая выросла в лесу и только изредка выходила к людям, чтобы совсем не одичать, магу, который последние семь провёл вдали от людей и даже не знает, что сейчас происходит в Империи. Всё как раз в духе Хати.
– А что не так? Маг, даже молодой, это надёжный сопровождающий.
– Всё не так. Хати очень старый и умный оборотень, он ничего никогда не делает, не просчитав последствия. А пункт Б – это где?
– Вожак сказал, нас встретят в Велькомире, – казалось, маг не заметил нескрываемого сарказма в голосе девушки.
– А кто встретит, не сказал?
– Нет, не сказал. Я должен просто доставить тебя в столицу. Там на нас выйдут те, кто нужен.
– И всё?
– И всё. Мне отдадут вторую половину оплаты. И я продолжу своё путешествие, не задумываясь о финансовой стороне вопроса.
– Но ты же маг, волшебник. Ты всегда можешь заработать. Везде и всегда происходят преступления и нарушения закона. Ты хоть и Беляк, но всегда сможешь устроиться к управляющему дознавателем. Это же ваш хлеб. Ведь только маги со своими возможностями могут быстро и без затрат узнать правду. Именно вы наблюдаете за соблюдением правил и закона. За городами и поселениями. Вы же неподкупные судьи, лучшие сыщики. И только вам дано на это право. Так воспользуйся им.
– Всё точно, но как я уже говорил, мы неплохой эскорт, так как вряд ли найдётся желающий напасть на человека в присутствии мага, это же смерти подобно, ну не смерти, тут я, конечно, погорячился, но всё же. Пойми, я только несколько дней назад покинул стены Замка, мне надо прийти в себя, посмотреть на народ, людей, для которых я должен стать законом. Может, мне этого и не захочется. Есть же какие-то причины, по которым маги не занимают такие привлекательные посты, а занимаются, к примеру, изгнанием крыс из города. Даже на такие простые действия их приходится уговаривать и привлекать одноразово и за хорошие деньги.
К их столику подошёл человек в чёрной одежде стража Императора. Нет, сам Император находился не здесь, а в Велькомирском замке. Но все они приносили присягу верности непосредственно Императору. Потом отправлялись на службу по всему полушарию, по всем чистым землям, а иногда даже на острова и земли, находящиеся за солёными озерами, но в любой точке планеты они служат только его Императорскому величеству и Империи. И работа на управляющего из какого-то мелкого посёлка расценивалась как охрана ресурсов, а не служба непосредственно отдельному человеку.
– Господин волшебник! Поставленный Императором управляющий Тетонских земель хочет пригласить вас в гости.
– Передайте, пожалуйста, господину управляющему… Как его имя?
– Вольдемар, господин волшебник.
– Передайте, пожалуйста, господину Вольдемару, что я сейчас на отдыхе, не работаю и в золоте не нуждаюсь.
– У господина управляющего есть временный маг. А с вами он хочет поделиться информацией. Он просил передать, что она пригодится вам там, куда вы идёте и касается того, что вы сегодня узнали.
Адам задумался, что же такого он сегодня узнал? Да ничего такого, ради чего стоит поднимать своё тело и идти на встречу с незнакомым человеком. Хотя знакомство с управляющим может пригодиться в будущем: не всегда же он будет провожать красивых девушек в столицу. Могут наступить и тяжёлые времена. Официальную службу ему пока никто не предлагал.
– Господин волшебник! До темноты управимся, идти недалеко, а вот вашей спутнице лучше подождать здесь.
Адам выложил на стол пару монет для Флоры.
– Сними две комнаты, мы здесь заночуем. Когда вернусь, договорюсь о лошадях. Выедем с утра, как только рассветёт, – накинув на голову капюшон мантии, он ловко засунул артефакт за спину, в две специально закреплённые кожаные петли.
Набалдашник поблескивал влажными глазами, искоса выглядывая из-за правого плеча.
«Да, так действительно гораздо удобней, спасибо волчьему вожаку! Веди меня, страж».
***
Шли недолго, минут тридцать. Дорога вывела к большому зданию на пригорке. Дом был обнесён высоким каменным забором. Сверху его украшали совсем не декоративные пики.
– У управляющего есть причины кого-то бояться? – пики на заборе удивили молодого мага. – Зачем человеку, который служит народу, такой забор? Если он начинает прятаться от людей, то его надо снимать с должности. Прячется, значит, вор. А ворьём должны заниматься мы, маги.
– Нет. Просто дом очень старый. Забор стоит ещё с Раскола, в те времена оборотни шалили среди населения.
Адам понимающе кивнул, Раскол спишет всё.
– Вот калитка. Идите по дорожке на свет. Там вас встретят. – Страж махнул в сторону светлого пятна в глубине двора.
Маг неспешно направился в указанном направлении. Через несколько минут он достиг открытой веранды с зажжёнными лампами, толкнул массивную деревянную дверь, вошёл в помещение. В холле два стража, разгоняя скуку, играли в кости. При виде вошедшего они удивлённо замерли и вопросительно на него уставились.
– Доброго вечера! – поприветствовал их Адам, не снимая капюшона. – Мне передали, что ваш управляющий хотел меня видеть.
– Уважаемый маг! – чуть дрожащим голосом ответил страж, который был постарше. – Наверняка произошла какая-то ошибка. Господин управляющий уже два дня как уехал в столицу по личному приглашению Императора.
– Как уехал? Мне ваш собрат страж только что сказал…
– Уважаемый маг! – неучтиво перебил молодой.
Старший испуганно его отдёрнул, и тот сразу замолчал.
– Говори, – разрешил Адам.
– Нас здесь только двое, ещё двое уехали в столицу для сопровождения. Так что других стражей здесь нет. Вы можете переговорить с нашим магом, он как раз недавно прошёл в библиотеку.
Адам окинул взглядом стены и потолок холла, искусно сделанного из камня. До него дошло, что его обманули, обманули очень просто. Но для чего? Он же только появился на просторах Империи. Ещё сутки назад никто не мог знать, что он здесь появится. Значит, их цель не он, а любой, кто будет рядом с Флорой, точнее, сама Флора. А его просто и без шума удалили от неё. Скрипнув зубами, маг развернулся на каблуках и быстро вышел на улицу, оставив стражей сидеть в полном недоумении. Эх, почему он до сих пор не умеет открывать врата, не хватает ему на это сил. Мантия перестала обволакивать тело и развивалась за спиной тяжёлым крылом, как бы чувствуя настрой хозяина. Адам выхватил из-за спины артефакт и нервно им помахивал, периодически задевая мостовую и высекая искры из камней. В обеденной зале знакомая девица пересчитывала монеты, что-то помечая на листочке. Когда маг влетел в помещение, она приподняла голову и мило ему улыбнулась.
– Где моя спутница? – поинтересовался он.
– Меня зовут Амали, мой господин.
– Хорошо, Амали, где моя спутница?
– Госпожа заказала два номера, и удалилась в свой. Номера на третьем этаже, лучшие. Там их всего два.
Не дослушав её, Адам взлетел по лестнице. Толкнул первую дверь, было не заперто. Большая белёная комната, стол, стулья, кровать, комод. На комоде лампа с тусклым огоньком. Даже при таком тускло дрожащем огоньке было видно, что комната пуста. Не тратя время на изучение помещения, он шагнул в сторону и толкнул вторую дверь. Заперто. Наклонился, посмотрел в замочную скважину – темно. Адам постучал сначала вежливо, негромко, потом громче. Наконец забарабанил кулаками. Тишина. Он прикрыл глаза. Сила, где она? Надо найти источник, хранилище. Хватило бы и внутренних запасов, но неизвестно что там за дверью, а рисковать он не хотел. Вот она, гладкая поверхность, где-то там, под ней, бьётся сердце мира, сердце из чистой Силы. Осталось только взять, взять совсем немного, чуть-чуть. Серая поверхность немного разошлась, образуя небольшое отверстие с неровными краями, и Сила потекла наружу. Ручеёк был не особо сильный, но этого хватило на то, что задумал маг. Подцепив край, как нить, он впитал её в себя и направил через руку к основанию артефакта. Можно было увидеть, если присмотреться повнимательней, очень тонкие, тоньше волоса, нити, пронизывающие всё его тело и соединявшиеся с мантией. Так Сила пыталась устроиться на новом месте жительства, не подозревая о своей одноразовой роли. Но Адаму было не до изучения потоков и анализа поведения. Он просто повернул набалдашник жезла мордой вперёд и сложил пальцы второй руки в нужный знак: мизинец и большой палец согнуты, оставшиеся три пальца выпрямлены и направлены книзу «Т – Таран». Знак усилил действие палочки в несколько раз. Волчьи глаза сверкнули красным, и преграды не стало. Порыв Силы, как мощный порыв ветра, вырвал замок и с грохотом распахнул тяжёлую дверь. И в этой комнате никого не было. Даже не горела лампа. Но Адаму в его состоянии свет был не нужен. Он даже мог не открывать глаза, не было необходимости. По лестнице загрохотали шаги. К нему приближался здоровый белобородый мужик с кузнечным молотом наперевес. Увидев во мраке коридора тёмную фигуру, закутанную в мантию, да ещё и со светящимся магическим жезлом, он в нерешительности остановился. Из-за его плеча робко выглядывала Амали.
– Подойди сюда, женщина, – поманил он её.
Кузнец было дёрнулся следом, но Адам взмахом руки приказал ему не двигаться. Мужик был не робкого десятка, но, видимо, понимал, что против мага физическая сила не поможет. Амали медленно приблизилась.
– В этой комнате остановилась моя спутница?
Та быстро-быстро закивала.
– И где же она?
Амали с испугу вновь было начала кивать, но опомнилась и замотала головой.
– Я не знаю, мой господин. Она поднялась одна и просила не беспокоить её до вашего возвращения, больше я её не видела. Но я отходила в погреб ненадолго. Пить очень захотелось, – она виновато пожала плечами. – Я сходила за светлым пивом, а то не осталось совсем.
Адам прошёл в комнату. В воздухе витал какой-то запах, напоминающий запах воды из реки с водорослями. Непонятно. Никаких вещей не было. Только на кровати посередине ткань была смята, как будто кто-то там лежал.
– Хорошо, оставьте меня одного! – попросил маг и комната опустела.
Он опустился на одно колено, и голубоватый свет из глаз Арчи наполнил помещение. Следов было много, очень. Следы от босых ног, жирных пальцев, голых тел на постели. Но всё старое, затёртое и замытое. А вот пребывание девушки почти не ощущалось. Вот здесь она прошла и скользнула пальцами по столу. Легла на постель, встала, прошла к окну. Постояла, потом повернулась, сделала один шаг, ещё шаг к двери и куда-то исчезла. Возможны два варианта: или её унесли на руках, или она научилась летать. Чужих здесь не было, значит, второй вариант, летать. Не смешно. Так не бывает, маг не может не увидеть, на то ведь он и маг. Но здесь Адам ничего не видел. В комнате, кроме Флоры, никого не было, и из комнаты она не выходила. По крайней мере, своими ногами, следов нет. Адам медленно поднялся на ноги, вышел, спустился вниз, достал мелкую золотую монету, покрутил между пальцами и протянул кузнецу.
– Почини, пожалуйста, дверь к моему приходу. Я сегодня буду ночевать в этой комнате, никого в неё не заселяйте! – и кивнув Амали, он пошёл к выходу.
На несколько минут наверху воцарилась тишина, а потом загрохотали тяжёлые ботинки кузнеца, который спешил за инструментом. Где и когда ещё можно заработать целую, хоть и мелкую золотую монету за ремонт одной двери, как не сегодня, и только у чокнутого мага.
Ему требовались ответы, и так как осмотр комнаты ничего не дал, то Адам решил направиться к единственному источнику, хоть как-то связанному с похищением Флоры – к дому управляющего. Дорога была пустынной, вряд ли благополучным тетонцам придёт мысль выйти на улицу после наступления темноты. Но это скорее была уже привычка. После Раскола, когда маги взяли на себя ответственность за порядок и соблюдение законности, люди не боялись жить рядом с печально известным Чёрным лесом. Настали те времена, когда можно в темноте встретить пробегающего оборотня и спокойно с ним поздороваться, и скорее всего, он повернёт в твою сторону умную клыкастую морду и, оскалившись, дружелюбно махнёт в ответ хвостом. Да, так поступит оборотень, дружелюбно приподнимет шляпу гном, и даже вампир вежливо цыкнет сквозь клыки. Правда, есть ещё люди и к ним примкнувшие, оставшиеся после Раскола и не поменявшие свои убеждения. Некоторые из них убеждены, что закон для них не писан и их-то точно не накажут и не поймают. Вот от них-то и не знаешь, что ожидать. «Эх, что же вы творите? Что же с вами не так? Почему вы, как самые низшие существа, пытаетесь жить с позиции силы, а не разума, и очень удивляетесь тому, что на вашу силу приходит тот, кто ещё сильнее и беспощадней?! Из-за своей ограниченности вы думаете, что наказание вас не найдёт…» Вот именно из-за таких «соседей» или «гостей» добрые тетонцы и боятся выходить из дома в одиночку, особенно здесь на окраине. Даже то, что в поселении маг, а в данный момент даже не один, не успокаивало людей. В них засела застарелая и такая же обманчивая вера в крепость своего дома, в то, что их огонь не погаснет. И в то, что там за окном в темноте никого нет. Темно и пусто. Наивные. Но сейчас так оно и было. Одинокий молодой маг шёл к освящённому дому управляющего по абсолютно пустой дороге, не замечая внимательных глаз, следящих за ним из темноты.
***
Стражи всё так же сидели в холле. Дремали. Два опустошенных кувшина на столе явно указывали на отсутствие управляющего, а также на спокойную обстановку в поселении. Проснувшись от стука закрывшейся двери, они, сонно моргая, посмотрели на мага.
– Уважаемый маг, мы можем быть тебе чем-то полезны?
– Проводите меня к вашему волшебнику.
– Как доложить? По какому вопросу?
– Скажите, что с дружеским визитом, проезжал мимо.
Один страж убежал с докладом, второй медленно повёл гостя по коридору. К тому моменту, как они подошли к двери, первый уже доложил, и ждал их наготове у открытой двери. Он впустил молодого человека в комнату и медленно прикрыл за ним тяжёлую створку.
Стены в комнате были из камня, много полок с книгами, свитками и какими-то банками, оставшимися от волшебников прошлого. В то время существовали группы людей, которые были уверены в том, что для увеличения магических способностей необходимо собирать живых существ, растения и варить их в определённых пропорциях, изготавливать порошки и отвары. Даже ходила легенда, что при помощи этих зелий можно превратить обычного человека, не имеющего способностей, в мага. На самом деле нельзя. И хорошо, что нельзя. Представьте себе, что было бы, если бы каждый человек мог стать волшебником?! Секрет магии скрыт в самом человеке, его врождённой способности видеть мир по-другому, видеть Изнанку, проникать под неё, брать изначальную Силу и пользоваться ею по своему усмотрению. Нет, не нужно всем знать, что наш мир – это только часть, и не факт, что главная.
У противоположенной стены горел камин, напротив него стояло кресло, в котором кто-то неподвижно сидел.
– Хорошая библиотека! – попытался сгладить неловкое молчание Адам.
Высокая закутанная в белую мантию фигура молча поднялась, повернулась к юному магу. Молчание затягивалось. Адам чувствовал, как из-под капюшона мантии его рассматривают внимательные глаза.
Потом волшебник шевельнулся, половчее перехватил свой посох, больше напоминающий тяжёлую палку с утолщением на конце, и проговорил знакомым голосом:
– Я очень надеялся, что мы с тобой встретимся, но не думал, что это произойдёт так скоро. Хотелось бы успеть соскучиться по твоей роже, а я, если быть откровенным, ещё не успел, – высокая фигура сняла капюшон, и на Адама глянули стальные глаза Ареса.
– Здравствуй, Адам, выпьешь что-нибудь? – он широким жестом указал на столик у камина, заставленный тарелками с нетронутой едой и парой кувшинов.
Молодой маг облегчённо выдохнул и с благодарностью взял предложенную кружку, горло пересохло ужасно. И, как он подозревал, больше от волнения, а совсем не от быстрой ходьбы.
–Ты здесь маг?
– Временно. Меня выкинуло на реках у афисов, хороший, кстати, народ, встретили, накормили. Я же хотел направиться вглубь страны перед тем, как осесть. Планировал, попутешествую и за работу, всегда думал об официальной должности мага, не люблю я все эти временные жилища и случайные заработки. Зашёл к управляющему с визитом вежливости, а у него был этот, из тетонцев. Ну, он и попросил меня разобраться в одной щекотливой ситуации.
Арес сделал паузу, ожидая проявления интереса и вопросов от Адама. Но тот хмуро молчал.
– Узнаю характер, ничем не проймёшь, – вздохнул он. – Так вот, две недели назад куда-то пропал местный маг, сильный, ещё из первых выпусков. Работал на этом поселении и выезжал в близлежащие. Получается, что все они остались без закона и порядка. Маг исчез, а вместо неё появились какие-то так называемые Вестники, которые рассказали о приближении второго Раскола. Сумасшедших всегда хватало. Жаль, я с ними не смог поговорить, увезли их в Велькомир для разбирательств. А я вот сижу, пытаюсь понять, что здесь происходит, куда делась местная ведьма, кто такие эти Вестники и от кого они принесли нам весточку. Опыта не хватает. Вот читаю архив, – Арес кивнул на стопки книг, – завтра хотел заняться изучением местности, поговорить с людьми и наладить контакты с оборотнями.
– Ты сказал, что здесь была ведьма?
– Да, она. Диана, ещё из старых выпусков, первых. А что, это имеет какое-то значение?
Адам вспомнил недавний разговор с Флорой, темой разговора там тоже были ведьмы, и их верховная – Лилит. Не случись тогда бунт, и попытка захвата власти, женщины до сих пор обучались бы в Замке. «Слова Верховного на прощальной церемонии, намёки Древа, разговор с Флорой и вот сейчас ведьма Диана – слишком много совпадений. Интересно, связаны они между собой или нет?»
– Нет, думаю, что не имеет. У меня из под носа увели мою спутницу, девушку по имени Флора. Я должен был доставить ее в столицу. Хочу попросить, чтобы ты взглянул на комнату, из которой ее похитили. Ты всегда отличался особой скрупулёзностью. Поможешь?
– Мне кажется, это несправедливо: мы только-только закончили обучение и сразу попали в какие-то переделки, занимаемся решением каких-то вопросов. А где обещанный отдых? Где, я спрашиваю? – Арес вздохнул, помолчал, не дождался ответа и накинул капюшон на голову, сразу превращаясь из доброго друга в серьёзного мага. – Что ж пошли, посмотрим, подумаем. Как говорит одна моя недавняя знакомая, одна голова хорошо, а два жезла лучше.
***
Арес повторил ту же процедуру, что и Адам: встал на одно колено, сжав посох, застыл на пару минут, потом поднял голову, как бы прислушиваясь.
– А ведь ты был прав. Здесь действительно никого не было, кроме твоей знакомой и тебя.
– Ну я же говорил.
– Только ты не сказал, что в тот момент, когда ты приходил к управляющему, ты одновременно находился здесь, и стоял напротив… как там её имя?
– Флора.
– Интересное имя, она случайно не родственница..?
– Арес!!!
– Да-да, извини. Ты стоял напротив Флоры. Скажи, как ты научился быть в двух местах одновременно? Я, например, так не умею.
