– То есть кто-то, выглядевший точно так же, как я?
– Не выглядевший, а точно такой же, как ты. С твоим по?том и запахом. Ты на сто процентов.
– Значит здесь был я? Именно я проник в комнату и похитил Флору. Перед этим отправил трактирщицу в погреб и беспрепятственно вынес девушку. Но всё это в тот момент, когда меня здесь не было.
– Получается так. И ты не заметил чужого присутствия в комнате, так как чужих в комнате не было.
– И где мне теперь её искать? Есть идеи?
– А ты обратись к своему эскорту. У них нюх лучше, чем у нас, у двух неопытных чародеев, у двух беленьких, – Арес откровенно издевался.
– К какому такому эскорту?! – Адам перешёл на повышенный тон. – Ты что, смеёшься? У меня похитили знакомую, и дело даже не в том, что она мне нравилась, как человек. И не в том, что она была первой, кого я встретил после Замка. Это еще и не выполненная работа. Здесь что-то не чисто.
– Она тебе нравится?
– Арес!!!
– Успокойся, ты что, действительно не заметил, что за тобой наблюдают?
– Перестань говорить загадками.
– Пошли, – Арес открыл недавно отремонтированную дверь, и они спустились в холл.
Взяв друга под локоть, он подвёл его к боковому окну и указал посохом в темноту.
– Вон он.
В темноте, скрытый от обычного человеческого взгляда, прогуливался худой невысокий парень. Его густые волосы спадали на лицо, возраст определить было трудно, но создавалось впечатление, что он молод.
– И с чего ты решил, что это за мной?
– Во-первых, видно, что он не местный.
– Ну и?
– Во-вторых, сейчас ночь, а он разгуливает по поселению. Здесь окраина, на окраине так не принято. В-третьих, это один из Лесных. Когда мы были в комнате Флоры, я почуял их запах. Она имеет к ним какое-то отношение?
– Да, они ее воспитали.
– Ух ты, в стае человеческий детёныш! Я такого ещё не слышал.
– Пошли, поговорим с волчонком, – сквозь зубы процедил Адам.
– Спорим, я первый его возьму! – воскликнул Арес и бегом бросился к двери.
– Прямо как ребёнок, – пробормотал Адам.
Когда он дошёл до проулка, всё уже было закончено, молодой оборотень даже не успел перекинуться. Он висел в воздухе, раскинув руки и ноги в стороны. Арес стоял неподалёку, небрежно помахивая своим посохом, как дубинкой. Адам прикрыл глаза, глянул из Изнанки. Да, в магическом мире картинка была более интересная: четыре силовые линии держали парня за конечности, растягивая в стороны, а пятая, напоминающая по форме ногу, отвешивала ему лёгкие, но обидные пинки. Молодой оборотень вздрагивал от каждого удара и пытался сместить свою пятую точку в сторону, но чары Ареса были крепки.
– В Замке я не замечал за тобой тяги к шуткам, – улыбнулся Адам. – Ты предпочитал книги, а не развлечения.
– Я же наполовину тетонец, а мы народ дисциплинированный, на учёбе учимся, на работе работаем.
– А это что у нас, не работа?
– Работа – это когда не особо хочешь, но надо. А ещё за неё платят. А если не платят, то это либо развлечение, либо ты дурак. Хочется думать, что у нас первое.
Арес ещё раз приложил паренька, подтащил его ближе и отпустил на землю.
– Даже не вздумай! – обо всём сразу предупредил оборотня молодой маг и снял заклинания.
Парень оказался понятливым и стоял, не делая попытки убежать или атаковать. Он обиженно зыркал из-подо лба, да смешно сдувал пряди, падающие на глаза.
– Есть хочешь? – неожиданно спросил Арес.
Глаза молодого волчонка азартно блеснули.
Паренька звали Вольфганг, что переводилось как Дорога волка. Имя типичное для оборотней, они в основном все Вольфы да Вульфы, традиция перекинулась и к людям: живущих рядом с Чёрным лесом детей часто называли волчьими именами, особенно после Раскола. Наверное, от радости, что война наконец-то закончилась.
Молодой оборотень ел много быстро и жадно, но при этом говорить не переставал. Как у него это получалось, непонятно.
– О том, что Хати отдал под вашу опеку Флору, мы узнали слишком поздно. Наша стая уходила в дальний лес с инспекцией. А когда вернулись, вы уже ушли. Вот мать и сказала: «Беги, мой маленький Вольф, пригляди за нашей сестрой, проводи до места, помоги, если надо будет». Я побежал, но опоздал.
Вольфганг перестал жевать, всхлипнул. На миг показалось, что он сейчас заплачет, но нет, он вздохнул и продолжил запихивать в себя мясо.
– Почему ты её назвал сестрой и почему ты пошёл за нами следом? Кто ты ей?
Вольф тщательно прожевал, проглотил и сыто откинулся.
– Я пошёл за ней, потому что я её брат. Когда Хати принёс девочку, он сказал моему отцу: «Пусть девочка бегает в стае. Воспитай её, отец». Мы вместе выросли, мы с ней одной крови. Так куда вы дели мою сестру, маги? Где она сейчас? – в голосе молодого оборотня прорезались волчьи нотки, и во рту блеснули острые, как бритва, клыки.
Как говорится, сколько волка не корми…
***
– Вот думал, отучусь и первое время буду отдыхать, удовлетворять свои прихоти, простые желания. Буду есть, пить, путешествовать, найду себе девушку, красивую. Я же маг, на меня все девушки заглядываться будут.
– И что, ты чего-то не успел? Девушку не нашёл?
– Нашёл сразу же, вне запланированной очереди, а уже потом хорошо покушал и выпил.
– Хорошая? Как имя?
– Я и не помню или забыл спросить. Если бы я знал, что на третий день ко мне припрётся старый друг, то я бы, конечно, запомнил имя своей первой девушки. Ведь из-за тебя и твоих дел она может оказаться последней.
– Расценивай это как приключение.
– Ну, конечно, не как работу, за неё хотя бы платят.
Маги ехали на лошадях, третья лошадь, осёдланная шла следом. Тот, для кого она была предназначена, воспользовался ею до окраины поселения, потом юркнул в лес и в скором времени вернулся из него не крупным, но жилистым волком. Некрупным он был для своих собратьев-оборотней, так как, по сути, был ещё волчонком, но в стае обычных волков он бы был самой крупной особью.
Сбоку тянулся Чёрный лес, в глубинах которого жили родичи волчонка, там с ними и встретился Адам. Лес притягивал, на родине у мага такой природы не было. Лес застыл в первозданном состоянии, в основном преобладали хвойные деревья. Это местные жители прозвали его Чёрным. И совсем не из-за деревьев. До Раскола и во время него вряд ли кто-то смог бы выйти из этого леса живым. А он манил своей красотой: крутые склоны, густые чащи и долины с виноградниками, высаженными одними из лесных жителей, эльфами. Говорят, что и сейчас их можно встретить здесь, в глубине, ближе к своим буковым рощам, около Горы Фельдберг, с одноимённой вершиной.
Горы как бы разделяют лес на две части; в одной живут оборотни и там царит покой и порядок, вторая половина остаётся свободной для посещения. Но даже сейчас, когда в Империи было спокойно и не велись междоусобные войны, в эту половину леса никто не рвался, особенно вглубь.
След похитителей или похитителя легко читался и шёл по самой кромке леса. Волчонок, как его шутливо называл Арес, шёл по нему легко, не оглядываясь. Несколько раз Адам опускал ресницы и осматривал пройденный путь сквозь Изнанку. Ничего. Пустота. Следов Флоры он не видел. Получается, им очень повезло, что её приемные родители забеспокоились и отправили братца присмотреть за ней. Арес назвал её «человеческий детёныш», и какая-то доля истины в этом была. Хотя какую логику, какую истину можно найти в сложившейся ситуации? Два молодых мага в компании с оборотнем едут искать девочку по имени Флора. Её воспитала стая волков-оборотней, и по всем признакам похитил её сам Адам в то время, когда его там не было. Нет слов, одни мысли.
– Ты не экспериментировал с заклинаниями? – вдруг оживился Арес.
– Если говорить начистоту, я не попробовал ничего из стандартных, а ты мне говоришь про эксперименты. И что в них можно добавить? Берёшь Силу, формируешь нужный знак, или просто Силу, и всё.
– Не совсем так. Есть варианты, особенно при снятии с человека наложенных заклятий… Мне как-то абсолютно случайно попали на глаза тетради моего наставника, и я прочел…
– В личных записях!?
– Ой, да что тут такого! – отмахнулся Арес. – Вот слушай, что я узнал. Если ты накладываешь стандартное заклинание, то любой другой маг его снимет. А если ты накладываешь именное, то ты и только ты сможешь его снять. Конечно, маг более высокого ранга увидит, что это именно твоя работа, но снять не сможет. Смотри. Он прикрыл глаза, сжал посох и сделал пальцами левой руки нужные движения, большой палец снизу, остальные сверху. Знак напоминал открытую змеиную пасть и в сочетании с движением посоха обозначал «С – Сон». У бегущего впереди волчонка подкосились лапы, он ткнулся носом в траву, перекувыркнулся и замер, уснув.
– Ну зачем?! – воскликнул Адам.
– Не бойся, сон ему не повредит. А теперь попробуй разбуди.
Маг сделал пасс рукой. Ничего. Волк продолжал посапывать, как ни в чём не бывало. Адам крутнул пальцами, в ладони появился чуть заметный дымчатый шарик, заклинание «Б – Бодрость» метнул. Спящая туша волка поглотила Силу и не шевельнулась. Прикрыл веки.
– Но я не вижу, чьё это заклинание, кто его накладывал.
– Да ты и не увидишь, мы же примерно одной силы!
Арес усмехнулся, спешился, подошёл, сделал такой же пасс рукой, как до этого Адам, и неожиданно щёлкнул Вольфа по носу. Тот завозился, открыл глаза, поморгал и с подозрением посмотрел на магов.
– Устал? Спишь на ходу, – спросил Арес.
Волк виновато потряс головой, прохрипев что-то похожее на «извините» и опять попытался уснуть. Говорить внятно в волчьем обличии у него получалось с трудом.
– Ничего страшного, – маг похлопал его по мощному загривку, – бывает. Но нужно спешить, а то и так время потеряли. Мне кажется, что путь наш лежит вон в те горы, что виднеются в глубине. Там много пещер, а населяет эту местность разный народец, не всегда добрый, но вроде и особо закон не нарушающий, – он вернулся к лошади, которую придерживал Адам.
– Ну что, ты понял? Если бы я не щёлкнул его по носу, он бы не проснулся. Я это вложил в само заклинание, и этот нюанс делает его именным, отличным от стандартного.
Адам задумался, они вышли на вольные хлеба почти одновременно, и почти в одной местности. Он побыл в гостях у оборотней, взял работу и потерял её. А Арес в это время совершенствовал заклинания, поселился в доме управляющего и нашёл себе девушку. Хотя последнее-то громко сказано. Учились одному и тому же, а какие разные поступки, шаги и действия. И что же будет дальше?
***
Они достигли подножья гор. Рассвело. Первые солнечные лучи пронзили лесной туман и, причудливо преломляясь среди еловых иголок, создали замысловатый световой узор. Так начался очередной день самостоятельной жизни. И встречали они его в Чёрном лесу. Не самое хорошее место для встречи утра, особенно, если тебя сюда не приглашали. Но кто говорил, что будет легко. Вольфганг уверенно свернул на чуть заметную тропу вглубь леса. Где-то впереди раздался едва слышный скрип, они замерли, превратившись в слух. Ничего, только шумят деревья, да утренние птицы, приняв эстафету, приветствуют новый день. Вроде никаких посторонних звуков. Постояли, вдыхая насыщенный хвоей воздух. Звук послышался опять. И ещё.
– Телега, – прошептал Арес. – Вперёд!
Волчонок серой молнией метнулся вглубь чащи. Всадники пригнулись, чтобы не задевать за ветки, и пришпорили лошадей. После непродолжительной скачки кони вынесли их на небольшую поляну. Адам даже не успел оглядеться, как в ствол дерева, рядом с его головой, впилась стрела. Как?! Он не поверил своим глазам, в него ещё никогда не стреляли. Нападение на мага чревато очень серьёзными последствиями. Додумать и порассуждать на эту тему ему не дали: вторая стрела легла опасно близко, прорвав мантию и оставив на плече небольшую рану. Недоумение перешло в холодную ярость. Адам чуть шевельнул пальцами, активируя «Л – Латы», аккуратно извлёк из-за спины магический жезл. Потом соскочил с лошади и смело шагнул вперёд. Третья стрела вонзилась в плечо, при этом её абсолютно не остановила ни его защита, ни мантия. Это было больно.
– В сторону! – крикнул Арес, сбивая его с ног и толкая в траву под защиту деревьев.
– Что это за стрелы? – спросил Адам, силясь вдохнуть такой нужный сейчас воздух, лёжа под тяжёлым другом. – Слезь с меня, раздавишь.
– Обычные стрелы, над которыми поработал опытный маг. «Латы» их, конечно, выдержат, только не такие слабые, как у тебя. Они прячутся за телегой. И как мне кажется, просто тянут время.
Арес отломал наконечник стрелы и резко дёрнул, извлекая её из раны. Потекла кровь, но не сильно, значит, артерия не задета. Маг положил сверху руку, накладывая «Лекаря». Адам раздражённо повёл плечом.
– Хватит! Просто останови кровь. Времени у нас и так мало. Давай, ты слева, я справа. Сначала «Таран», разносим вдребезги укрытие, потом «Сон», или лучше «Мумия». Пеленаем, потом допросим.
Арес не стал спорить, план был хорош. Он выглянул из-за деревьев, кивнул и бросился в свою сторону. Адам перекувыркнулся на влажных иголках и рванул в свою, стараясь не задерживаться долго на открытом пространстве. Стрела многое меняет в голове, даже если попадает в плечо. И они не заставили себя долго ждать, дружно засвистели между деревьями, сбивая ветки и втыкаясь в стволы. Он ещё раз перекувыркнулся и спрятался за дерево, заученным движением сложил пальцы и поискал взглядом друга. Арес стоял с другой стороны, также прижавшись к стволу, и ждал его сигнала. Адам кивнул, и они одновременно завершили заклинание. «Т – Таран» – заклинание, предназначенное для выбивания крепостных ворот, чудовищной силой ударило по телеге с двух сторон, разнеся её в мелкие щепки. Невысокие человечки, скрывающиеся за ней, кинулись в пещеру, но бежать могли уже не все, двое из них остались лежать на месте. Оборотень, занявший центр, первым метнулся в распахнутый зев пещеры и тут же с воем отлетел обратно.
– Щит мага мощный, нам не пройти! – выкрикнул Арес.
– Пройдём!!! – в сердцах рявкнул Адам, подбежал, вырвал клок волос у лежащего карлика, сунул его в руки друга, а сам дёрнул клок волос из бороды другого. Друг всё понял правильно. Превратиться в другого человека можно только при наличии образца его тела. Ни на одном из экзаменов маги не плели заклинания так быстро, как сейчас. Заклинание было не простое, а одно из самых сложных, и за скорость пришлось заплатить болью, но вариантов не было. Адам сделал пару шагов, привыкая к низкому центру тяжести, и рванулся вперёд. Следом, смешно перебирая короткими ногами, семенил его друг. «Щит», настроенный на непрошеных гостей, «своих» пропустил сразу. Тёмный проход уходил вниз. Друзья бежали, скидывая на ходу чужую личину, как уже ненужную шелуху. Впереди показалось голубое свечение. Быстрее, ещё быстрее. Наконец они ворвались в небольшой зал и… опоздали. Девушка находилась на грани перехода сквозь провал врат. «Как красиво! – подумал Адам, – сверкающие врата», – и девушка медленно погружалась в них. Кто-то с другой стороны тащил её за собой. Тут она резко открыла глаза, и в это же время остальные пять гномов кинулись в атаку, выхватив тяжёлые двойные топоры.
– Адам!!! – голоса друга и девушки слился в один крик. Арес приподнялся над землёй и, приняв горизонтальное положение, полетел навстречу злобным карликам.
Он был страшен: белая летящая фигура с пылающим, как огненный меч, посохом. Флора почти исчезла в ярком сиянии, её глаза умоляюще смотрели на Адама, она силилась поднять и протянуть к нему руку, но не могла, невидимая сила, тянущая её, была гораздо сильнее. Решение надо было принимать мгновенно. Рефлекторно сложив заклинания, он добавил в него свой личный знак – движения, как учил Арес. «Сон» накрыл девушку в последний миг, её веки дрогнули и облегчённо опустились. Такой он её и запомнил перед тем, как она исчезла. Врата захлопнулись, и в пещере стало темно. Арес заканчивал с гномами. Теперь, когда их не поддерживала сила неизвестного мага, они забились в угол и, размахивая топорами, старались не подпускать молодого мага к себе. Но тот с тетонской педантичностью пеленал их при помощи «мумии», хорошего заклинания, надежного. Последний, видно, старший в их компании, понял, что дела их плохи, потому что вдруг развернулся и бросился на своих же товарищей с топором, пытаясь их зарубить. Очень ему не хотелось, чтобы маги получили информацию. Но серая молния метнулась вперёд, мелькнули клыки, и карлик медленно осел на каменный пол, уже не способный никому и никогда навредить. Волчонок пришёл на помощь, а значит, щит мага исчез, и главного организатора похищения здесь нет. Адреналин перестал действовать, и силы покинули Адама. Он сел на пол пещеры, крепко сжимая Арчи, который был таким тёплым, что казался живым.
«Какие же мы всё-таки ещё слабые и человечные. Ни опыта, ни магической твердости. Нас, как маленьких котят, раскидал неизвестный маг. Если бы ему была нужна не только Флора, то размазал бы он нас тонким слоем по стенам этой пещеры. А моя привязанность к девочке? Это же похоже на личное, а не на работу. Хороший маг должен быть беспристрастен. Силы, нашей общей силы хватило на пару заклинаний. Мы даже не пробили “Щит”! Как мы слабы, нам ещё учиться и учиться…»
– Эй, что ты там сидишь? – позвал его неунывающий Арес. – Потащили этих мелких к управляющему в тюрьму, там и побеседуем.
– У него есть тюрьма?
– Да не то чтобы тюрьма, холодный погреб. Когда он переберёт немного пива, его там закрывают протрезветь – для этого и построили. Для четверых места хватит, хоть и тесновато будет.
Они вышли на свежий воздух. Карлики, обмотанные как мумии, и связанные между собой выглядели комично, но друзьям было не до смеха. Они устали. Первое испытание для двух молодых волшебников было тяжёлым. Взяв на себя груз ответственности за девочку, они взвалили на себя ещё груз нескольких жизней. И не важно, что они были случайны, и карлики погибли при совершении преступления, оказав сопротивление магам при исполнении своих обязанностей. Всё равно, жизнь живого существа бесценна, и этот груз навсегда ляжет на их плечи. Уже завтра в их мантии появится пара тёмных нитей, которые оттуда не вырвешь. Мантия волшебника – это его характеристика, его послужной список, его награда и наказание. С годами службы она будет всё темнее и темнее, правда, у кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Но никто не придёт к концу в белой мантии. Но первые тёмные нити – это самое тяжёлое испытание для молодых и неопытных. Это первые пятна на их чистой биографии. Хотя, с другой стороны, есть и плюс: чем у волшебника чернее мантия, тем серьёзней его воспринимают.
Гномов свалили в кучу под деревьями. Друзья сели на траву и дышали, наслаждаясь свежим воздухом, солнцем, жизнью. Молодой волк бегал кругами, то ли охраняя их, то ли успокаивая нерастраченный адреналин. Первым шевельнулся Арес.
– Пошли, – он приподнял взмахом посоха двоих пленных, и они послушно зависли в полуметре от земли. – Тебе тоже двое. Левитируем до лошадей и грузим, как поклажу. Нечего пугать добрых обитателей поселения.
***
Разговорить пленников не получилось, заклинания молодых магов отскакивали от них, как горох от стены. После нескольких неудачных попыток они вернулись в дом управляющего и устроились в библиотеке. Энергией можно было бы подпитаться, а вот обычных человеческих сил у молодых людей уже не было, и всю процедуру дознания отложили на завтра.
– Ничего, – сказал Арес, – завтра они ответят на любые вопросы, это я как высший маг обещаю.
На том и порешили. Он принёс кувшин с пивом, налили по кружке.
– А зачем ты её усыпил? – поинтересовался Арес.
– Ты понимаешь, если бы её хотели убить, убили бы сразу. Зачем все эти хитроумные планы по похищению и переправке кому-то и куда-то. Флору украли сразу после того, как она покинула стаю, значит, ждали. Стая – это грозная сила, под предводительством Хати десятки разрозненных племён оборотней. И с ними связываться не осмелились. Значит, ждали, ждали долго, и как только представилась возможность, похитили её, даже несмотря на то, что её охранял маг. Из этого вытекает, что она им очень нужна. Но теперь они её не разбудят, и пока будут биться над этой задачей, я их найду.
– Или они тебя, – проговорил Арес и сделал глоток, – или они тебя.
– Правильно твой друг говорит, – раздался голос от двери, и молодые люди вздрогнули и синхронно обернулись.
Там стоял маг в тёмной мантии с накинутым капюшоном.
