– Ну как ты?… – отряхивая с её платья нацеплявшуюся хвою, спросил он.
– Да я-то хорошо,… а вот зверята напугались,… да ты кто же такой будешь, что тебя так боятся? Ну, неужто то самое чудище, о котором все говорят!? – немного испуганно, невзирая на его доброе к ней отношение, спросила Нюша, и тут же с беспардонным любопытством заглянула в его волосатое лицо.
– Ну наверное это я,… хотя как знать,… всё зависит от того что ты имеешь в виду, говоря, чудище… – чуть обиженно ответил незнакомец и пристально посмотрел ей прямо в глаза. Нюша перехватив его жгучий взгляд, резко прищурилась, и не в силах скрыть своего изумления громко ахнула. На неё из-под мохнатых свисающих со лба косм смотрели большие пронзительно печальные, голубые как небо, глаза. И сколько же в них было грусти, тоски и отчаянья. Складывалось такое впечатление, что в этих голубых зеркалах отразилась вся боль его души. В них можно было найти всё что угодно и даже больше, но в них не было ни злости, ни жестокости, ни звериного коварства. Таких обаятельно добрых и неповторимо чутких глаз у зверей Нюша ещё никогда не видела. Скорее это были глаза несчастного юноши, нежели чем страшного чудища.
– Кто ты,… и почему ты здесь?… – вмиг избавившись от лишних испуганных мыслей, ласково спросила Нюшенька и, потянувшись к незнакомцу, нежно погладила его по щеке.
– Это долгая и странная история,… и я не думаю, чтобы она была тебе интересна,… да и, наверное, неважно кто я,… ведь главное, что с тобой всё в порядке! Вижу, я напугал тебя своим внезапным появлением,… ты уж извини меня за это, и не суди строго,… просто ты так удивительно пела, что мне трудно было остаться равнодушным,… я как услышал твой волшебный голос, так сразу же бросился посмотреть, кто это забрёл в мой сосновый бор и так поёт. Вот и выходит, что ты тоже немножко виновата,… так что лучше ты расскажи мне про себя,… кто ты, и как сюда попала? Я такой очаровательной девушки ещё никогда не видел, и мне бы очень хотелось узнать о тебе всё… – приветливым жестом предложив ей присесть, трепетно спросил незнакомец, и сквозь его шерсть на лице, стало заметно, как он улыбается.
Нюша послушно присела на тоже место, где она совсем ещё недавно вместе со зверятами ела яблоки и, повинуясь какому-то своему внутреннему доброму расположению к этому на вид страшному незнакомцу, начала объяснять, почему и как она здесь оказалась. Она не стала ничего от него утаивать и честно рассказала обо всём. И о том, что она идёт к синему озеру, и что она ищет свою маму, и что она фея, а её мама волшебница. Рассказала она и про то чем они занимаются и как помогают людям и, конечно же, рассказала про Ельпута, и про его злые деяния и про его алчную свору приспешников. А незнакомец пока она говорила, присев у её ног внимательно, ни разу не перебивая, слушал. И только когда она уже закончила, он позволил себе высказаться.
– Да,… так вот значит, какая твоя история,… а ведь она в каком-то смысле пересекается и с моей историей. В ней также присутствуют и колдовские чары, и чрезмерные желания, и даже деспот Ельпут тоже есть. И раз уж так получилось, то я должен тебе её рассказать,… так будет честнее,… а заодно ты узнаешь, кто я такой и что я здесь делаю… – печально вздохнув, сказал незнакомец и немного задумавшись, стал собираться с духом, чтобы поведать о себе.
А тем временем зверушки и пташки увидев, что Нюшеньке ничего не угрожает и вокруг ничего страшного не происходит, осмелели, подобрались поближе к лохматому незнакомцу, и, рассевшись поудобней, приготовились его слушать. И он начал свой рассказ.
– На самом деле я не являюсь тем зверем, за которого меня здесь все принимают, и мой свирепый облик это всего лишь обманчивая ложь. Ведь ещё несколько месяцев тому назад я был простым юношей из глубинки и так же, как все мои сверстники вёл присущий этому возрасту обычный образ жизни. Учился разным наукам, помогал по хозяйству матери и отцу, путешествовал с друзьями по своему родному краю, по его горам. Уж очень я люблю горы,… люблю за их безмерную высоту и великолепие вершин, за свежий ветер и чистые прозрачные родники,… да и вообще разве можно не любить горы! Но так уж случилось, что однажды отправившись со своими двумя верными друзьями в очередной поход, мы наткнулись на огромный чёрный замок, удачно запрятанный меж отвесных скал в дальнем ущелье. Эх, нам бы сразу поостеречься и быстро уйти оттуда,… но, увы, юношеское любопытство оказалось сильнее. И мы, позабыв про всякую осторожность стали всё ближе и ближе пробираться к крепостной стене замка. Мысль о том, кто за ней может жить, что находится внутри, и жгучее желание скорей это узнать, полностью овладела нашим разгорячённым сознанием. Мы в тот момент были настолько безрассудны, что походили на глупых мотыльков, собиравшихся лететь на яркий свет губительного пламени. И вот когда мы, воспользовавшись своим снаряжением для покоренья гор, перелезли через ограду замка, на нас внезапно снизошло озарение, мы вдруг поняли, что попали во владения тогдашнего правителя нашего края, Ельпута,… править всем королевством он стал чуть позже. Хотя уже тогда он пользовался плохой славой и слыл среди местного населения колдуном. Осознав свою ошибку, мы первым делом тут же попытались вернуться обратно за стену, но было поздно, Ельпут и его стражники заметили нас. Борьба с ними длилась недолго, сопротивляться было бесполезно. Нас быстро схватили и предали пыткам, притом постоянно спрашивая, кто нас навёл на замок и с какой целью мы в него забрались. Но мы естественно не знали, что нам на это ответить, ведь до того как попасть в это ущелье, мы даже и не представляли, что тот замок вообще существует. Однако наше незнание только ещё больше раззадорило колдуна Ельпута, и он, поняв, что от нас толком ничего не добиться, решил над нами своеобразно поиздеваться. Моих друзей он превратил в двух каменных и бездыханных, но всё же живых истуканов, теперь они безвольно стоят по бокам дубового трона в его чёрном замке и стерегут покои колдуна. А меня за то, что я больше всех убеждал его в нашей честности, призывал стать добрей и изменить своё отношение к людям, он заколдовал в чудище лохматое и забросил сюда в этот край, подальше от моего родного дома. Да напоследок сказал, « Раз ты такой добренький и любишь людей так станешь для них пугалом! Пусть они тебя боятся и ненавидят, шарахаются от тебя как от дикого зверя, и тогда мы посмотрим, что ты о них скажешь, достойны ли они твоего сожаления, или же моя жестокость для этих болванов больше уместна! И пока ты будешь убеждаться в провальности своих идей, твои дружки останутся здесь и послужат мне!» так распорядился колдун Ельпут, превращая меня в чудовище. И вот я здесь, и до тех пор, пока он не сжалиться надо мной и не расколдует меня, я не смогу отсюда никуда уйти, я приговорён скитаться в этом сосновом бору не выходя за его границы… – закончил свой рассказ незнакомец и, переведя дух, глубоко вздохнул.
– Так выходит, что ты знаешь, где расположен замок Ельпута, и мы можем его найти, ведь именно там он держит мою маму! – воскликнула Нюша, услышав такие подробности.
– Это да,… знать-то я знаю,… но вот только мы так далеко от моего родного края, что дорогу туда мне без посторонней помощи не найти,… надо чтобы хоть кто-нибудь вывел меня из этих мест. Ну а случись мне попасть к себе домой, в горы, то уж там-то я непременно нашёл бы тот замок… – ответил незнакомец и опять вздохнул.
– Да это очень печально,… и всё же, разве ты ни разу не пытался сбежать отсюда, вернутся домой и помочь своим товарищам? – участливо посмотрев на него, спросила Нюша.
– Как же не пытался,… конечно, пытался, я несколько раз пробовал вырваться из этого плена, но всякий раз как я заходил за пределы соснового бора, у меня случалась сильная судорога и страшная ломота костей,… так что мне тут же приходилось прекращать свои потуги и возвращаться обратно. Видимо он так сильно меня заколдовал,… и теперь с этим уже ничего не поделать. Мне так трудно осознавать, что я ничем не могу помочь своим друзьям,… поистине Ельпут придумал самое коварное наказание для совестливого человека,… для меня это слишком большая плата за тот маленький грех любопытства!… – с досадой встряхнув своими лохмами, воскликнул незнакомец.
– Не терзайся,… ты ещё сможешь всё исправить…, главное, что ты сохранил свою чистую душу и совесть! А скажи мне юноша, как тебя зовут,… ведь раз ты продолжаешь считать себя человеком, то у тебя должно быть имя,… вот меня, например, зовут, Нюша… – желая получше узнать доброго лохмача, представилась Нюшенька.
– Когда я был человеком, меня звали Андре,… но кто же теперь станет меня так называть… – опять горько вздохнув, ответил юноша.
– Как это кто,… да я и стану! А несчастью твоему я смогу помочь,… но вот только не всему,… а лишь частично. Расколдовать тебя обратно в человека я, конечно же, сразу не смогу, для этого нужны особые условия,… а вот сделать так чтобы ты смог преодолеть границы соснового бора и пойти дальше, это у меня получится. Правда для этого мне нужна ягода костяника,… из неё я сделаю для тебя напиток, ты его выпьешь, заклятье будет снято и ломота твоих костей пройдёт. И тогда ты спокойно сможешь пойти вместе со мной, чтобы освободить своих друзей, ведь в конечном итоге у нас с тобой одна цель, помогать всем нуждающимся людям!… – вдохновенно воскликнула Нюша и улыбнулась.
– Ну, неужели у тебя это получится! Ты что же, обладаешь ещё большей силой, нежели чем колдун Ельпут? Ты и вправду сможешь противостоять его чарам!? – изумившись такой целеустремлённости хрупкой девушки, спросил он.
– Ну, разумеется, смогу…, я же добрая фея! И кстати, помогая тебе, я ещё больше приумножу свои магические силы,… ведь с каждым добрым поступком, феи делаются ещё могущественней,… разве ты не знаешь этого!? Так что и не сомневайся, я тебе помогу,… осталось только найти в этом бору костянику… – обнадёжив Андре, сказала Нюша и тут же обратилась к своим друзьям зверятам.
– А ну-ка зверятки-ребятки, помогите-ка мне найти эту ягодку! Надеюсь, вы знаете, где она здесь растёт!… – призывно воскликнула она.
– Да, знаем-знаем! Сейчас принесём! Вмиг насобираем! Мы быстро!… – дружно запищали, запиликали зверушки с птичками и тут же кинулись за ягодами. А уже буквально через пятнадцать минут вся их весёлая компания вернулась, и принесла столько костяники, что её с лихвой хватило на эликсир для заговора. А сделав его, Нюша быстро прочла над ним свои волшебные слова и тут же напоила им Андре. Заклятье было мгновенно снято.
– Ну что же, дело сделано,… теперь тебе ничто не помешает идти со мной,… ждать нам тут больше нечего, пора в путь… – обращаясь к Андре, заключила Нюшенька, и они немедля попрощавшись с птичками и зверятами, отправились дальше, вперёд к Синему озеру. А зверята, расставшись с ними, занялись своими привычными делами, и сосновый бор вновь наполнился их весёлым воркованьем.
5
Ну а Нюша и Андре, быстро зашагав по лесной дорожке, тут же нашли меж собой общий язык и затеяли непринуждённую беседу. А им, кстати, было о чём поговорить, и о детстве, и о родителях, и о друзьях, и о недалёком прошлом, и о текущем настоящем, и о том бесправии, кое с недавних пор воцарилось в их королевстве. В общем, обсудили всё что возможно, и всё хорошее, и всё плохое. Так за откровенными разговорами и сердечной беседой они быстро сдружились и ощутили друг к другу большую симпатию. И это немудрено, ведь они в сущности были просто молодыми людьми, и им не составило большого труда обнаружить совместные темы для того, чтобы в их юных душах возникли обоюдные стремления. А ведь именно в такие моменты и зарождается настоящая дружба и любовь, это тёплое и нежное чувство, от которого весь мир становится добрее.
И вот друзья, предавшись приятному общению и нарастающим светлым отношениям, даже и не заметили, как прошли остаток соснового бора, преодолели весь соседний большой лес и неожиданно оказались прямо на подходе к синему озеру, где в это время перелётные птицы собирались в стаи. Но едва они подобрались к озеру поближе, как осторожные птицы сразу же почуяв рядом с собой присутствие странного пришельца, испуганно поднялись в воздух и отлетели на безопасное расстояние. На месте осталась лишь стая белоснежных лебедей. Достоинство этих гордых птиц не позволило им испугаться и покинуть озеро.
– Ну, вот и здесь такая же неприятность,… все боятся твоего вида. Да уж, Ельпут действительно придумал для тебя самое жестокое наказание,… и не повстречай я тебя, то ты, наверное, так бы и остался в полном одиночестве, тоске и печали. Ну что же, давай-ка тогда сделаем так,… ты оставайся пока здесь, посиди в кустиках, а я пойду и поговорю с лебедями… – увидев, как быстро разлетелись утки, гуси и всякая другая мелочь, сказала Нюша и, потрепав Андре по его лохмам пошла к озеру. А бедняга Андре даже и не стал возражать, он, молча, кивнул головой и безропотно присев за куст боярышника приготовился наблюдать, как Нюша будет разговаривать с гордыми птицами. Нюшенька же прекрасно зная повадки и язык величественных птиц ещё издалека начала свою речь.
– Здравствуйте славные и храбрые жители Синего озера,… я добрая фея из дальнего елового леса и мне очень надо с вами поговорить,… а там за мной, в кустах, остался мой друг, вы его не бойтесь он тоже добрый и не причинит никому зла. Я вас очень прошу, выслушайте меня, пожалуйста… – совсем уже подойдя к озеру остановившись рядом с лебедями, высказала она им свою просьбу.
– А мы и не боимся! Нам просто показалось необычным что такая юная девушка идёт в сопровождении страшного, лохматого чудища,… а разве ты сама не находишь это странным? – подплыв к ней не расстояние вытянутой руки смело заявил вожак стаи.
– Вот в том-то всё и дело,… это не чудище а заколдованный юноша, и для того чтобы его расколдовать нам надо найти чёрный замок,… а он находится где-то в горах, но вот где именно мы не знаем. И поэтому-то мы здесь,… вы перелётные птицы летаете далеко, поднимаетесь высоко и наверняка во время своих путешествий видели его и знаете к нему дорогу… – быстро пояснила Нюша вожаку причину их с Андре появления у озера.
– Да, ты права, мы знаем и про сам замок, и про то где он расположен,… теперь мне понятно, зачем вы здесь и кто вы такие. Но тут такое дело,… я бы и рад показать тебе направление к этому замку, но для этого, и тебе, и мне, нам обоим надо взлететь в небеса,… ведь только оттуда с высоты я смогу показать тебе к нему дорогу. Но как это сделать,… ты же такая большая,… нам и всей стаей не поднять тебя в воздух! Вот была бы ты хоть чуточку поменьше, тогда бы я и показал тебе путь к замку, а так я не могу… – ответил вожак и, втянув свою длинную шею, виновато пожал крыльями.
– Но это же не беда,… я ведь фея, и для меня стать меленькой не проблема! – весело воскликнула Нюша, и быстро крутнувшись, словно балерина вокруг своей оси уменьшилась в размерах став маленькой как обыкновенный эльф.
– Ну, вот это другое дело! А ну быстрей садись ко мне на загривок и летим,… я покажу тебе, в какой стороне находится чёрный замок! – теперь уже воскликнул вожак, и чтобы Нюше было ловчее сесть ему на шею, расправил крылья пошире. Ну а Нюшенька тут как тут, быстренько взмахнув своими маленькими крылышками, вспорхнула и перелетела к нему на загривок. Вожак тут же разогнался и поднялся в воздух.
– Как ты там? Хорошо держишься? – обернувшись, крикнул он ей.
– О да,… всё в порядке,… мне здесь удобно! – отозвалась она. И тогда вожак, сделав небольшой полукруг над озером, стал виток за витком подниматься всё выше и выше в небо. А через несколько мгновений он уже взлетел так высоко, что большое синие озеро казалось оттуда маленькой точкой, а лес и горы вокруг слились в единый бескрайний ландшафт.
– Ого, как высоко,… на такую высь я никогда ещё не поднималась! Да и куда мне,… я бы ни за что не смогла,… с такими-то маленькими крылышками как у меня, это просто невозможно,… не то, что с вашими, у вас-то вон какие крылья, сильные, могучие!… – польстив вожаку, громко крикнула Нюшенька. А тому от такого отзыва сделалось так приятно, что он с большим удовольствием начал показывать ей открывшиеся пред ними пейзажи, а заодно и направление, в коем следует искать замок.
– Смотри, какая красота,… а вон видишь, вдалеке у горизонта, высокая гора окружённая лесом? – воскликнул он.
– Да вижу,… там ещё целая гряда горных хребтов,… ох и как же они далеко… – ответила она.
– Да это далеко, не спорю…, но зато ты теперь знаешь где надо искать чёрный замок,… а он расположен именно там! Сейчас мы начнём спускаться, и ты запоминай к нему дорогу… – опять крикнул вожак и стал медленно, чтобы Нюша смогла всё как следует разглядеть и запомнить, спускаться вниз. И уже через десять минут они благополучно приводнились на гладь озера.
– Большое спасибо тебе, храбрый вожак! Теперь-то мы уже точно найдём этот замок! – поблагодарила прекрасную птицу Нюша и, застрекотав своими маленькими крылышками, быстро вспорхнув с его загривка, направилась на берег.
– Рад был помочь доброй феи! – ответил ей вдогонку вожак и, повернувшись, поплыл к своей стае. Ну а в это время, все остальные птицы, почуяв мирный настрой нежданных гостей стали потихоньку слетаться обратно на озеро. А Нюшенька вернувшись на берег, быстро приняла свой обычный облик, и на прощанье, помахав лебедям рукой, поспешила к Андре, который тихо прятался за боярышником и беспокойно наблюдал за их полётом.
– Ну что же, теперь мы знаем, куда нам следует идти,… с высоты я ясно видела весь наш путь! Идём, нам незачем больше здесь задерживаться и будоражить своим присутствием спокойствие жителей озера… – подойдя к Андре, сказала Нюшенька и жестом показала ему на то направление, в котором им следует двигаться.
– И то верно, идём, мой смелый друг! А ты знаешь, я ведь очень изумился твоей отваге, когда увидел, насколько высоко вы с вожаком взмыли в небеса,… уж теперь-то я точно знаю что ты самая бесстрашная и чудесная фея во всём королевстве!… – восхищённо похвалив Нюшу, отозвался Андре. И друзья, приветливо улыбнувшись друг другу, сейчас же поспешили дальше, оставив на озере своих новых знакомых, которые только порадовались за их союз, увидев, как юная фея и её добрый друг, лохматое чудище, с чувством выполненного долга вновь отправились в своё путешествие.
– Я сделал для них всё что мог,… теперь дело за ними, их счастье и удача в их собственных руках,… так пусть же она им сопутствует!… – воскликнул вожак стаи, провожая ребят доброжелательным взглядом, и едва они скрылись из виду, как на озеро опять возвратилась прежняя весёлая и раскованная жизнь.
6
Однако не всё так было гладко в прозрачных водах озера, как это могло бы показаться на первый взгляд. И здесь, в этом, как говорится, спокойном омуте, водились свои «черти». И пока Нюшенька с Андре, выйдя на правильную дорожку, спешили к намеченной цели, один из таких «чертей» уже нёсся к своему злобному властелину с доносом о том, что сейчас произошло на озере. А был этим доносчиком, на вид малоприметный и невзрачный обитатель тины, некий серый чибис-пигалица.
О, это был непростой чибис, а хитрый и изворотливый шпион Ельпута обращённый в птицу чибиса. Ельпут набрав с избытком колдовской силы, теперь с усердием одержимого властолюбца насаждал всё королевство своими мерзкими шпионами, предварительно превращая их в различных скрытных животных; в мышей, крыс, ворон, жаб, чибисов и даже сов. Колдун прекрасно понимал, что у волшебниц и фей, которых он схватил и посадил в темницы, на свободе осталось много добрых сторонников. И чтобы их всех выявить и не дать им объединится, он разослал повсюду своих шпиков-наушников. И сейчас он, преспокойненько расположившись у себя во дворце, в столичной резиденции, сидел и ждал от них вестей.
– Любая новость о готовящихся мятежах и бунтах для меня важна! И как только вы хоть что-то узнаете, пусть даже самую малость, немедленно летите ко мне и всё докладывайте!… – сурово наущал он своих наймитов, отправляя их на это отвратительное и грязное дело. И вот теперь один из таких наушников-наймитов летел к нему с донесением. А сам Ельпут в этот час, окружённый своими приспешниками, устраивал очередной пышный пир. За столом собрались его самые ближайшие прихвостни, отъявленные негодяи и прохвосты. Они как всегда льстиво пели своему повелителю хвалебные дифирамбы, говорили сладкие речи, да пожирали богатые яства, коими был забит весь стол.
– Так выпьем же за нашего благодетеля и великого повелителя Ельпута!… – в какой-то момент пира, в порыве раболепия воскликнул главный казначей королевства, поднимая бокал крепкого вина. И уже было собрался пригубить бокал, как вдруг в приоткрытое окно влетел тот самый чибис-шпион. И он, сразу же спланировав над пиршественным столом, уселся прямо напротив Ельпута.
– Чижик-чижик,… у меня срочное донесение… – прочирикал он, уставившись на колдуна своими крохотными глазками.
– А ну-ка пошли все прочь! У меня тут важное дело образовалось,… ждите за дверьми,… как понадобитесь, я позову!… – вскричал Ельпут, указав всем на выход. Ни прошло и секунды как за столом не осталось ни единого гостя, всех как ветром снесло.
– Говори,… слушаю тебя… – повелевающим тоном добавил колдун и, взмахнув рукой крест-накрест, тут же обратил чибиса обратно в человека.
– А можно мне сначала съесть хотя бы маленький кусочек нормальной людской пищи,… а то всё букашки да головастики на обед… – став опять прежним человеком робко запросил шпион, осторожно пристроившись у стола.
– Погоди, набивать свою утробу,… наперво перескажи мне всё,… а уж потом, коли хочешь, так хоть весь пир объедай!… – строго отказав шпику в еде, жёстко потребовал от него колдун доклада, и тут же развалившись в царственном кресле, приготовился слушать. А шпион, чуть недовольно пошамкав губами, не переставая голодным взглядом обшаривать сытный стол, спешно начал обсказывать всё, что он видел на синем озере. Доклад его длился недолго, выложив всё, что знал, за пять минут, шпик уже было, хотел снова запросить еды, но Ельпут быстро поняв его желание, опередил.
– Ладно, уж,… мне всё ясно,… а теперь давай накидывайся,… ешь до отвала всё что захочешь,… заслужил!… – посмеиваясь, воскликнул он и сейчас же велел стоявшим за дверью приспешникам возвращаться.
– А ну-ка быстро все сюда,… у меня к вам есть срочное дело! – властно крикнул он. И те в одно мгновение, выскочив из-за двери, тут же бросились рассаживаться за стол по своим местам. Да впопыхах-то видимо что-то поперепутали и расселись кое-как.
– Не так сели! Вон энтот для меня главнее и должен сидеть рядом! Исправьтесь! Пересядьте!… – заметив такую оплошность недовольно прикрикнув, потребовал Ельпут. Приспешники, прекрасно зная, что колдун уделяет особое внимание рассадке за столом, тут же поменялись местами и извинились за столь нелепую неряшливость.
– Ну вот, это совсем другое дело,… так впредь и садитесь! А ты чибисёнок ешь-ешь,… питайся, набивай пузо,… тебе предстоит сегодня ещё немало потрудиться,… тебя ждёт ответственная служба… – одобряя пересадку приспешников, добавил Ельпут, при этом обратив внимание и на накинувшегося на яства оголодавшего шпиона. А тот и рад стараться, со стола еду хватает, в рот себе пихает, быстрей всё глотает, даже разжевать, как следует, не успевает.
– Ну а вы пока послушайте меня,… все вы знаете о волшебнице матушке Ирэншу,… так вот, её дочка, фея Нюша, каким-то образом узнав, где я прячу её мать, теперь объединившись с заколдованным мною в чудище юношей-добряком, стремительно спешит ей на выручку. И всё бы это было глупой ерундой и незначительной неурядицей, если бы данная Нюша была обычной феей,… но, увы, это не так. Эта девчонка обладает сверхспособностями и стоит ей только захотеть, как она запросто соберёт вокруг себя тысячи,… да что там говорить,… десятки, сотни тысяч своих сторонников! И тогда в королевстве поднимется бунт,… или, что ещё хуже, всеобщее восстание. А это будет означать конец моего правления,… а вместе с ним и конец вашего процветания, олухи! И пока, только одно спасает нас от полного крушения,… фея Нюша ещё и сама-то толком не знает об этих своих способностях. Честно говоря, и я-то сам лишь недавно узнал об этом её качестве. Так что вашей задачей будет остановить эту девчонку ещё до того как она доберётся до моего чёрного замка в горах, где в подземелье томиться её мать волшебница. Иначе вдвоём они станут вообще непобедимы! А для того чтобы вам это было легче и быстрей сделать, я обращу всех вас в стаю страшных диких псов, и вы немедленно помчитесь ей наперерез в дальний лес! Ваша цель поймать её пока она не собрала и не объединила вокруг себя своих единомышленников! А этот мелкий шпионишка, что сейчас так скоро уплетает окорок, вам поможет,… он знает, где она в данный момент находится,… он-то вас к ней и отведёт! Его я превращу в шакала,… на него и ориентируйтесь,… куда он кинется, туда и вы бегите! А как поймаете девчонку, так не подпускайте к ней никого,… сразу же тащите её ко мне в замок,… а я уже буду там и буду вас ждать! Всё ясно? – закончив давать приказы, жёстко спросил Ельпут.
– Это-то понятно,… а что же нам делать с тем честным юношей-чудищем, который идёт вместе с ней,… как с ним-то быть? – проглатывая жирный кусок ветчины, смачно чмокая, спросил шпион-оборотень.
– Да как что!? Ну, неужели не ясно,… загрызите этого добряка и дело с концом,… не место ему среди живых! Как я уже сказал, с ней рядом никого не должно быть,… она мне нужна одна! И тогда я, угрожая над ней расправой, вытяну из её матери, волшебницы Ирэншу все её чародейские тайны! Ну а теперь пора,… быстро за дело!… – яростно вскричал колдун, вскочил с места и, подняв руки кверху, произнёс наветное заклинанье.
В тот же миг, все его приспешники затряслись, словно кусты от ветра и тут же превратились в свору диких отвратительных псов. А обжора-шпион в безобразного шакала, однако, это так неловко у него получилось, что он чуть не подавился. Оказалось, что в самый момент его обращенья у него во рту была большая кость от окорока, и естественно она встала колом в его ненасытной глотке. Шпион-шакал закашлялся, выпучил глаза и уже было начал задыхаться, как Ельпут дал ему такого пинка что у того сразу же всё из пасти повылетало.
– Спасибо повелитель,… ты меня спас… – поджав хвост, благодарно прохрипел шакал.
– Ха-ха! Ну что, наелся на дорожку!?… – зычно засмеялся в ответ Ельпут, но тут же прервался и продолжил, – ну, всё, хватит болтать, вперёд за добычей! Буду ждать вас в чёрном замке! – грозно гаркнул он, и с грохотом стукнул кулаком о стол. Вся свора в ту же секунду выскочила из зала и опрометью бросилась из дворца на улицы города. Благо по ту пору уже стемнело, воцарился полумрак, и никто из горожан особо не обратил внимания на ватагу диких псов выскочивших из ворот дворца. Да мало ли их по нынешним временам шныряет по столичным дворам.
7
И пока на улицах всё было тихо, псовая стая приспешников следуя по пятам за шакалом-шпионом быстро вырвалась за пределы города и понеслась со страшной силой в лес чтобы успеть перехватить Нюшу с Андре ещё до того как они обретут поддержку. Ну а сами ребята в это время, ничего не подозревая о грозившей им опасности, шли себе спокойно по дорожке, пели весёлую песенку да собирались где-нибудь остановиться на ночлег. За сегодняшний день они сделали столько всего хорошего, что им уже стоило бы передохнуть, да и перекусить не помешало бы. И вот друзья, прошагав ещё немного, вдруг увидели невдалеке от тропинки большую старую колоду всю обросшую пушистой травой и мягким мхом.
– Ой, смотри-ка какое удобное место для отдыха,… давай-ка там и устроимся… – предложила Нюша и направилась к колоде. А надо отметить, та колода и вправду была замечательной. Видимо когда-то давно, буря повалила большое могучие дерево, и теперь его останки послужили удобным, а главное безопасным прибежищем для многих обитателей леса.
– Да, хорошее место! Ох, ну ты посмотри-ка, как много здесь всяких ходов и норок понаделано,… кажется, не одним нам пришлась по душе эта коряга,… тут точно ещё кто-то живёт… – отозвался Андре, разглядывая чудесную колоду.
– Ну, это ничего,… мы сейчас с ними познакомимся,… я думаю, мы им понравимся, и они нас пустят на ночлег… – ответила Нюша и потихоньку кулачком постучала по длинному, сухому корневищу, торчащему из земли.
. – Тук-тук,… кто тут есть,… кто тут живёт, отзовитесь? Мы добрые путешественники,… я фея Нюша, а это мой друг Андре,… не бойтесь его, он просто заколдованный юноша,… мы хотели бы остановиться у вас на ночь. Ау, хозяева,… выходите, в гости нас, пожалуйста, пустите… – отстучав по корешку, дружелюбно пропела Нюшенька. И тут же на её нежный голосок изо всех щёлок, норок и сучков стали выползать, вылетать всякие разные местные обитатели.
– Кто-кто, ты? Фея? Как ты сказала? Ты и вправду фея? – запищали, заголосили они хором.
– Ой, да сколько же вас здесь много! Ой, да какие же вы все разные!… – увидев и услышав их, удивлённо воскликнула Нюша. А удивиться-то было чему. Кого тут только не было, и белочки, и суслики, и ежики, а главное здесь были лесные эльфы. Да-да, те самые эльфы, которых колдун Ельпут изгнал из Елового леса. Они бедняжки, оставшись без крова, нашли себе прибежище именно здесь, в далёкой глуши, где ещё никогда не ступала нога человека.
– Ой, смотрите-ка, так это же и вправду Нюшенька! Да точно это она,… любимая доченька нашей доброй волшебницы Ирэншу! Это она-она! – тут же узнав её радостно запорхав, застрекотав вокруг неё, залепетали, запищали развесёлённые такой встречей эльфы.
– Здравствуйте друзья! Здравствуйте мои хорошие! Ну как вы тут,… как устроились? – получше рассмотрев своих давних знакомых, живо поинтересовалась Нюша. А те не преставая задорно стрекотать своими крохотными крылышками, окружили её со всех сторон, и наперебой стали делиться с ней всеми печалями и радостями.
– Ой, да мы тут так скучаем по дому! Нам так хочется вернуться в родной Еловый лес! Да как же мы рады тебя видеть! Теперь ты вернёшь нас домой! Ты принесёшь нам освобождение! Да и не только нам, но и всем жителям королевства! Ты избавишь всех нас от злодея колдуна-правителя! Как хорошо, что ты нас нашла! Ура, нашей спасительнице! – восторженные её появлением тараторили и лепетали развеселившиеся эльфы, не давая ей вставить даже и слова.
– Да ну ладно вам друзья, ладно,… подождите радоваться-то,… хватит вам меня восхвалять! И вообще с чего вы взяли, что мне одной под силу справиться с колдуном Ельпутом, да ещё и со всеми его приспешниками,… откуда вы это взяли? – со скромной улыбкой, недоумённо встретив их восхваления, спросила Нюша.
– Да уж знаем,… как же не знать,… нам всё известно!… – воскликнул главный предводитель эльфов, и продолжил, – я вам сейчас попробую всё объяснить! Ну а вы пока располагайтесь, усаживайтесь… – добавил он, приглашая Нюшеньку и Андре отдохнуть. И тут же устроив их поудобней на мягкой хвойной подстилке, стал быстро рассказывать им о том, как ещё в стародавние времена чародеями-пророками было предсказано, что в свободное королевство придёт злобный колдун и поработит его народ, жуткое пророчество. Однако дальше его рассказ оказался весьма оптимистичен.
– А спасителем королевства станет маленькая фея, способная объединить вокруг себя всех честных жителей страны,… ну а первой она спасёт главную волшебницу королевства,… и рядом с ней будет её верный друг и помощник,… юноша, превращённый в лохматое чудище,… вот как всё будет! И по всем приметам выходит, что этой меленькой феей являешься именно ты Нюша,… и, кстати, предсказание это уже начало сбываться! Так что теперь тебе пора собирать своих друзей и единомышленников,… а уж они-то непременно помогут тебе изгнать злого повелителя Ельпута,… и я уверен ты дашь достойный отпор этому лютому врагу! Ну что же,… начинай действовать!… – пояснив Нюшеньке все обстоятельства, призвал её главный эльф.
– Ах, так вот оказывается в чём дело,… то-то я в последнее время постоянно вижу во сне нашего древнего предка призывающего меня встать на защиту людей и начать бороться со злом! Выходит, великая сила доброго волшебства скрыта во мне самой, и я сама смогу, победить всю ту скверну, что скопилась в нашем королевстве! Ох, моя мама гордилась бы мной! Спасибо вам друзья, вы открыли мне глаза! Ну что же, раз такое дело, тогда не станем попусту терять время, и сейчас же начнём собирать всех наших сторонников,… ну а завтра с утра отправимся дальше в путь! Друзья, у меня к вам будет важное поручение, собирайтесь и летите в лес, облетите его весь и сообщите всем кого встретите, что я их жду завтра к утру здесь, пусть каждая зверушка, каждая пташка, каждый лесной эльф знает, что они мне нужны! Пусть они передадут эту весть всем своим знакомым, и она разнесётся по всему королевству, по его лесам и полям, по горам и степям! Надо чтобы она попала в каждый уголок каждого дома, каждой норки и каждой щелочки! И пусть все знают, что я призываю их встать на защиту родного королевства, и освободить его от коварных и злобных, жадных обирал. Пусть все наши друзья присоединяются к нам! Мы все вместе пойдём к логову Ельпута, к его чёрному замку, разорим его, и выручим всех невольников, коих там держит колдун! Там же томиться и моя матушка… – грустно вздохнув при упоминании мамы, слегка кивнула Нюша и тут же печально улыбнувшись, продолжила давать наставления эльфам, говоря им в какую часть леса стоит лететь сначала, а в какую уже потом.
Ну а вскоре все эльфы и даже взрослые зверушки с пташками, присоединившись к общему боевому настрою, отправились оповещать всех знакомых и незнакомых обитателей леса о предстоящем походе на чёрный замок. А Нюшенька проводив их, затеялась устраивать небольшой ужин. Андре же пока она давала наказы эльфам и зверятам, успел насобирать поблизости мягкого валежника и соорудил из него возле колоды довольно-таки удобную лежанку.
– Иди Нюшенька, приляг хоть ненадолго, отдохни,… небось, намаялась бедная,… а я посторожу, пока ты спишь… – позвал он Нюшу, видя как та с оставшимися малышами зверят, готовит им поесть.
– Я сейчас,… только малышек накормлю, видишь, как они на меня смотрят,… видать сильно проголодались,… да и тебе перекусить не помешало бы… – отозвалась Нюшенька, и быстро полив своим волшебным эликсиром несколько засохших старых грибков висевших на корешке превратила их в крупные фрукты, налитые свежим соком и нектаром. Маленькие зверятки, сидевшие рядом, тут же набросились на них. Ну а чуть позже, и Нюшенька, и Андре присоединились к ним.
– Наверное, надо было бы и эльфам на дорожку тоже что-нибудь дать поесть. А то они голодные полетели, да ещё и по темноте,… пожалуй, не сладко им ночью придётся… – заботливо заметил Андре.
– Ничего, для них это нормально, ведь эльфы способны подолгу обходиться без еды. Стоит им только утром напиться свежей росы, да лёгкой пыльцой полакомиться, как этого уже и достаточно,… на долгое время хватает,… так что теперь они нескоро захотят есть. Ну а то, что они по темноте полетели, так и это им не помеха. Эльфы в темноте видят ещё лучше, чем при ярком солнечном свете. Так уж они устроены, и ночной полумрак для них как родная стихия, а потому боятся за них ни к чему, они со всем этим и сами справятся. А вот ты дружок давай-ка побольше ешь,… набирайся сил, завтра у нас с тобой будет особенно трудный день… – подавая Андре большую спелую грушу, напускно строго сказала Нюшенька.
– Ну что же,… будь по-твоему, раз надо, так я поем… – откликнулся Андре и принял фрукт. А уже немного погодя, друзья, накормив малышей и насытившись сами, стали укладываться спать. Первым делом устроили зверят, а уже потом и сами улеглись. Андре завалился на мягкую лесную подстилку, которую он принёс, а Нюшенька, удобно прилегла рядом с ним, уютно закутавшись в его длинную и тёплую шерсть. И только они угомонились, как их глаза сразу же закрылись и они сладко задремали. Андре до этого хоть и не намеривался спать, ведь он собирался сторожить Нюшу, всё же не выдержал и заснул. Уж так они оба за сегодня устали, что их просто-таки мгновенно сморило. В лесу сейчас же воцарилась тишина и покой. Эх, если бы друзья знали, что их ждёт завтра утром! А знай это, они наверняка не стали бы так расслабляться, а устроились бы спать по очереди. Но что уж теперь говорить, что сделано, то сделано.
8
Итак, друзья спокойно спали и не знали, что в этот самый момент к ним на всём ходу несётся злобная стая диких псов-приспешников, ведомая шакалом-оборотнем. И они с каждым мгновением, с каждой минутой становились всё ближе и ближе к друзьям. Они уже промчались, и через Еловый лес, и через Сосновый бор и уже минули Синие озеро. А их нюх, их чуткий собачий нюх, неумолимо вёл их к Нюше и Андре.
– Эй вы, дворцовые увальни прибавьте хода,… иначе мы так и до утра не успеем их схватить! Разжирели, зажрались, совсем шевелиться не хотите! Вот всё расскажу про вас правителю… – почувствовав своё преимущество над остальной стаей, злобно подгонял шакал-шпик еле успевающих за ним псов-прихлебателей.
– Да ты уж не говори повелителю про нас,… мы и так стараемся, стараемся,… но всё равно устаём и сбиваемся. Нам бы хоть чуток отдохнуть, а то сил уже больше наших нет, так нестись… – хрипя и кашляя, прогавкал бегущий впереди своры старший пёс-прихвостень.
– Ну, хорошо останавливайтесь,… но только ненадолго! И то это лишь для того чтобы собраться с силами перед последним рывком! Чую я,… они уже где-то рядом,… совсем близко! Отдохнём и одним махом нагоним их,… нападём внезапно и быстро! Они и опомнится, не успеют, как попадут в наши лапы!… – кричал на ходу шакал, выискивая место для передышки. А как заметил удобную опушку, то тут же встал как вкопанный. Следом за ним встала и вся свора. Многие псы так устали, что сразу же повалились как подкошенные. Чувствовалось, им нужен длительный отдых.
– Я же сказал,… остановка должна быть короткой,… не смейте пристраиваться спать! Быстрей приходите в себя,… погоню надо продолжать!… – предупреждающе грозно взревел шакал на свалившихся псов. Но куда там, его никто и слушать не хотел, едва их собачьи головы коснулись мягкой травы, как они тут же заснули, видимо сказалась дворцовая привычка, спать, где попало. Ну а обозлённый на них шакал, потявкав так ещё немного, смирился с этой придворной привычкой и решил им не мешать. Он посмотрел на псов презрительным взглядом и, насторожившись, прилёг рядом в ожидании их пробуждения.
– Да уж,… не тех прислужников Ельпут выбрал для превращенья в гончих псов, совсем не тех,… эти какие-то хлипкие! Людишки, что живут за счёт дворцовой кормушки, в любой момент могут всё и проспать, и продать, да и ненароком предать. Ну, ничего дам этим увальням подремать чуток,… зато утречком, пораньше, со свежими силами враз догоним непокорную фею с её дружком чудищем, и устроим им пренеприятный сюрприз… – злобно ухмыляясь своим мыслям, пробормотал про себя шакал. Но недолго он так бормотал, и на него столь длительная и утомительная гонка оказала своё пагубное действие, и буквально через минуту, как бы он не противлялся, он задремал. Всё вокруг моментально успокоилось, и погрузилось в тишину. Однако прошла какая-то пара-тройка часов, и всё изменилось. Где-то далеко на востоке забрезжил рассвет и его отблески, пробившись сквозь дремучие кроны деревьев, светлыми пятнами упали на морды спящих псов-приспешников. Их пробуждение было мгновенным.
