Любовь Черникова "Клятва дракона, или Непокорная невеста"

По выражению лица Цветаны я понял, что так оно и есть.

– Стоп! Вы хотите сказать, что дух самого первого серебряного дракона заключен в этом шаре?

– В Средоточии!

– В Средоточии, – покладисто повторил я. Неужели сказки, что читала мне в детстве мама, не лгали? – Получается, дух первого дракона действительно передавался из поколения в поколение в роду Холлвардов в этом самом Средоточии?

– Именно! Правда, почему-то ты про это не знаешь. Интересно, откуда такие пробелы в твоем образовании?

– Теперь и мне это интересно. Почему никто не посвятил меня в эту тайну. Впрочем, неважно. Раз уж ты здесь, ответь на один вопрос, пожалуйста.

– Какие шустрые, однако, потомки пошли! – лихо махнул крылом дракошка. – Так и быть, задавай, но только один. Не потрать возможность на самый дурацкий.

Я насторожился. Этот мелкий предок тот еще фрукт. Похоже, обидчивый.

– А какой самый дурацкий? – осторожно поинтересовался я.

– Может, тебе еще топ-десять идиотских вопросов от потомков перечислить?

– О чем это он? – тихонько поинтересовался у Цветаны я.

– Не представляю, – так же негромко отозвалась ректор. – Древние – очень своеобразные. Знают то, что нам недоступно.

– Не надо десять. Скажи, о чем не стоит спрашивать, чтобы я, такой тупой и необразованный громила, не ошибся случайно.

Удивительно, но кажется, дракошка купился. Такое самодовольство появилось на его морде, когда я признал собственную умственную несостоятельность.

– Конечно же: «Почему ты такой маленький?» – победно заявил он.

А я едва не сделал глупость и не спросил: «И правда, почему?». Ну он же дух-предок. Меня так и подмывало, но я мудро сдержался и невозмутимо выдал:

– Нет, я хотел спросить другое.

– Ну, валяй. Может, ты и не такой безнадежный, как показался на первый взгляд.

– Ты знаешь, как побороть Напасть? – конкретизировать я не стал, решив посмотреть, поймет ли мелкий, о чем идет речь.

– Раз ты отыскал Средоточие, значит, сам уже знаешь ответ на этот вопрос, – раскусил меня предок.

– Я только знаю, что нужно жениться на той, кого укажет артефакт. Но я не понимаю, в чем смысл, и как именно это работает.

– Зачем тебе понимать? Просто женись и все.

– Прекрасно! А если я не хочу жениться на первой встречной? Что, если мне другая девушка понравится? Или уже нравится?

Дракошка приосанился, нахмурил бровки и выдал:

– А с каких это пор властители Седых Пиков женились по любви?

– Да, в общем-то, регулярно… – я даже растерялся.

– Вот отсюда Напасть и появилась на наших землях. Последний раз ко мне за помощью обращался твой прадед, а до того, я уже и не припомню кто. И после него – ты первый. Совсем серебряные драконы забыли о традициях! Ты хоть знаешь, почему так важно положиться на мой выбор?

Я не знал ответа, потому молча буравил нагловатого предка взглядом.

– Я, пожалуй, выйду. Мне ни к чему знать тайны драконов, – Цветана тактично нас оставила.

– Только я смогу найти ту, в которой есть магия, необходимая потомству серебряных драконов. Иначе магия драконов слабеет с каждым поколением, а вместе с ними иссякают источники, питающие магов из людского племени, – словно нерадивому ученику объяснял дракончик.

– Но ведь считалось, что дракон должен жениться только по любви, сделав истинный выбор… – повторил я то, что слышал много раз от собственного отца.

– Истинный выбор – это ритуал, а не то, что вы там себе надумали!

– Я понял. Сделаю все, как должно, – новость слегка меня ошеломила.

Как вышло, что предки не сохранили обычаи в первозданном виде? Почему мне пришлось когтями выцарапывать эти сведения, когда мой народ оказался на краю большой беды?

– Хорошо. Я устал. Не потеряй Средоточие, Рен, – дракошка сделал виток вокруг шара и впитался в его поверхность.

– Еще вопрос, что мне делать? – с запозданием поинтересовался я.

– Просто положи средоточие на ладонь, когда придет время. Я выполню свою часть работы. Потом хватай невесту и тащи в пещерууу, – донеслось из шара, и мне показалось, что на окончании фразы предок зевнул.

Когда я вышел на улицу, Цветана ждала там.

– Желаете отдохнуть с дороги, эшшер? Я велю предоставить вам бунгало. Кажется, у меня есть подходящий вариант. Все равно вам придется задержаться здесь на день-другой.

– Я хотел бы побыстрее покончить с формальностями и отправиться в обратный путь уже сегодня.

На этом ректор вспылила. Нет, тон ее остался ровным, но в глазах промелькнуло неодобрение.

– То есть, как только вы определитесь с выбором, хотите немедленно схватить бедную девушку и утащить к себе?

– Э… Я понял. Это будет несколько неожиданно для будущей невесты, так?

– Мягко говоря, – улыбнулась Цветана. – Нужно для начала оповестить родителей и получить согласие.

– Получить согласие? Вы считаете, что мне могут отказать, эшшери?

– В отдельно взятых случаях отказать могут кому угодно, эшшер. Наверное, вы привыкли, что в Седых Пиках с вами никто не отважится спорить, но ведь у нас учатся девушки из разных земель.

– Я понял, – согласился в очередной раз, едва сдержав бешенство.

Пожалуй, вся эта женитьба, настоящий урок смирения от мироздания.

– Тогда пока можете подождать здесь, или прогуляться по территории. Я пришлю за вами фей, когда бунгало подготовят. Прошу простить, живем мы здесь скромно, зато в мире, – она обвела рукой сплошь укрытое цветами пространство. – Надеюсь, вы не станете нарушать наше спокойствие недостойным поведением?

– Можете быть уверены, эшшери ректор. Я и мои побратимы не причиним вам проблем.

По всему следовало, что мы задержимся в академии Весенних Первоцветов на несколько дней. Отправив Ярти и Ёрни устраиваться, я пошел прогуляться по территории. До начала праздника еще оставалось время, и неплохо было бы изучить местность. Но предпраздничная суета и прибывающие гости меня быстро утомили. К тому же я вызывал излишнее любопытство, так что я направился прочь по одной из тропинок, которая вывела меня к зверинцу при лечебнице.

Рев серокаменного медведя я услышал и опознал еще издали. Существо было редким, опасным и практически неуловимым. Магия на него почти не действовала, что затрудняло поимку и содержание. Ведомый любопытством я заглянул в зверинец и понял, что не ошибся. В одной из клеток действительно было заперто чудовище.

Я подошел ближе и, расфокусировав взгляд, всмотрелся в магическое плетение, защищающее прутья. Надо же, как интересно! Медведь бросился на прутья, пытаясь атаковать меня и разъяренно заревел, когда ничего не вышло.

– Ну, дружок, как ты оказался здесь?

Сам факт присутствия этого существа так далеко от Седых Пиков и даже от Древнелесья, куда они частенько забредают со стороны южных склонов, был интересен. Но что же с ним случилось?

– Да вы издеваетесь?! – прошипели сзади с искренним возмущением.

Вспоминал я, стоя на подмостках посреди заполненной людьми площади. Вспоминал и медлил, не спеша доставать из кармана артефакт, который должен помочь мне выбрать спутницу жизни. Никак не мог забыть ощущение хрупкого и одновременно крепкого тела в руках. Принюхивался, пытаясь определить нежный цветочный аромат духов, который так взбудоражил меня. Искал глаза особенного зеленого оттенка, точно хвоя ели в сумеречной чаще.

Она обозвала меня хмелем, похвалила цвет моих глаз и сказала, что на празднике ей делать нечего… Обманщица!

Девушку я узнал сразу. Вместо ужасного маскировочного тряпья, на ней было красивое платье, которое ей невероятно шло. Стояла она в первом ряду и испуганно глядела, не мигая, своими невероятными глазищами. Волосы цвета горького шоколада струились по плечам пышной волной. С удовлетворением я отметил, что они такие, какими я их и представлял. Еще при первой встрече мне ужасно захотелось снять капюшон и проверить, какого они цвета.

Дальше медлить было нельзя, и я достал артефакт, не представляя, что с ним делать дальше. Надеюсь, дух предка Видар ОчешУенный, да хоть даже ОчешУевший меня не подведет, иначе я спалю его Средоточие в собственном пламени!

С такими мыслями я вытянул руку с шаром вперед.

Глава 4

Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ

Выскочив из толпы, я на секунду остановилась, чтобы оглядеться. Затем снова припустила по дорожке, но приходилось все время огибать встречных прохожих, чтобы не столкнуться, что было непросто. Пышные платья девушек и узость тропинок этому не способствовали. Да и мне было не слишком удобно бегать с длинным подолом.

– Простите! Извините! – то и дело приходилось быть вежливой.

Все равно не обходилось без столкновений, и на меня возмущенно оборачивались. Вскоре мне это надоело, и на развилке я свернула туда, где людей было меньше. Пробежав шагов десять вглубь парка, я снова оглянулась. Не заметив ни летающего драконьего шара, ни его хозяина, свернула налево. Эта тропинка вела напрямик через дикую часть парка, откуда можно было попасть к прудам, к лечебнице и к оранжерее.

Я выбрала последнее. Мне, кажется, на пути мне попалось столько предупреждающих знаков, что ни одна живая душа в своем уме не сунется в эту сторону. Адептки факультета травниц и правда расстарались, развесив вчетверо больше табличек, чем обычно. Куда бы ни падал взгляд, везде большими красными буквами было написано: «Хода нет!», «Опасно!», «Стой! Смерть!» и совсем уж гениальное: «Не влезай, переварит!»

Игнорируя все предупреждающие надписи и даже магические знаки, я шла дальше. На этот раз уже не торопясь и тщательно выбирая дорогу. На самом деле если не заглядывать в экспериментариумы номер шесть, семь и восемь, то ничего опасного в оранжерее нет. Если не тянуть в рот все подряд, то вполне можно пройти насквозь не пострадав. Ну разве что расчихаешься или почешешься, если потревожишь некоторых обитателей.

К счастью, я отлично знала, как себя следует вести, так что рисковала по минимуму. В глубине экспериментариума номер четыре, где выращивались лекарственные сорта растений, были старые качели. На них-то я и устроилась и принялась ждать.

Интересно, девчонки уже изловили шар? Скорее всего. Вон что они устроили под сценой. А что с Аной? Вдруг северяне ее взяли в заложницы и станут меня шантажировать? Да нет, бред, конечно. Это я так. Смеюсь. Они же не дикари. Я оттолкнулась ногой от земли, тихонько раскачиваясь. Отсижусь здесь полчасика, а затем вернусь на бал. Он вот-вот начнется и продлится до позднего вечера. Успею еще натанцеваться.

– Надеюсь, за полчаса он определится с невестой, – размышляла я вслух. Почему-то вдруг представилось, как мы танцуем вместе. Как он держит меня за талию своими крепкими руками… Я помотала головой: – Ерунда какая!

Разозлившись на себя за странные мысли, качнулась сильнее. В этот момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Притормозив, я принялась осматриваться.

– Кто здесь? – медленно поднялась с качелей, подхватывая юбки на случай, если придется дать деру.

Слева на меня молча уставились лупоглазые ромашки, справа зашелестела листьями пижма. Напротив – никак не отреагировал бессмертник, потому что был самым обычным и рос, не подвергаясь магическому воздействию. Ему еще только предстояло стать подопытным материалом для начинающих травниц.

Ощущение чужого взгляда усилилось. Рядом определенно кто-то был.

– Выходи немедленно! Считаю до трех! Раз! Два!

Из-за старинной растрескавшейся колонны, поддерживающей купол экспериментариума номер четыре, выпорхнуло черное существо. Тело чуть больше ладони, два крепких кожистых крыла с прожилками, отливающими серебром. Весь покрытый чешуей и с двумя рожками он ужасно напоминал дракона. Вот только драконы были огромными, а этот совсем махонький. Маленький и до безумия милый. Глядя в его огромные, зеленые с золотым ободком, глаза я невольно улыбнулась.

– Ты кто такой, малыш?

– Ви… Дар Чешуйка. Так меня называют, – дракончик изящно поклонился.

– Чешуйка, – зачем-то повторила за ним я и представилась в ответ. – А я Талира Малина, но можно просто Лира.

– И просто Дар, – дракончик подлетел ближе. – Лира, можно я у тебя на руке посижу? Я устал.

– Конечно.

Я протянула ладонь, на которую дракончик с видимым облегчением приземлился. Рассматривая волшебное существо, я подумала, что в долине много разной живности, которую привозят со всех уголков Баларии. Доводилось мне видеть и варанов, и огненных саламандр, и желтых ядозубов, укус которых смертелен. И тех, и других, и третьих приходилось укрощать. А вот такую милоту говорящую и, похоже, соображающую, я вижу впервые. Наверное, он с кем-то из гостей прибыл. Может, даже из Древнелесья?

Мы учили, что в чащобах и дебрях этих обширных территорий в центральной части материка, водятся такие существа, о которых никто и не подозревает. Втайне я мечтала когда-нибудь там побывать и тоже обзавестись магическим помощником.

– Ой! – я вздрогнула от разряда синей молнии, которая неожиданно пробежалась по руке до самого локтя, а затем впиталась в кожу. – Что ты сделал?

– Н-ничего! – глаза дракончика стали еще круглее. – Совсем ничего. Оно… Оно само вышло, – он невинно захлопал ресничками. – Как это? Конфликт магий. Наверное…

– И откуда ты только такие слова знаешь? – я рассмеялась.

– Мой хозяин маг, вот я и нахватался, – обезоруживающе развел крылышками Дар.

– Понятно, – кивнула я. Ничего удивительного. И такое вполне могло быть. – Дар, а ты что здесь делаешь?

– Прячусь от хозяина. А ты, Лира?

– И я прячусь.

– А ты от кого? Тоже от хозяина?

– Нет! – я снова рассмеялась. – Я прячусь от неприятностей.

– Это же от каких?

Вопрос на миг заставил задуматься. Почему, собственно, я убежала? Неужели от того, что побоялась взбучки за грубость?

Можно подумать, что мне что-то грозило бы. Ну извинилась бы в крайнем случае и все. Нет, я убежала не поэтому. Меня все еще пугал вопрос незнакомца, оказавшегося серебряным драконом: "Кто ты такая?"

Что если, права не Ана, а я, и он спросил это не просто так? Еще недавно я бы о таком и не задумалась, если бы не письмо, которое появилось на днях прямо на столе в моем бунгало. Никто не видел, откуда оно там взялось. И мне остро захотелось его перечитать прямо сейчас.