– Нет, не опоздаем, но вы правы, пора идти, – поднялась с кресла моя помощница, как я решила её для себя обозначить, к слугам я как-то не привыкла.
Поспешила за ней, перед глазами мелькали не запоминаясь коридоры, лестницы, переходы… Нет, мне просто необходима карта, иначе я мозг сломаю, пытаясь разобраться в этой дикой архитектуре. Но просить об этом Толу я поостереглась, мало ли что она себе надумает. Решит ещё, что буду искать спальню Ксеофана.
Небольшую залу переоборудовали под импровизированный класс. Бегло осмотрев пустые столы, пошла за дальний от входа и ближе к окну. Всегда любила сидеть именно там. Сев за первую парту разглядывала парк и часть сада. Зимы здесь были не снежными, но все равно холодными. Придворные садовники постарались на славу. Деревья и кусты продумано чередовались и переплетались ветвями. Поэтому парк был на удивление зелёным и манил прогуляться. За мыслями о вечерней прогулке не заметила как класс заполнился остальными претендентками, а в дверях появился мужчина.
– Леди, вас тут всех собрали… – начал он, и я вздрогнула от неожиданности.
Удивлённо посмотрела по сторонам, и правда пропустила, когда все собрались. У импровизированного стола преподавателя стоял неприятный высокий и худой мужчина. И если у лорда Андрила было хищное, но привлекательное в своей неординарности лицо, то у этого экземпляра… Он был противен…
– Предлагаю познакомиться, – за разглядыванием пропустила часть его речи, но приглашающий жест, брошенный в мою сторону, увидела.
– Простите, я не услышала как вас зовут, – удивлённо смотрела на это… на этого мужчину.
– Вы задерживаете всех, – рыбьи глаза, белёсые, почти бесцветные делали взгляд мёртвым, неприятным, ещё и губы кривит. – Перестаньте кокетничать и назовитесь.
От такого неуважения и хамства аж в глазах потемнело. Сколько живу в этом мире, думала, что повидала всякое. А, нет, оказалось, бывает и вот такое неприкрытое пренебрежение. И ладно бы я так и работала в таверне, хотя и там такого никто не позволял. Лапали, согреть или приласкать предлагали, а откровенно хамить – нет.
– Мужчина, если он, конечно, настоящий мужчина, – выделила голосом последнее слово, – всегда представляется женщине первым.
– Это не относится к вышестоящему по положению, – фыркнуло быдло, а меня понесло.
– Невесты императора ниже вас по положению? Не достойны уважения? – приподняла брови в удивлении. – Простите, но вы его любовник? Раз позволяете себе такую бестактность…
– Додин Фолд, ответьте девушке, а я тоже с удовольствием послушаю, – в дверях стоял сам император, привалившись к косяку со сложенными на груди руками и ледяным взглядом синих глаз.
Боги, ну почему я не могла промолчать? Или сесть не на первый ряд и быть в хвосте опрашиваемых?
– А вас, леди Валерика, я попрошу больше не строить догадок о моей личной жизни, – полыхнули злостью глаза императора, и я опустила взгляд, краснея как школьница.
Надо же было так вляпаться!
Додин Фолд, которого я про себя тут же окрестила Додиком, заикаясь, что-то объяснял императору. И, нет, заикался он не от страха, а от негодования. Честно говоря, я старалась не слушать. Во-первых, не была уверена в себе. А во-вторых, мне было ужасно стыдно. Как я вообще могла ляпнуть такое?
Всю свою жизнь я была белой вороной, хотя, нет, скорее серой мышкой. В школе – заучкой, с которой хотели дружить только на контрольных и экзаменах. В институте… Да той же заучкой и была. Именно поэтому так глупо и попалась на ухаживания Вадика, и слепо верила ему, не видя и не слыша ничего вокруг. Ну как же… Он же увидел во мне женщину, мою душу и красоту, мой ум. Идиотка!
Но даже тогда я не показывала, не проявляла свой характер. Да я думала, что и нет его вовсе. Ведь я собрала вещи и просто ушла, подала на развод. Это уже потом на меня вылили ушат помоев и объяснили моё место в жизни в целом и в жизни моего мужа в частности. Я была ошеломлена, раздавлена и разбита. Год жила в депрессии не выходя из старенькой квартирки моей бабушки и запоями читая книги: исторические романы, классиков и фэнтези, которой оказалось на удивление много.
Только потом, спустя какое-то время, я постепенно начала вытягивать себя из депрессии, заставляя выходить в парк, в кино и просто на прогулки по городу при любой погоде. Продолжила учиться, а потом решилась писать диссертацию. Закончилось все тоже печально. Но все эти события отчего-то уже не так терзали мою душу. Новый мир выветрил проблемы старого. Но и тут я не выделялась. Да, первые пару недель были как в тумане. Я не верила, что в другом мире, не могла осознать, всё казалось сказкой или бредом. Постепенно пришло понимание того, что это реальность, а вместе с ним растерянность и страх. Я вдруг поняла, что тут я никто. Что все мои знания ничтожны и применить я их не могу.
Лекарь Козеф стал странно на меня поглядывать и я не сразу поняла отчего. Потеря памяти многое оправдывала, но не манеру речи, походку и поведение за столом. Он даже как-то рассуждал вслух, думая, что я не слышу: “Держит себя как аристократка, пользуется ножом и вилкой, но по дому все делать умеет и не чурается… Может дочь или жинка купца какого?”. Именно тогда я поняла, что очень сильно выделяюсь среди деревенских, и предложение идти в столицу восприняла с радостью.
Работа в таверне, знакомство со Змеем и теневой жизнью столицы стали первым шагом к моей ассимиляции в этом мире. Выправка справок и документов, стало вторым шагом. А потом было поступление в академию. Тогда я выдохнула, радуясь, что попала в привычную среду обитания. Впитывала информацию как губка и читала. Я много и жадно читала, узнавая этот мир и ища в нем своё место. Оно могло быть где угодно, но уж точно не во дворце! Так от чего меня так сильно взбесило неуважение Додика? Подумаешь, высокомерный хам, не первый и не последний на моем пути.
И я окончательно поняла, что план не привлекать внимание, который работал на протяжении трех лет, что я живу в это мире, провалился с треском. Надо искать иные пути покинуть этот отбор, не обзаведясь мужем. К одной головной боли, по имении Ксеофан, с холодными, промораживающими все нутро синими глазами, добавилась орда холостяков.
– Леди! – мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я только сейчас поняла, что давно не слышу голоса Додика.
Перед нами стоял император собственной персоной, один.
– К сожалению уважаемый Додин Фолд не может продолжить занятия с вами. А у меня нет замены на такой случай, – взгляд императора обратился ко мне и приморозил к стулу.
Я быстро оглянулась на остальных невест: кто-то с обожанием глядел на Ксеофана, другие прожигали злобой меня, парочка смотрела с сожалением, будто меня уже приговорили к казни. Часть девушек не обращала на происходящее вообще никакого внимания.
– Что же мне с вами делать, дамы? – будто в задумчивости, проговорил мужчина, – леди Валерика, может вы подскажете как быть?
– Я?! – удивлённо поднялась со стула, так как разговаривать сидя было неудобно, всё-таки он-то стоит перед нами. – Как я поняла, – задумалась на минуту, – нас должны были опросить и разделить на группы по степени знаний и умений.
– Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, – лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.
– Можно сделать все проще, – прокрутив в голове варианты, заговорила, – составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.
– Анкета опросник? – чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. – Неплохой вариант.
В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.
– Ваше Величество… – начала она, но была перебита.
– Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.
Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.
– Как скажете Ваше Величество, – поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.
– Мои дорогие невесты, – вернул к себе внимание мужчина, – через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, – он обвёл всех взглядом, – надеюсь, вы любите танцы?
Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.
– В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.
Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.
Мечты сбываются – как говорилось в рекламе. Вот только сбываются они не вовремя, и я боюсь, что будет совсем не так все красиво и радужно, как в моих детских мечтах.
– А вас, Валерика, я бы попросил задержаться, – услышала я в спину и замерла. Ну вот, Штирлицем я точно себя чувствовать не хотела. Но мысли уже лихорадочно скакали в голове, а сердце колотилось как ненормальное.
Глава 7
В зал для занятий танцами я заходила уже полностью взяв себя в руки. И вовремя, надо сказать. Невесты прожигали во мне дыры. Кто злые, а кто завистливые, были и сочувственные. Вот равнодушных не имелось совсем. Вместе с девушками к которым я поспешила, в зале присутствовали музыканты и это понятно, а вот группа мужчин, точнее лордов, удивила. Между двух групп противоположного пола стоял балерун. Иначе этого, явно, мужчину я назвать не могла.
– Дамы! – скептически окидывая нас взглядом, начал он. – Я ваш учитель танцев, Сергио Зельвер, – говорил он манерно, ужасно кого-то напоминая, – эти лорды согласились помочь мне с вашим обучением, – взмах руки в сторону присутствующих, – начнём с самого простого танца, в нем ведёт мужчина, вы должны слушать музыку и позволить партнёру вести.
Девушки переглядывались, лорды не стесняясь, разглядывали претенденток. А я все пыталась понять кого так сильно напоминает мне балерун. Нет, он не был женственным или излишне изящным. Высокий, поджарый мужчина, но все его движения, да даже то, как он стоял, выдавали его профессию с головой. Уж слишком плавные жесты, поступь, будто в нем не было костей.
– Лорды, – взмах руки, – леди, – второй в нашу сторону, – разбиваемся по парам.
Девушки стушевались и смотрели немного испуганно. А вот мужчины, наоборот. Ко мне тоже подошли, правда не целенаправленно, а когда из-под носа увели другую претендентку. Про себя улыбнулась. Я и не ожидала, что все мужчины падут к моим ногам. Но веселье быстро сменилось испугом. Опозориться ужасно не хотелось. А с другой стороны, лучше сейчас, а не на балу. Хотя до него ещё нужно дожить и не… загреметь в казематы.
Воспоминание о том как меня отчитал император опалило щеки. Боги, большего стыда я не испытывала. Но страшнее всего оказалось то, что я огрызнулась, от осознания того, что сказала, вылетела за двери. Странное поведение, странные мысли и желания рождались у меня рядом с этим мужчиной. Возникало ощущение, что я сама нарываюсь, вот только на что?
Подошедший кавалер поклонился и предложил руку. Вложив пальцы в тёплую и крепкую мужскую ладонь, не задумываясь опустила вторую на плечо. А вторая ладонь мужчины легла между лопаток. Сердце застучало от предвкушения и леденящий взгляд Ксеофана отступил. Я проанализирую ситуацию позже. Сейчас же в зале заиграла тихая мелодия и сомнения, что мы танцуем вальс отпали.
– Ну что же вы так вцепились в своего партнёра? – раздалось где-то сбоку, – не нужно виснуть на шее, это танец, а не приватная комната для раздеваний… – Я в шоке!
В голове, наконец-то, состыковались два образа и я чуть не рассмеялась в голос. У них даже имена были схожи. Надо же, бывают такие совпадения. Настроение приподнялось, но это не помогло мне в танцах. Я путалась в ногах, не успевала за ритмом и ужасно волновалась.
– Извините, – пискнула, в очередной раз наступив кавалеру на ногу.
– Что это? – прозвучало громкое рядом, и по спине чем-то ударили, – прямая как палка, где плавность? Где женственность? Ноги, ноги – и новый хлёсткий удар по ногам, почти под колено, – колени вообще сгибаются?
Как оказалось, у Сергио в руке был небольшой стек с кожаной петлёй на конце. Именно им он давал понять, где проблемы. Но сделал только хуже.
– Остановитесь! – мой партнёр с заметным облегчением выпустил меня из рук.
Похоже я оттоптала бедолаге все ноги. Его заменил Сергио, удивительно крепко и властно притянув к себе.
– В постели ты тоже бревно? – сверкнул он глазами, а я задохнулась от такой наглости. – Ну? Докажи мне обратное, – и меня встряхнули сильные руки.
Как безвольную куклу, и во мне поднялся гнев. Опалил щеки, вскипел в крови. Вот ответить я только не успела.
– Больше страсти, больше огня! – щёлкнул зубам перед моим носом балерун, оказавшийся, на удивление сильным мужчиной.
Дёрнула головой и поняла, что мы кружимся в танце. Тело тут же одеревенело и я запутавшись в ногах, наступила кавалеру на ногу.
– Простите, – пискнула на автомате, а увидев жёсткую улыбку и прищур глаз, наступила ещё раз, но уже специально.
– Потенциал хороший и двигаешься ты мягко и плавно, когда не думаешь о танце, – выдал учитель, останавливаясь и отпуская меня. – Чего ты боишься?
– Эм… Не знаю, – честно ответила мужчине.
– Попробуй ещё раз, но постарайся расслабиться. Ты зажата: спина прямая, ноги прямые… Вот посмотри, – и стеком мне указали на пару.
В танце кружила миловидная брюнетка в жёлтом платье. Узкая талия и пышная юбка, что развевалась при движении. Мужчина вёл уверенно, девушка словно лежала на его руке, чуть отклонившись назад. Её ноги будто не касались пола, так легко она переставляла их. На лице застыла блуждающая улыбка. Красиво! Мне бы так…
– Расслабься, слушай музыку или отвлекись на что-то иное, что дарит тебе радость и восторг, и не зажимайся, позволь партнёру вести.
Совет был хорошим, наверное. Ведь я, действительно, зажималась от страха. Но отвлечься не получалось. Через четыре часа беспрерывных кружений с разными партнёрами, а ноги я успела оттоптать всем, в пару ко мне снова встал Сергио. Честно, я уже прокляла все на свете. И императора с его отбором, и бал с танцами. Я ужасно устала, хотелось в душ, полежать и поесть.
– Руку на плечо, и не висните на мне. Настоящая леди никогда не показывает свою усталость и не вешается на шею посторонним мужчинам, – он бесил!
Злость на этого балеруна накатила такой волной, что я аж задохнулась. Он нас направлял и частенько довольно ощутимо хлестал своим стеком, как необъезженных лошадок.
– Вам нужно лошадей объезжать, а не учителем танцев работать. – выпалила, не замечая тяжести в ногах и усталость.
– Кобылок! – расплылся в улыбке этот… – Не против объездить строптивицу. Но вот беда, пока вы не вылетели с отбора, на страстные ночи – табу.
– Хам! Да как вы…
– Вы забавно злитесь, – перебил меня Сергио, становясь серьёзным.
– На сегодня достаточно! – громко объявил он и уже тише мне добавил. – Страх все портит, когда ты злишься, тело все делает само, не сможешь убрать страх – злись.
Нас отпустили, и я поспешила прочь от этого странного и такого разного мужчины. Понять его поведение было невозможно. И это дезориентировало и настораживало.
В комнату я вернулась быстро и с удовольствием скинула туфли. Удивительный мир, но за время “Урока танцев” я даже не натёрла мозоли, а ведь новую обувь надела только сегодня. Скинув следом и костюм, поспешила в ванную. Хотелось смыть с себя усталость, позор и взгляды окружающих. Невесты, лорды холостяки и Сергио, столько разных эмоций и взглядов. А ещё нужно было подумать. Что на меня нашло с утра? Как вести себя дальше?
Правда понежиться в ванной я не решилась и быстро ополоснулась под душем. К моменту как я вышла и натянула домашнее платье, Тола накрыла стол.
– А ты уже поела? – уточнила у служанки, – отвыкла есть одна, – улыбнулась на её удивлённый взгляд.
– Я пообедала пока вы были на занятиях, – чуть расслабилась женщина, но всё-таки присела напротив, – но могу побыть с вами.
– Ну если что-то захочешь – угощайся, – кивнула в ответ и с удовольствием вдохнула аромат рыбы в подливе.
Тола какое-то время сидела молча и не прикасалась к еде.
– Спрашивай, – улыбнулась, видя что женщину мучает любопытство.
Она помялась ещё, щуря глаза и не решаясь, но жажда сплетен победила.
– Что у вас случилось с Додином Фолдом? Его рассчитали без рекомендаций, – тихо спросила женщина подаваясь вперёд.
О как! Интересно…
– Эм… Да ничего особенного, – пожала плечами. – Если честно, я не особо прислушивалась к их разговору с императором.
– Подожди, – подалась она ещё ближе, – а что там делал император?
– Ты у меня это спрашиваешь? – улыбнулась в ответ. – Я-то откуда могу знать?
– Ну да, что-то я не подумала, – покачала головой в такт своим мыслям Тола. – Но всё-таки, ты же хоть что-то слышала?
– Началось с того, что он не представился, а я указала ему на явное нарушения этикета. Он воспротивился, ссылаясь на то, что выше невест по положению, на это тоже указала. Ну, а дальше пришёл император и я как-то не прислушивалась.
– Хм… Странно, конечно, из-за этого уволили? – недоверчиво посмотрела на меня служанка.
– Тола, я, и правда, не слушала разговор Додика и императора, может он ему нагрубил? – предположила, так как сама не ожидала, что его так уволят, а ведь Ксеофан сказал, что заменить учителя некем.
Ужасно невнимательна, недопустимо!
– Но думаю, что раз уволили так быстро, значит за ним уже были грешки, – пожала плечами обдумывая обстановку.
Следующие минут пятнадцать-двадцать я слушала разнообразные сплетни, а под конец трапезы Тола с азартно блестящими глазами прихлёбывала чай и таскала печенье из вазочки. Ну, как девчонка, честное слово.
– А про невест, что у вас говорят? – спросила и пожалела, женщина пришла в себя и замолчала.
