– Вы кого ищете, молодые люди?
Юлька обернулась и увидела старуху, стоявшую на крыльце ближайшего дома.
– Здравствуйте! А Вы не подскажите, где дом Степаниды Аркадьевны?
– А вы кто будете? – в тоне пожилой женщины явно звучали не дружелюбные и настороженные нотки.
– Мы…, – Юлька растерялась, не зная как определить степень дальнего родства. – Мы родственники… Дальние родственники…
– Вот не слышала, чтобы у Степаниды родственники были… Ну ладно. Идите до конца улицы, потом повернёте на право. Там и дом увидите. Вы его ни с чем не спутаете.
Старуха повернулась и собралась уйти.
– Ой, подождите! – Юлька остановила её. – А Вы не знаете, у кого могут быть ключи от дома?
– Ключи? Это у вас, городских – ключи, да замки. А у нас всё по-простому – дверь на щеколду закрывается. Чужих, здесь не бывает. Да и вы поторопитесь. Ночью у нас по деревне никто не ходит. – Старуха неодобрительно усмехнулась и пошла в дом.
– Да… Дружелюбный народ здесь живёт! И последняя фраза – ну прямо жизнеутверждающая! – Игорь только вздохнул.
Юлька ждала продолжения упрёков, но её спутник только подхватил сумку и пошёл вперёд. Ей ничего не оставалось, как быстрым шагом догонять его. В сумерках, в этой полузаброшенной деревне ей было уже по-настоящему страшно.
Дом они узнали сразу. Он стоял на отшибе и был значительно больше, чем остальные дома в деревне. Кроме самого дома, вокруг него были несколько хозяйственных построек неизвестного назначения.
Юля открыла калитку во двор, и они подошли к дому. Какое-то непонятное состояние и тревога охватила Юльку. Игорь, похоже, испытывал такие же чувства. Но не оставаться же на улице. Юлька выдохнула, повернула щеколду и вошла в дом. Внутри дома не ощущалось никакой затхлости или запустения. Наоборот. В нос сразу ударил запах сушёных трав, дерева и чего-то ещё Юльке не знакомого.
Игорь, пошарив рукой по стене, нащупал выключатель и несколько раз щёлкнул им.
– Ну вот, здесь ещё и света нет… Ну что, будем освещаться лучиной, как в стародавние времена?
Юлька сделала несколько шагов и присела на лавку возле длинного стола. Она очень устала, хотела, есть и ей было страшно. На улице уже совсем стемнело, углы дома тонули в темноте, и казалось, что там кто-то притаился. А ведь в доме не так давно умерла тётя Стеша – почему то пришла ей в голову мысль. От страха она вздрогнула.
– Игорь! Ты где? Не отходи от меня далеко… Мне страшно…
– Ну вот… А кого ты боишься? Покойников? Так твою тётку уже давно похоронили! И вообще нужно бояться не мёртвых, а живых!
– Ой, Игорёк, ну не надо, пожалуйста! Я и так уже вся дрожу! А ты меня ещё пугаешь! Давай разожжём хоть огонь! Я уже вообще не знаю, как я смогу здесь спать… Да и холодно – я промокла совсем.
– Ладно, не дрожи! Я сейчас найду фонарик – он где-то в сумке затерялся. Будет свет – сразу веселей станет! Тем более что разная нечисть света боится! Вот нашёл!
Игорь достал из сумки фонарь и, включив его, направил прямо на Юльку. Резкий белый свет тут же ослепил девушку, она инстинктивно закрыла лицо руками.
В этот момент в дверь кто-то громко постучал…
Глава 2
Юлька вскочила с лавки и спряталась за спину Игоря. Её била мелкая дрожь.
– Игорёчек, миленький, прошу тебя – не открывай!
– Юля! Ну, ты чё? Если кто с плохими намерениями пришёл, так в дверь бы не стучали…
Он подошёл к двери и откинул крючок, на которую была закрыта дверь.
– А вы что свет не включаете? – В проёме двери показалась старуха, которая показывала им дорогу. В одной руке она держала крынку, а в другой, по-видимому, что-то печёное, накрытое расписным полотенцем.
– Так мы пытались свет включить, а он не включается… – с явным облегчением выдохнул Игорь.
– Ааа, забыла я старая вам сказать… Ну-ка подсвети мне милок, – старушка прошла к столу, поставила на него крынку и тарелку, потом вернулась к двери. В углу, недалеко от дверного проёма висел допотопный счётчик. Таких практически уже не встретишь в городах. Большой, чёрный, с крутящимся диском внутри, а главное с двумя белыми керамическими набалдашниками, внутри которых скрывались предохранители. Старушка подошла к счётчику, завернула один из них. И в этот момент в доме загорелся свет! – Это я их выкрутила, после того, как Стешу похоронили… Чтобы случайно ничего не замкнуло, да дом не сгорел…
Юля и Игорь стояли посреди огромной комнаты, щурились и удивлённо оглядывались… Юлька ещё никогда не была в деревенском доме, и ей всё было необычно и удивительно. Центральное место в доме занимала огромная русская печь. На полу, лежали домотканые половики, один угол был закрыт ширмой, за которой по видимому скрывалась кровать. В красном углу висел иконостас с потемневшими от времени, скорее всего, очень старинными иконами и потухшей лампадкой.
Старушка неодобрительно покачала головой, заглянула за печь, вытащила какую-то бутылку и что-то налила в лампадку. Достав из огромного кармана передника коробку спичек, она зажгла огонёк и трижды перекрестилась на иконы.
– Вот теперь порядок. Можете отдыхать молодые люди. Я вам тут молока свеженького, прямо из ледника принесла, да шанежек из печи. А то на голодный живот негоже спать ложиться…
– Ой, спасибо Вам огромное! Чтобы мы без Вас делали? Вы и дорогу нам показали, и свет включили, и ужин принесли… А мы вот даже не знаем, как Вас зовут…
– Марией меня родители нарекли, царство им небесное. А отца Антоном звали. Значится я Мария Антоновна. А тебя как девонька зовут? И мужика твоего?
– Меня Юлей, а это Игорь… Мария Антоновна, может быть, Вы с нами поужинаете?
– Если приглашаете, то почему же с хорошими людьми не повечерять?
Юлька кинулась к сумке, достала сырокопчёную колбасу, сыр, отварные яйца, а также помидоры и огурцы. Так как овощи она помыла ещё дома, перемывать их не было нужды. Игорь только порезал их крупными дольками и сложил в тарелку. Мария Антоновна, подошла к полке, укреплённой на стене и закрытой цветастой занавеской. На полке стояла и лежала различная посуда. Она достала три кружки, из некрашеной, натуральной глины и налила в каждую из них молока из крынки.
– Как же здесь интересно, – Юлька уплетала бутерброд с колбасой, и запивала его холодным, безумно вкусным молоком. Уже давно прошли её страхи, она удивлённо – восторженно оглядывала избу. – Сколько трав везде, – Юлька кивнула на многочисленные венички и пучки, которые были развешаны вдоль стен.
– Так ведь Стеша травницей была, людей лечила…
– Ого, – включился в разговор Игорь. – Она что, ведьмой была?
– Ну почему сразу ведьмой? Ведьмы то, на стороне тёмных сил завсегда были… А Стеша – царствие небесное, всегда светлой была, людям помогала… Защищала нас, как могла.
– И как же она вас защищала? Что, дружинницей народной была? – Игорь саркастически улыбнулся.
Мария Антоновна внимательно и не одобрительно посмотрела на него. Было заметно, что Игорь ей не очень нравится…
– А ты зря смеёшься – мил человек. Можешь верить, али нет – а смеяться не хорошо… Ну да ладно, засиделась я тут у вас. Пора и честь знать. Пойду я… – старушка, поджав губы, поднялась и намерилась выйти из-за стола.
– Ой, Мария Антоновна! Не уходите, Игорь не хотел, он просто не удачно пошутил! – Юля укоризненно посмотрела на Игоря. Чтобы как то замять неловкость и перевести разговор в другое русло она спросила то, что первое пришло ей в голову.
– Мария Антоновна? А от чего тётя Стеша умерла?
– Да коровка ейная её и убила.
– Как так? – Юлька округлила глаза.
– Да вот так. У Стеши большое хозяйство было – две коровы, птицы, свинка… Мы всех коровок на лужок выпускаем пастись. А вечером они сами домой приходят – на дойку значит. Ну, так вот. В тот день, коровы разбежались по всей деревне. Кто-то значит, их пуганул – толь волчек, толь медведь баловал. А только вот у коровки Стешиной, на выми, три глубоких царапины были. А Стеша их в темноте и не заметила… Стала перед дойкой вымя мыть, да и провела по царапинам. Ну а коровка возьми, да и лягни её… И прямо в висок. Так я её утром и нашла – возле пустого ведра под коровой. Животина то, не разумное, не доенное мычит, орёт, вот я и зашла посмотреть – что случилось. А Стеша бедненькая уже совсем холодная была. Вот такая у неё смерть была – быстрая и лёгкая… Не мучилась, значит совсем…
От этого рассказа, холодок прошёлся по спине у Юльки. Она невольно посмотрела в тёмные окна.
– Так что, здесь хищные звери есть? – дрожащим голосом спросила она.
– А как же? Конечно, есть. И медведи, и волки и рыси. Вот давеча участковый приезжал – рассказывал. Тут у нас недалеко воинская часть есть. На посту стоял солдатик молодой. Так ему рысь прямо на спину прыгнула. Хорошо, что у него к ейному ружью штык был прикреплён. Она-то на этот штык и напоролась. Но до того момента, как сдохла, когти свои в шинельку то вонзила и со спины енту шинельку то как ножом срезала. Вот так то.
– А солдат, солдат то живой?
– Да живой… Только, как участковый рассказывал – немного не в себе стал… Заговариваться начал. В госпиталь его увезли. Ну ладно, пошла я… А то уже совсем поздно, да и скотина у меня не доена. Да, вот, совсем забыла. Я то живность Стешину к себе забрала – её же и кормить, и доить нужно… А ты если девонька решишь здесь жить, так я тебе её верну. Мне чужого не надо. – С этими словами старушка повернулась и, не прощаясь, открыла дверь и растворилась во тьме.
Юлька вернулась за стол. Игорь, как ни в чём не бывало, продолжал уплетать шанежки, запивая их молоком. А у Юльки, почему то пропал аппетит. Страх и какая-то непонятная тревога не давала ей успокоиться.
– Ну что ты не ешь? Тебе, похоже, старуха совсем аппетит отбила! Ты её меньше слушай! Ведьмы, дикие звери… Любят бабки страху напустить! До Москвы всего 500 км, а до Питера и того меньше! А тут Берендеево царство, какое то! Хорошо, что она ещё леших и русалок сюда не приплела! Ешь, давай. Да надо ложиться спать. Утром позавтракаем, и сразу домой – в цивилизацию…
– Не хочу я есть, – Юлька обиженно и смущённо смотрела на Игоря. Я в туалет хочу!
– Ну, так иди. Возьми фонарик, будка с дыркой в углу участка – там и тропка протоптана.
