– Если это была не служанка, тогда платья подобрал…
– Да никто их не подобрал! – рявкнул вдруг дракон, и вцепился лапками в длинные роговые отростки на голове. – Это катастрофа! Он все-таки решил действовать и использовал магию…
– Да о чем ты говоришь?!
Впечатав морду в мое лицо, дракон схватил меня крыльями за щеки и прошипел:
– Вы сами создаете свои наряды! Шкаф – это артефакт, который отражает мысли вашего подсознания.
– К-как это, сами? – я даже начала заикаться. – И что теперь делать? У меня там все такое.
Нахмурившись, Бом почесал коготком подбородок и выдал:
– Ладно, скажем, что это последний писк моды в вашем человеческом королевстве. Главное, чтобы никто не додумался спросить… Подставиться на такой мелочи…
Последнее он пробурчал себе под нос настолько тихо, что я не обратила внимания. Подумаешь, бормочет что-то! Ну и пусть такие платья любила королева, я же не она… просто у нас схожие вкусы. Нервно хихикнув, я все же подошла к двери Дейли и осторожно постучала.
– Войдите! – крикнула девушка.
– Ты еще не готова? – я заглянула внутрь и обалдела.
На меня смотрела настоящая снежная дева! Вот теперь я осознала всю степень своих проблем. Дейли выглядела, как снежный мираж в своем сверкающем пышном платье. На ее фоне, я была похожа на… льдинку. Вот же…
– Дейли, помоги! – слова вырвались из рта прежде, чем я успела подумать.
– Чем? Тебе не выделили служанку?
– Мне нужно твое платье, – я подбежала к шкафу и распахнула дверцы, чтобы громко застонать. Все было серое! – Что делать?
– Да зачем тебе мои платья? – удивилась она. – Ты потрясающе выглядишь!
Кивнув, я шмыгнула носом и молча направилась к двери. Куда-то идти резко перехотелось, а настроение упало до отметки «ниже плинтуса». Я наконец-то перестала врать себе. Ну какой из меня человек? Все они были правы. Не зря Нордан притащил меня в Королевство льда.
Я настолько расстроилась, что даже не обратила внимания на слова Дейли, которая пыталась меня подбодрить. Она что-то говорила о том, что не сможет дать свое платье, потому что оно превратится в другое прямо на мне. Вроде именно так работает артефакт – выдает лишь заготовку, которая подстраивается под участницу. Потом пыталась засыпать комплиментами. И так продолжалось, пока мы не подошли к зеркалу-порталу.
– Знаешь, ты иди, а я подойду чуть позже, – произнесла я, и попыталась улыбнуться.
Дейли встревоженно на меня посмотрела, но все же открыла портал в гостиную полную народа. А я проводила ее взглядом и уставилась на мутную пленку, в которую превратилась зеркальная гладь. Словно зеркало знало, что я не хочу сейчас видеть свое отражение.
– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Бом.
Бросила на него мрачный взгляд. Дракон исчез, как только я зашла к Дейли, и появился лишь сейчас. Он хотел услышать ответ, но мне не хотелось ни с кем общаться. Сложно вот так в одночасье понять, что все вокруг не настоящее, даже ты сам. Но я все же ответила:
– Грустить и нервничать. Извини, но я хотела бы побыть одна.
Зеленые глаза как-то потускнели, а дракончик поник. В другой момент я бы его подбодрила, только не сейчас. Спустя миг он исчез, а я снова посмотрела на зеркало и махнула рукой. Никакого конкретного места в моей голове не было. Хотелось лишь оказаться там, где не бывает лишних зрителей.
Мутная пленка зарябила и передо мной появилась бескрайняя снежная пустыня. Та самая, которую я однажды видела во сне, где мне подарили жизнь. Место, где я впервые встретила Ледяного короля и растворилась в его нереально красивых глазах. Точнее не я, а Льдинка, но это уже не столь важно. Потому что там стоял он.
Отшатнувшись от портала, я замахала руками. Проход начал исчезать, но Нордан успел обернуться и увидеть меня. Его рука в каком-то беспомощном отчаянном жесте протянулась в мою сторону и… портал закрылся, а я шумно выдохнула. Мне конец! Теперь он точно решит, что я Ами, и будет вымещать на мне весь свой гнев.
«А что, если он прав?» – внезапно возникла в голове шальная мысль.
– Ну не-е-ет! – протянула, не желая мириться с мыслью, что я не просто не человек, но и потерянная королева, которая бросила Нордана из-за другого мужчины.
Нахмурившись, я поплелась по коридору. Хорошо, если заблужусь. По крайней мере, будет повод не явиться на ужин. Не хочу видеть ненависть в глазах Нордана…
От всей абсурдности собственных мыслей я сбилась с шага. Какая мне разница, что будет в глазах Ледяного короля? Совсем свихнулась! И так меня разозлила собственная реакция, что я рванула бегом.
Сколько я так бежала не знаю, но даже не запыхалась. Редкие служанки в шоке вжимались в стены, освобождая дорогу, и провожали меня перепуганными взглядами. Один раз на пути попался какой-то странный мужчина в голубом камзоле, который завизжал, словно девица, и упал в обморок. Если на меня так реагируют окружающие, то на ужин идти нельзя!
И я бы не пошла, честно. Но стоило замереть посреди коридора, как передо мной открылся портал, а на талии сомкнулись сильные мужские руки. Я не успела даже запищать, как оказалась перед длинным столом, где сидела целая толпа шумно переговаривающегося народа.
Вначале нас заметили слуги в ливреях, которые позабыли, как должны себя вести во время ужина. Уставились, выпучив глаза, и неприлично открыли рты. Следом кто-то из гостей. В итоге абсолютно все повернули головы в мою строну и округлили глаза, застыв изваяниями. Если бы не руки на талии, крепко удерживающие на месте, я бы давно убежала.
– Леди Фло, кажется, вам требуется особое приглашение и персональные уроки по пользованию порталами, – раздался обволакивающий голос Нордана за спиной.
– Прошу прощения, я решила прогуляться перед ужином и… заблудилась.
– В таком случае, позвольте провести вас к столу, чтобы вы вновь случайно не потерялись где-нибудь на полпути.
Я заскрипела зубами и попыталась отойти от мужчины, но проще сказать, чем сделать. Он вцепился в мою руку мертвой хваткой и подвел к столу, где усадил, надавив на плечи, прямо рядом с собой! Захотелось исчезнуть, при виде ошарашенных и слегка побледневших лиц. На меня смотрели, как на призрака!
– Раз уж все наконец-то собрались, – спокойно заговорил Нордан, будто и не заметил всеобщего шока, – думаю, пора начинать. Чувствуйте себя, как дома. Оставим официоз и будем наслаждаться вечером.
За столом вновь послышались голоса: наиграно веселые, слегка встревоженные, нарочито жизнерадостные. Но, по крайней мере, исчезла эта жуткая тишина. Кто-то обсуждал прошедшее испытание, другие вспоминали прошлых участников. Оказалось, что месяцы не всегда девушки – скорее, этот год был исключением. Я же всех слушала и мечтала поскорее уйти.
– Почему вы ничего не едите, леди Фло? – негромко вопросил король. – Неужели вам не по душе блюда приготовленные нашими поварами?
– Нет, Ваше Величество, просто я не голодна, – прошелестела в ответ, даже не повернув головы в его сторону.
– Аппетит приходит во время еды, – наклонившись ближе, шепнул мужчина. – Стоит съесть всего кусочек и уже не сможешь остановиться. Попробуй.
Вздрогнула. Повернула голову, чтобы посмотреть на Нордана, но тот уже выпрямился и сделал вид, что ничего не говорил. Глядя на невероятно спокойного короля, я нахмурилась. Стало обидно, потому что именно он устроил весь этот балаган. Никто не обратил бы внимания, не явись я сегодня на ужин. Зачем он притащил меня сюда?
– Какой интересный у тебя наряд, Тэйлин, – внезапно пропела Янва, которая сидела рядом с нами. – Наверное, кто-то сказал, что серый тебе к лицу? Может, ухажер или даже жених?
Не знаю, чего она пыталась добиться, но после этих слов Нордан помрачнел. Я видела, как пальцы мужчины с силой сдавили фужер и испугалась, что сейчас кто-то порежет себе руки. Молниеносным движением накрыла ладонь короля, отчего тот дернулся и посмотрел на меня с таким выражением, будто я позвала его в храм жениться. Но пальцы расслабил и прекратил попытку удушения бедного фужера.
– Ты, видимо, жила очень далеко от нашего королевства, Янва, если не знаешь элементарных вещей, – с доброжелательным оскалом отозвалась я.
– И что же это за вещи? – с любопытством спросил Нордан.
– Понимаете, Ваше Величество, есть много причин, по которым у меня не было ни ухажеров, ни тем более женихов, – я постаралась улыбнуться, но вышло как-то криво и даже печально, отчего брови Нордана поползли вверх.
– Я заинтригован.
Скривилась еще сильнее, не желая объяснять, но все же проговорила:
– Для начала, мне слишком мало лет для подобного рода отношений.
– Допустим, – кивнул он. – Но разве не вы говорили, что вас собирались выдать замуж?
– Долгая история, – отмахнулась я, уж точно не собираясь рассказывать настолько личные истории при всех. – Но, если коротко, то жениха мне должны были выбрать лишь через два года. Только я, как бы так сказать… совсем не идеал красоты.
Все вновь замолчали и уставились на меня, как на чудо во плоти. Горжусь собой: сумела удивить толпу волшебных существ! Даже как-то неловко стало рассказывать дальше, но тут Нордан кашлянул и слегка растеряно поинтересовался:
– А кто же тогда идеал?
– Высокие, статные женщины, – начала описывать красавиц королевского двора в мире людей. – С длинными темными волосами, черноглазые. А еще плодовитые и сильные…
– Жуть какая… – прошептала Дейли, глядя на меня расширившимися от ужаса глазами. – Как ты там выжила?
– С трудом.
Я вдруг звонко рассмеялась, поняв, какой шок у всех присутствующих. Но тут вспомнились слова Янвы, отчего смеяться расхотелось, и по коже пробежала волна холода. Пусть я не человек. Пусть Нордан прав и в прошлом я действительно была его королевой. Но я не хочу страдать из-за обид, о которых не осталось никаких воспоминаний. А он заставит меня страдать, как только удостоверится! Я же слышала.
– В общем, это не суть, – хмыкнула, и посмотрела на Янву. – Ты ведь спрашивала насчет платья, не так ли? В нашем королевстве последние годы в моду вошел серый цвет. Особенно ценятся наряды, украшенные серебряной нитью. Отсюда и выбор.
Лица присутствующих мгновенно просветлели, и я увидела первые искренние улыбки. Вот оно оказывается как! А королеву тут не очень чествуют…
– Врунишка, – шепнул неожиданно на ухо Нордан, а следом добавил уже громче: – Я видел, как ты переодевалась. В твоем шкафу не было ни одного серого платья.
Щеки опалило жаром стыда, когда послышался звон посуды: кто-то выронил приборы, слуги расстались с подносами, некоторые гости выпустили из рук фужеры. А я смотрела на Нордана и не знала, как реагировать. С одной стороны, надо было дать ему по шее за такие слова. Он же меня опозорил при всех! С другой – необходимо придумать отговорку…
– Ваше Величество, не стоит так шокировать своих подданых, – тихо проговорила я, стараясь ни на кого не смотреть. – Вы ставите меня в неловкое положение. В моем шкафу и не могло быть серых платьев. Это привилегия для высшего сословия. Я могла о таких только мечтать. А вот вы сейчас забыли упомянуть, каким образом оказались в моей комнате. И как только запомнили содержимое моего шкафа? Лично я помню только страх и ваш шантаж.
С каждым произнесенным словом, я распалялась все больше, а Нордан все сильнее мрачнел. За столом вновь воцарилось неловкое молчание, которое нарушила Янва. Рассмеявшись, она произнесла нарочито веселым тоном:
– Да ладно тебе, не обижайся. Мы же все помним, как сюда попали. Меня Его Величество выдернул прямо с бала. Представляешь. Я танцую, и тут мой кавалер покрывается снегом!
Все дружно натянуто заулыбались, а Нордан бросил на меня насмешливый взгляд.
– Не стоит утруждаться, Янва, – протянул он. – Тэйлин пора привыкать, что тут не действуют человеческие правила.
– И зачем же мне к этому привыкать, Ваше Величество? – процедила, чувствуя, как моей выдержке приходит конец.
– Неужели ты считаешь, что кто-то отпустит дух из мира иллюзий обратно к людям? Я не настолько жесток. Ни один дух не находит счастья среди людей.
Я постаралась не повышать голос, и ответила ровно, спокойно. Словно мы сейчас разговаривали о погоде.
– Ваше Величество, думаю, этот вопрос не стоит поднимать за столом. Мое мнение ничуть не изменилось. Я по-прежнему считаю себя человеком, и не хочу вновь вступать в бесполезные споры.
– Но ты же не человек! – воскликнула Янва. – Я лично проверяла перед первым испытанием. Помнишь тот укол? Среди участниц нет людей… К тому же, ты либо очень сильный магически дух, либо декабрь. Без вариантов. Иначе тебя давно поставили бы в королевский сад.
Хруст ледяного фужера, который я только взяла в руку, чтобы не ударить ледяного гада рядом, услышали все. Нордан так вовсе едва заметно вздрогнул. Глядя на свою руку, изрезанную острыми осколками, и стекающие в тарелку алые капли, я тихо процедила:
– Ты сделала что?
Никогда не думала, что умею так злиться. И уж точно не могла даже представить ситуацию, в которой мне захочется кого-нибудь растерзать. После всех моих просьб и воплей в том зале. После заверений, что я человек. Она все же спокойно проверила… Действительно, одним человеком больше, одним меньше – какая разница!
– Тэйлин, успокойся, – тихо заговорил Нордан. – Янва еще не понимает…
– Все она понимает, Ваше Величество, – перебила я эти жалкие попытки выгородить снежную красотку. – И вы все понимаете. Просто для всех вас человеческая жизнь ничего не стоит. Не так ли?
– Хватит, ты слишком устала и не в себе, – оборвал мою обиженную речь король. – На сегодня тебе уже достаточно стресса. Отправляйся в свои покои и скажи, чтобы тебе вылечили руку. Потом ты и сама все поймешь.
Рывком поднялась с места, отчего стул с грохотом упал на пол. Бросила на Нордана уничижительный взгляд и отошла в сторону. Видимо мои нервы окончательно сдали после всех сегодняшних событий. Особенно после новости, что я не человек и вот этого открытого пренебрежения моими чувствами.
Никого не волнуют мои страхи. Всем плевать. Ведь Янва такая ранимая, вон как слезки в глазах заблестели. Даже Нордан не удержался и бросился ее защищать. А я для него мерзавка, которая убежала и предала. И какая разница, что он в этом не уверен и я могу оказаться совершенно другим… духом.
Стало совсем паршиво. Больше я не могу даже человеком себя назвать! А все из-за него… Повернув голову к Нордану, посмотрела прямо в его светлые глаза, и тихо произнесла:
– Теперь я хотя бы не чувствую вины за свое желание отправить тебя в бездну отчаяния. И понимаю, почему должна тебя ненавидеть. Надеюсь, тот кусок льда в твоей груди, который по ошибке назвали сердцем, однажды растает, и ты ощутишь всю боль, которую причиняешь окружающим.
– Спешу тебя обрадовать или огорчить, – процедил он в ответ так же тихо. – Этот «кусок льда», как ты выразилась, не растает никогда. Потому что его заставили забыть и замолчать. Но не мне рассказывать об этом, не так ли, Ами?
И тут до меня дошло, что вокруг все покрылось льдом и снегом. Гости застыли в ужасе глядя на короля, который едва сдерживался, чтобы не прибить меня на месте, и с силой сжимал кулаки. Будь я в тот момент не такой злой, то испугалась бы. Но я лишь громко и очень горько рассмеялась, запрокинув голову, чем окончательно добила мужчину.
– Меня. Зовут. Тэйлин, – чеканя слова, проговорила, когда отсмеялась, а после развернулась и вихрем вылетела в коридор, подальше от всех.
Под ногами хрустел лед, вокруг кружили хлопья снега, а в душе царил хаос. Почему-то сердце тревожно сжималось от боли. И причиной тому стал Нордан.
Его потемневший до черноты взгляд, наполненный горечью, сжатые от злости кулаки, побелевшие губы – все это заставляло мучиться и страдать из-за чувства вины. Я жалела, что наговорила столько всего и мечтала отмотать время назад. Но это было ровно до того момента, как я застыла перед ледяной статуей в королевском саду!
– И как я сюда попала? – пробормотала, оглядываясь по сторонам.
– Наконец-то, пришла в себя! – раздался голос Бома, который сидел на моем плече. – Ты чуть не разнесла дворец и заморозила всех в обеденном зале! Совсем свихнулась? Лучшего способа сообщить всем, что ты и есть королева не нашла?
– Не нуди, – отмахнулась я от дракона. – Ты прекрасно знаешь, что никакая я не королева. Вон, даже Янва подтвердила, что я просто сильный дух зимы. И в конце концов, не этого ли добивался Нордан?
– Нет, – глухо проговорил Бом. – Он хотел, чтобы ты все вспомнила. А ты начала устраивать заморозки… И зачем тебе Ли… эта гадкая льдинка?
Последнее было сказано насчет Сильвии. Я удивленно приподняла брови, когда поняла, что Бом явно чего-то недоговаривает и к тому же не жалует Сильвию, а следом хмыкнула. Похоже и тут Нордан не ошибся. Вот только как бы они не относились ко мне и подруге, это не давало права так поступать.
Лично мне было противно от одной мысли, что живое существо стоит застывшей глыбой льда. Пусть она будет хоть сотню раз льдинкой, но она моя подруга! Да и после моего выступления и всех тех оскорблений, лучше уйти отсюда, пока не поздно.
– Хочу попробовать разморозить ее и пойду домой. Пусть сами тут развлекаются со своими испытаниями и сходят с ума.
– Но ты же не сможешь…
– Я попробую! – перебила его на полуслове. – Если не собираешься помогать, то отойди. А еще лучше, уходи. Не хочу, чтобы Нордан обвинил потом и тебя.
– А ведь ты и правда считаешь его настолько ужасным… – прошептал дракон, будто оглушенный догадкой.
– Разве мне дали повод считать иначе?
Ничего не ответив, Бом исчез и оставил меня в одиночестве посреди темного сада, среди слегка мерцающих ледяных скульптур. Я вздохнула и прикоснулась пальцами к лицу Сильвии. Показалось, что от моего прикосновения ее кожа слегка порозовела. Именно это и заставило поверить в собственные силы. Осталось только вспомнить, как Янва размахивала руками во время испытания.
