– Ну и?..
– Сомневаемся мы, – пожал плечами тот. – Я ведь управляющий только, хозяина здесь нет, когда будет – поди знай?
– Ты чего-то не понял?! – незамедлительно вскипел Весёлый. И так уж крышка от жары побрякивает, а тут ещё, гляди-ка, объясняйся с непонятливыми.
– Вот хозяин ваш! С этого самого дня. В чём ты ещё сомневаешься, хомяк серый?
– Вот вы разбирались бы между собой, – тоскливо протянул управляющий, глаза в сторону скосил и руками развёл, словно воздух раскалённый перед собой расталкивал. – А то вас, хозяев, немерено, а жизнь одна. И не лишняя.
– Да я тебя!.. – взъярился Весёлый, потянулся жадной лапищей к мужикову горлу, но Иван решительно выдохнул, остановил.
– Нет! Серый, ты на связи?
– Куда я денусь? – бодро удивился тот. Конечно, ему там, наверху, прохладненько. Можно бодриться.
– Отлично. Посмотри по схеме, где находится казарма охраны. И уничтожь! Аккуратно только, ничего там больше не зацепи. Мне этот завод целым нужен.
– Понял, выполняю.
Управляющий этого диалога не услышал. Кондрат всегда предусмотрительно глушил то, что для посторонних ушей не предназначено. Вот и сейчас красивый, чёрный венец на голове Ивана работу свою делал исправно. Пусть и молча, незаметно. Мартын на плече нахохлился, когтями в броню вцепился, багровым глазом угрожающе косит, но тоже помалкивает. Новая программа болтливости не предусматривает.
Никто не увидел ударивший с неба луч. Не заметили, не ожидали просто. Зато результат разглядели все, кому выжить посчастливилось. Управляющий присел от неожиданности прямо посреди дороги. Ноги подкосились, растопыренные пальцы в пыли дорожной утопил, шею вывернул – едва не отломил, лицо назад поворачивая. Ахнуло так, словно не казарма, а склад взрывчатки рванул. То, что потяжелее: камни, разнокалиберные кирпичные глыбы – взлетело невысоко, над забором только показалось и обратно ухнуло. А вот столб огня, чёрного дыма и белёсой пыли взметнулся ввысь вольготно, едва в солнце не упёрся. Что-то чадно и трескуче разгорелось на месте взрыва, дым повалил жирный, копотный. А тут и ударная волна докатилась, с разгона в стоящих людей жарко и вонюче толкнулась. Вязкий воздух колыхнулся неохотно, словно жижа болотная, да тут и замер вновь, устоялся.
– Я развеял твои сомнения? – поинтересовался Иван, наклонившись к раскорячившемуся в пыли управляющему. – Смотри. Это не единственный завод на континенте. Я могу здесь вообще камня на камне не оставить. Остальным в назидание. Помереть торопишься?
Тот осторожно поднялся. Хочется ему на столб огня и дыма поглядеть, башка сама повернуться норовит, но и от Ивана взгляд отвести страшно. Весёлый ещё: на месте нетерпеливо переминается, стволом крупнокалиберной винтовки тычет, куда ни попадя. Всё норовит в зубы угодить, для пущей убедительности.
– Понятно всё, хозяин! – управляющий преданно уставился в Ивановы глаза. – Сразу бы так доходчиво… Прошу в управление, обед сделаем, девки… Всё как полагается!
– Айда уже! – пихнул его Весёлый стволом под рёбра. Что-то булькнуло там, под рёбрами, и управляющий заспешил к воротам, на ходу руками размахивая, чтобы пошире открывали. Хозяин прибыл.
– Я вперёд метнусь, – спокойно чирикнул Мартын. – Посмотрю, чтобы без неожиданностей. Прошу уточнить задачу. Об опасности предупреждать, или уничтожать самому?
– Даже не раздумывай! – отмахнулся Иван от порхающей поблизости кицы. – Вали без разговоров!
Мартын резко взял в сторону и вверх, сверкающей молнией через забор перемахнул и скрылся за рваными клочьями дыма. Иван вальяжно, не торопясь, зашагал к захваченному заводу. Весёлый бухает тяжелыми башмаками рядом, дроидная свита позади тащится. Невелика армия, не производит впечатления. А вот казарма взорванная – очень даже наоборот.
– Похоже, я в правильной компании! – протянул здоровяк, уважительно поглядывая на молчаливого Ивана. – Меченому и в голову бы не пришло на завод напасть! А ведь не последний боец был. И командир толковый.
– Он бы мне сейчас очень пригодился, – согласился Иван, мрачно поглядывая по сторонам. Похоже, в казарме людей до взрыва сидело немало, тут и там валяются теперь в жухлой, рыжеватой траве поломанные, неподвижные куклы. И это только те, кого через забор взрывом перекинуло. А сколько ещё там, под развалинами, осталось?
– Армию надо создавать, Весёлый, а у меня командиров нет.
– Будут! – убеждённо ответил великан. – И армия будет, и командиры найдутся. Народ быстро поймёт, на чьей стороне сила – тут всё и появится.
– Но ведь они даже не знают, что я делать собираюсь!
– Так и я толком не знаю! – раскатился смешком верзила. – Хе-хе-хе! Мешает это мне? Главное, на правильной стороне вовремя оказаться. Чтобы делал ты, а не с тобой. Остальное мелочи.
– Мне бы твою уверенность, – удручённо вздохнул Иван. По сторонам больше головой не крутил, пропало желание. Всё подмывает погибших пересчитать, а и без того паршиво.
– Уверенности-то? – хохотнул Весёлый. – У меня этого добра на десятерых хватит! Бери, не убудет.
* * *
Иван вышагивал по неровной дорожке посреди цеха, оглядывался, вздыхал, глаза закатывал. Завод оказался кучей ветхих сараев, готовых рассыпаться от лёгкого толчка. Впрочем, ударную волну от взрыва всё-таки выдержали, авось, постоят ещё. В дырявые крыши заглядывает любопытное солнце и в столбах света без устали снуют суетливые пылинки. Станки, монстры металлические, кряхтят, скрипят, визжат – натужно и медленно производят оружие, так необходимое людям для жизни на Логоре. И запах: тяжёлый, металлический; жирным, машинным маслом сдобренный. Весь день принюхиваться – так ничего, не гнетёт. А вот с улицы забежишь, с ветерочка свежего… Та ещё атмосфера.
Тщедушный человечек, гордо относящий себя к сословию инженеров, большинство механизмов называл непотребно, а большинство процессов – извращённо. Других названий не знал, видимо. Но завод работает, тем не менее, оружие исправно клепает, а большего и не требуется.
Рабочие осторожно выглядывали из-за станков, из коридоров и каких-то производственных щелей, с опаской пялились на нового хозяина. В ответ Иван только морщился. Заметил: труженики не выглядят усталыми и замученными, работой себя явно не изнуряют, измождением не страдают.
– Что это у тебя работа не кипит? – поинтересовался у механической души. Инженер суетливо забегал то с правой, то с левой стороны, запинался и едва не падал. Он и разговаривал точно так же: торопливо, сбивчиво, то и дело мысль теряя.
– Всё по предусмотренному плану. Да и негде материалу столько набрать, чтобы работать без остановки!
– Ну и зачем тут нужна тогда вся эта свора дармоедов? – удивился Иван. – Разгони половину!
– Разогнать-то недолго, – замялся инженер, плаксивое выражение на лицо напялил. – А ну, как понадобятся? Больных заменить, производство расширить, или ещё чего? Где потом рабочих толковых взять?
– А эти толковые? – усомнился Иван, выхватив взглядом из тёмной щели чью-то нагловатую рожу.
– Рабочие, по крайней мере, – скуксился инженер. – Хоть что-то умеют.
– Ну да, ну да… Ладно, дальше идти смысла не вижу. Остальные цеха, вероятно, такие же.
– Этот лучший! – с гордостью произнёс инженер и едва не растянулся, запнувшись о торчащий из дорожки гнутый, железный штырь.
– Тем более не пойдём.
Иван внимательно посмотрел в технократовы глаза и тяжело вздохнул. Ну, а где другого-то спеца откопать? Да и рабочих тоже. Закопать – это пожалуйста, мигнуть только.
– Значит так. Завтра в обед принесёшь мне план организации производства. Все побочные работы свернуть. Лишние руки пристроить на благоустройство территории и цехов. Хоть одного увижу без дела…
– Останется без тела! – зловеще хохотнул из-за спины Весёлый.
– Без вариантов, – подтвердил Иван и даже не улыбнулся почему-то. Инженер лицом сереть начал. Или тень так легла – поди знай.
– Производство организовать под следующие требования. Основная продукция – винтовки. На каждые десять винтовок один пулемёт. На каждые двадцать винтовок одна снайперская. Пистолеты отдельно посчитаем. Вопросы?
– Но ведь… – робенько всполошился инженер.
– Правильно, какие могут быть вопросы? – нарочито-бодро вопросил Иван. – Всё чётко и понятно. Завтра подробный план, через три дня проверяю организацию работ. Если что-то пойдёт не так, вот он тебе голову оторвёт.
Иван ткнул пальцем в сторону Весёлого, тот с готовностью хищно ощерился.
– Могу прямо сейчас! Хе-хе-хе!
– Пусть обгадится сначала, – рассудил Иван. – Потом уж мордой тыкать будем. Не так обидно, в своё-то.
– А где вас искать завтра? – пискнул придушенный опасениями инженер.
– Откуда ж я знаю? – удивился Иван. – Где я и где завтра! Найдёшь, если жить не надоело.
Отыскал взглядом застеснявшегося в тенёчке управляющего. Немаленький мужик, а гляди-ка, совсем в глаза не бросается. Только забеспокоился отчего-то, глазками зашустрил, пальцы в замок сцепил.
– А ты, уважаемый, пока я обедаю, приготовь отчёт: сколько оружия в день производится и каких наименований.
– То есть? – опешил тот, даже стесняться забыл. – Сколько получится, столько и будет. Вечером посчитаем. А заранее как угадаешь?
– Гадать не будем! – жёстко отрубил Иван. – Составлю план, будете выполнять. А если не пойдёт что-то… Вон, инженер знает, расскажет на досуге.
Откуда-то слева, из-за нагромождения железного хлама, выбрался крепкий мужчина в кожаном, блестящем фартуке.
– У нас так не делается! – заявил громко, вызывающе. Не для нового хозяина постарался – для тех, кто из щелей слушает. Лысой головой сверкнул, глянул уверенно, хамовато. Цену себе знает, наверняка не подсобник захудалый.
– Мы мастера! Мы с душой работаем, творчески. А хочешь планы составлять – купи дроидов у актавийцев и им планируй!
Из-за спины Ивана грозно рявкнуло, ухо и щёку горячим обдало, кислой пороховой вонью ноздри забило. Фартук на груди рабочего словно в яму засосало, отверстие разверзлось – рука пролезет, краёв не задевая. Тело швырнуло назад так, словно оно и не весило ничего, о ближайший станок шмякнуло, по полу рваным мешком разбросало. Весёлый дёрнул на себя затвор винтовки, отработанная гильза со щелчком вылетела, в мёртвой тишине по цеховым железякам запрыгала, зазвенела. Боец ловко затвор вперёд бросил, внимательным прищуром очередную жертву выискивая. Калибр у винтовки такой, что добивать не требуется. Убедительное хайло, правильно Весёлый называет.
– С хозяином разговаривать вежливо! – прогрохотал, страшный в злобе, голосище Весёлого. На мгновение показалось, что даже станки тише греметь стали. На всякий случай на шёпот перешли, со стеснительным дребезжанием.
– И кланяться, твари, не забывайте, прежде чем разговор начать. А как тут у вас и что делается – хозяину лучше знать. Ваше дело помнить и… не вякать.
Иван поморщился, но промолчал. Негоже, конечно, так начинать. С кучи трупов. Хотя… Может здесь только так и надо? Одного птицам скормят, остальные враз поумнеют. Нагловатого веселья в глазах у окружающих как не бывало, языки в задницы втянуло, аж с громким хлюпаньем! Впрочем, недолго пауза длилась.
Наверху, под самой крышей, из-под многочисленных дыр, донёсся короткий вскрик. Не то боли, не то удивления. Впрочем, неважно, быстро закончилось и то и другое. Мелькнул серебристый, стремительный Мартынов силуэт, с балки под потолком сорвалось что-то бесформенное, ухнуло вниз и на пол тяжко шмякнулось. Оказалось – человек в пятнистом, коричнево-зелёном комбинезоне. Бывший человек, теперь уж. Глухо брякнула об пол винтовка, весёлыми искорками брызнули осколки оптики, приклад треснул, отвалился и отлетел в сторону, аккурат на длину ремня. Стрелок умер ещё там, наверху, вниз уже безжизненное тело падало. Мартын, сделав свою работу, к Ивану на плечо не прилетел, остался бдеть на высоте. Не время ещё расслабляться. Сверху видней.
Весёлый плавно перевёл страшный зрачок винтовочного зева на лицо управляющего. Тот глядел завороженно, рот открыл, словно сказать что-то силился, да слова из головы вылетели. Следом за ними и мозги вполне выпорхнуть могут, а потому лицо у мужика осунулось и словно пеплом подёрнулось. Страшно, чего уж там.
– Твой снайпер? – прошипел Весёлый с присвистом и остекленевшими глазами яростно блеснул. – В засаду привёл, гнида?!
Управляющий медленно опустился на колени и руки к груди прижал, безуспешно стараясь унять трясущиеся, пухлые губы.
– Это охранник! Они мне не подчиняются! У них свой командир… был. Не подчиняются… Не знал…
Весёлый глянул на Ивана, тот головой покачал и страшный, винтовочный ствол с сожалением, словно через силу, качнулся к полу.
– Ладно, живи, – разочарованно буркнул громила. – Однако, помни: я к тебе уже внимательно присмотрелся. Второго раза не переживёшь!
Управляющий всхлипнул, опустил лицо в ладони. Плечи поникли, сгорбился. Инженер бросился к нему, принялся помогать, а сам всё косится на нового хозяина. Поди знай, может и нельзя, помогать-то? Из щелей и вовсе никто больше не выглядывает. Пропало желание.
Иван резко повернулся и пошёл к выходу. Отчего-то нет жалости в душе, намёка даже. Любой из них в спину кол воткнёт – напомнил себе жёстко Иван. Только почувствует безнаказанность, тут и воткнёт! А потому не будет вам жалости! Не дождётесь.
* * *
В заводском дворе, на грязной площадке меж цеховыми бараками, бурлит что-то, весьма похожее на бунт. Иван с омерзением почувствовал, как скользнул холодок вдоль позвоночника. Не от страха, откуда бы ему взяться? От предчувствия. Опять умрёт кто-то.
В центре двора, окружённые крикливой, злобно гомонящей толпой, сгрудились люди в зелёных комбинезонах. Охрана. Два десятка крепких мужчин без оружия встали так, чтобы друг другу спину прикрывать. Явно не боятся, зыркают злобно. Даже не огрызаются, но отчего-то не рискует толпа на них кидаться. Хочется, а не рискуют. Был бы один-два, тогда, конечно. Давно бы уж затоптали, рабочие башмаки тяжёлые, да и хватает их, башмаков-то. С перебором даже. Но тут не двое, тут два десятка… Всей толпе, конечно, глотки порвать не успеют, но многим, многим. А кому ж хочется? Потому плещет праведный гнев на безопасном расстоянии. Лица потные, грязные, в злобе кривятся.
– В чём дело? – рявкнул Весёлый, выходя вперёд. Хорошо рявкнул, зычно. Те, что поближе шарахнулись, как тараканы от света; те, что подальше, настороженно заткнулись.
– По рабочим местам, живо!
Толпа заволновалась, заурчала глухо, неразборчиво – словно недовольное животное. Но вдруг точно электрический разряд по человеческим шкурам прошёлся. Вскинулись, загомонили, загудели, чисто улей растревоженный, и прыснули в разные стороны, по своим цехам. Почти бегом, оглядываясь и испуганно отводя глаза. Похоже, дошла весть о том, что нынче делают с глуховатыми, да с туповатыми. С теми, кто в выполнении приказов резвости не выказывает.
Охрана осталась на месте. Иван подошёл к ним поближе, Мартын на знакомое плечо вспорхнул, устроился поудобнее и к людям недобро присмотрелся.
– А вы чего ж не сдались сразу? – мотнул головой Иван. – Когда я предлагал? Сейчас все бы живы были.
– А на кой нужна такая охрана? Сдаваться любому по первому слову.
– А, вот и старший обнаружился, – Весёлый толстым пальцем поманил говорившего, улыбнулся. Не то, чтобы по-доброму, но и без особой злобы.
Из оборонительного круга вышел колоритный мужчина лет сорока. Комбинезон обычный, как у всех, а вот лицо настолько живописно шрамами расписано, что сомнения возникают: уж не специально ли? Для большего авторитета? Жилистый, подтянутый, лицо худое, волосы седым ёжиком топорщатся, глаза холодные, серые, без страха глядят. Хоть и не великан, а видно – боец. Не стоит связываться, себе дороже.
Иван похлопал Весёлого по руке, ни к чему сейчас излишняя ретивость. Вышел вперёд.
– Начальник охраны завода?
– Заместитель, – уточнил седой и мотнул головой в сторону дымящихся развалин казармы. Там огонь сбили уже и по тёплым, закопченным кирпичам деловито разбрелись горластые птицы. Длинные клювы во все щели суют, любопытничают. Как будто знали про взрыв заранее, специально ждали неподалёку.
– Там начальник, – бросил вдогонку коротко, хрипловато.
– Понятно, – кивнул Иван. – Тебя как зовут?
– Кот.
Весёлый добродушно хохотнул и одобрительно кивнул.
– Кот – это уважительно! Хе-хе-хе! Только очень уж драный котяра.
– Главное живой, – угрюмо бросил тот. – В отличие от многих.
Иван поднял руку, притормозил задушевную беседу.
– Перед старым хозяином личные обязательства есть?
– Нет. У кого личные – тех он при себе держал. Вот вместе с ним и лежат. А мы наёмники, за свалы работаем… Работали.
– Всё к лучшему, – криво усмехнулся Иван. – Значит, ко мне претензий нет. А то ещё обидитесь за друзей, придётся и вас рядышком укладывать. Если есть желание, можешь со своими людьми работу продолжать. Только теперь уже начальником. Условия позже обсудим, будет надо – изменим. Время подумать требуется?
Седой усмехнулся в ответ.
– Не о чем думать. Людей только мало осталось.
