Одноглазый стал кружиться в какой-то дикой пляске. Асмодей сначала смотрел на него, а потом начал озираться по сторонам. По его коже пробежали мурашки: у каждого встречного человека глаза были крепко зашиты нитками, но люди как будто не замечали этого и шли по улицам, как ни в чем не бывало.
– Видишь, Асмодей! Они слепы, но они не видят этого! – Старик уставился единственным глазом прямо в лицо Бессмертного и подчеркнуто медленно проговорил каждое слово. – И ты тоже слеп!
Асмодей почувствовал, как его веки начинают зарастать. Он пытался открыть глаза, тонкие нити из его же кожи рвались и тут же срастались вновь, пока полностью не лишили его зрения. Разгильдяйская самоуверенность вмиг улетучилась, и его охватил ужас. Бессмертный пытался разорвать собственные веки руками, но тщетно. Странный калека погрузил его во тьму.
– Проклятый колдун! – в отчаянье закричал он – Верни мне зрение! Я ведь найду тебя! Ты даже не представляешь себе мое могущество! Тебе не скрыться, у меня очень влиятельные друзья! Я закопаю тебя по шею в землю возле муравейника и буду смотреть, как муравьи обгладывают твою колдовскую башку до самого черепа! Ты пожалеешь, что связался с Асмодеем!
– Друзья говоришь… Покажешь мне хоть одного своего настоящего друга? Или их у тебя нет? С тобой ведь дружат лишь те, кому ты платишь!
– Хватит меня донимать, ты, чокнутый старый пень! У тебя что, своей жизни нет? На кой черт я тебе сдался? – Асмодей полностью потерял контроль. Он стоял посреди широкой улицы, отсвечивающей белым мрамором дорогих особняков, и выкрикивал в адрес старика отборные ругательства и страшные проклятия. Колдун при этом даже не шелохнулся.
– Оказывается, ты не только слеп, но и глух! – Одноглазый маг рассмеялся и похлопал свою жертву посохом по плечу. Голову Асмодея тут же заполнил пронзительный, невыносимый писк, и он уже не мог слышать ни единого звука. Бессмертный схватился за уши и принялся изо всех сил бить по ним ладошками, пытаясь избавиться от ужасного звука. Вдруг он почувствовал, как из его ушей хлынула теплая кровь и потекла по щекам. Не в силах сопротивляться, Асмодей рухнул на землю и принялся кататься по ней, держась руками за голову. Но ничего не помогало. Когда Бессмертному показалось, что пытка продлится вечность, кошмар прекратился так же внезапно, как и начался:
– Молодой человек! – Откуда-то сверху раздался голос, принадлежавший женщине средних лет. – Вам плохо?
Асмодей попытался открыть глаза. Он был несказанно рад, когда у него это получилось. Жуткое наваждение как рукой сняло. Теперь он снова мог видеть. Противный писк в ушах умолк. С трудом поднявшись на ноги, он увидел перед собой неясные очертания, которые быстро собрались в силуэт незнакомой женщины.
– Кто ты такая? – Будто сквозь сон пробормотал Асмодей.
– Я шла мимо, и вдруг вижу, что ты валяешься на земле, что-то бормочешь и громко бранишься. Я решила, что тебе нужна помощь!
Женщина заботливо склонилась над господином в богатом одеянии. Окончательно придя в себя, Асмодей понял, что это обычная горожанка, которая действительно не понимала, что с ним только что случилось:
– Видела тут старого колдуна? У него еще камень вместо глаза….
– Нет. Ты был один. Просто упал на землю и начал кричать
– Хочешь сказать, что я спятил? Пошла прочь, курица! – Огрызнулся Асмодей. Женщина отчитала его за грубость, развернулась и быстро ушла. Немного постояв, Асмодей окликнул какого-то мужчину в поношенной рабочей одежде.
– Эй, ты! Мужик! Не видел тут одноглазого хромого деда?
Мужчина повернулся. Его телосложение было грубым, плотным. На щеке красовался то ли шрам, то ли ожог, а рот почти полностью скрывали густые усы. Скорее всего, это был кузнец, моряк или рабочий. Недолго думая, мужчина подошел к Асмодею и схватил того за грудки.
– «Эй» будешь кричать своим дружкам-богачам!
– Я Асмодей, второй сын Лилит! Бессмертный бог, между прочим! Прояви уважение, ничтожество!
– Да мне вообще плевать, кто ты! Уважение? Научись сперва с людьми разговаривать, пижон! Хотя щас я сам тебя научу!
Злобно рявкнул рабочий и грубо толкнул Асмодея. Тот отлетел к стене и со всего размаху рухнул прямо на мусорную урну.
– Урок первый. Не нравится валяться в грязи? А нам не нравится, когда ты разговариваешь с нами, как с грязью! Сын Лилит говоришь? Че, не сидится в своем золотом городе, решил прогуляться, посмотреть, как живет простой народ? Твоя мать должна была научить тебя, что отношения людей и богов строятся на уважении. Взаимном. А когда ты к нам по-свински, то и ответ лови такой же!
Асмодей неуклюже поднялся и внимательно осмотрелся. К его удивлению, он был уже не посреди центра города, где он проснулся, а в каких-то трущобах, куда он, в ясном уме и добром здравии, никогда бы не забрел. Яркий, расшитый золотом наряд Асмодея, его ухоженное лицо и тело действительно были неуместны среди крохотных хижин, тесных переулков и вечно усталых работяг.
– Прости, погорячился. Я действительно не понимаю, что я тут делаю! Меня…. Заколдовали…. – Пролепетал Асмодей.
– Хромой одноглазый старикан заколдовал? Бессмертного, сына нашей Прародительницы? – Подозрительно прищурился трудяга.
– Да. Получается, что так….
– А по мне получается, что меньше надо на пирушках куролесить! Ты, видать, перебрал малость. Или вовсе не тот, за кого себя выдаешь
– Уверяю, это чистая правда! Этот одноглазый хромой старик за мной следил. И навел на меня такие жуткие видения, о которых тебе лучше и не знать! Будь добр, подскажи, видел ли ты кого-то похожего?
– О как! Видишь, всего один урок – и ты почти научился разговаривать вежливо! Но вряд ли я тебе помогу. В этом городе столько старых, одноглазых и хромых, что и не сосчитать! – Усмехнулся рабочий, пошевелив усами.
– У того была трость из драконьей кости, а еще вместо глаза был сапфир….
– Короче…. Если честно, ты несешь полнейший бред! Я подобного ни сегодня, ни вчера, и вообще отродясь не видал! Ты действительно там на своих балах и прочих посиделках на выпивку не налегай. А то это дело такое…. И башка болит, и хрень всякая мерещится!
На этом мужчина закончил разговор и ушел по своим делам. К вечеру Асмодей, совершенно разбитый и измученный, вернулся домой. Его дорогой наряд сейчас походил на старую тряпку. Но все, же шикарный интерьер дорогого особняка, кажется, взбодрил его. Асмодей скинул с себя всю одежду и тут же бросил в мусорную корзину. Не присев ни на минуту, он поднялся в ванную комнату на втором этаже, наполнил расписную фарфоровую ванну тепловой водой и душистыми маслами, и принялся совершать омовение. Он долго смывал с себя ту грязь, которую, казалось, носят на себе все эти «простые люди». Запахи трущоб были ему крайне непривычны. Умывшись и даже не перекусив, Асмодей вошел в спальню и рухнул на свою большую кровать. Уткнувшись в мягкую, как шелк, подушку, он старательно выкидывал из головы все воспоминания о колдуне и его наваждении. А вдруг тот работяга был прав, и все это действительно только привиделось? Хотя то, в чем он его подозревал, было неправдой. Во время концерта, да и после с той дамой, Асмодей почти не пил. Может быть, пара-тройка бокалов вина, не более. Видимо, просто утомился. Но из-за чего? Государственных дел он избегал чуть ли не более старательно, чем его старший брат. Устал кутить? Вполне возможно! Надо бы немного развеяться, в картишки например сыграть…. Но это все потом. Сейчас – сон!
___
Уже на следующий день Асмодей явился в игорный дом. Все тут было до боли знакомо: бархатистое ярко-красное покрытие стен, многочисленные игорные столы, возле каждого из которых стоял «зазывала» и обещал баснословные выигрыши, толпы новичков, скопивших немного денег и желавших попытать счастья, богатые завсегдатаи, для которых игра была развлечением, а также те, чье пристрастие к игре было сродни пристрастию к вину и дурманящим зельям. Тут Бессмертный чувствовал себя в своей тарелке: многие узнавали его, здоровались, расспрашивали, что нового в Златом Городе. Были даже те, кто называл Асмодея Богом Азартных Игр. В азартных играх он и впрямь был хорош. А в картах ему и вовсе не было равных. Асмодей дошел до столов, за которыми играли в «Три Масти». Суть игры была в том, что каждому игроку раздавалось в первом кону пять, во втором – семь, а в третьем – десять карт. Можно было играть сколько угодно таких кругов по три кона, поэтому количество кругов обговаривали заранее. Выигрывал тот, кто в последнем кону собирал самую сильную комбинацию из всех трех мастей. Это была любимая игра Асмодея. И отличный способ забыть неприятнейшую встречу (а то и вовсе галлюцинацию). Картежники сели за стол и началась игра. Напротив Асмодея сидело еще двое игроков. Вскоре, с небольшим опозданием, подошел и четвертый. Увидев его, Бессмертный вздрогнул: это был пожилой мужчина с крупным сапфиром вместо одного глаза. Человек сильно хромал, так как одна его нога была заметно искривлена и из-за этого казалась короче другой.
– Опять ты! – Асмодей подскочил из-за стола. Теперь уже ничто не могло заставить его забыть страшный опыт. – Проклятый колдун! Что тебе надо? Чего ты прицепился ко мне, старый хрыч!
Старец взглянул на него то ли сочувственно, то ли надменно. Будто хотел сказать: «Не стоит, все равно никто тебе не поверит!». Так оно и вышло:
– Асмодей, ты чего?! Никакой это не колдун! – Вступился один из игроков. – Это – наш новый лучший игрок. Почтенный господин уже несколько раз нас всех обставлял, неужели не помнишь?
– Нет! Ничего этого не было! Я его всего второй раз в жизни вижу. Не верьте ему. Он владеет какой-то страшной магией. Он умеет голову морочить…. Вот давай, расскажи, как он тут появился? Когда вы первый раз с ним познакомились?
Картежник начал рассказывать, но Асмодей не слышал. Он просто наблюдал, как рот собеседника шевелится и не издает при этом ни звука! Снова наваждение! Чертов старикашка!
– Ладно! Стоп! Хватит! Не надо всего этого. Скажи про него только одну вещь. Одно слово: его имя! Как зовут этого старика?
Игрок ответил, но Асмодей, вполне ожидаемо, снова не услышал.
– Так, хорошо. Давайте по-другому. Вы оба мне скажите. Громко, четко и медленно. Как его зовут? – Игроки переглянулись между собой, но все же выполнили просьбу. И в этот раз Бессмертный увидел лишь шевеление губ. Тут в разговор вступил и сам старик.
– Не важно! Зови меня Одноглазый. Я же говорил: я здесь инкогнито. И тебе еще рано знать мое имя. А еще я говорил, что ты глух….
Асмодея будто кипятком ошпарило. Он уже не думал ни о каких приличиях и заорал во весь голос:
– Схватить его! Зовите стражу! Пусть тащат его в темницу. А лучше на месте убить! Да, убейте эту мразь!
Казалось, весь игорный дом должен был услышать. Но никто не слышал. И даже с места не двинулся.
– Они тоже глухие. И слепые. И я это тоже тебе говорил….
Действительно, все собравшиеся были заняты своими делами. А старый колдун вместе с Асмодеем словно находились в собственном пузыре реальности, который никто больше не замечал.
– Ты их всех околдовал! Ты на каждого тут навел свои чертовы иллюзии!
– Может быть и так. А может и нет. Зачем мне тратить силы на всех? Твой мир – это то, что воспринимаешь ты и только ты. Мне достаточно управлять всего лишь твоим восприятием. И ты будешь видеть и слышать то, что хочу я
– Что это за магия такая?
– Понимаешь, я не только маг, но еще и ученый. Знал ли ты, что глаза, да и остальные органы чувств, обманывают тебя всегда? Я обнаружил, что от момента регистрации реальности до момента попадания сигнала в мозг проходит время. За это время твой мозг как бы дорисовывает сигнал, делая его более привычным и удобным для понимания. И за это же время я могу вмешаться в сигнал и дорисовать тебе ту картину, которую захочу я. Поэтому сопротивляться бесполезно….
– Быть не может! Ты это….. – Асмодей тут же понял, что и сам не в состоянии сказать вслух имя колдуна.
– Возможно. А возможно и нет. Третий раз повторяю: я здесь инкогнито. Не стоит меня выдавать. Или вовсе потеряешь способность говорить. Будешь пытаться сказать слово – а получится только невнятное мычание. Или крики, как у некоторых городских сумасшедших, которые ходят тут у вас по улицам и орут непонятные фразы. Лучше просто наблюдай, что будет дальше…. Это будет уже второй твой урок от меня….
– Да что вы все учить меня вздумали! Что мужик этот, в трущобах, что ты! Если я верно понял, кто ты, я пойду к Лилит…. Уж она-то разберется даже с тобой!
– Разберется со мной? Она и с вами-то не может разобраться. Посмотри, куда завели человечество её дурацкие идеи о свободе, любви и творчестве!
– А что плохого в её идеях?
– То, что все это убивает порядок. Я достиг технологического превосходства и небывалой мощи за очень короткое время. А все потому, что у меня порядок на первом месте. Поэтому Лилит всегда будет слабее. А сейчас продолжим нашу игру!
Асмодей снова захотел разоблачить старика, но вместо этого выпалил следующее:
– Уважаемые господа! Давайте уже начнем игру. Ведь именно для этого мы и собрались!
Лицо старца не выказывало никаких эмоций. Лишь холодная, искусственная улыбка…. Будто выдержав паузу, колдун промолвил громко, но спокойно:
– Да, согласен. Начнем игру! А ты, видимо, и есть знаменитый Асмодей, сын Лилит. Тебя называют богом азартных игр. Я слышал о тебе…. Много слышал…. И давно желал познакомиться…. Мне стало интересно, сможешь ли ты переиграть меня
– Как ты узнал? – Бессмертный опять поймал себя на том, что говорит вслух вовсе не то, что хочет сказать на самом деле.
– Твой медальон с печатью Лилит…. – Старик указал пальцем на ювелирное изделие, украшающее шею Асмодея. – Подделок много, а вот настоящий герб могут носить лишь дети Несравненной….
– А как ты отличил мой медальон от поделки?
– А у меня глаз – алмаз! – Старик постучал пальцем по своему сапфировому «протезу», двое других картежников слегка рассмеялись. Никто не заметил, что при этом он издевательски подмигнул оппоненту.
– Хорошо. Пусть будет так. А почему я ничего не знаю о тебе?
– Ничего, скоро узнаешь! Я долгое время был, скажем так, в разъездах. Но недавно решил вернуться и посмотреть, что у вас тут нового. Ладно, хватит уже языками чесать. Давайте раздадим кон!
Игрок взял в руки колоду и принялся тасовать карты. По телу Асмодея побежал неприятный холодок. Он понимал, что просто не может сопротивляться старому волшебнику. Не сможет выдать его остальным, или даже просто взять и уйти! Старец очень точно описал, что именно он делал с Асмодеем. Он в самом деле перехватывал любой сигнал его мозга и отнимал у Бессмертного контроль над собственным телом. Повинуясь этой незримой воле, Асмодей продолжал разговор. Было страшно, но он никак не мог показать свои эмоции. Внешне он сохранял полное спокойствие и выдержку, даже о чем-то шутил и сам же смеялся. А в голове крутились лишь одни мысли: поскорее бы сбежать и рассказать обо всем Лилит. Кажется, старик перехватил эти мысль о Лилит. И тут же все исказил на свой лад:
– Скажи, а ты был знаком с Лилит? А может, даже влюблен в нее? – Заставил сказать старик. И тут же сам и ответил:
– Твоя знаменитая мать? Наслышан, но лично не знаком, к сожалению. Либо к счастью! А влюблен я не бываю. Я вообще считаю любовь нелогичной, как и все прочие чувства….
Этот диалог, которой колдун устами Асмодея вел сам с собой, сводил с ума. Невозможно было сосредоточиться и хотя бы попытаться вернуть контроль. Игроки раздали карты. Всю игру Асмодей косился на пожилого колдуна. Прошел час, другой, игроки проигрывали что-то по мелочи, и примерно столько же выигрывали. Карты у Асмодея шли на удивление хорошие. Хотя непонятно, заколдовал ли Одноглазый еще и колоду, или это опять его трюки с обманом восприятия. В какой-то момент маг вошел в азарт. В следующем коне он взял инициативу в игре на себя. Его голос стал более эмоциональным, и, как бы глупо это не звучало, человеческим:
– Господа! Предлагаю поднять ставки! Я ложу на кон свою трость из драконьей кости. Когда я еще был молод, я убил огромного дракона и отнес его кость мастеру, который и вырезал для меня трость. Это все, что у меня есть. Не считая глаза, конечно. Но играть на глаз я не собираюсь! Чем ответите?
Трость? Серьезно? Да какой же дурак будет на это играть! Но у Асмодея уже не было выбора. Бессмертный встал в полный рост и ответил на вызов:
– В таком случае, я тоже ставлю все, что у меня есть! Все мое имущество и титул Бога-защитника! Если я проиграю, я пойду к тебе в ученики!
– Смелое решение! Действительно достойное Бога азартных игр! По мелочам не размениваешься…. Да будет так!
Одноглазый протянул руку. Асмодей конечно не хотел отвечать тем же, но все-таки скрепил вызов рукопожатием против своей воли. Начался последний кон. Колдун открыл карты. На удивление остальных, у него была далеко не самая лучшая комбинация.
– Не везет…. – Абсолютно спокойно, без тени сомнения, промолвил старец. И довольно пошевелил уголком рта. – А что у вас, господа?
Один из игроков, колеблясь, показал карты. Его комбинация была лучше, но, тем не менее, тоже проигрышная. Последним открыл карты Асмодей. В его руках была самая лучшая комбинация.
– Поздравляю! Что ж, забирай! Она твоя!
Одноглазый широко улыбнулся, дружески похлопал Асмодея по плечу и протянул трость. Бог азартных игр вытянул вперед руку. Как только резная кость упала в его ладонь, перед глазами мелькнула яркая, ослепляющая вспышка, и Асмодей очутился на вершине городской стены. Бессмертный обернулся по сторонам. Вокруг никого не было. Трость тоже исчезла. Вдруг Асмодей почувствовал, как кто-то постукивал его по спине палкой. Обернувшись, он увидел одноглазого колдуна.
– Прочь!!! Слышишь, сгинь!!! Чудовище!!! Ты проиграл! У тебя больше нет надо мной власти! – Асмодей закричал на старика и, увидев на земле большой камень, поднял его и угрожающе замахнулся. Хоть и прекрасно понимал, что это никак не повредит его врагу.
– А ты уверен, что я проиграл?
– Ты же сам мне всучил эту свою треклятую палку! У меня лучшие карты были!
– Слегка поправлю. Перед твоими глазами были лучшие карты. Ты получил раздачу, посмотрел на карты и увидел выигрышную комбинацию. Я же сказал, глаза лгут тебе всегда. А на самом деле ты проиграл, публично отрекся от титула и от всего имущества, и ушел в неизвестном направлении. Многие подумали, что покончить с собой. Вслух конечно не сказали, но я позволил себе немножечко заглянуть в их мысли. Не волнуйся, я научу тебя этому трюку. Ведь теперь ты мой ученик!
– Да пошел ты! – Асмодей со всей силы бросил камень в лицо старика. Булыжник остановился в воздухе и расплавился, не долетев нескольких сантиметров. Асмодей остолбенел. Застыл на месте, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Колдун продолжил свои речи:
– Вот что я имел в виду. Свобода, которой учила вас она – это путь в никуда. Эта свобода разлагает разум. А порядок его дисциплинирует. Я – хранитель единственной истины! И я обучу ей и тебя, и весь этот мир. И лучше бы всем вам познать мою мудрость!
– Да отстань ты от нас! Вы же с ней договорились! – Во весь голос закричал Асмодей. И с нескончаемой радостью понял, что наконец-то может сам решать, что говорить. – Ты ведь жил сам по себе, никто тебе не мешал! Зачем ты явился и начал вмешиваться в наши дела?
– Затем, что я хочу сделать этот мир совершенным. Еще в те времена, когда я только-только явился в этот мир, я узрел все его грубое несовершенство. Но в итоге я понял, что всё можно исправить. Вот скажем ты. Я нашел тебя, подобно тому, как копатели находят алмаз. И я – тот самый ювелир, который превратит грубый, грязный камень в безупречный бриллиант! Ты можешь изменить мир вместе со мной!
– Зачем? Мне наш мир и таким нравится. Чем он так плох?
– Повторю: он несовершенен! – Вынес вердикт Забытый Бог.
– Далось тебе это совершенство! Вот мать говорит, что он прекрасен! Быть может, ты сам просто не сумел его оценить?
– Не сумел оценить? О нет! Я как раз довольно быстро навел на него свой фокус внимания и выявил все недостатки. Я вижу гораздо больше любого из вас! Гораздо больше самой Богини. Асмодей, ты бессмертен и обладаешь великим даром, который просто игнорируешь. Со мной тебе не будет равных! Я могу научить тебя всему, что знаю сам.
– И чем я заслужил твоего внимания? Что во мне особенного? Я ведь для тебя – мелкий сор!
– Пока ты для меня и впрямь песок на дороге! Но мы это исправим. Я ведь именно для того и пришел, исправлять несовершенство
– Да не вижу я несовершенства!
– Неудивительно. Пока ты сам являешься его частью, ты его не увидишь. Части не быть больше, чем целое. Я же научу тебя видеть так, как вижу я! Чувствовать так, как чувствую я! Понимать то, что понял я! Вместе нам не будет равных! Не только Лилит, но и все Мироздание дрогнет от нашей силы! Тебе ведь уже говорили, что, несмотря на благородное происхождение и несметное богатство, ты внутри пуст. А я скажу иначе – ты чист! И потому готов воспринять истину. Истину, которую дарую я, и никто более! Запомни, Асмодей, удел слабых – предаваться чувствам, сильные же с ними играют. Если человек, с которым ты играешь, идет на поводу своих чувств, можешь смело его уничтожить. Потому что он слаб, и только обременяет планету своей жалкой жизнью. Тебе понравилось, как я поиграл с тобой? Это – мельчайшая из моих игр, так, баловство! А впереди – настоящие испытания. Ты пройдешь их со мной, и больше никогда не будешь проигрывать!
– Откуда ты знаешь, что я смогу?
– Разве я выбрал бы неудачника? Я никогда не ошибаюсь! Стоит взяться за тебя, и ты тоже станешь великим игроком! Я покажу тебе, как влезать в чужой разум и насылать любую иллюзию. А еще, в качестве подарка, я научу тебя мгновенно перемещаться в любое место, в каком ты захочешь оказаться. Я способен пересекать пространство за доли секунды. Даже Лилит такое и не снилось! Уверен, ее тело разорвет в клочки, если она хотя бы попытается!
– Пересекать пространство? Заманчиво! И для чего все это? Какова твоя конечная цель? Каким образом ты желаешь достичь совершенства?
