– Да… король хочет вернуть его в состав королевства. Ему нужен человек, который отправится туда, а после возвращения расскажет о всем что видел.
– Этот человек отправится туда один?
– Да, он должен прибыть туда под видом преступника. Подробнее поговоришь обо всем с королем. Это твой единственный шанс пережить бурю. Если выполнишь эту задачу, то станешь героем, и Эоган сможет обеспечить тебе защиту. Героев не судят.
– Я так понимаю, что выбора у меня нет?
– Нет, Леонард, – медленно проговорил Магистр. – Я знаю, почему ты так поступил с этим ублюдком, я бы сам сделал тоже самое, но с благородных совсем иной спрос.
– Да, я понимаю. Если ты рожден в замке, а не в сарае, то можешь делать все, что пожелает твоя гнилая душа.
– К сожалению, таков наш мир, и изменить его не по силам. Через два дня у тебя встреча с королем, приготовься сразу отбыть на Дартрум.
– Да, Магистр.
– Свободен.
Лео развернулся и пошел к выходу из зала.
* * *
Лу сменила Лео на посту за пару часов до рассвета, после краткого сна она выглядела намного лучше. Ночь прошла тихо, только перед восходом солнца рядом с их каньоном что-то шуршало в кустах, но неведомый гость не рискнул приближаться к спутникам. Скорее всего, это был просто волк, похожий на того кто бродил вокруг бивака Лео в первый день его пребывания на острове.
Спутники выбрались из леса, в который вошли вчера перед ночевкой, и приблизились к границе болот. Топи простирались на несколько миль, темно-зеленые затхлые воды перемежались с обросшими мхом кочками, вдалеке угадывались силуэты гор и деревья у их подножья. Запах торфа и удушливый смрад разложения витал в воздухе, впитываясь в легкие. Лео вслед за Лу срезал длинную слегу, чтобы проверять землю перед каждым шагом. Над болотами роились тучи насекомых, мошки и комары образовывали большие черные тучи, колыхающиеся над островами твердой земли. Раньше Лео уже доводилось путешествовала по болотам, и он знал, как следует себя вести, чтобы не провалиться в трясину, став одним из многочленных тел людей и животных, которым повезло меньше.
Они шли вперед, проверяя путь при помощи длинных шестов. Зловонная жижа булькала вокруг них, источая торфяную вонь, насекомые жалили без пощады, и через час тело и лицо Лео полностью покрывали красные следы укусов. Несколько раз спутникам приходилось перепрыгивать с кочки на кочку, в одном месте Лу чуть было не упала в воду, но Лео успел вовремя схватить ее за плечо, предотвратив неприятную оплошность. При его прикосновении девушка вздрогнула и отстранилась. Лео не стал заострять на этом внимание.
– Ты раньше уже ходила по болотам? – задал вопрос Лео, когда они продолжили путь.
– До Дартрума никогда. У меня не было нужды.
– Ну конечно, рожденным в замке не надо месить трясину в поисках добычи.
– Можно подумать, ты часто этим занимался в своем Ордене, – огрызнулась девушка.
– Я же не всегда был членом братства.
– Я считала, что вас воспитают в интересах Ордена с ранних лет.
– Я… исключение. Обычно в братство отдают сыновей бедных ремесленников или торговцев, в подавляющем большинстве мещан. Я из крестьян, жил в маленькой деревеньке на востоке королевства и знал об Ордене только по слухам.
– Как же тогда получилось, что ты вступил к ним, а после сам король выбрал тебя для выполнения такого ответственного задания? – Лу заинтересовано посмотрела на парня.
– Меня принял в братство лично Магистр.
– Он что ездил по деревням и искал лучших уборщиков навоза или самых способных пастухов?
– Не совсем… все получилось случайно, и я очень благодарен ему за такой шанс.
– У меня с Орденом нет хороших воспоминаний.
– Как и у всех здесь, – пожал Лео плечами.
Казалось, будто они уже вечность идут по зыбкой трясине. От постоянного напряжения у Лео начали ныть ступни, а рука со слегой затекла от однотипных действий, и он переложил палку в другую руку. В очередной раз проверяя путь впереди, шест провалился глубже обычного, уйдя вниз практически полностью. Лео с усилием извлек его и принялся искать другой проход к следующему островку твёрдой почвы. На поверхности болотной жижи появились несколько пузырьков, поднявшихся со дна, похоже ,он зацепил какую-то старую корягу. Лео не придал этому значения и пошел дальше.
Когда он преодолел десяток метров, мощный всплеск позади заставил его обернуться. Лу сделала тоже самое, и их с ног до головы окатило волной зловонной болотной жижи. Из толщи воды вынырнуло существо. Длинные конечности с перепонками показались на поверхности, а вслед за ними на суше оказался мощный торс с коричневыми грибовидными наростами.
– Твою… – Лео не успел договорить, как существо, оттолкнувшись от кочки, на которой сидело, прыгнуло в его сторону.
Бронт отбросил палку и прыгнул сторону, чтобы не быть раздавленным как лепешка. Ему повезло, в той стороне оказалась твердая земля, а не трясина, и он смог быстро подняться на ноги.
Тварь оказалась перед девушкой, Лу также отбросила бесполезный шест и уже вытащила тесак из ножен на поясе. Она увернулась от удара обтянутой серой кожей лапы и нанесла удар по морде существа. Не ожидавшая такого тварь издала вой, больше напоминающий бульканье болот, и через мгновение, взволновав мутную воду, скрылась в трясине.
– Что это?!– прокричал Лео.
– Проблемы! – девушка махнула парню рукой. – За мной, мы уже почти у края болот! – Она развернулась и побежала к видневшимся невдалеке чахлым деревьям.
Лео поспешил следом, он старался на бегу выбирать сухие участки почвы, но пару раз все-таки замочил ноги. Когда он поравнялся с Лу, впереди взметнулся гейзер воды, и оттуда появилось существо, виденное ранее. Теперь оно осознало, что добыча может кусаться, и просто так завладеть ей не получится. Оно было зло и голодно.
– Бежим напролом! – воскликнула Лу и понеслась прямо в лапы твари.
Лео вытащил топор и побежал следом, но он сомневался, будет ли от него толк.
Существо ждало их, раскинув в стороны длинные узловатые лапы, его оскаленная пасть напоминала присоску пиявки. Лео ужаснуло то, что несмотря на устрашающий вид твари, она отдалённо напоминала человека. Пальцы на лапах напоминали его собственные, но изуродованные чьей-то злой волей.
Он приблизился к существу, девушка уже находилась рядом, отбиваясь от лап ударами тесака. Оно пыталось достать ее длинными пальцами, иногда вытягивая шею, чтобы присосаться к Лу своей отвратительной пастью с рядами мелких змеиных зубов.
Лео поднырнул под руку твари и со всего размаху всадил топор в склизкую напоминающую желе плоть. Струя зловонной сукровицы брызнуло ему в лицо. Бронт отскочил на шаг, увязнув одной ногой в болоте, свободной рукой он пытался очистить глаза, но слизь никак не хотела оттираться, облепляя глаза и нос.
Почувствовав его беспомощность, тварь издала хлюпающий звук и кинулась в сторону Бронта. Лео почувствовал рыбную вонь, но поделать ничего не мог. На помощь пришла Лу, она встала перед ним и парой быстрых взмахов отсекла кисть существу.
Пока тварь била культей по земле, девушка помогла Лео очистить глаза и, схватив за руку, потащила к выходу из топей. Через несколько секунд он уже мог бежать самостоятельно, и теперь они неслись по поросшей грязной растительностью земле.
До конца топей оставалось всего пару десятков метров, когда сзади послышались тяжелые хлюпающие шаги. Через секунду сильный удар подбросил девушку и та, перевернувшись в воздухе, упала в трясину, уйдя с головой в застоявшуюся воду.
Лео обернулся, встретившись взглядом с глазами твари. Зрачки напоминали человеческие, но белки отливали грязно-коричневым, а радужка светилась зловещим желтым огнем. Бронт успел подумать, что у всех тварей, встреченных им на Дартруме, глаза отливали этим губительным светом.
Брат Ордена развернулся и всадил топор глубоко в склизкий череп существа. Оно мотнуло головой, от чего рукоять оружия не выдержала и переломилась прямо у Лео в руках. Острое топорище осталось прочно сидеть в кости, тварь била себя руками по морде, пытаясь извлечь причиняющее неимоверную боль железо.
Не теряя ни секунды, Лео ринулся к тому месту, куда приземлилась после падения Лу. По пути он сломал длинную палку и сейчас втыкал ее в трясину в надежде, что девушка сможет уцепиться за спасительный жезл.
Время шло, но девушка так и не появлялась, он уже начал думать, что после удара она потеряла сознание и теперь медленно тонула, окруженная темнотой и грязью болот.
Что-то дернуло за противоположный конец слеги. Лео поднатужился, начав тянуть ее на себя. Вот из трясины появились сначала руки, а потом и все тело девушки. Она, кашля и отплевываясь, продолжала крепко сжимать палку. Через минуту Лео смог схватить ее за плечи и вытянуть на сушу.
– Что с тварью? – спросила Лу, поднимаясь на ноги.
Лео осмотрелся. Он нигде не видел странного существа, скорее всего, оно решило бросить преследование зубастой добычи. Тем более, они находились у самого края болот, а как предполагал Бронт, тварь обитала исключительно в глубине зловонной трясины и никогда не покидала своей охотничьей территории, если, конечно, поведение животных на большой земле можно применять к порождениям проклятого острова.
– Его нет, наверное, вернулось обратно, – сказал Лео.
– Там ему и место, идем, надо добраться до темноты.
Девушка пошла вперёд, вскоре они покинули топи и вышли к редкому лесу.
Солнце садилось, Лу начала нервничать, похоже, она ни за что не хотела оставаться на ночевку в лесу, хотя раньше всегда находила безопасное место для привала.
– Быстрее, – торопила она.
Они двигались почти бегом, Лео потерял свое основное оружие во время схватки, и теперь у него оставался лишь небольшой кинжал, подходящий скорее, чтобы покончить с собой, чем для настоящего боя.
Темнота ползла, постепенно заворачивая деревья и камни темной вуалью, горы впереди оставались залиты раскаленными лучами, и спутники спешили к ним, словно в надежде укрыться среди них от надвигающейся ночи.
Справа раздался вой, длинный, протяжный, через секунду и слева послышались завывания.
– Волки? – тяжело дыша, спросил Лео, схватка в болоте отняла много сил, и сейчас он чувствовал себя на все восемьдесят лет.
– Нет, не волки… – ответила Лу. – Быстрее!
Она ускорилась, и теперь Лу и Лео бежали сквозь лес преследуемые воем, доносящимся со всех сторон.
Меж стволов возникли тени, сгустки темноты мелькали в лучах умирающей звезды, словно приближая приход тьмы. Они подбирались к спутникам, меж потухших провалов леса Лео заметил до боли знакомые желтые огоньки.
– Нам туда! – Лу указала на серую скалу, видневшуюся в полу миле. Средь камней Бронт смог разглядеть извилистую тропу, уходящую круто вверх к скрытому под скальным выступом утесу.
Они неслись к узкому проходу, петляющему меж валунов и обрывистых гряд камней. Лес закончился, их преследователи показались на виду, и в последних сполохах солнца Лео смог их мельком разглядеть. Похожие на волков существа размером с молодого бычка длинными скачками неслись по равнине им наперерез, сзади их тоже поджимали. Лео понял, что единственный шанс спастись – это укрыться в жилище человека, пережившего давний Кошмар.
Лу первая взбежала на горную тропу, Бронт последовал за ней. Твари двигались следом, не отставая ни на шаг. Проход был очень узким, и они могли двигаться лишь по одному, что увеличило шансы добраться до укрытия.
Показался серый монолит скалы, Лео увидел, что в середине чернеют большие, в человеческий рост, ворота, обитые железом. По бокам от них находились оконные проемы, закрытые ставнями из толстого дерева и дополнительно забитые досками.
Спутники подбежали к створкам ворот, принявшись колотить в них руками и ногами, позади на тропе уже слышался стук копыт существ. Тяжелые дыхание ощущалось совсем рядом вершиной.
– Откройте! Мы люди! Откройте! – Лео вопил изо всех сил. Они оказались зажаты между запертыми вратами и существами на каменной площадке, спрятанной под скальным карнизом. Пути назад не было, спрятаться также не получиться, вокруг не было ни одной расщелины, ни одной пещеры, в которой они могли бы укрыться.
– Эй! Есть там кто?! – Лу тоже стучала в ворота. Она обнажила тесак, но Лео не верил, что они смогут выстоять против нескольких десятков тварей.
«А что если там вообще никого нет? Что если тот старик уже давно мёртв, или умер всего неделю назад, день назад?! И сейчас они стучаться в дом мертвеца в тщетной надежде получить хоть крупицу информации об этом проклятом месте» – вспыхнуло в голове Лео. Разгоряченное схваткой и долгим бегом тело покрылось холодной испариной.
«Они с самого начала были обречены… Дартрум не раскроет свои секреты, и они сгинуть здесь, сожранные тварями, как десятки людей до до них…» – Лео вновь повернулся к воротам и принялся молотить в них рукояткой кинжала.
Из-за поворота тропы вынырнуло первое существо, его занесло и оно врезалось в валун, стоящий на входе на каменную площадку. Взметнув головой, обросшей свалявшейся серой шерстью, тварь кинулась на спутников, скаля огромные клыки и прожигая все вокруг желтым огнем.
Лео ударил по двери ногой и, на его удивление, в этот раз створки поддались, скрепя заржавелыми петлями.
– Внутрь! – закричала Лу и втолкнула парня в проем.
Глава 8 «Вспышка из прошлого»
Они оказались в абсолютной темноте. Девушка на ощупь нашла засов и закрыла его в тот момент, когда на ворота обрушился удар. Створки покачнулись, но выдержали. По двери загремели новые удары, укрепленное сталью дерево трещало и стонало, но пока, похоже, не собиралось сдаваться. Лео по прежнему ничего не видел. Он ощущал холод и сырость, свойственную для всех пещер, но это жилище было полностью рукотворным. Чьи-то умелые руки много лет назад выстроили неприступный бастион с укреплениями, воздвигнутыми самой природой. Бронт был почти уверен, что сделали это еще задолго до Кошмара, скорее всего, это дело рук самого герцога, но для чего кому-то понадобилась подобная крепость, скрытая в недрах скалы, он не знал.
– Сейчас зажгу свет, – Лео засунул руку в свою походную сумку. Отправляясь в поход, он выпросил у Беора небольшой фонарик, горящий на животном жире. Конечно, масло намного лучше, но на Дартруме нет лавок, и достать его так просто не выйдет. – Вот дерьмо! – Лео отдернул руку из сумки.
– Что такое? – спросила Лу.
– Порезался, фонарь разбился, – пробормотал Бронт, зажимая царапину на пальце.
– Достану свой, погоди секунду.
Девушка минуту возилась со своими вещами, после чего искра от огнива разорвала тьму, и перед ними замерцал небольшой огонек, запертый в стеклянной клетке. Светлые волосы девушки вспыхнули в темноте, она словно сама являлась факелом. Светоч озарил длинный коридор с голыми каменными стенами. Он уходил вдаль насколько хватало света от небольшого фонарика, по краям Лео заметил следы работы инструментами: засечки и параллельные царапины подтверждали его теорию о рукотворности этого места.
– Идем? – вопрос Лу гулким эхом отразился от пустых стен, ударившись им в спину чужим басом.
– Да.
Они пошли вперед. Свет лампы вырывал из тьмы все новые участки коридора, не было видно ни ответвлений, ни дверных проемов, лишь сплошной камень. Через пару десятков метров из темноты перед ними появилась большая решетка, перегораживающая путь от пола до потолка.
– И что делаем? – вновь спросила Лу.
– Я думал, что ты знала, когда вела меня сюда, – удивился Лео.
– Я только показала путь, дальше дорога мне не знакома. Ты ведь из Ордена и прибыл на Дартрум как раз за этим так, что разбирайся.
Не смотря на ржавчину, обильно покрывающую металл, прутья выглядели очень прочными, и их вряд-ли выйдет сломать подручными средствами. Лео подошел к решетке, схватился за нее и попытался сильно качнуть. Конструкция заскрипела, на него сверху посыпался рыжий налет, но ничего не изменилось. Чтобы разогнуть прутья или разбить замок нужны были специальные инструменты, а имевшийся у Лу тесак вместе с ножом Лео совсем не подходили для этой задачи.
– Вот ведь… – прошипел Бронт.
Оказаться так близко к возможной разгадке всего происходящего на острове и застыть всего в шаге – ну что за издевательство? Неужели они смогли преодолеть такой путь, сразиться с тварями, и теперь простой кусок металла способен остановить их?
Лео со всей силы врезал по проклятой железке.
– Может мы не заметили какой-нибудь коридор? Вернемся и поищем другой проход, – безучастно предложила Лу.
– Нет. Если это место было крепостью или бастионом, то другого прохода нет. К тому же, как мы могли не заметить проход, ведь коридор узкий, и свет фонаря освещал его от стены до стены.
– Я просто предположила, надо же что-то делать, а не просто стоять.
– Да, но за вратами эти твари, и я не думаю, что они уже убрались восвояси.
– Верно, – Лу кивнула. – Они ждут нас, существа способны несколько дней сторожить жертву, пока она не сдастся.
– Обнадеживает, – криво усмехнулся Лео.
– Если хочешь, могу соврать, – она пожала плечами.
