– О, я от таких вещичек никогда бы не отказалась! – радовалась Ханна, разглядывая браслеты. – А можно их потом оставить себе? – строя глазки и хлопая ресничками, поглядела она на дракайн.
– Ханна! – осекла её мать строгим тоном.
– Как ты её терпишь, – мимо юной девушки в очках прошагал Бром.
– Следите, чтобы ничего не выкинули, – повелела капитанша наг своим сопровождать вооружённый отряд внимательнее.
– Да говорю же, мы по делу здесь, мы не собираемся сражаться! – всё надеялась пани Софра на конструктивный диалог и понимание.
– Шудре слово не давали, – оскалилась капитанша.
– Сама шудра! От такой и слышу! – воскликнула атаманша.
– Я – раджан, военная каста при касте кшатрии, – пояснила капитанша.
– А всего их сколько? – отчего-то поинтересовалась Диана, словно это имело большое значение.
– Брахманы – жрецы и советники при махарани, кшатрии и вместе с ними раджаны – знать и воины, следом вайшьи – фермеры, ремесленники, торговцы, чистые шудры – помощники, работники, крестьяне. И такие как вы – низшие. Рабы.
– Их всего трое, а нас вон сколько! И что бочонок с Софрой не смогут колдовать – не так страшно. Мы-то с Ханной их ещё на подходе в глаза стрелами одолеем! – воскликнула Ядвига.
– Наш патруль здесь не единственный, просто из-за катаклизмов большие вылазки не целесообразны, – пояснила капитанша наг. – Так что ползите, куда велено.
– Что, прям на животе? – изумилась Ханна.
– Всегда забываю, что у таких, как вы – ноги. Ну, ходуйте или как это, ходите… – прошипела багряная дама-змея.
– «Идите», – поправила Ядвига. – Вы нам – свободу, мы вам – уроки грамоты на безвозмездной основе. Идёт? Я считаю, сделка отличная.
– Заманчивое предложение, конечно, – с сарказмом в голосе нахмурилась нага-воительница, – но нет.
– Тогда мы будем сражаться за свою свободу, – заявила ей фоморка с луком.
– Если мы их убьём и всё равно придём к их царице, нас будут судить за убийство, – произнесла атаманша. – Болтаем – только время теряем.
– А если я не собираюсь быть в рабстве? – гневно поинтересовалась Ядвига. – Я, между прочим, воин. Я тоже раджин. Там, у себя дома.
– Да? Повезло же, наверное, тем, кто там у тебя дома. Может, встретимся тогда в поединке, – подползла к ней капитанша патрульного отряда, приблизившись почти в плотную.
– Может, и встретимся, – сняла фоморка с плеча своё орудие, – подержи-ка мой лук, дочка. Мамочке надо надрать одну, а то и все три змеиные задницы, – оскалилась Ядвига, вооружаясь парными клинками.
– Мам, это плохая идея, – забормотала Ханна полушёпотом, сильно разволновавшись. – У них по четыре тесака вон, они манёвренней, видела, как на нас браслеты цепляли?! Я ещё вдох-выдох не сделала, а на мне уже ошейник.
– Я не допущу, чтобы с моей дочерью обращались, как с рабыней, – повернулась к ней мать.
– А если тебя убьют?! – возмутилась Ханна.
– Между прочим, да. Поединок по правилам ведётся до смерти, – прервала их капитанша.
– Падма вас сделает, отсечёт голову, и я повешу её на свой поясок, – похвалилась одна из блондинок, и вправду покрасовавшись коллекцией подвешенных высушённых голов у левого бедра на рыжеватом поясе, который носила в отличие от капитанши.
– Какие крохотные… это что, гномики? – удивилась Ханна, испытывая в равной степени интерес и омерзение одновременно, судя по скривившимся губам.
– Делается разрез на темени, достаётся череп, голова вновь смыкается и сшивается, высушивается в… – начала разъяснять технологию светловолосая нага.
– Ладно, хватит! Говорите, песчаная буря скоро? Надо нарезать вас, как колбасу мужу на бутерброды в походы, да высвободиться поскорее, – оборвала Ядвига её.
– Мам, ну не надо! – схватила Ханна её за руку.
– Угомонись и смотри, как надо бороться за свою свободу! – строго заявила ей мать, отдёрнувшись и двинувшись за капитаншей.
Наги-близнецы оползли окружность, формируя прямо на дороге своеобразную арену с песчаными краями и более-менее ровной серединой. Одна встала по одну сторону, позади капитанши, другая – позади Ядвиги, как бы обозначая границы.
– Падмавати! Падмавати! – воскликнули хором светловолосые.
– А мне вот никаких мантр-молитв, чтоб тебя накромсать, не нужно, – отметила вооружённая фоморка. – Со мной сила эльфийский предков.
– Это не мантры, а поддержка. Меня так зовут, – хмыкнула та.
– Падмавати? – рассмеялась Ядвига. – Это ты поэтому такая злобная стерва?
– Мам! – возмутилась Ханна её поведением.
– А сёстры у тебя, дай угадаю… Промывати и Вытирати? – всё хохотала та. – И Намыливати ещё должна быть. А то без неё, знаешь ли, промывать и натирать толку мало… ха-ха-ха.
– Уймись и дерись! – бросилась разгорячённая, ещё более раскрасневшаяся своим и без того пунцовым от оттенка кожи лицом нага-капитан.
Взмах всех её рук пришёлся на один-единственный блок клинком Ядвиги, в то время как второй тут же устремился в змеиный живот. Падмавати выгнулась назад так, как едва ли позволило бы тело любого иного существа, знакомого фоморке. Змеиный хвост представлял собой что-то совершенно иное в тактике боя.
Один его взмах ударил по пальцам тёмной эльфийки, словно булава, выбив второй клинок. Под напором наги она отступила, сделав шаг назад, начала уворачиваться от ударов, прыгая вправо и влево перед носом наги-блондинки, не позволявшей покинуть зоны арены и готовой подталкивать в спину остриями своих расширяющихся к концу тесаков.
– Мама! – теперь уже без укора, с широко раскрытыми глазами и дрожью в голосе переживала Ханна за Ядвигу.
– Слева вывернется, со спины попытается, – подсказывал Бром вслух, наблюдая за движениями женщины-змеи.
Та совершала рывок, используя хвост, как пружину. Отталкивалась им, выпрямляла, демонстрируя, что он где-то вдвое превосходит длину ног, потому позволяет маневрировать и перемещаться с невероятной быстротой. Проблемой Падмавати было то, что она била всеми своими руками одновременно. Просто обрушивала град клинков на Ядвину, которая либо могла разом увернуться, выйдя из зоны поражения, либо блокировать такой взмах своим оставшимся оружием.
Но подобрать выроненный клинок капитанша наг её не подпускала. Охраняла к нему все подходы, словно чудовищный страж, скалила клыки, высовывала раздвоенный длинный язык, не столь змеиный, а как будто человеческий кто-то рассёк до середины напополам, и снова рвалась в атаку.
Ядвиге, крутанувшись, удалось задеть капитаншу наг за плечо, а потом поранить бедро как раз там, где человеческий живот начинал покрываться чешуёй и постепенно переходить в змеиное тело. В ответ Падмавати начала активнее использовать хвост. Поднимать им песчаную пыль, бить, оставляя синяки на теле фоморки, стараясь сбить её с ног.
Но даже когда у неё это получалось, лежащая на земле тёмная эльфийка всё равно дралась до последнего. Подгибала сложенные вместе ноги, ударяя ими и отталкивая от себя нагу, переворачивалась вбок, тут же нанося по многочисленным рукам Падмавати новые раны, всё рвалась подобрать упавший клинок, отводя противницу подальше и намереваясь воспользоваться моментом.
Лезвия их орудий снова сходились. Тесаками нага рубила слева и справа, а Ядвига на зависть всем отбивалась, парировала удары и не просто отступала или уворачивалась, но и переходила в контратаку. Даже близнецы по краям арены удивлялись, как она заставляет их капитаншу всеми руками отбиваться от резких выпадов клинка.
Удары мощного чешуйчатого хвоста были невероятно болезненными. Они были сравнимы с натиском натренированных кулаков или даже превосходили оный. Ссадины и ушибы раз за разом оставались на теле Ядвиги, если ту Падмавати настигала «булавой» своей погремушки.
Лишь однажды нага попробовала сдавить свою соперницу хвостом, плотно сжав и обернув её тело. Но та вонзила в чешуйчатую плоть свой клинок, заставив женщину-змею вскрикнуть, разжать хватку и отползти. Рана ту лишь сильней разозлила, так что схватка продолжилась с новым запалом ярости от каждой из воительниц.
Фоморка крутилась и нагибалась, била в змеиный хвост, в человеческий торс, но опять получала хвостом куда-нибудь в грудь, отчего сбивалось дыхание, а инициатива в схватке переходила уже к Падмавати. После очередного её промаха Ядвига что было сил помчалась к лежащему клинку, но соперница развернулась, оттолкнувшись хвостом, и умудрилась, не достав саблями, схватить фоморку за ноги свободными руками.
Выгибаясь в подъёме всего тела змеиным хвостом, капитанша наг притянула тёмную эльфийку к себе. Та так и не дотянулась до второго оружия. С досадой глядя, как лежащий клинок отдаляется от неё. Затем Ядвигу мигом перевернули на спину, а сверху к телу уже близились вооружённые руки Падмавати. Оставалось лишь из последних сил выставить ввысь свой второй меч. Но резкий удар хвоста наги, словно плетью, выбил его прочь в самый последний момент.
– Нет! – с ужасом крикнула Ханна, когда нага сделала финальный рывок.
Тяжело дыша, как, впрочем, и лежащая на земле соперница, Падмавати замерла в воздухе над Ядвигой, а свои сабли вонзила по разные стороны от неё в песок, опускаясь телом в привычное положение. Фоморка не находила в себе сил подняться, пыталась восстановить дыхание и с раскрасневшимся от стыда лицом ощущала себя поверженной и униженной. Падмавати же подползла ближе и подала ей одну из свободных рук.
– Не предстало вашей змеиной элитке подавать руку рабам, – сплюнула Ядвига.
– По правилам арены я должна убить тебя, одолев в сражении. Но ты храбро билась. Имею право тебя пощадить по кодексу арены раджан. Мне давно не оказывали такого сопротивления. Возможно, ты и не шудра, но это уже пусть решит махарани, – ответила та, помогая фоморке подняться.
– Мама! – рванула к ней сразу Ханна, покрепче обняв. – Вот, попей, – сорвала она с пояса флягу.
– Простите её за дерзкие шутки про имена, фоморам такое не свойственно. Наверное, перегрелась… – попросила за лучницу пани Софра.
– И за стерву, – глотнув воды, произнесла потрёпанная боем Ядвига. – Хотя, может, у вас это здесь комплимент… Но я, проиграв бой, вашей шушундрой не буду, даже и не мечтайте!
– А ты… тоже что-то типа раджан? – оглядела Софру Падмавати.
– Я – махарани. Атаманша фоморов. И у нас важное дело к твоей правительнице, – своим железным и строгим тоном пояснила ей та.
– По закону все, кто пересекает границы со стороны реки, берутся в плен. И по закону же все пленники и осуждённые становятся низшими шудрами. Я просто выполняю свою работу и несу эгиду закона, дабы нас не завоевали какие-нибудь соседи. Видали, что гойделы в горах Айда там затевают? Выстраивают целую армию. Мы все здесь на уши подняты, – рассказывала Падмавати. – Засуха, песчаные смерчи, бури, нашествия мух, пчёл и саранчи.
– Сет беснуется… Гор рассказывал о нём. Вот он где теперь ошивается, значит, – хмыкнула Софра.
– Гор? Сет? Они погибли тысячелетия назад, – взмахнула многочисленными руками капитанша наг, явно не поверив атаманше, и, развернувшись, двинулась вперёд по дороге.
– Они вернулись, – заявила ей Софра. – Пытаются остановить эти катаклизмы как раз.
– Да? Что забыл здесь этот таскарский злодей? А где ж тогда наши боги? Брахма, Шива, Вишну, Лакшми, Индра, Варуна, Кама… – перечисляла негодовавшая Падмавати.
– Кама! – воскликнула Ди. – Он жив, он прибыл на огромном цветном попугае! Мы все его видели и общались!
Было видно, как в глазах у наги что-то мелькнуло, как они отреагировали на эту информацию. Та даже замерла, чуть изменившись в лице, хотя оно по-прежнему оставалось каким-то скривившимся и недовольным. Но теперь, казалось, что-то её задело, что-то тронуло, что-то отозвалось внутри от услышанного.
– Едва ли кто-то из имперцев мог знать, кто вахана у Камы, – подползла нага к полуэльфийке. – Вы шпионы?
– Вахана? – не поняла Кьяра, на всякий случай подходя ближе к лучшей подруге.
– Ездовые животные богов так называются. – По ту сторону от Дианы возник начитанный Вирбий с суровым лицом. – У друга Фудзина, о котором он много рассказывал, – бога ветров Ваю – это, например, антилопа. А у жены Камы – белый голубь.
– Сейчас бы на гигантском голубе полетать… – мечтательно взглянула в чистое синее небо Диана.
– Или хотя бы на попугае, – поддержала её Кьяра фон Блитц с лёгкой улыбкой. – Да на любой птице, что нас удержит. Хоть вновь на драконе с гномочкой-непоседой.
– Ваши боги не глухи. Те из них, кто, конечно, жив, – проговорила Ди капитанше патрульного отряда. – Просто вы неверно их воспринимаете. Это не повелители сил, которых надо задабривать и упрашивать. Они – лишь хранители, поддерживающие мир вокруг на своих хрупких плечах. Они были задолго до храмов и ритуалов, задолго до жертвенников и даже слов, не то что молитв. Они не привязаны к исполнению просьб, не нуждаются в алтарях и священных песнопениях. Их лишь раздражает, что вы приносите жертвы и вечно чего-то требуете. Они не выступают судьями, не принимают чьи-либо стороны в войнах, не карают за осквернение храмов, потому что до всего этого им нет и никогда не было дела. Поймите, это не их сущность, не их естество и не их конфликты.
– А что же тогда их стезя?! – гневно огрызнулась Падмавати.
– Они взирают с иной ткани бытия. Боги поддерживают свои аспекты по призванию – любовь, ремёсла, какие-то природные силы. Потому не нужно на них уповать и надеяться. Они здесь, они слышат, но они устали от слепого безрассудного поклонения и трактовки случайных бессвязных явлений как их знаки и знамения. Но сейчас многие из них хотят спасти Иггдрасиль, потому что это и их мир тоже, – объясняла Диана. – Сохранение мира важнее исполнения чьих-то личных просьб о мимолётной удаче, выздоровлении, покорении сердца… Они не возвращают умерших, не посылают дожди, а как раз поддерживают циклы жизни и смерти, принципы формирования облаков. Дождь не придёт, если в воздухе не скопится достаточно влаги.
– Но чародеи же могут сгущать тучи, концентрировать их, насыщать, – поправила её пани Софра.
– Так на то и даны чародеи, чтобы перестали просить у богов. Их дар – это их призвание, – поглядела плутовка из Стеллантора на Брома. – Чтобы с гор полился поток, кому-то надо растопить там лёд или убрать преграды, прорыть каналы или новое русло для рек и ручьёв. Всё в ваших руках.
– Идёмте сперва в наш гарнизон, составлю рапорт, а вы отдохнёте. А потом и к махарани. Пусть Радхи решает, что с вами делать. Ей там ещё раз всё и объясните, – произнесла капитанша патруля наг.
– А с ней тоже сражаться придётся? – забеспокоилась Ханна, вертясь вокруг получившей тумаки и синяки матери.
– Ёк-теремок, – ударила Софра себя по лицу. – А сразу вот нельзя было так? Просто идти, куда велено. Я же сказала, не важно, в каком качестве: пленные мы или свободные, куда вы драку устроили, – упрекала она Ядвигу.
– Да? Я, между прочим, в рабыни не записывалась, – хмыкнула та.
– Кто у нас лидер отряда? И кто твоя атаманша? – озлобленно обернулась на неё пани Софра. – Ты обязана подчиняться, ясно тебе? Если б не этот браслет… – сделала она колдовские пассы руками, напоминая, что владеет тёмной магией и угрожая каким-нибудь наказанием.
– Если б не это кольцо… – подметила блеск Драупнира Ядвига, вспоминая, что панночка жива нынче лишь благодаря его силе.
– Мам, ну хватит, не ссорьтесь, – оттаскивала за руку её Ханна подальше от атаманши.
– А далеко нам вообще до вашей царицы? – поинтересовался Вир у капитанши наг.
– Нам нужно святилище Индры, – произнесла пани Софра. – А сперва с правительницей вашей поговорить, да. Время не ждёт.
– У неё голова забита восстаниями низших каст, – недобро ответила Падма, развернувшись. – Оазисы занесло бурей, засуха выжгла даже поросли кактусов, сезон дождей всё не настаёт, а саранча пожирает урожай крестьян. Вельможи не собираются с ними делиться, рабов не подпускают к запасам провианта. Бунт за бунтом, каста на касту. Я бы сказала, что сейчас у дракайн идёт война, если б у шудр и вайшьи были какие-то шансы. Но с мотыгами против охраны кшатрий они ничего сделать не смогут.
– Жалко же их… Голодают, страдают, а вы убиваете… – взгрустнула Диана.
– Касты должны исполнять высший закон. Я тоже подчиняюсь. Мой муж погиб в одной из таких стычек. Знаешь, что со мной сделают, если я не убью прорвавшихся к домам знати повстанцев? Во-первых, сами восставшие меня на клочки порвут в первую очередь, – заявила капитанша наг, не став продолжать.
– Даже на этой земле войны кипят. Казалось бы, в самом дальнем уголке Иггдрасиля… – вздыхала Ди.
– У-ук, – тёрся о её ногу мордочкой шагавший рядом барсук.
– Что? Попить хочешь? Сейчас, мой хороший. Засох весь тут… Чего мы льда в какие-нибудь бурдюки не набрали в Мимире. Запасы воды могут кончиться, а у наг, я так поняла, с этим проблемы? Так ещё и касте «рабов» пить последними здесь дают, небось, да? – присев и напаивая зверька, недобро сверкнула Диана глазами на Падмавати.
– Всё так, воды вам едва ли дадут, если не признают хотя бы элитой… – ответила та, чуть повернув голову. – Ай… – схватилась она за рану в боку. – Каришта, дай свой пояс, – попросила она одну из светловолосых воительниц-наг. – Перевязать надо.
– У меня с собой травы целебные есть и мази, – как-то нехотя, судя по тембру голоса, и всё же от чистого сердца предложила Ядвига, подойдя к израненной наге.
– Да не надо мне, обойдусь, – отказывалась та. – Просто царапины. Уже и не болит, не жжёт, – явно обманывала Падмавати.
– Я это не для тебя делаю, а для себя. Подхватишь заразу в пути, ветром надует с песка дрянь всякую, и окочуришься, я считаю. Кто нас тогда к царице твоей приведёт? Две блондинки? – взглянула она на близняшек.
– Между прочим, толковые воины, – заступилась за них Падмавати.
– Мам, мы с тобой как бы тоже это… блондинки, – произнесла Ханна.
В пути она только и донимала капитаншу людей-змей вопросами о здешних устоях. Причём волновали её не столь традиции и жизненный уклад, сколько какие отличительные фетиши и опознавательные символы носят те или иные касты, что нынче в моде из украшений, чем занимаются ремесленники, что изготавливают в плане бус, ожерелий, браслетов.
