Вероятно, у меня не было причин обижаться и чувствовать себя так гадко, мерзко, грязно… чувствовать себя полной обманутой дурой.
Не было ведь.
За события ночью в ректорском доме стыдно должно быть ему самому, это же он ко мне полез, имея невесту. Я ничего не знала. И ни в чём не участвовала. Я…
Я словно землю под ногами потеряла.
Отрезвил меня голос лорда Эвертона, прозвучавший на порядок холоднее обычного.
– Я велел тебе не показываться мне на глаза.
Решив, что это мне, я вздрогнула, и вздрогнула повторно, осознав, что холодное приветствие было направлено на леди Иретту. Не дойдя до дракона всего нескольких шагов, она была вынуждена остановиться. Устало вздохнув, обиженно заглянула в его мрачные жуткие глаза и начала:
– Роэн, я уже признала, что совершила ошибку…
– Ты сделала свой выбор, – с ледяным безразличием оборвал лорд.
Недоверчиво хмыкнув, Иретта попыталась сохранить спокойствие и достоинство, но при дальнейших словах её голос звучал с куда большей обидой:
– Разве не ты говорил, что участь мужчин – нести ответственность за ошибки женщин?
– Ты больше не моя женщина.
От этих слов содрогнулась даже я, не причастная к этому конфликту. Просто то, как он это сказал… это были не просто слова. Это была целая история, закончившаяся у меня на глазах.
Или нет? Или её конец наступил куда раньше? Ведь лорд Эвертон был непривычно холоден и мрачен, и пусть он скрывал, но я не сомневалась: он зол. Зол на эту женщину.
Ощутив мой задумчивый взгляд, мужчина резко повернул голову. Кожу обожгло его пристальным взглядом, внутри что-то ёкнуло, в голове зашумело, а лорд Эвертон, неуловимо помрачнев ещё сильнее, приказал:
– Возвращайтесь в академию, Хартвуд.
Перечить я не рискнула.
Растерянно кивнув, развернулась и поспешила обратно к замку, когда услышала за спиной:
– Хартвуд? Так это Элинари Хартвуд?!
Откуда Иретта знает моё имя и почему так удивилась?
Однако, когда я тормознула и обернулась, чтобы узнать об этом, на парковой дорожке были лишь угасающие всполохи рыжего пламени, поглотившего этих двоих.
* * *
– Лин, ты чего? – Анри пощёлкала пальцами у меня перед носом, вырывая из вязких размышлений в шумную столовую.
Мотнула головой, говоря, что всё в порядке, а потом подумала и решилась узнать мнение подруг. Навалилась на стол, и когда девочки понятливо подались ближе, прошептала:
– Я сегодня в парке встретила леди… она назвалась невестой нашего ректора.
– Иретта Кармен? – изумлённо выдохнула Риша. – В нашей академии?!
Мы с Анри и Кали обменялись недоумевающими взглядами и вопросительно посмотрели на некромантку. Та, видя реакцию, укоризненно закатила глаза, но тут же принялась заговорщическим шепотом рассказывать:
– Леди Иретта Кармен – единственная дочь Верховного жреца, завидная партия, а лорд Эвертон… ну, тут все слова излишни. Эти двое обручились под одобрение всей империи, дело шло к свадьбе, а потом случился захват Аноры. Роэндар Эвертон лишился крыльев и звериного воплощения, из-за чего на него все махнули рукой, решив, что мужик обречён. Первой от него отвернулась собственная невеста, не пожелавшая связывать свою жизнь фактически с калекой. Для него это, как понимаете, стало ударом. Такое предательство… В итоге помолвка была разорвана, все думали, что дракон ослабнет или лишится рассудка от горя, а он взял и сохранил не только ум, но и положение, силу и влияние. И когда Иретта, осознав свою ошибку, попыталась вернуться, Эвертон её послал, вежливо и далеко.
Надо же. Я действительно ничего такого не знала. Но, нужно признать, я за жизнью наших аристократов и не следила.
– Недостаточно далеко, раз она в нашем парке ошивалась, – рассудила Кали.
И девочки медленно повернулись ко мне, взглядами требуя рассказать, что я знала, слышала и видела. Несмотря на то, что мы были подругами, плодить сплетни мне не хотелось. Не покидало ощущение, что я была лишним случайным свидетелем при разговоре дракона и леди Иретты. Мне и слышать-то ничего не полагалось, а уж рассказывать другим тем более.
Так что я просто пожала плечами и приступила, наконец, к обеду под недовольное пыхтение девочек.
* * *
Вечером случилось неприятное.
Знакомый до дрожи щелчок, и с потолка прозвучало непривычно негромкое и малость усталое:
– Лина, зайдите ко мне.
Замерла, с гулко забившимся сердцем напряжённо ожидая продолжения, которого не последовало. Но почему-то казалось, что лорд Эвертон не разорвал связь и хотел сказать что-то ещё или услышать…
– Хорошо, – прошептала в пустоту.
Секунда, вторая… и ничего.
Поднявшись из-за стола, я зачем-то открыла шкаф, посмотрела в своё взволнованное отражение в овальном зеркале на дверце… схватив гребень, расчесала волосы, разгладила складки на тёмно-розовом простом домашнем платье, похлопала по щекам, разгоняя болезненную бледность. И вдруг увидела, что мои небесно-голубые глаза, несмотря на волнение, сверкают, словно звёзды в ночи. Они никогда такими не были.
Странно. Очень.
Выбравшись в коридор, я искренне порадовалась позднему часу, потому что добраться до кабинета ректора сумела, никого не встретив по пути.
Замерев под дверью, прикусила губы, беспокойно переступила с ноги на ногу и, набравшись смелости, тихонько постучалась.
– Войди, – ответ последовал мгновенно.
Приоткрыв дверь, заглянула в освещённое лишь парой свечей на столе помещение, скользнула внутрь, приблизилась к столу и остановилась на тёмном ковре, невольно спрятав руки за спиной, как какая-то воришка.
– Садись, – приказало новое руководство.
Интересно, он умеет просто просить, а не приказывать? Наверно, нет. Военный же. Целый генерал императора.
Опустившись на краешек стула, я принялась разглядывать ткань платья на коленках, не ожидая от этого разговора ничего хорошего.
Лорд Эвертон ещё несколько минут занимался бумагами, затем с шелестом отложил документы в сторону, подавил вздох и ровно произнёс:
– Хочу заверить, что на территории академии никто не причинит вам вреда. Как, собственно, и за её пределами.
Нахмурившись, недоумевающе взглянула на него.
Видя, что я не понимаю смысла слов, лорд Эвертон на миг недовольно поджал губы и с намёком добавил:
– Полагаю, встреча с моей бывшей невестой испугала вас.
Бывшей невестой. Интересно, он специально назвал её именно так, чтобы точно обозначить её статус?
– Леди Иретта была вежливой и доброжелательной, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я. Лорд Эвертон и бровью не повёл, так что пришлось осторожно добавить: – Но я не совсем поняла, откуда ей известно моё имя. Вы назвали лишь фамилию, я – короткую форму. Сложно догадаться, что Лина – это сокращение от Элинари.
– Всё верно, – спокойно подтвердил дракон обоснованность моих сомнений. – У леди Иретты свои цели и свои способы получать желаемое. Завладев некоторой информацией, она сделала вывод о том, что я заинтересовался вашей персоной.
Как это страшно звучало – «заинтересовался вашей персоной».
– Но вы же сказали ей, что она ошиблась? – спросила с надеждой и лёгкой волнительной дрожью во всём теле.
Не отводя взгляда и даже не моргая, дракон с едва ощутимым намёком сообщил:
– Я сказал, что моя личная жизнь её больше не касается.
Это… было совсем не то, что я ожидала услышать.
А ещё эти слова породили надежду… робкую, испуганную, как и я сейчас, надежду, которой быть не могло, но…
Часто заморгав, я смущённо опустила голову, краем глаза успев зацепиться за неожиданную улыбку на губах лорда.
– Могу я идти? – прошептала с волнением.
Тишина.
Когда мелькнула испуганная мысль о том, что меня не отпустят, лорд Эвертон спросил:
– Слышал, вы сдали Искусство плетения магических основ?
Это были поистине волшебные слова, потому что уже через секунду на моих губах расцвела очень счастливая улыбка, а страх куда-то улетучился. Подняв голову, взглянула на отчего-то застывшего мужчину и наконец сделала то, о чём с самого экзамена думала.
– Спасибо! – выдохнула со всей благодарностью, что горела внутри. А дальше меня просто понесло: – Лорд Эвертон, если бы не вы и ваш совет, я бы точно всё завалила, а так… у меня плетения впервые за три года обучения ровными и стабильными вышли, представляете? И даже ничего не взорвалось!
Тёмные брови дракона взлетели вверх и с тонких губ сорвалось малость хриплое и потрясённое:
– А раньше взрывалось?
– Постоянно, – призналась нехотя.
Такая информация его удивила и даже несколько озадачила, но, справившись с эмоциями, дракон сдержанно произнёс:
– Рад вашим успехам. Вы добились их самостоятельно, я не сделал ничего, чем заслужил бы вашу благодарность.
Улыбнувшись, не стала спорить и сказала лишь:
– Вы ошибаетесь.
Мужчина улыбнулся в ответ и сказал неожиданное:
– У вас очень красивая улыбка.
Ужасно смутившись, резко опустила голову, из-за чего пара белых прядок упала на лицо, и… улыбнулась шире. Так приятно стало.
– Вы ужинали? – вдруг спросили у меня.
В голове зашумело, руки задрожали. Праздное любопытство или?..
– Не составите мне компанию? – не дождавшись ответа, предложил лорд Эвертон.
Ох… я? Правда? В самом деле?
Очень хотелось отказаться. Я не была готова к этому во всех смыслах, у меня и вовсе руки предательски дрожали, но взглянув на мужчину, я отметила его уставший вид, тени под глазами, вспомнила нашу последнюю встречу и справедливо усомнилась в том, что он сегодня ел хоть что-то. А время позднее, и нормальным людям уже полагалось спать, но этот сидел в своём кабинете, обложившись бумагами, и, похоже, спать в ближайшие часы не планировал.
Сильнее моего смущения была моя же жалость к ближним.
– С удовольствием, – выдавила слабую и очень смущённую улыбку.
Кажется, дракон ожидал услышать отказ, и в первую секунду не поверил, но уже через мгновение поднялся, обошёл свой стол и протянул раскрытую ладонь, одновременно с этим заставляя ослепительное рыжее пламя вспыхнуть в шаге от нас.
Что-то как-то мне резко разонравилась эта идея, которая и до этого не сильно радовала… но я вложила дрожащие холодные пальчики в его широкую горячую ладонь, поднялась и позволила увести себя прямо в пламя, невольно испуганно прижимаясь к телу того, кто сейчас пугал куда меньше.
Перемещение прошло удачно – я даже не сгорела! Пламя не обжигало, а лишь приятно согревало своими яркими рыжими лепестками. Будь я здесь одна, точно умерла бы от страха, но с лордом Эвертоном и ощущением его тяжёлых ладоней на плечах было совсем не страшно.
Когда ослепляющий портал исчез, оставив после себя сноп красных искр, а глаза привыкли к темноте, я осмотрелась вокруг. Ночной город мерцал свечами, магическими вывесками, фонарями и россыпью звёзд в небе, создавая по-настоящему романтическую атмосферу.
Прямо перед нами возвышалось красивое белое здание с огромными арочными окнами в пол. Верхняя их часть была витражной, и цветные стёклышки поблёскивали в свете фонарей. Окна, подоконники, широкая лестница, клумбы, тропинка вокруг – всё было украшено подвесными и напольными горшочками с цветами. А над входом на золотой вензельной вывеске красовалось изящное «Элитенель».
Я не раз проходила мимо этого ресторана, заглядывая в окошки и мечтая, что однажды вырасту и стану богатой, и обязательно попаду внутрь и попробую все эти до невозможности красивые блюда. Ну, мне так думалось, что в таком волшебном заведении всё должно быть обязательно красивым и очень вкусным.
Это что же, наш ректор всегда здесь ужинает?.. От этой мысли настроение несколько испортилось. Мне просто вдруг представилось, как мы выглядим со стороны. Он, известнейший на весь мир, сильнейший и богатейший дракон, лучший генерал императора, и я – скромная адептка с маленькими мечтами и целями на жизнь, вышедшая из небогатой, но крепкой и любящей семьи. Наверно, я рядом с ним выглядела просто нелепо.
– Может быть, выберем другое заведение? – начала я неловко.
– М? – лорд Эвертон встал рядом, опустил на меня вопросительный взгляд и тут же нахмурился. – Чем вам не угодил этот ресторан?
Ох…
– Ничем, – промямлила, поджимая губы.
И краем глаза увидела, как пялятся, именно пялятся на нас со всех сторон случайные прохожие оживлённой даже в такой час столицы.
