Коннор ухмыльнулся. Перевел взгляд на девушку, подмигнул и произнес:
– Если мы в раю, то ты, стало быть, ангел?
– С вами все в порядке. Можете покинуть камеру, – холодно ответила медик и двинулась к следующему резервуару.
Лис вылез из камеры, покрутил конечностями, похрустел пальцами и обратился к нам:
– Кто что помнит? Я, кажется, выбыл из игры последним.
– Палач сказал, что нас испытывали на прочность, – произнес Олуш.
– Вполне возможно, – кивнул Коннор.
Девушка разбудила сначала Линка, который, очнувшись, стал тут же бубнить под нос что-то нечленораздельное, а потом подошла к резервуару Ханжи. Последний заключенный просыпаться никак не хотел, и Лис по этому поводу выдал шутку:
– Слушай, ангелок, а ты потереби вон тот его мелкий отросток, и он сразу же вскочит.
Медик никак не отреагировала на реплику, а Олуш звучно заржал.
Ханжа дернулся, а потом резко распахнул глаза. Приподнялся, сорвал маску и начал удивленно и испуганно озираться по сторонам.
– Видишь, сразу помогло, – снова пошутил Коннор. И обратился уже к Ханже: – Доброе утро, задница. Ты был прав, тебя убили, твое тело продали контрабандистам, и теперь из тебя сделают подневольного киборга.
Заключенный открыл рот, чтобы что-то сказать, но шок от пробуждения, видимо, был слишком силен, поэтому он лишь беззвучно почмокал губами и глухо промычал.
– Ладно, что дальше? – спросил я, обратившись к девушке.
– За вами сейчас придут, – ответила она, даже не подняв на меня взгляда.
– Кто придет? – поинтересовался Лис.
– Если нас снова попытаются убить, я уж тогда лучше сразу в ванну лягу. И тебе, красавица, предлагаю присоединиться. Водичка-то теплая, – сказал Олуш и похлопал по поверхности жидкости, что заполняла регенерационную камеру.
– Так кто придет? – повторил вопрос Коннор.
– Вы сейчас все узнаете, – почти по слогам ответила медик, подняв на заключенного холодный взгляд.
– Здесь полно камер наблюдений. Они следят за нами, – сообщил Линк, оглядывая потолок. Он тоже вылез из резервуара и прислонился к стенке, держась за края борта.
– Меня это уже бесит, – признался Лис. – Сказали бы уже сразу, чего им от нас надо. А то водят за нос, как детей.
В дальнем конце помещения загудели пневматические приводы, и дверь, ведущая в просторный светлый коридор, быстро поднялась. В помещение размеренным шагом вошел высокий человек в темно-синей военной форме альрийского офицера. Крупная эмблема Федерации чуть ли не светилась на его груди. Он был без головного убора, недлинные седые волосы убраны в аккуратную прическу. На правом глазу – визор, на левой щеке прикреплен какой-то мелкий имплант или что-то подобное. Несмотря на явно немолодой возраст – лет шестьдесят – осанку он держал ровно, почти по струнке.
Офицер замер ровно на три секунды, бегло осмотрел нас и, чуть нахмурившись, проговорил:
– Приветствую, господа контрактники. Вы находитесь в секретном подразделении научного центра «Галактион». Настолько секретного, что он даже не имеет названия. Меня зовут полковник Сэмюэль Геррот. Я здесь – царь и бог. Кто вы такие – я знаю, поэтому представляться не нужно. Я вижу, вы хорошо отдохнули, поэтому перехожу сразу к делу. Сейчас мой помощник отведет вас в жилую зону, где вы познакомитесь с остальными контрактниками. На все вам дается ровно шестьдесят минут, после чего вы должны будете собраться в зале аудиенций. Где он находится, вам тоже покажут. Я понимаю, что у вас ко мне имеется множество вопросов, но на них я отвечу позже. Что же касается организационных моментов, то их необходимо разрешить сразу. Вопросы есть?
– Да, – громко произнес я. – Может, конечно, у вас принято ходить голыми, но на вас, полковник, костюмчик, а мы словно новорожденные. Нельзя ли бы нам выдать какую-нибудь одежду?
– Разумеется, – кивнул офицер и перевел взгляд на медика. – Лейла, деточка, заканчивай свои игры и выдай парням форму. Я тебе уже делал замечание на этот счет. Повторять больше не стану. Переведу тебя к доктору Стенку, и будешь ему пробирки таскать. Выполняй.
– Хорошо, полковник, – сказала девушка и ткнула в сенсорную панель на стене. Из-под каждого резервуара повыскакивали небольшие панели, в которых лежали голубые тряпичные свертки.
– Ну все, господа, время пошло. Мой помощник ждет вас у выхода с той стороны, – сказал полковник и вышел из помещения.
– Вот оно значит как, Лейла, – усмехнулся Лис. – Любишь смотреть на голых мужиков?
– Конечно. Все пытаюсь найти хоть какое-то отличие. Но все, похоже, напрасно. Вы все одинаковые, – с легким налетом разочарования произнесла медик и тоже последовала к выходу.
– Не туда смотришь, – сказал я ей вслед, но она, меня, похоже, уже не услышала.
Глава 5
За отведенный час я успел все: и выбрать себе место, и сходить в душ, и переодеться, и даже познакомиться с парой новых обитателей жилой зоны.
Первый: Юниан Юн по прозвищу Громила – высокий и широкоплечий амбал с квадратным лицом, рядом с которым Олуш казался обычным мальчишкой. Его судьба отдаленно напоминала мою. Он тоже в прошлом был военным, служил в тяжелой пехоте, но в один прекрасный момент нарушил приказ командира, а потом даже посмел дать ему по роже, за что попал под трибунал, схлопотав пять лет тюрьмы. Но на этом черная полоса его жизни не закончилась. Он нагрубил судье, начал кричать и ругаться, и к его сроку прибавили еще пятерку. Наказание он отбывал на Марсе, работал на шахтах, и к тому моменту, как попасть сюда, ему оставалось отмучиться всего год, но незадолго до того, как получить предложение испытать себя в новом проекте, он подрался с охранником, за что его наградили еще тремя годами заключения. В общем, типом он оказался конфликтным и эмоциональным, и по собственному признанию плохо уживался с любым начальством.
Второй имя свое называть отказался, ограничившись кличкой Страшила. Я настаивать не стал, к тому же прозвище ему подходило как нельзя кстати. Его лицо было худым, бледным, челюсть полнилась острыми металлическими зубами, к тому же, чтобы их продемонстрировать, Страшила постоянно ухмылялся. Волосы на голове по непонятным причинам не росли, поэтому он покрыл голову замысловатой татуировкой, изображающей оскал то ли дьявола, то ли дракона. Рисунок при разном освещении менял цвет с черного на бордовый, а из пасти чудовища время от времени выпрыгивало анимированное пламя. Сам же он был жилистым, угловатым, имел средний рост и невероятно сильные руки, а все потому, что его организм был улучшен имплантами, укрепляющими верхние конечности и позвоночник. Это было заметно невооруженным глазом – в хребет Страшилы были вкручены металлические гайки, а на плечах и запястьях явно выделялись темные полосы из какого-то сплава. Он мотал срок за убийство, а чем занимался до тюрьмы, рассказывать не стал.
Эти двое явно выделялись на фоне остальных как внешне, так и по поведению, поэтому я и решил познакомиться в первую очередь именно с ними. Жизнь меня научила много чему, но одно из правил я соблюдал беспрекословно: если хочешь понять, в какой социум ты попал, начни с фриков, порожденных этим социумом. В сложившейся ситуации Громила и Страшила, конечно, вряд ли попадали под понятие фриков, потому что их привезли сюда с дальних уголков Федерации, но и под описание «такие же, как все» они тоже не подходили.
Как оказалось, участников проекта было около полусотни, и примерно четверть из них составляли женщины. По заверению того же Громилы, лишь половину из всех контрактников, как навал нас полковник Геррот, составляли такие же заключенные и преступники, как мы. Остальные же были вольнонаемным ветеранами, служаками разных боевых подразделений и даже гражданскими.
– Сержант Хоксвелл! Неужели ты согласился?.. – услышал я голос за спиной. Обернулся.
Ко мне приближался Беннер Картер – человек, из-за которого я получил приглашение-требование поучаствовать в этом непонятном и крайне сомнительном проекте. Я его не видел много лет, но узнал сразу. К слову, он почти не изменился, если не считать взгляда, который стал тяжелее и пронзительнее. На Джозефа он почти похож не был, разве что шириной плеч и походкой.
– Вольно, рядовой, – улыбнулся я, пожимая протянутую руку.
Беннер недоверчиво оглядел Громилу, скосил взгляд на Страшилу и чуть нахмурился, а потом уже посмотрел на меня.
– Я давно не рядовой, сержант, – сказал он, по-прежнему не выпуская мою ладонь. Хватка у него, надо признать, стала крепкой.
– Джозеф сказал, что тебе старлея дали. Надеюсь, заслуженно. А вот я тоже больше не сержант. Погоны сорвали еще восемь лет назад.
Беннер должен был знать об этом, но почему-то сделал удивленный вид.
– Вот как?.. Не страшно. Здесь теперь это уже значения не имеет. В этом проекте мы все равны.
– Кстати, о проекте… Должно быть, о нем ты знаешь больше остальных. Я прав?
Беннер снова недоверчиво поглядел на рослого Юниана и поджарого Страшилу и произнес:
– Отойдем?
Я кивнул, Беннер, наконец, отпустил мою руку, и мы отошли на пару метров от моих новых знакомых.
– Если ищешь друзей, то этих двоих в качестве кандидатов я бы тебе не рекомендовал рассматривать. Особенно того, что с татуировками, – произнес он полушепотом.
– Разберусь. – Я усмехнулся. Беннер все же изменился. Возмужал, стал более уверенным в себе. Все же я помнил его еще совсем зеленым. Во всяком случае, именно такое тогда складывалась о нем впечатление. – Так что там с проектом?
– С проектом все отлично, – проговорил Беннер, чуть приблизившись ко мне и понизив голос. – Ты не думал, почему здесь собрали именно такой контингент?
Я думал, и у меня уже сложилась примерная картина происходящего и парочка сносных вариантов, объясняющих весь этот маскарад, но я покачал головой.
– Готовится очень серьезная заварушка, серж… рядовой Хоксвелл, – на последних словах Беннер смущенно улыбнулся. – Извини, мне надо привыкнуть, что ты больше не сержант.
– Привыкнешь. Сам сказал, что здесь все равны. Так что за заварушка?
Беннер осмотрелся, словно боясь ненужных свидетелей. Сказал:
– Как ты знаешь, война закончилась, но ее результаты совершенно не устроили правительство Федерации. По сути, что мы, что локсы – никто не победитель.
– Я всегда это говорил. Капитуляция Империи была лишь фикцией. Сраная показуха.
– Да. В правительстве это тоже понимают, хоть и делают вид, что все нормально. Но если бы было так, то никто бы не инициировал этот проект.
– Логично, – кивнул я. – Да. Проект. Ты хотел как раз о нем рассказать.
Беннер вздохнул, чуть прищурился и сделал такое выражение лица, словно говоря: «рассказывать я ничего не хочу, но так уж и быть, сделаю для тебя исключение». Пристально поглядел мне в глаза и произнес:
– Правительство собирается испытать новую технологию.
– Какую технологию?
Беннер отвернулся, снова огляделся.
– Твою мать, Бен, какого хрена ты играешь в шпионов? – повысил голос я. – Если что-то знаешь – скажи, если нет – то иди к черту!
– Да немного я знаю, – замялся он. – Слышал только, что это что-то сверхсекретное и уникальное. Какая-то высокотехнологичная разработка, которую сперли у локсов. А людей набирают, чтобы протестировать ее на них.
– Хочешь сказать, что мы всего лишь подопытные мыши?
– Нет, – покачал головой Беннер и немного улыбнулся. – Ну если только чуть-чуть. Вернее, мы и тестировщики, и исполнители в одном лице. Сложно объяснить в трех словах. Но эта технология стоит того, поверь. Она расширяет возможности человеческого организма в несколько раз.
– Это что, какой-то имплант?
– Не совсем, хотя и близко к этому.
– И откуда ты все это знаешь? Только не говори, что в экстранете прочитал, иначе я до конца дней буду считать тебя идиотом.
– Конечно же, нет, Алекс. В экстранете об этом нет информации. Скажу так: у меня есть свои источники.
Я вздохнул и поморщился. Похоже, ничего конкретного мне от него добиться не получится.
– Что-то мне подсказывает, что ты несешь какой-то бред, Бен. Похоже, за те годы, что мы с тобой не виделись, в тебе произошли кардинальные изменения. Ты всегда был странным, а теперь стал еще страннее.
– Ладно, – махнул рукой он. Мой скептицизм его ничуть не смутил. – Скоро сам все поймешь. И проведешь параллели. В любом случае я рад, что ты согласился участвовать.
– Все для того, чтобы прикрывать твою задницу, – усмехнулся я и мысленно добавил: «Как того хотел твой брат».
– Ну теперь-то я в этом уже не нуждаюсь, – сказал Беннер.
– Очень надеюсь, потому что я тебе не нянька.
Беннер пожал плечами, как бы говоря, что все понимает и ни на что не рассчитывает, хотя мы оба прекрасно понимали, для чего я здесь на самом деле.
– Внимание всем новоприбывшим! – раздался голос из динамиков, и на стене, которая до этого времени пустовала, появилось огромное двумерное изображение полковника Геррота. – Надеюсь, вам хватило времени, чтобы расположиться на новом месте. Теперь же попрошу вас в течение последующих пяти минут явиться в зал аудиенций. Мой помощник ожидает вас у входа в жилой отсек.
Помощником оказался боевой андроид фирмы «Спешл Электрохуманс» из модельного ряда «Спектр», которых во времена моей службы иногда использовали в качестве охранников особо секретных объектов. Считалось, что от дистанционного взлома они защищены лучше, чем от самой смерти, да к тому же обладают высокими боевыми характеристиками. Стоят тоже немало. Поэтому в бою их использовали крайне редко. Дешевле нанять и обучить обычных людей, жизнь которых стоит немногим больше, чем средний комплект вооружения легкого пехотинца. К тому же с живого человека и спросить можно и повесить на него вину за какой-нибудь промах – тоже. А что возьмешь с бездушной железки?..
Андроид сухим металлическим голосом, похожим на человеческий лишь отдаленно, вежливо попросил нас следовать за ним, и мы медленно двинулись по широкому светлому коридору. Двустворчатые двери, ведущие в нужное помещение, были уже открыты, и оттуда обманчиво веяло открытым пространством и свежестью.
Зал аудиенций оказался просторным помещением со стеклянными стенами и плавно закругляющимся в конце прозрачным потолком, сквозь который открывался изумительный вид на голубое небо и горы со снежными пиками в отдалении. Мелкие темные точки и полоски проплывающих вдали флаеров и космических кораблей, а также вершины небоскребов немного портили общее впечатление и лишь в очередной раз подчеркивали неотвратимость экспансии технического прогресса. Еще в детстве я слышал, что на Земле не осталось неизученных и необжитых мест, что почти все животные вымерли, и лишь благодаря клонированию и генной инженерии их популяцию еще пытаются поддерживать искусственно. Но по всему было видно, что Земля – выжатый серый мир, лучшие дни которого остались в далеком прошлом.
На широкой прозрачной трибуне, которая стилистически как бы сливалась со стеной, а значит и с потолком, уже находился Сэмюэль Геррот. Рядом с ним стоял человек в обтягивающем голубом комбинезоне, которые обычно носили научные сотрудники, и что-то ему увлеченно втолковывал. Полковник заинтересованно смотрел на него и кивал. Перед трибуной располагались ряды кресел. Мы начали занимать места. Я сел в первом ряду прямо перед самой трибуной. Справа от меня устроился Беннер, слева – тот самый ученый, что стоял рядом с полковником. Он выглядел вполне спокойным, имел довольно атлетичное телосложение, а еще кисть левой руки ему заменял киберпротез, который я заметил не сразу, потому что покрыт он был материалом телесного цвета.
– Итак, господа контрактники, вы все здесь, значит, можем начинать, – заговорил полковник Геррот, и его голос разлился по всему залу, перекрывая легкий галдеж собравшихся. Гул голосов начал быстро утихать.
– Сейчас все узнаешь… Ну не все, конечно. Всей правды он нам не скажет. Но все равно ты поймешь, что я был прав, – прошептал мой бывший сослуживец.
– Заткнись, Бен.
– Первое, с чего бы я хотел начать, так это с ответа на вопрос, который, я уверен, не давал вам покоя все эти дни – для чего мы вас здесь собрали, – заговорил полковник.
– Еще бы не помешало понять, почему вы натравили на нас шагоход, который раскидал нас как котят? – раздался голос Лиса.
– На этот вопрос я тоже отвечу, но позже. И я попрошу вас соблюдать тишину и ничего не говорить, пока я буду излагать суть ситуации. Надеюсь, подобного не повторится. – Полковник говорил спокойно, но в голосе чувствовалась решимость.
Лис что-то сказал еще, но негромко, поэтому я не расслышал.
Полковник, тем не менее, продолжил:
– Итак, вернемся к основному вопросу. Так почему же вы здесь? Наши вербовщики уже сообщили вам, что вы попали в некий государственный проект. И это правда. Теперь же пришло время раскрыть детали. Так вот, проект этот имеет статус военного и экспериментального, но самое важное – он секретный. Поэтому, начиная с этой минуты, вся информация, которую вы услышите здесь, будет считаться тайной, и, соответственно, разглашение ее может привести к не самым приятным последствиям… для вас.
Ну вот, сразу подумалось мне, еще толком не начали ничего делать, а уже угрозы пошли. Как же меня раздражают все эти чинуши…
– Каждый из вас уже подписал контракт, в котором ситуация о запрете разглашения секретной информации освещена, поэтому, я думаю, что вы все прекрасно понимаете. Теперь же перейдем к самому проекту. Мы дали ему название «Даггер», что в переводе со староанглийского означает «кинжал». Почему «кинжал», наверное, спросите вы. И я отвечу. Потому что это холодное оружие в древности всегда считалось орудием убийств ассасинов и киллеров, которые не всегда, но часто действовали незаметно. Отсюда вытекает идеологическая сторона проекта – мы будем заниматься разного рода тайными операциями и диверсиями. Но кто враг, если война с Империей окончена, спросите вы. И тут я вам тоже отвечу: война не окончена. Да, активных военных действий на линиях фронтов не ведется. Да, армии обеих держав были отведены. Да, Империя подписала капитуляцию. Но… всегда есть какое-то «но», – на последних словах полковник позволил себе едва заметно улыбнуться. Вернее, губы-то его не дрогнули, но в глазах все же блеснула ухмылка. – Правительство Альрийской Федерации не устраивает сложившееся положение дел. Все прекрасно понимают, что никто – ни мы, ни локсийцы – не собирались заканчивать войну подобным образом. Каждая из сторон нуждалась в полной и безапелляционной победе. Но, увы, ресурсы и возможности небезграничны. Если бы Империя не капитулировала первой, Федерации было бы сложно продолжать войну.
Теперь уже улыбался я. Наконец, хоть кто-то из чинуш признал, что победа Федерации в Первой Межгалактической – пыль в глаза простым обывателям, которые просто устали от затянувшейся войны, экономического истощения и постоянного напряжения психики из-за непонимания, когда все это закончится.
