– Хорошо, – Фрост обреченно вздохнул. – Что ты предлагаешь?
– О, – хитро блеснув глазами, Агнар взял его под руку и повел дальше. – Есть у меня один план…
Глава 4. Дракон
План Агнара был прост до гениальности. Фрост еще попытался отказаться, найти аргументы против, но вовремя подсунутые ему отчеты с расходами вернули молодому дракону здравомыслие.
В Академию улетело письмо с согласием правителя Северных земель прибыть на бал и, конечно, внести в его организацию свою посильную лепту. Конечно, лорд Фрост внесет ее золотом, а не самолично вышитыми платочками. Но имеется ряд условий.
Ответ не заставил себя долго ждать. Ректор лично написал пространное письмо, заверяя, что лорд правитель может положиться на него и весь преподавательский состав. И, конечно, будут предприняты всевозможные усилия для удачного завершения сего мероприятия.
Чтобы слова не расходились с делом, ректор Доуглас сразу же прислал внушительную стопку папок с копиями личных дел студенток выпускных курсов.
Среди этого завала лорд Фрост сейчас и читал письмо от ректора. Папки аккуратными башенками были сложены на столе, возле стола и перед столом. Главное – не задеть стопки, а то еще погребет.
– Агнар, а с чего вдруг ректор Доуглас бросился нам так рьяно помогать? – Фрост помахал исписанными быстрым убористым почерком листами. – Любезный, аж зубы сводит. Что старый пройдоха потребовал в ответную услугу?
– Ничего, – расплылся в улыбке старый дракон. – Я просто добавил лишний сундучок золота на обновление лабораторий и парочку алмазов для опытов.
– Ясно, – Фрост свел темные брови на переносице. – Раздаешь наши редкие алмазы.
– Я рассматриваю это как вложение, – поставив локти на подлокотники кресла, Агнар сложил пальцы домиком. – К тому же эта договоренность действует пять лет, – он скромно улыбнулся.
– Теперь понятно рвение ректора, – мрачно произнес Фрост. – Он надеется, что все получится с первого раза.
– Ну, его можно понять, – развел руками Агнар. – Академия и так имеет весьма и весьма весомую репутацию, а уж если правитель Северных земель после стольких лет поисков все же встретит там свою невесту, то и вовсе взлетит выше облаков. Ведь всем известно, что у драконов, как и у оборотней, с образованием пары все сложно.
Фрост скрипнул зубами. Заботливые, заботливые предки! Чтоб у них за Гранью было все прекрасно!
– Ты все это затеял, – Фрост ткнул в сторону улыбающегося дядюшки пальцем, – ты мне и поможешь разгрести эти завалы.
С лица Агнара начала медленно сползать улыбка. Разбирать дела девиц он не хотел.
– Это приказ, – припечатал Фрост, сразу обрубая все пути к отступлению. – Сколько их здесь? Не менее пяти сотен!
– На выпускных курсах Академии на данный момент обучаются восемьсот шестьдесят три девушки, – важно произнес Агнар. – И копии личных дел сейчас есть у вас. Каждой. Начиная с первого дня обучения.
– О не-ет, – застонал Фрост, закрывая лицо руками. Рвение дядюшки на данный момент его не радовало. В довершение к хорошим новостям он неловко задел локтем одну из стопок.
Та, будто только это и ждала, с шуршанием поехала вниз, сбивая на своем пути другие стопки. Через пару мгновений в кабинете царил хаос.
– Агнар! – взревел Фрост, из носа потянулись струйки дыма.
– Мой лорд! – старый дракон вскочил из кресла и вытянулся перед правителем, всем видом показывая, что готов беспрекословно исполнять приказы. Он и сам понял, что ректор в желании услужить немного сильно перестарался. А поскольку дело тайное, то и перебирать все бумаги им вдвоем.
– Вот и давай приступать, – Фрост взял первую попавшуюся папку и отрыл. С портрета на него смотрела черноволосая вампирша. Красивая, темноглазая, созданная кружить головы. – Ада Ливадийская, – прочитал дракон и поспешил захлопнуть папку.
Капризная красавица. Такая точно не согласится жить во льдах с драконом-уродом. Следующей ему попалась нимфа. Эти золотоволосые девушки легко могут пленить сердце любого. Но жить предпочитают в тепле, среди пышных лесов и ярких цветов. Дриада тоже ему не подходит категорически.
– Зря, – прокомментировал Агнар, раскрыв папку дриады, – очень красивая.
– Ты издеваешься? – рыкнул Фрост. – У нас деревья лет двести спят.
– Дорогой мой племянник, – Агнара этот рык не впечатлил. – Давным-давно придумали зимние сады и оранжереи. Кстати, предлагаю посмотреть среди студенток на факультете природников.
– Ты издеваешься, – уверенно произнес Фрост. – Лучше смотри на факультете погоды любительницу снега.
– И где я должен ее искать? – Агнар окинул тоскливым взглядом папки.
Фрост пожал плечами.
– Ты это затеял.
– Я не думал, что будет так.
Оба дракона вновь углубились в поиски подходящих девушек. Жаль, что гарантии в том, что хоть одна из выбранных подойдет, не было. Еще хуже будет, если подойдет одна из забракованных!
Стопка вторых все увеличивалась, а вот кандидатки в невесты не было выбрано ни одной.
– Лидия Архипова, – медленно прочитал Агнар непривычное имя. – Место рождения – Земля. Факультет растениеводства.
– Сразу нет, – Фрост даже не стал смотреть на портрет девушки.
Прошло уже несколько часов, они даже половины не пересмотрели.
– Куда девать-то это, – Агнар помахал папкой. – В архив?
– В камин, – отмахнулся Фрост.
Первой в топку камина полетела папка, которую он держал в руках. Ректор совсем с ума сошел от счастья – даже русалок ему подсунул. Следом полетели бумаги Лидии Архиповой.
Глава 5. Лидия
– Уважаемые, возможно, в будущем маги, – в каждом слове преподавателя кафедры растениеводства, профессора Эльзы Грин, сквозил едкий сарказм, – я, конечно, понимаю, что будущий бал-маскарад событие гораздо более занимательное, чем очередная лекция. Особенно для девушек, в голове которых раздумья о платьях просто не оставляют места для знаний, – по аудитории прокатился слаженный мужской смешок.
Одному студенту тут же прилетел тычок под ребра, другому конспектом по затылку.
– Прекратили! – рявкнула профессор Грин. – Так вот, Чарльз, – она впилась острым взглядом необыкновенных фиолетовых глаз в темноволосого парня с наглой ухмылкой, – не нужно думать также, что я не замечаю ваших экспериментов совместно с дружком-зельеваром.
Наглая улыбка тут же сползла с лица Чарльза. Они-то были уверены, что все держится в строжайшей тайне!
– Да-да, – закивала профессор Грин. – Ваш план накрылся. Ничего, кроме одобренного, наливать на балу не будут.
Теперь по рядам парней пронесся вздох разочарования. А вот девушки захихикали.
– Так вот, – профессор строго оглядела студентов-балбесов, – бал, безусловно, событие будоражащее, но я все же настоятельно рекомендую уделить внимание учебе. Также для самых забывчивых напоминаю – мой предмет на факультете является основным, а этот год обучения – последним.
Теперь студенты дружно тоскливо вздохнули, у оборотня это даже получилось с подвыванием. После недолгих зимних каникул начнется последнее полугодие, а потом предстоит сдать экзамены и дипломный проект. Пощады не будет никому. В Академии Четырех Стихий послаблений не делали никому совершенно, будь ты хоть сыном могущественного клана. Раз зачислили – будь добр учиться, красивые оценки не нарисуют, а схлопотать двойки – получить дома такой нагоняй, что пожалеешь, что не родился в менее родовитой семье.
– Открываем пятнадцатую тему в учебнике и конспекты, – профессор Грин отвернулась к доске. Взмахнула рукой и цветные мелки заплясали, сами вырисовывая очередную схему взаимодействия магии и растения.
– Лидия, – зашипели за спиной девушки. – Лидия!
– Что? – тихо отозвалась девушка, не оборачиваясь.
– Дай списать, – попросил сокурсник. – А я станцую с тобой на балу.
– Соглашайся, – рядом прошептала лесовичка. – Выгодное предложение. А то так и проторчишь у стены.
– Обойдусь, – отказалась Лидия от такой щедрости.
– Ну и дура, – прилетело в ответ. – Так бы точно один танец был бы.
– Питер предоставит мне после лекции конспекты на проверку, – проговорила профессор Грин не меняя тона и продолжила объяснять: – Как видите, потоки магии в этом месте могут мешать друг другу…
– Дерьмо, – емко, но очень тихо ругнулся Питер. Рядом, тоже очень тихо, заржал его друг.
Лидия только покачала головой. У нее в Академии друзей почти и не было, дар слабый, поэтому все силы она отдавала учебе. Ее конспекты можно было считать образцовыми.
– Итак, – профессор Грин вновь обернулась к студентам. – Тем, кто учился, а не проводил в стенах Академии время, не составит труда указать, как обойти этот момент, – указка постучала по доске, показывая на рисунке проблемное место. – Кто?
Лидия в числе первых подняла руку. Что делать – она знала точно. А вот хватит ли на это ее сил – вопрос, как всегда, открытый.
– Лидия, в тебе я не сомневалась, – одобрительно кивнула профессор Грин. – Но я бы послушала Чарльза, – парень побледнел, но встал. – Он у нас считает себя гением. Вот и послушаем.
Чарльз был занят тем, что рубился в крестики-нолики с соседом справа. Поэтому через пару минут несвязного блеянья был усажен на место.
– Тоже конспект после лекции, – вздохнула профессор Грин. – Продолжаем!
Но стоило лекции закончиться, как студенты кинулись из аудитории, вновь обсуждая бал. У девушек в головах были только фасоны платьев, парни принялись строить новые планы по обходу преподавательской защиты.
Лидия, сев на подоконник, делала пометки в тетради, а за ее спиной две дриады и оборотница завели разговор на животрепещущую тему.
– Как думаете, в этот раз дракон будет? – взволнованно спросила оборотница. Рия умирала одновременно от любопытства и страха.
– Все драконы будут, – Касия посмотрела на нее как на дурочку.
– Да нет, – всплеснула руками Рия. – Тот самый. Со шрамами. Интересно, он так ужасен, как о нем говорят?
– Хуже, – убежденно заявила Касия. Она была дочерью одного из министров, а потому знала много светских сплетен. – У него половина лица в шрамах, и на шее тоже, и на боку, до самой талии.
– Ужас, – ахнула Рия.
– Бррр, – передернула плечами вторая дриана. – Надеюсь, его снова не будет. Как такого можно полюбить?
– Амели, магия заставит, ты же знаешь, – Касия наигранно вздохнула. – Урод. Еще и бессердечный. Говорят, всех, кто ему отказал, он обратил в ледяные статуи. У него уже целая галерея. Ходит, рассматривает. Как в музее.
– А что делает, если статуй становится слишком много? – глаза Рии горели от любопытства.
– Разбивает, – равнодушно ответила Касия, пожав плечом. Все, кто подслушивал их разговор, дружно ахнули от ужаса.
Глава 6. Лидия
– И как он смеет появиться на балу? – прошептала Рия. – Почему ректор его пускает?
– Ты как маленькая, – Касия закатила глаза на такую глупость. – Кто ему отказать посмеет? Он – правитель.
– Ой, нет, – Рия побледнела и была на грани обморока. – Я лучше тогда на этот бал не пойду.
– А я пойду, – Касия самоуверенно улыбнулась. – Дракон вот уже лет пятьдесят и кончик хвоста из своих владений не высовывает. Да и дриадам не грозит ничего. Нам деревья нужны. А они там все замерзшие. Успокойся, Рия, – она покровительственно похлопала оборотницу по плечу. – Твой клан не настолько богат и родовит, чтобы ты составила пару этому дракону. Вон, Лидии вообще можно не бояться! – засмеялась она.
Лидия только вздохнула. Ну как же не зацепить ее?
В россказни про ледяные статуи девушек, посмевших отвергнуть дракона, она не верила. Такое точно не утаить. Может, Касия все придумала прямо сейчас, чтобы напугать доверчивых сокурсниц. Касия любит быть в центре внимания.
– Ничего ему не помешает прийти под личиной, – разумно заметила Лидия.
Теперь девушки, вставшие перед окнами полукругом, перевели взгляды на нее.
– Это надо настолько не интересоваться балом! – фыркнула Амели. – Все прекрасно знают, что на этот бал нельзя прийти под личиной. Только под маской. Обыкновенной маской. Но ее всегда можно снять. А без магии, как ни маскируй, шрамы не скрыть.
Продолжить обсуждение не дал звонок. Студенты вновь потянулись в аудиторию, где застали очень грустных провинившихся. Их на перерыв не отпустила профессор, и успела назадавать очень много дополнительных заданий. По ее мнению – лень должна быть наказуема. А раздолбайство – тем более.
– Угомонились, – профессор Грин раскрыла огромную старую книгу. – Сейчас будем закреплять теорию. А после обеда жду всех в оранжерее на практику.
Практику Лидия любила. Не боялась испачкать рук. То, что всем этим магам было привычно, для нее было сродни чуду.
Пообедав и переодевшись в полевую форму, Лидия спешила в оранжерею. Попутно успевая делать пометки в тетради. Все разговоры за столом вновь были о маскараде, поэтому она пропустила их мимо ушей. Ей в голову пришла интересная мысль, и хотелось ею поделиться с профессором Грин.
– Ой, простите, – на очередном повороте она врезалась в кого-то ужасно твердого. И этот кто-то крепко ухватил ее за локти, не давая упасть. – Извините, я задумалась.
– Будьте осторожны, – мягким бархатным голосом произнес незнакомец.
Он явно не был студентом. Преподаватель? Но вроде как молод. Хотя всех в этой Академии знать невозможно. Ассистент? Иногда маги здесь проходили практику. В темных глазах незнакомца не было недовольства. Он смотрел прямо. Взгляда не отводил.
А еще его пальцы будто до голой кожи дотрагивались. Лидия даже бросила быстрый взгляд на руку. Но нет, куртка на месте. А кажется, что нет.
