Северин пристально посмотрел на первого министра. Он хотел что-то сказать, но не успел, потому что в гостиную вошла Кейлин. Она все еще была бледна, но двигалась вполне уверенно и твердо. Принц отметил, что простая современная одежда очень ей к лицу, впрочем, как и бальные платья.
Завидев дочь, Маркус тут же вскочил, и девушка, подбежав к отцу, крепко обняла его. Норфолк почувствовал некоторую неловкость, присутствуя при этой сцене, и отвернулся, сделав вид, что с интересом наблюдает за игрой огня в камине.
– Кейлин! – сказал Коборн, – Если бы ты знала, как я рад видеть тебя здоровой и невредимой! Боже, как я испугался, получив весточку от его высочества!
– Со мной все в полном порядке, – ответила девушка, – но за мое спасение стоит благодарить милорда Норфолка, – закончив фразу она повернулась к Северину. Принц, почувствовав ее взгляд, обернулся и посмотрел на бледное лицо юной леди, в очередной раз поразившись красоте Кейлин Коборн.
– До того, как ты вошла, я приглашал его высочество завтра к нам на ужин, – Маркус отпустил дочь, – но он еще не дал мне свой ответ.
Северин посмотрел на отца и дочь. Оба с выжиданием глядели на него.
«Откажу!» – подумал Норфолк. Ему совсем не хотелось наносить визиты, тем более, едва знакомым людям. Но стоило глазам принца встретиться с ярким взором девушки, как уверенность дала ощутимую трещину, и принц понял, насколько сильно хочет увидеть ее снова. А этот ужин был отличным поводом для новой встречи.
– Вы ведь не заняты на завтрашний вечер? – спросила Кейлин. В ее глазах теплилось лукавство с толикой флирта. Это обескуражило Северина. Казалось, до этого она его боялась, даже более того, он был ей противен, или он неправильно понял выражение ее лица?
Принц покачал головой.
Конечно, он не был занят. И, конечно, он приедет, потому что эта девчонка, выловленная им из озера, как сказочная русалка, затронула что-то особенное в мужском сердце. Что-то, от чего хотелось жить и возможно, самую чуточку, петь.
– Вот и замечательно, – правильно оценив молчаливый ответ своего спасителя леди Коборн шагнула в его сторону и посмотрела прямо в глаза. – Значит мы с отцом ждем вас завтра. Скажем, в шесть. Вас устроит?
Он смотрел на нее, чувствуя, как что-то неуловимо меняется. Она была как дивный сон, как мечта наяву. У него просто не было шанса отказать.
И Северин согласился.
***
Дома помогают даже стены и невозможно не согласиться с этим утверждением.
Вернувшись домой, я первым делом отправилась к себе, приняла горячий душ, а затем вышла и сразу же переоделась в свежую одежду. После душа волосы все еще оставались влажным, и я села на ковер у камина, принявшись расчесывать пятерней длинные густые пряди, размышляя о том, что случилось и о том, что еще произойдет. Но тут в дверь тихо постучали.
– Входите, – крикнула я, уже догадываясь, кто бы это мог быть и попутно затягивая пушистый халат поясом.
Дверь открылась. Вошедшим, конечно же, оказался отец. Он прикрыл за собой дверь и присел рядом, взглянув на меня со всей серьезностью.
– А теперь, расскажи мне, что произошло на самом деле, – попросил он.
Я в удивлении покосилась на него.
– Я рассказала тебе все, что знаю. А знаю я, увы, мало.
Коборн потер виски руками. Он явно нервничал. Я придвинулась ближе и обняла отца за плечи.
– Ты даже не представляешь себе, в какой опасности находилась, – произнес Маркус. – Ты хоть понимаешь, что противоядия от мертвой воды нет? А точнее я раньше так думал. И только чудо, что у Норфолка оно было. И тот, кто подстроил эту аварию, был прекрасно осведомлен на этот счет. Если бы Северин не оказался на берегу, если бы он не спас тебя! – отец перевел дыхание, сражаясь с эмоциями и я поняла, насколько ему было сложно держать лицо в доме Северина. – Я даже боюсь представить, что могло произойти! – закончил отец.
Я погладила отца по спине.
– Но все же в порядке, – сказала я спокойно, – я здесь, рядом с тобой.
Маркус посмотрел на меня. Его взгляд выдавал напряжение. Словно он силился что-то мне сказать, но в итоге передумал.
– Ладно. Давай забудем об этом инциденте, – я встала и направилась в соседнюю комнату, где располагалась моя гардеробная. – Из всего плохого надо вычленять хорошее. По крайней мере, я познакомилась с его высочеством, и мы пригласили его на ужин. Это небольшой, но все-таки шаг к нашей цели, не так ли? – я посмотрела на висящие передо мной платья. – Не переживай, отец. Давай лучше вместе подумаем над тем, что мне надеть завтра на ужин, чтобы наш дорогой гость сразу же упал к моим ногам, – шутливо добавила я, но, когда выглянула в спальню, отца там уже не оказалось.
Глава 5
Я стояла у окна, выглядывая во двор. Алое зарево промелькнувшего заката на некоторое время рассеяло тяжелые облака. Солнце сверкнуло ярким лучом и уплыло за горизонт, уступая права следующим густым сумеркам.
Днем я успела съездить в свой дом, покормить Марту и позвонила Эдварду. На работе пришлось взять небольшой отгул. Мой начальник, мистер Харрис долго не хотел отпускать меня в так называемый отпуск, и мне пришлось использовать магию, самую ее малость, чтобы он согласился. Вследствие чего я чувствовала себя выжатой, как лимон.
Проклятый низкий уровень силы! Прошло столько лет, но мой магический потенциал так и остался на уровне ребенка, как ни пытался помочь мне отец. Порой было немного обидно оказаться самым слабым магом в роду.
Я снова выглянула во двор. За окном уже было темно. Затянутое тучами небо грозилось пролиться дождем. Погода отвратительно быстро портилась.
За моей спиной суетились слуги, накрывая стол к приходу гостя. Я обернулась, взглядом оценивая приготовления, когда в зал вошел отец. Увидев меня, он приблизился.
– Не слишком ли много еды для троих? – спросила у отца, указывая на стол, где уже стояли блюда с закусками, и охлаждалось шампанское в ведерке со льдом.
Он развел руками и усмехнулся.
– И принесите еще бутылочку хорошего виски, – велела я слугам.
– Да, миледи, – последовал ответ.
Я повернулась к отцу, удивленно приподнявшему вверх брови.
– Мне показалось, принц любит виски, – сказала я, – тогда в гостиной, я заметила откупоренную бутылку на столике. Конечно, я могу ошибаться, но все же многие мужчины отдают предпочтение именно этому спиртному напитку, не так ли?
Отец спорить не стал. Виски он тоже любил, и в его кабинете всегда стояла на столе бутылка с этим напитком, помимо графина с чистой водой.
Когда резкий свет фар ударил по стеклу, я снова выглянула в окно и увидела дорогой спортивный автомобиль, остановившийся перед домом. На втором этаже часы пробили шесть ударов.
– Он пунктуален, – заметил Маркус и взял меня под руку. – Ну, пойдем встречать нашего гостя.
Я надела на губы вежливую улыбку и в сопровождении отца выплыла в холл, заметив входившего принца. К тому времени, когда мы подошли ближе, Северин Норфолк уже отдал свой плащ Руперту. Его высочество был, как всегда, в черном. Увидев нас, он легко поклонился. Отец последовал его примеру, а я присела в почтительном реверансе. Мы обменялись незначительными вежливыми фразами: Маркус упомянул о погоде. Слово за слово и вот мы уже проходим в зал. У дверей почтительно застыли лакеи. Северин оглядел помещение, затем его взгляд устремился в мою сторону.
– У вас здесь очень уютно, – сказал мужчина и оценивающе оглядел меня с ног до головы. И от этого его взгляда по моей коже словно пробежал электрический заряд. Я смутилась и подняла ладони к лицу, опасаясь, что щеки зарделись.
– Вы прекрасно выглядите, леди Кейлин, – принц смотрел мне прямо в глаза. Не в силах выдержать этот взгляд я отвернулась, удивляясь своей реакции. На какое-то мгновение мне показалось, что в глазах Норфолка промелькнул интерес. Я внутренне возликовала. Значит, король оказался прав: я смогу заинтересовать его высочество, если приложу усилия и сделаю вид, что симпатизирую принцу. Хотя, возможно, я ошибаюсь и с его стороны это простое любопытство, или, что еще хуже, он подозревает, что все происходящее не что иное, как дело рук его венценосного брата?
– Спасибо, – вспомнив о приличиях, ответила на комплимент и поспешила к столу, слушая, как сердце гулко стучит в груди.
Слуга придвинул за мной стул. Северин сел напротив меня, а отец, как хозяин, дома – занял место во главе.
– Что будете пить? – спросила я, обращаясь к гостю, – шампанское, вино, виски?
– Я предпочитаю виски, миледи.
– Я так и думала, – кивнула с улыбкой, напоминая себе, что мне надо быть вежливой и милой. Даже очень милой, чтобы он заинтересовался моей персоной. Впрочем, одно то, что Северин здесь, дарило надежду на успех.
Принц никак не прокомментировал мои слова, но краешки его губ приподнялись в слабой усмешке. Отчего-то это немного разозлило меня, и я сделала знак лакеям разлить по бокалам напитки.
Некоторое время мы ели молча. Слуги сменили тарелки с закусками на блюда с мясом и птицей и убрали грязную посуду.
– Его величество сказал мне, что вы недавно вернулись из какого-то длительного путешествия, – сказал мой отец, нарушая тишину.
– Да. Меня не было на родине больше года, – ответил принц.
– А где вы странствовали? – поддержала я начатый отцом разговор.
– Я совершил кругосветное путешествие на арендованной яхте, – ответил Северин. – Можно так сказать – осуществил мечту детства. Еще мальчишкой, читая книги о разных странах, листая энциклопедии, я был заворожен далекими странами. Пески Египта волновали мое воображение. Я был заинтригован пирамидами майя и дебрями Амазонии…
– Так вы путешествовали по миру людей! – воскликнула я не удержавшись. – Это же строго запрещено!
Норфолк пожал плечами.
– Наверное, быть братом короля что-то да значит, – сказал он.
– Это, наверное, было интригующее путешествие, – произнес Маркус, поднося к губам кусок сочной прожаренной телятины.
– Да, уверяю вас, – кивнул Северин. – Если желаете, могу немного рассказать о том, где был и что видел!
– Конечно! – оживилась я, радуясь, что тема для разговора найдена.
Когда подошло время десерта, наша беседа сменила свой характер. Я больше не чувствовала себя скованно в присутствии за столом особы королевской крови, да и признаться, меня заинтересовали его рассказы о местах, в которых ему посчастливилось побывать и где, как знала я, никогда не бывать мне. Постепенно даже внешность принца, казавшаяся мне с самого начала устрашающей, стала не так отталкивающе действовать на меня. Северин был образован, умен, интересен в беседе. Даже мой отец признал это. Я видела по глазам Маркуса, что он несколько по-иному, как бы взглядом со стороны, теперь видел и оценивал принца.
Время за разговором пролетело незаметно. Когда слуги принесли десерт, в зал внезапно вошел наш дворецкий. Завидев его, отец в удивлении приподнял брови, но когда Руперт подал Коборну на подносе небольшой бежевый конверт, Маркус, извинившись, тотчас вскрыл его.
– Это послание от его величества, – сказал Коборн, пробежавшись по строчкам глазами. Он встал и поклонился Северину: – Прошу прощения, ваше высочество, но долг зовет меня немедленно отбыть во дворец. Прошу принять мои извинения в связи с тем, что мне, хозяину дома, придется так неожиданно покинуть вас, но надеюсь, что в обществе моей дочери вы сможете приятно провести свое время в нашем доме, – он вышел из-за стола.
– Конечно, милорд, – Северин тоже поднялся, – я прекрасно понимаю вас и спасибо за чудесный вечер и приятную компанию.
Мужчины раскланялись, и отец поспешно покинул зал, прихватив записку от короля. Я посмотрела на принца. Он все еще стоял, глядя вслед лорду Коборну, затем его взгляд обратился ко мне.
– Миледи, если вам неприятно мое присутствие я могу удалиться, – начал было он, но я тут же ответила.
– Нет, что вы, милорд. Я буду рада провести с вами остаток вечера. И если пожелаете, после десерта могу показать вам дом.
Я проследила взглядом, как Северин снова сел, и продолжила: – У моего отца богатейшая библиотека. Он очень любит книги. Думаю, вам будет интересно так же взглянуть на оружейную комнату.
Принц улыбнулся в ответ. Я взяла бокал и сделала глоток. Отпустить его сейчас было бы безумием. Сомневаюсь, что мне мог представиться еще один шанс завязать с Северином более длительное знакомство. Сейчас главное завоевать его симпатию и доверие…
Я лихорадочно думала, как сделать так, чтобы он рассказал мне об этом проклятом артефакте королевского рода? Ощущение, что его высочество не доверяет мне, не покидало меня на протяжении всего вечера, даже тогда, когда я, казалось, была полностью расслаблена и с удовольствием слушала его рассказы, он все равно был напряжен и внимателен, хотя старательно делал вид, что это не так.
Десерт мы так и не доели. Встав из-за стола, я велела слугам убирать в зале, а виски и шампанское, перенести в библиотеку. Мы вышли из зала. Северин пропустил меня вперед. Я нарочно медленно прошла мимо него и как бы невзначай задела плечом, и сама вздрогнула от этого прикосновения. Что-то теплом разлилось в груди. Я покосилась на мужчину, следующего за мной. Он улыбнулся, встретив мой взгляд, и я тотчас отвернулась, понимая, что почему-то начинаю краснеть.
Мы пересекли холл и поднялись по широкой лестнице. Библиотека располагалась на втором этаже в левом крыле нашего особняка. Продвигаясь по просторному коридору, я обратила внимание гостя на портреты, украшавшие стены, благодаря полумрак за то, что скрывал мои предательски порозовевшие щеки.
– Ваши предки? – спросил Северин.
– Да. Отец называет это фамильной галереей. Нашему роду уже много веков, – я обернулась на принца, идущего позади на расстоянии вытянутой руки. – Отец говорит, что род Коборнов может поспорить по древности с королевским.
– Даже так? – в голосе Северина послышалась насмешка.
Я пожала плечами.
– Как бы то ни было, но наследника у отца нет, – продолжила я, – и, несмотря на то, что я унаследую владения и этот дом, по закону я не смогу дать фамилию Коборн своим детям. Они будут носить имя своего отца и фамилию его рода.
– Это печально, – сказал принц и внезапно остановился. Его взгляд скользнул по последнему портрету на стене, на котором была изображена девушка в длинном старинном платье с распущенными волосами, спадающими на плечи. Благодаря мастерству художника она казалась живой. Задумчивый взгляд из-под густых ресниц, словно следил за тобой, где бы ты ни находился.
– Словно фотография, – сказал Северин и посмотрел на меня, – это ведь вы? Ваш портрет?
– Отец заказал его в прошлом году в честь моего дебюта при дворе, – ответила я, отводя взгляд.
Принц еще некоторое время постоял, любуясь портретом, затем мы продолжили путь и, миновав галерею, оказались перед высокими двустворчатыми дверями, на гладкой поверхности, которых были нарисованы переплетенные драконы. Я приложила руку к изображению страшной пасти одного из существ. Тут же его глаза ярко вспыхнули, и драконы расползлись в разные стороны. В тишине стало слышно, как щелкнул дверной замок и двери распахнулись внутрь, пропуская нас в библиотеку. Едва я переступила порог, как в помещении вспыхнул яркий свет.
– Это работа вашего отца? – спросила Северин, указывая на двери.
– Он наложил заклятие, чтобы слуги не заходили сюда, – объяснила я, – здесь у отца много редких книг и тут же хранятся важные документы. Доступ имеет только Руперт. Он служит в нашей семье, сколько я себя помню. И мы полностью ему доверяем.
Северин вошел в библиотеку, окинул взглядом длинные ряды полок, заполненных книгами. Прошелся мимо первого стеллажа, проведя рукой по книжным корешкам.
– Вы так просто рассказываете мне об этом? – произнес он.
Я пожала плечами.
– Не думаю, что вас заинтересует что-либо из бумаг отца, а если и понадобится, то эти двери вряд ли послужат для вас препятствием, – ответила на вопрос мужчины и направилась к пылающему камину. На небольшом деревянном столике стояла бутылка с виски и стакан. Рядом в хрустальной пиале поблескивал лед. В ведерке остывало шампанское.
– Я смотрю, Руперт уже здесь побывал, – Северин кивнул на стол.
– Он просто незаменим, – ответила я, опускаясь в одно из кресел перед камином.
– Я так понимаю, он обладает толикой магической силы? – Северин бросил в стакан лед и налил себе виски. Затем открыл для меня шампанское, при этом я неотрывно следила за его ловкими пальцами, удерживающими пробку. Он налил мне в бокал шипящего напитка и протянул. Я потянулась к фужеру и на короткий миг наши пальцы прикоснулись и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь. Я поспешно отвела глаза, взяла бокал и пригубила шампанское.
– Да, – я вздохнула. Было сложно держать эмоции под контролем. Но я отчаянно пыталась казаться спокойной. – К сожалению, у нас с Рупертом один уровень, – призналась я и повернулась лицом к стене, на которой раскинулась огромная карта нашего королевства и прилегающие к нему земли. Принц проследил за моим взглядом. Вероятно, подумала я, странные ощущения от его мимолетного прикосновения были только у меня. Возможно, я просто переволновалась, а он ничего не ощутил? Да и что это вообще было?
– Прекрасная карта, – сказал принц.
– Очень старая и… – согласилась с его словами, – очень подробная, как говорят, – я подошла ближе к изображению, взглянула на нарисованные горы, тянущиеся на севере, затем на несколько небольших поселений, отмеченных художником маленькими домишками у линии, обозначавшей дороги.
– Вторая, точно такая же, висит на стене в кабинете короля, – произнес Северин.
Я обернулась к нему.
– Вы наверняка удивитесь, – произнесла я, – но я никогда не бывала нигде, кроме столицы. А вы?
