Стемнело довольно быстро, минут за пятнадцать. Жилище Смотрителя находилось прямо через дорогу. Все постройки стояли в метрах пяти друг от друга, и если бы не прозрачные перекрытия, свет до нижних этажей и вовсе не доходил бы.
Войдя внутрь, Максим поразился простоте, в которой он жил. В комнате размером не более двадцати пяти квадратных метров располагались два лежака с конструкцией, напоминающей скафандр из костей. Слева от входа, вдоль стены, нашел свое место пятиметровый стол с тумбами под ним, а напротив – такой же длины, тёмно-коричневый диван. Максим предположил, что это кухня. Собеседники здесь размещались не вокруг стола, а в длину, что позволяло им общаться с сидящими по обеим сторонам. На полу стояла миска, хотя животных в комнате не было. Справа от входа находился туалет, на местном диалекте «свободник». Раковина в нём крепилась чуть ниже уровня пояса и напоминала писсуар, только гораздо вытянутее и внешне похожая на седло. Смотритель открыл шкаф и вытащил обтянутую тонкой бумагой коробку. Встряхнул её, после чего она засветилась тусклым светом.
– Режим экономный? – попытался пошутить Максим.
– Сегодня ярче не будет, нужно сходить за кормом.
– Так это Грызлик? Покажете?
– Не стоит его тревожить, когда он голоден. Завтра увидишь.
Смотритель подошёл к другому шкафу и достал прибор, похожий на очки с одной линзой. Зацепив дугу за гребень и надвинув линзу на глаз, стал внимательно изучать гостя. Покрутив глазом во все стороны, он снял прибор и демонстративно вздохнул.
– Очень, очень странно. Не вижу я твоего АСТРО.
– Ясное дело, оно скрыто от Потерянных.
– Каких Потерянных?
От вопроса Максим опешил.
– Вы не знаете, кто такие Потерянные?
– Не знаем. А ты думал, нам известны секреты всех измерений?
– Нет, конечно. Просто о Потерянных знают все путешественники, – оправдываясь, он попытался снизить градус своего удивления.
– Ну, рассказывай, чего мы не знаем об этих Потерянных.
– Всё просто, это путешественники, сменившие сторону. Их знак отличается цветом, и они пытаются овладеть оболочками других путешественников. Вот и приходиться скрывать АСТРО.
– На Армсе, мой друг, Потерянных нет, и нет нужды прятаться.
– Защита укрывает всех обитателей Армса.
– Хотите сказать, защитная сфера Армса размером с планету? – Максим не знал, каким глазом смотреть на Смотрителя, чтобы максимально передать своё восхищение. Как Вы это сделали?
– Не мы. Защита исходит из океана. Возможно, Предкам доводилось встречаться с Потерянными, но до нас эти знания не дошли.
Становилось всё очевиднее, что живущие в океане технологически опережали Поверхностных. Сколько ещё полезных знаний скрывается в марсианских глубинах? Марс, словно огромный сейф, в котором хранится бесценный опыт, был надёжно защищён от Потерянных. Они точно знают, как уберечь путешественников от нападений, решил Максим, нужно договориться о повторном визите.
– А как Вы связываетесь с вашими Предками? – обратился он к Смотрителю.
– Это они с нами связываются. Мы поддерживаем контакт с путешественниками других планет, но с Предками связь односторонняя.
– Как-то странно, – Максим попытался выразить подозрительность. – Что они от вас скрывают? К чему такая секретность?
– Возможно, Мастеру известна истинная причина, – разводя руками, хозяин дома подошёл к одному из лежаков.
Быстро и наглядно Смотритель показал, как использовать место для отдыха. Он раздвинул конструкцию в стороны, и она стала напоминать костный скелет рыбы. Лёг внутрь, голову положил в специальное отверстие, глаза также расположились в углублениях, защищающих от травм, сомкнул за собой конструкцию, пожелал приятных снов и отключился.
Некоторое время Максим ходил по комнате, раздумывая о том, как настроить контакт с живущими в океане. В итоге он решил последовать примеру Смотрителя и отправиться спать, но перед этим решил проверить базу знаний, хранящихся в оболочке, взятую напрокат. Раздвинув конструкцию, он лёг внутрь, укрепил голову, сдвинул створки и подключился к оболочке. Разочарованию его не было предела. Оболочка, будто намеренно опустошённая, прежде чем впустить в неё путешественника, была абсолютно пустой. Возможно, на Марсе так и было принято, но это насторожило Максима, и он заблокировал скачивание информации из своего АСТРО в оболочку, взятую напрокат. «Завтра разберёмся», – пробормотал он и уснул.
Рассветало на Марсе так же стремительно, как и темнело. Свет, проходящий сквозь перекрытия комнат, не задерживался отражающим и скрывающим приватность жильцов напылением. Открыв глаза, Максим увидел, что спальное место Смотрителя пустое. Он раздвинул конструкцию, поднялся и, свесив ноги с кушетки, стал прокручивать планы на сегодняшний день.
– Так… Помимо прямой задачи по укреплению грунта, нужно найти способ связаться с Предками или, как минимум, найти возможность оставить им своё послание.
Из бумажной коробки стали доноситься шорохи.
– Грызлик! – вскрикнул Максим.
Спрыгнув с кушетки, он подошёл поближе. Коробка вряд ли смогла бы удержать её обитателя, если бы тот попытался вырваться, но, несмотря на это, она использовалась в качестве надёжного барьера. Максим уже было взялся за крышку, чтобы заглянуть внутрь, как услышал шаги, а затем и голос Смотрителя.
– Я же сказал, не стоит этого делать, пока он голоден.
– Любопытство, – оправдываясь и потирая руки о халат, Максим сделал шаг назад.
В руках Смотрителя был мешок килограммов на пятнадцать, напоминающий мешки с углем для барбекю. Насыпав в тарелку что- то, похожее на камни, он поставил перед ней коробку и отошёл в сторону. Достав из шкафа палку с крюком, он подцепил крышку коробки и выпустил Грызлика.
По размерам Грызлик был не больше обычной кошки, дынеобразной формы, апельсинового цвета, на шести коротких лапках, похожих на спицы, с глазами без белков, размещенными широко друг от друга. Рот у Грызлика занимал пятую часть его тела, в нём прятались три ряда зубов алмазной прочности.
– Ух ты, – взволнованно вскрикнул Максим. – Чем Вы его кормите?
– Метеоритами.
– Ну да, чем же ещё.
– Грызлики – единственные существа на планете, способные жить как в океане, так и на поверхности Армса. Ценность их не только в том, что они являются источником света, но и производителями плодородного слоя.
– Кажется, я догадываюсь, откуда берётся плодородный слой, – прикрыв рот рукой, Максим попытался изобразить шутку. А светятся они за счёт чего?
– Из-за радиации в метеоритах.
Грызлик закончил перемалывать корм и выдал продукт переработки.
– Это и есть плодородный слой? – спросил Максим.
– Он самый.
Смотритель достал из шкафчика шланг и бесшумно всосал порцию плодородного слоя, не оставив ни следа.
– Весь собранный плодородный слой, – продолжил Смотритель, – собирается в резервуары и используется в строительстве материковой части.
– Вы же говорили, у вас фермы.
– Говорил, значит покажу. Обувайся, и на выход.
Смотритель накрыл Грызлика коробкой, поставил в шкафчик и предложил следовать за ним.
ГЛАВА 12
Выйдя из здания, Максим ожидал увидеть нечто футуристическое. Если бы не прозрачные перекрытия, высота и длина построек, которая была не менее впечатляющей, всё было бы слишком обычным. Оживлённое движение напоминало Московский метрополитен. Несмотря на общее сходство марсиан, в них чётко прослеживались генетические отличия. Некоторые особи имели идеально круглую голову, другие же – слегка вытянутую. Гребни также росли по-разному, кто-то имел выраженную переднюю часть, а кто-то затылочную область, рост каждого не превышал 160 сантиметров.
На секунду могло показаться, что они очутились на азиатском базаре, где-нибудь в Туркменистане. Все жители носили халаты самых разных цветов и узоров. Это было немного забавно, учитывая тот факт, как земляне представляют себе марсиан.
Движение осуществлялось сквозь многочисленные арки. Пешеходные зоны отделялись прозрачными тоннелями. Все, кто использовали дополнительные средства передвижения, пользовались магнитными полосами, магнатрессами. Автомобилей, как и звездолётов, не наблюдалось. Магнатресс заполняли различные приспособления, управлять которыми могли все желающие. Начиная от устройств, похожих на роликовые коньки, до двухместных яйцеобразных лодок, – все парили над магнатрессом на высоте десять сантиметров с максимальной скоростью двадцать километров в час. Выйдя из пешеходного тоннеля, они попали на площадь.
– Всё самое неожиданное – в океане, – заметив разочарование Максима, объяснил Смотритель.
Площадь шириной около тысячи метров плавно перешла в строительную зону.
– А вот и наша проблема. – Смотритель указал на растрескавшуюся часть свежесобранной платформы. – Раньше на подготовку уходило два дня, а теперь сам видишь.
Максим повернул голову влево и заглянул в трещину. Она напоминала рассохшуюся во время засухи землю. Он вытянул руку и просунул ладонь внутрь трещины.
– Тепло, – прошептал Максим, – от чего нагревается поверхность?
– Ядро, – сухо ответил Смотритель. Вся жизнь на Армсе поддерживается самой планетой.
– Эти трещины, – продолжил Максим, – похожи на пересохшую почву. Что вы добавляете в плодородный слой?
– Ничего, как и миллионы лет назад.
– Я вижу два решения, – поворачивая голову к смотрителю, продолжил Максим. – Первое – поливать швы собранных конструкций водой, только не морской, чтобы соль не разъедала плодородный слой. У вас есть запасы пресной воды? – разведя руки в стороны, Максим застыл в ожидании ответа.
Смотритель медленно подошел к краю, наклонился к океану и набрал воду в ладонь.
– Этого хватит?
Максим потерял дар речи. Океан пресной воды, – чем ещё удивит Марс?
– Да, хватит, – спокойно ответил он.
– А какое второе? – с нескрываемым любопытством Смотритель ожидал продолжения.
