Чайник начинал задумчиво подавать признаки жизни, а я вертел ключи на пальце. От кухонного стола, за которым я сидел, до двери в спальню примерно шесть шагов. «Как маленький, честное слово! Брось заниматься ерундой!» – мой здравый смысл пытался бороться с чувством авантюризма и проиграл.
В спальне было темно. Я закрыл дверь и поднёс ключ. Ничего не произошло. Никакого таинственного света, искривления пространства, ни грома, ни молнии. Так и знал: фантастика! Уже собираясь уходить, я толкнул дверь обратно. Там по-прежнему было темно, только в дальнем углу появилось какое-то свечение. Потом до меня долетел звук работающего телевизора. «У меня есть телевизор в спальне. Забыл выключить? – делая шаг вперёд, подумал я. – Но почему он с другой стороны? Почему свет из коридора не попадает в открытую дверь?»
В глубине комнаты что-то зашевелилось. Я испугался и прищурился. Вдруг в том углу, где работал телевизор, вспыхнул свет. В проёме двери напротив возник силуэт женщины. Лица я не видел, только чёрный контур тела в ночной рубашке. «Кто вы? Как сюда попали?» – в её голосе звучали нотки тревоги и раздражения. Но сам голос! Такой знакомый! Я машинально поднял левую руку и нащупал выключатель. Свет резко ударил по глазам и осветил лицо женщины. Сердце стукнуло в рёбра и упало в район живота. Вероятно, на какое-то время рассудок меня покинул. Возможность мыслить вернулась, когда я стоял, прислонившись плечом к стене, а до меня доносилось: «Уходите, я сейчас мужа разбужу!» Это была мама. И такая молодая! Мы стояли в разных концах коридора нашей старой квартиры и смотрели друг на друга. Она ещё что-то говорила, но уже негромко. Вероятно, боялась разбудить… меня!
– Простите! Ошибся этажом. – Голос совершенно не слушался, движение назад давалось с трудом.
– Пить нужно меньше, – уже спокойно и вполне дружелюбно ответила она мне вслед.
Моя квартира приняла меня обратно. Закрыв дверь, я прислонился спиной к дверному косяку и сполз на пол. На лбу выступил холодный пот, и я провалился в глухое оцепенение. В какой-то миг моё сознание распалось на миллионы мелких частей. Оно по-прежнему владело телом, но было до такой степени развеяно в пространстве, что казалось совершенно недосягаемым. Где-то там, в бесконечности, крутилось то, что когда-то называлось разумом. Теперь во мне боролись два человека: солидный учёный, давно имеющий свою точку зрения на всё, и мальчишка, ещё не потерявший веру в чудо, лелеющий страсть к приключениям. Первый отказывался верить в происходящее, потому что это не укладывалось ни в одну существующую догму. Второй восхищённо кричал: «Verum est, quia absurdum est!» Моя жизнь действительно изменилась.
Из ступора меня вывел пронзительный свист чайника. Не знаю, сколько времени прошло. Может, он сигналил уже давно, а у меня не хватало сил осознать, что пора возвращаться в реальность. Я поднялся и пошёл на кухню. Кофе был как раз кстати.
«Что произошло? – Мысли всё ещё путались в голове. – Нужно подойти и открыть дверь. Нет. А вдруг наваждение ещё там? Как-то неудобно получится. Что за чушь? Это моя квартира. Мне что, на диване спать? И перед кем неудобно? То, что я видел, – бред. Такого не может быть. Или бывает?»
Десять шагов дались с трудом. Ноги не слушались. Несколько секунд я топтался на пороге, затем толкнул дверь. Она не открылась. Моё состояние было близко к панике. «Идиот! Ручку поверни!» Я даже обрадовался, что такая интересная мысль пришла мне в голову, однако медлил. «Соберись, тряпка! Давай дёргай!» И я дёрнул… Это была обычная спальня, причём моя, а не соседа. На душе стало веселее. Во-первых, комната вновь принадлежала мне, во-вторых, я не сошёл с ума, а это радовало особо. Радовало, но недолго. Следующая мысль не оставила от моего оптимизма и следа. Оглянувшись, я увидел, что связка ключей из портфеля лежит на кухонном столе, а значит…
В свете последних событий моё мнение о прочитанном резко изменилось, хоть это и не укладывалось в голове. Каким-то чувством я понимал: всё написанное – правда.
«…Отвечая на твои незаданные вопросы, хочу дать несколько практических советов. Первый. Старайся как можно реже пользоваться ключами. Особенно первыми. Они самые непредсказуемые, поскольку древние. Временной промежуток имеет большое значение. Чем дальше мы от реального времени, тем больше вероятность совершить ошибку, за которую придётся расплачиваться. Проще говоря, если ты повлияешь на судьбу какого-то человека в прошлом, то впоследствии его жизнь изменится. И не только его. Не исключено, что обратно ты вернёшься уже в другой мир. Хотя не факт. В конце концов, четыреста лет не срок для глобальных изменений. Но проверять не стоит. Ты понял? Гитлера убивать нельзя! Впрочем, у тебя и не получится. Сработает Защита хронологии событий (о ней потом). Что-то менять может только Великий магистр. Да и ему не всё под силу. В природе не существует нулевой вероятности ошибки. Это значит, что и магистр может ошибиться. Поэтому защита сработает и на него.
Второе. Не забывай закрывать за собой двери. Если этого не сделать, портал останется открытым. Если «гости» из нашего времени в прошлом практически бесплотны, напоминают скорее призраков и ни на что повлиять не могут, то пришельцы из прошлого вполне материальны. Мне приходилось гоняться по Москве за волосатым мужиком, одетым в косоворотку, с топором за поясом. Утомительное, я тебе скажу, занятие. А отлавливать таких необходимо по ряду причин. Во-первых, это одна из задач ордена. Во-вторых, в природе нет хаоса и случайностей. Каждый наш шаг, каждое событие предопределены. Существует чёткая система взаимодействия элементов. Под элементами можно понимать буквально всё. Я понятно излагаю? Находясь в нашем времени, человек даже из не столь далёкого прошлого в лучшем случае попадёт в психушку, а вот его отсутствие в том мире сыграет уже с нами злую шутку. Может случиться временной коллапс. Тот самый мужик с топором из XVIII века мог быть важным звеном события, которое повлияет на другое событие… и так далее. А он тут бегает небритый. Хронология прошлого прервана – последствия непредсказуемы.
Третье, что тебе нужно знать. Ордена практически не существует, но тайна, которая окружает его несколько веков, – неизменна. Даже близкие люди не должны знать о его существовании. Поверь, так будет лучше для тебя самого. И главное! Береги ключи. Спрячь их так, чтобы сам долго вспоминал, куда положил.
Как я тебе говорил, твои путешествия во времени не будут отличаться разнообразием. Ты можешь только созерцать происходящее и не более того. Даже пыль под твоими ногами не двинется с места. Твоя роль – наблюдатель. Очень важная роль.
Почему я пишу всё это тебе? Дело в том, что в последнее время кто-то упорно пытается пролезть в прошлое. Я пресёк уже несколько попыток. Этот человек или люди обладают запретными знаниями. Я могу предположить, кто это, но мои догадки требуют нешуточной проверки…»
«Чего тут понимать – Никанор. – Смысл прочитанного быстро стал до меня доходить. – Получается, что никуда он не делся, а всё это время пытался вернуть себе былое могущество. Тем более что человек, один раз создавший ключ, может сотворить их великое множество. Вот это новость! Выходит, где-то на отрезке более чем в четыреста лет ходит злодей, мечтающий перевернуть весь ход истории? – От этой мысли мне стало не по себе. – Никанору по большому счёту глубоко плевать на тех, кто будет жить после него. Но поскольку попасть в будущее он всё же может, ему не всё равно, каким оно будет лично для него. Решил править миром? Да ещё, наверное, со своим дружком? Чёрт! И убить его нельзя! Как там у них называется: Защита хронологии событий? Итак. Что мы имеем? Никанор сможет попасть в будущее через портал, открытый, например, мной. Попытки пролезть в прошлое уже были, но я ничего не открывал. Ну почти ничего! Значит, существует человек, который может открыть дверь, чтобы впустить бывшего магистра? А будущее необходимо Никанору, чтобы завладеть всеми ключами. Стоп! А как его ключ очутился в нашем времени? Передавался по наследству? Вероятнее всего. Спасибо, господа магистры, за элегантную подставу!»
Теперь я, наконец, понял, во что вляпался.
«…Остановить их можно только на своей территории. Предупреждаю: они опасны и пойдут на всё, вплоть до твоего устранения. Но не переживай. Пока ключи у тебя, им ничего не остаётся, как ждать удобного момента. Плохо то, что он когда-нибудь настанет. Тут уж извиняй: нужно быть готовым ко всему.
Это всё, что я успел написать. Кажется, ничего важного не упустил. Сегодня мне нужно на время убраться из города. Когда вернусь, я тебя найду. Себастьян».
В конце письма герб. Я порылся в столе и нашёл увеличительное стекло. Герб был небольшой, с рублёвую монету. На оттиске три перекрещённых ключа и цифры: вверху 5, внизу 9. По краям печати бумага была вдавлена по кругу. Вывод напрашивался сам собой – перстень. Потому что не вижу смысла делать такую маленькую печать, а для кольца – в самый раз. Несмотря на размеры, рисунок выполнен очень тонко: прорисованы даже зубчики и узоры на головке. При такой точности… Я начал перебирать ключи. Но увы, похожих ключей в моей связке не было.
Подойдя к окну, я понял, что уже глубокая ночь. Мысли, до этого гонимые мной в глухие уголки сознания, постепенно возвращались из мест принудительной ссылки. Слишком много свалилось на меня за один день. Практически вся прошлая жизнь рухнула в один миг. Всё, что я знал и понимал в свои тридцать пять лет, улетучилось, как дым от сигареты. Какая-то неведомая сила подняла меня над землёй и встряхнула так, что внутри не осталось ничего. Вся суета этого мира, вся боль и радость, любовь и ненависть ушли куда-то в сторону. Они толпились там, на обочине жизни, переминаясь с ноги на ногу, вероятно, ожидая, когда опять настанет их время. А настанет ли? Всего один день и одна ночь, а от прежнего меня не осталось и следа. С этими мыслями я подошёл к кровати и, не раздеваясь, повалился прямо поверх покрывала.
* * *
Закат над морем был пурпурным. Облака, гонимые ветром, принимали причудливые формы, напоминая растекающуюся кровь. Они плыли над головой, окрашивая воду и берег в равномерный бурый цвет. Рваные наконечники скал упирались своими пиками в небо, и казалось, что именно они были виновниками сочащихся небесных ран. Уходящее солнце розовым пятном подсвечивало этот пейзаж смерти. Но постепенно свет его угасал, стекая за горизонт, а облачные краски тускнели, приводя пейзаж в порядок.
На самом краю обрыва стояла девушка. Широко раскинув руки, она громко смеялась, подставляя лицо и тело уходящему свету. Её длинные чёрные волосы развевались от набегающих порывов ветра, а сама она чуть вздрагивала от холодного прикосновения стихии. Бронзовое в отблесках заката тело не имело изъянов. Грудь, шея, изгибы фигуры говорили о совершенстве этого творения. Девушка не стеснялась наготы. Казалось, она не замечает такую мелочь, целиком отдаваясь своей забаве. Я стоял неподалёку и любовался невероятным зрелищем: богиня на фоне кровавого заката.
«Не помешаем?» – услышал я чей-то голос. Из-за моей спины по направлению к девушке шли два ангела. Они совершенно не обращали на меня внимания. От них исходило невероятно яркое сияние, которое не могли затмить отсветы заката. Оно растворялось где-то внутри ангельских серебристых контуров.
– Семангелоф, – ответила девушка, не поворачивая головы. – Что тебе здесь нужно? Хотя… дай угадаю? Ты пришёл за мной?
Она повернулась. Её лицо было столь же прекрасно, как и тело идеальной женщины, соблазнительной и неприступной. Только холодный взгляд не вязался с недавними эмоциями упоения жизнью.
– Да ты не один? – продолжала она с усмешкой. – Неужели я так важна для Него, что целая делегация пришла меня навестить? Какая честь!
– Мы пришли вернуть тебя, – ответил тот, кого она назвала Семангелофом. – Этот мир создан не для тебя. Ты ведь знаешь, как Он не любит, когда что-то вмешивается в Его планы? Советую не злить Создателя.
– Иначе что? – с той же иронией в голосе спросила девушка.
– Мы убьём тебя, – ответил ангел равнодушно.
– Это как?
– Лишим жизни. Как дали, так и заберём.
– Может быть, ты не знаешь, но Отец создал меня бессмертной, вложив частицу себя. Меня нельзя убить. Тело – да, это прах, но душу…
– Мы это знаем, Лилит. Страдания души порой страшнее мучений плоти. Ты это скоро поймёшь. Он не спросил тебя, даря жизнь, не спросит, и отнимая её. Единственное, что Бог не сможет сделать, – это защитить тебя от себя самой. Спасти – против твоей воли. Ты стала ошибкой творения, а ошибка – это то, чего нельзя исправить. Поэтому не упрямься и дай нам закончить то, ради чего посланы.
– Я не вернусь в Эдем, – отрезала Лилит. – Адам не захотел по достоинству оценить мою любовь. В его планах женщина не более чем инструмент для удовлетворения своих желаний. Он назначил себя главным только лишь потому, что первым появился на свет. Кто дал ему право распоряжаться моей жизнью? Где справедливость, которая всегда так ценилась в вашем круге? Подчинить жизнь законам любви – не в этом ли смысл эксперимента? Почему же он покорял любовь во имя брака и требовал от меня принять эти правила?
– Ваша жизнь сложна, – ответил второй ангел. – Такими вы созданы. Когда дело касается любви, люди способны убедить себя в чём угодно. Даже очевидные доказательства правильного выбора не могут заставить поменять мнение о роли слепого случая в вашей судьбе. Вероятно, явившись на свет, ты надеялась найти это место более привлекательным для существования? А оказалось, что мир состоит не из бесконечной радости и счастья, а из беспросветного страдания. Сейчас тебе кажется, что Он предал тебя, поступив так несправедливо? Но что сделала ты, чтобы заслужить Его милость и жить в мире? Мало того, ты умудрилась оскорбить Его своим поступком. Думаю, Отец этого не заслужил.
– Сеной, к чему создавать трагедию на ровном месте? – сказала Лилит, поправляя волосы, сдуваемые ветром на лицо. – В его власти создать себе много таких игрушек, как я.
– Трагедия – это когда противоречия неразрешимы. А создаёшь их ты. Тебе не выжить в этом мире. Пределы человеческого тела на земле слишком ничтожны. У тебя нет будущего, потому что ты его отвергла в настоящем.
– Я отвергла уготованное мне будущее. Оно меня не устраивает. Я не хочу вечно смотреть в пропасть между великими намерениями и ничтожностью достигнутого. У вас нет возможности поступать так, как велит сердце, а у меня есть. Я свободна.
Ангелы переглянулись и замолчали. Было видно, что им не нравился этот разговор. Они смотрели куда-то вдаль. Казалось, они ведут между собой диалог в своём закрытом мире, на понятном только им языке. А может, они советовались с Богом? Так или иначе их лица были сосредоточены, они то и дело взмахивали крыльями, гоня к обрыву бурую пыль. Лилит с любопытством смотрела в их сторону, понимая смысл происходящего. Наконец Семангелоф очнулся от «спячки» и сказал:
– Что ж, мы дали тебе возможность принять правильное решение. Ты не воспользовалась случаем вернуть к себе расположение Отца и мужа. Знай, у Адама теперь новая жена. Её зовут Ева, и, как нам кажется, он вполне счастлив.
– Вот как?
Губы Лилит дрогнули, и она отвернулась в сторону заката. Ветер по-прежнему трепал её роскошные волосы, а она стояла, молча закрыв лицо руками.
– Что это?
– Это слёзы, – ответил Сеной и опустил голову.
Первый раз на земле плакала женщина. Он был именно таким, этот первый раз. Сколько слёз прольётся на поверхность жизни обыденно, привычно, не удивляя и не трогая? Но это будет потом. А сейчас боль и обида пришли в мир. Они селились в нём, вытесняя неокрепшую любовь и надежду на счастье. Женщина плакала, и это придавало ей силы. Теперь она знала, как жить. Это были первые слёзы на земле, но последние – Лилит.
* * *
Меня разбудил дождь. Ещё до конца не рассвело. Странный сон. Такой реальный, словно я присутствовал при этом разговоре. Последний раз цветные сны снились мне в детстве. Не знаю, что было тому причиной. Наверное, ежедневное покорение мира, желание стать достойным его признания придавали особый смысл существованию маленького разума. А сейчас? Что двигало моими взрослыми, циничными эмоциями сейчас? Наверное, сказались страсти, испытанные накануне. Подойдя к окну, я понял, что впервые в жизни мои чувства приобрели невероятную силу и особый смысл, как в детстве. У меня появилось ощущение мира, не свойственное повседневным обстоятельствам.
Я любовался дождём. Думал, что он таился сотни лет и теперь вырвался на свободу, придя тихо, без канонады и света. Каждый, кто мог ощутить на себе его тяжёлую поступь, понимал: его намерения серьёзны. Казалось, всю свою силу он стремился выплеснуть в один миг. Наверное, боялся кого-то более сильного, того, кто сможет ему в этом помешать. Ливень лупил по всему, что мог достать на пути. Это была стихия, в животной жестокости своей, а главное в бессмысленности принявшая форму безумства. Она неистовствовала, подгоняя зазевавшихся прохожих, то ослабляя натиск, то обрушиваясь стальным кулаком, вырывая из рук зонты или выворачивая наизнанку последние убежища несчастных. Ливень играл. Ему нравилась безнаказанность. Именно так в полной мере он мог проявить буйный нрав.
В серой предрассветной мгле я видел, как дождевые капли колотят в стекло. Сколько дождей случалось в моей жизни? Некоторые мог вспомнить досконально, но в основном они были обычные, серые, какими бывают незнакомые люди, встречающиеся на пути: пройдут – и через секунду забыл об их существовании. Но этот дождь был особый. Я не чувствовал, а знал это. Он пришёл, как приходят настоящие друзья: шумно, порой без предупреждения, но всегда желанно и всегда кстати…
«Сегодня в институт не пойду. Скажусь больным, – подумал я, наливая большую чашку кофе. – Моим балбесам и другого преподавателя найдут. Не пропадут без философии. Может, вообще отпуск взять?»
В гостиной было неуютно. Как-то серо и холодно. Я включил свет и взял связку ключей. Она оказалась увесистой. Раньше я этого почему-то не замечал. Вот самый новый. Вероятно, именно он стал виновником вчерашнего переполоха. Нужно в этом убедиться. С большим трудом, не без помощи зубов, мне удалось развязать ремешок.
Подойдя к дверям спальни, я начал вспоминать вчерашнее утро: «Так, встал. Нет, нет! Меня разбудил звонок телефона. Звонили с кафедры предупредить, что моя лекция переносится. Потом оделся и пошёл на кухню. Опять нет. Сначала посмотрел в окно. Погода была солнечной и в плюсе. Может, этого хватит для того, чтобы попасть во вчера?»
Я поднёс ключ к двери. Сердце опять заколотилось в бешеном ритме. Ещё была надежда, что ничего не произойдёт и я только посмеюсь над тем, как легко можно меня надуть. Потом обязательно нужно высказать почтение талантливому автору письма и забыть вчерашний день, как и любой другой в череде прочих… Но в спальне светило солнце! Я машинально обернулся назад. На кухне – дождь. Внутри всё задрожало, как и вчера. Я стоял на пороге, как в песне: «между прошлым и будущим», и это был не миг.
Шаг вперёд вновь был труден. Но я его сделал. Всё было в порядке. Комната находилась именно в том виде, в каком я её оставил вчера. Часы показывали второй час дня. «Значит, всё же не утро, – подумал я. – Нужно ещё поработать над концентрацией». Странно, но весь страх прошёл в одно мгновение именно с этим шагом в прошлое.
Я ещё немного покрутился в комнате, закрыл дверь от греха подальше и пошёл к компьютеру. Может, мне удастся откопать в интернете хоть какие-то упоминания об ордене. Часа три были потрачены впустую. Похожий герб оказался ни много ни мало у Ватикана. Обрадовало, что он был другим. Совсем не обрадовало: ключи, изображённые на нём, похожи на один из моих. Не скажу, что точные копии, но очень похожи. Тот же крест внутри зубцов, выпуклая бородка сбоку. Отличие состояло лишь в том, что на моём ключе рукоятка венчается сложным узором, а на папских регалиях – простой круг. Может, моё стремление разобраться во всех этих тайнах породило желание принять возможное за действительное? А что? Ключи от прошлого есть не только у меня, но и в Ватикане. Какой я, однако, исключительный! «Стой, раз-два! – меня посетила совершенно бредовая мысль. – А что, если наш Великий опальный магистр спрятал ключи именно в Риме? Конечно, это предположение, но если я прав, то есть хотя бы направление для поиска. Понятно, что ключи на гербе Ватикана не что иное, как символы власти на небе и земле, но если они действительно существуют, можно догадаться, откуда у них "растут ноги"».
1246 г. Низовье Волги
До столицы Золотой Орды оставался один дневной переход. Францисканский монах Джованни де Плано Карпини отдыхал у костра после бешеной скачки. Почти без остановок они гнали лошадей от западных границ монгольских земель, стараясь как можно быстрее достичь Сарай-бату. Ровно год посольство папы Иннокентия IV находилось в пути. Для шестидесятитрёхлетнего монаха эта поездка была непростой. Груз ответственности тянул его через полмира в неизведанные земли. Холод, голод, смертельные опасности преследовали путешественников от самых стен Киева. Под грузом невзгод гнулся позвоночник, вытягивались жилы. Когда силы покидали тело, казалось, что всё происходит не с ними, что вся эта поездка – искусственно пристроенные к реальной жизни части историй, сошедших со страниц диковинных книг. В такие минуты хотелось лечь прямо посреди степи в тёплую, жирную пыль и остаться тут навсегда, погрузив сознание в вечный сон. Но долг упорно гнал вперёд, не давая ослабить напряжение воли. Важно было добраться до цели, через преодоление понять, что их усилия не напрасны.
Монах смотрел вдаль и видел, как солнце уходило за горизонт, готовясь затаиться в вечернем сумраке. Природа неспешно гасила и без того блёклые весенние краски, постепенно размывая очертания холмов и бегущей между ними реки. Земля и всё сущее затихало, чтобы не потерять чуткости к происходящему, потому что в темноте мир неосязаем. Невидимое пространство пугает. Оно не отражается разумом, а значит, перестаёт существовать в действительности. Как жизнь складывается из страха и всего остального, так природа состоит из мрака и того, что ему противостоит.
К костру подошли двое. Это были спутники Карпини, польский францисканец Бенедикт Поляк и бенедиктинец Фредерик Эсмонд. Брат Бенедикт присоединился к посольству в Броцлаве. Лучшего проводника и переводчика не сыскать по всей Европе. Поляк был известен своими путешествиями в различные страны, в том числе в Русию. Но главное – это знание многих языков тех народов, через чьи земли им придётся проезжать. Фредерик был пожалован ханом Картаном, когда тот понял, что знание монгольского языка Поляком оставляет желать лучшего. Уже несколько дней они находились в пути, но ещё ни разу толком не поговорили.
Монахи опустились на траву рядом с костром, протянули руки к огню. Их лица были сосредоточены.
– Ещё один день, и мы достигнем ставки Бату-хана, – сказал Фредерик и посмотрел на Карпини. – Пожалуй, пришло время поведать вам, братья, о нравах и обычаях местного племени.
На вид Эсмонду было не более сорока лет. Ростом невысок, но при значительной худобе тела не отличался резкостью повадок. Медленные движения и размеренная речь выдавали человека, уставшего от жизни на чужбине. В суровых глазах читалась тоска и безысходность. Одеяние монаха уже мало напоминало орденское: много раз латанное, перетянутое кожаным сыромятным ремнём. Капюшон истрепался, и Фредерик его не надевал на голову. Вместо него почти до самых ушей он натянул меховую шапку из непонятного животного. Может, так оно и лучше для жизни в этом суровом климате. Все «прелести» здешней погоды путешественники не раз испытали на себе.
– Прежде чем мы выслушаем рассказ о нравах варваров, хотелось бы узнать, где мы находимся? – прерывая собеседника, спросил Карпини. – Я веду дневник. Хочу записать всё, что ты расскажешь.
– Охотно. – Бенедиктинец стал говорить ещё медленнее. – Эта земля принадлежит хану Бату. Он внук самого почитаемого монголами правителя – Чингисхана. Как раз граница его улуса пролегает по левому берегу этой реки. По-монгольски она звучит: «Ак-тюбе» – «Белые холмы». Мне приходилось бывать в этих краях и постичь это дикое племя, да не покарает меня Господь за гордыню.
– Брат Фредерик, – осторожно вмешался в разговор Поляк. – Каким таинственным случаем привело тебя в эти далёкие земли, где нет даже упоминания о святой нашей матери Церкви?
– Знать бы, за какие грехи тяжкие ниспосланы мне сии испытания? От любви ли Божьей или от недостатка её? Сам я из Кракова. Предки мои, германцы, сто лет назад осели на польской земле, там родилось и выросло много поколений рода, туда принесли веру нашу братья бенедиктинцы. Пять лет назад Бату-хан с силой своей неразумной огнём прошёл по тысячам жизней. Сколько народу полегло от неуёмной жажды крови и золота! Как вестники ада, пришедшие возвестить о конце времён, монголы окрасили кровью реки и превратили в пепел наши города. «И рассвирепели язычники; и пришёл гнев Твой и время судить мёртвых и дать возмездие рабам Твоим…» – процитировал монах откровение Иоанна Богослова и тяжело вздохнул. – В то время я мог бы отречься от всего, от всех богов сразу, но Иисус вдохнул в меня силу мученика и не оставил в мытарствах. Хан Картан, узнав, что я «факих» – учёный, знающий много языков, забрал меня с собой. С тех пор слово «раб» прочно вошло в мою жизнь. Но мне не пришлось самому распорядиться своей жизнью, а что привело вас в эти забытые Богом дали?
– Долг, – ответил Карпини. – Долг перед Апостольским Престолом и Господином папой Иннокентием IV.
– Как? – всполошился Фредерик. – А Его Святейшество Григорий IV? Неужели почил? Святые мученики!
– Да. Божьей милостью пребывает на небесах! После него был папа Целестин IV, но во главе церкви он пробыл всего семнадцать дней. Господь и его призвал к себе.
Сидящие у костра склонили головы и перекрестились.
– Путь наш сюда был труден и печален, поскольку двигали нами скорби за весь христианский мир. Святая церковь озабочена растущей угрозой со стороны монгольского племени. Наша миссия проста – доставить послание папы императору всех татар хану Угэдэю.
– Что ж, если вы везёте письмо Угэдэю, то надолго опоздали. – На лице Эсмонда промелькнула усмешка. – Он умер пять лет назад.
– Для нас это новость неожиданная, – смутился Карпини. – Слишком тёмен мир стран востока. Очень мало о нём известно.
– Вам стоит поторопиться. Скоро в столице империи, Каракоруме, состоится курултай – это что-то вроде нашего Вселенского собора. Ханы будут выбирать нового Верховного правителя монголов – кагана. Но выборы – простая формальность. Уже известно, что им станет сын Угэдэя, хан Гуюк.
– Это интересно, – сказал Карпини. – Но сначала нам нужно встретиться с Батыем. У нас важное поручение к нему.
– Странно, – ответил Фредерик. – Так хана Бату называют только русы.
– Мы много времени провели в их землях. Князь Василько принимал нас очень радушно. Много рассказывал о жизни в этих краях. Он хорошо знаком с нравами и обычаями монголов. Князь Ярослав дал нам охрану и дары для татарского владыки.
– Народы Русии, – поддержал разговор Поляк, – столь же дики и необразованны, как местные племена, но соседство с просвещёнными странами и осёдлость делает их намного привлекательнее нашему взору.
– Теперь поговорим о грядущем дне, – продолжал брат Фредерик. – Завтра вам предстоит познакомиться с человеком, весьма незаурядным и очень уважаемым среди монголов. Именно он возглавлял поход в наши земли. Весьма молод, ему нет и сорока лет. Не стремится к власти, хотя реально ей обладает. Умён, хитёр, коварен, но справедлив и великодушен.
– Мы думали встретить чудовище, пожирающее людей, Бусириса. Сказано ведь, что придёт с востока царь иного племени, господин беззаконий, богохульник, алчущий золота, губитель, обманщик, враг преданных вере, умерщвляющий людей.
– Я тоже был уверен, что когда приходит Антихрист, он приходит ко всем и каждый – его частица. Но проведя время здесь, понял: они плод бедствия мира, в котором живут. Со своей культурой и ценностями. Жизнь лошади тут ценнее человеческой. Об этом нужно помнить всегда.
– Поэтому наша святая миссия, – с жаром заговорил Поляк, – нести слово Господа в эти земли! Мы будем посланниками и знаменосцами Иисуса. Никто не должен усомниться в нашей правоте. Только просвещение поможет отодвинуть срок их сошествия в бездну, где их страдания будут столь невыносимы и бесконечны.
– Это так, брат мой, – спокойно ответил Карпини. – Но ветру нельзя указать, куда дуть. Сейчас нам стоит беспокоиться не об их душах, а подумать о том, как выполнить миссию и не потерять при этом наши просвещённые головы.
* * *
Послы папы прибыли в Сарай-бату уже под вечер. Ставка хана встретила путников необычно яркой радугой, явлением очень редким в это время года. «Хороший знак. – подумал Карпини. – Бог нас не оставит». Гостей поразило огромное количество юрт, шатров, перемешанных с глиняными домами. Жилища кочевников тянулись почти до самого горизонта. В воздухе пахло дымом и жареным бараньим салом. Левая сторона Ак-тюбе, где располагался город, была почти безжизненна. Степь только начинала окрашиваться в привычные тона. Этот унылый бурый пейзаж иногда оживлялся поднятой ветром пылью, которая, закручиваясь в спираль, неслась по необъятным просторам ханства, легкомысленно и беззаботно обдувая белевшие повсюду кости. Правый берег, напротив, был покрыт густой растительностью, и высокий кустарник подбирался к самой реке, склоняя ветви в воду.
Шатёр Батыя сразу бросался в глаза. Во-первых, он стоял на единственной здесь возвышенности, возле самой реки, окружённый двойным кольцом нукеров. С одной стороны, отвесная стена обрыва уходила прямо в воду. С другой, у подножья, расположился тесный ряд повозок и юрт из лучшей сотни личной охраны хана – «непобедимых». Шатёр золотистого цвета был огромен и сиял, особенно сейчас, на закате. К входу вела дорожка. Вдоль неё горело восемь костров в жертвенниках, сложенных из камней и глины. По краям в два ряда стояли тургауды хана.
– Этот шатёр ранее принадлежал королю Венгрии, Беле IV, – увидев удивление спутников, произнёс Эсмонд. – Вас ждёт ещё много неожиданного. Приближаться к нему нельзя. Без приглашения туда могут войти только приближённые хана и члены его семьи. На этот счёт очень строгие правила.
От юрт охраны отделился всадник и направился в сторону послов. Его конь не был похож на монгольских – коренастых, приземистых, с длинными хвостами и гривами. Этот красавец был скорее арабских кровей. Отличаясь особой статью, он буквально танцевал под наездником, настолько движения его были грациозны. Поравнявшись со путниками, монгол что-то заговорил на своём языке. Фредерик выслушал его и перевёл:
– Его зовут Елдегай. Он «баурши» – это что-то вроде управляющего при дворе хана. Сиятельный знает, что мы приехали. Нам следует идти за ним.
Делегация двинулась мимо ханского шатра вглубь селения. Возле одной из юрт Елдегай остановился и спешился. Рукоятью хлыста он приподнял полог и сделал знак следовать за ним. Монахи вошли внутрь. В нос ударил резкий запах влажной овечьей шерсти. Посреди жилища в очаге горел огонь, слабо освещая внутреннее убранство. Пол был выстлан коврами и циновками. У стены на сундуке стояли деревянные миски, наполненные пшеном, и чашки с водой. Елдегай заговорил.
– Ослепительный Бату-хан приветствует на своей земле послов Великого правителя всех христиан, – начал переводить речь монгола брат Фредерик. – Сейчас нам следует отдыхать, чтобы завтра предстать перед ликом мудрейшего.
«Дворецкий» развернулся и вышел. Послы остались одни.
– Что ж, неплохое начало, – сказал брат Бенедикт, усаживаясь на корточки у огня. – Во всяком случае отрубленных голов на кольях я не видел.
– Завтра встречаемся с ханом, – задумчиво произнёс Эсмонд, глядя с порога на удаляющуюся фигуру Елдегая. – Запомните: при входе в шатёр ни в коем случае не наступайте на порог. У монголов это считается попранием чести хозяина и карается смертью. Перед входом горят восемь светильников, вы их уже видели, будем проходить мимо них. По поверьям они очищают разум от скверных мыслей. Перед дверью нужно трижды преклонить левое колено. С ханом разговаривать на коленях, пока он сам не предложит встать. Остальное в руках Господа.
