Теперь я видел, что вся моя популярность была напрасной. Я потерял единственную женщину, которая мне подходила, и после моей смерти не останется ничего, кроме моего имени. Даже это имя следующий император сможет вычеркнуть, если захочет. Все было напрасно!
"Этого не будет!" – ревел я про себя, расхаживая по комнате и стискивая в страданиях руки. И именно в таком приступе беспомощной злости мне пришла в голову великая идея.
Не успел я ее придумать, как она уже воплотилась в жизнь. Не буду вдаваться в подробности, расскажу лишь о самых ярких фактах. Я выбрал очень высокую гору, расположенную почти на экваторе, и объявил о своем намерении воздвигнуть на ее вершине памятник Йону. Я приказал доставить туда огромное количество материалов, и в течение года сто тысяч человек трудились над созданием памятника.
По окончании работ они создали огромную башню, частично из дерева, частично из сплава. Она была сделана из секций, чтобы ее можно было устанавливать по частям, одну над другой, высоко в небо.
Это была грандиозная задача. Когда все было готово, я воздвиг на ее вершине башню высотой с саму гору.
Затем я стал подтаскивать к башне секцию за секцией длинный железный стержень, который обманул Клоу. При этом я тщательно следил за тем, чтобы начинать процесс с самого верха и работать вниз. Я дал слово, что последние три секции будут вставлены в полдень в определенный день.
И в этот час я находился в безопасности в немагнитной комнате.
Я хорошо помню, когда это было сделано. Произошло сильнейшее землетрясение. Вокруг меня, хотя я ничего не видел, было слышно, как падают здания. Грохот стоял ужасающий.
В то же время воздух был разорван грохотом молний. Никогда прежде я не слышал ничего подобного. Жезл высвободил гнев сил над нашим воздухом!
И так же внезапно оглушительная гроза прекратилась. Возможно, жезл был разрушен молнией, но я не стал смотреть. Я знаю, что электричество раскололо землю. Но я выглянул из окна в верхней части моего дворца и увидел, что все удалось.
Ни одной души, кроме меня, не осталось в живых.
Ни одно здание, кроме построенных из сплава, не стояло на месте. Не только человек, но и большинство его творений погибли в этом страшном взрыве. Остался я один!
Я, Строкор, остался в живых! Я, величайший из людей, должен был стать последним! Ни один человек не придет после меня, чтобы воздать мне почести или нет, по своему усмотрению. Я, и никто другой, буду последним человеком!
И когда Аве вернется – а она должна вернуться, хотя и через много лет, – когда она придет, она найдет меня ждущим. Я, Строкор, могучий и мудрый, буду здесь, когда она вернется. Я буду ждать ее вечно; здесь я останусь навсегда. Звезды могут сдвинуться со своих мест, но я не уйду! Ибо я намерен воспользоваться еще одним секретом, которому меня научил Мака. Вкратце… (На этом запись заканчивается. Возможно, Строкор отошел от аппарата по какой-то пустяковой причине и забыл закончить свой рассказ. Во всяком случае, для того чтобы узнать, чем все это закончилось, необходимо обратиться к дальнейшим открытиям экспедиции.)
Часть III. Выживший
Вооружившись кувалдой, ломом, гидравлическим домкратом, а в крайнем случае даже дрелью и взрывчаткой, Джексон, Кинни и Ван Эммон в тот же день вернулись в замурованную комнату в верхней части этого загадочного особняка. Материалы, которые они несли, могли бы составить значительную нагрузку, если бы Смит не снял с их костюмов достаточно тяжести, чтобы компенсировать их бремя. Они добрались до неоткрытой двери без особых усилий и происшествий.
Они тщетно искали щель, достаточно большую, чтобы в нее можно было просунуть острие ломика, но и самые энергичные удары не смогли ослабить материал. Тогда они бросили этот инструмент и попробовали использовать кувалду. Это не дало никаких результатов – даже в руках мускулистого геолога самые сильные удары не смогли сдвинуть дверь с места. Даже вмятины на ней не осталось.
Тогда они подперли дверь под углом мощным гидравлическим домкратом – инструментом, способным поднять целый дом. Затем, используя ломик в качестве рычага, архитектор уверенно закрутил винт, и механизм во сто крат увеличил его обычную силу. Через мгновение стало видно, что он добился результата: дверь зашевелилась. Ван Эммон ударил кувалдой по одному краю, и она слегка подалась.
Еще через минуту вся дверь весом более тонны была вытолкнута из проема. Домкрат перевесился, опрокинулся; они не стали его поправлять, а навалились всем своим весом на преграду.
Повторять попытку не было необходимости. Огромная металлическая плита с содроганием выскользнула вертикально в пространство за преградой, секунду постояла прямо, а затем рухнула на пол.
И на этот раз они услышали грохот.
Ибо, когда дверь упала, сильный порыв ветра с шипящим воплем вырвался наружу, едва не опрокинув людей на землю. Некоторое время они стояли, тяжело дыша, и тщетно пытались вглядеться в черноту перед собой. Ни при каких обстоятельствах ни один из них не признался бы, что набирается храбрости.
Через минуту архитектор, сверкая глазами от восторга перед древностью, поднял электрический фонарик и включил его в помещении. При этом двое других шагнули к нему, так что они оказались втроем перед неизвестностью. Это было как нельзя кстати. В круге света, не более чем в шести футах перед ними, стояло огромное кресло на широкой платформе, а в нем, выпрямившись и насторожившись, широко раскрытыми глазами глядя прямо в глаза всем троим, сидел страшный горный великан Строкор.
Неопределенное время люди с Земли стояли, не дыша, и смотрели на это страшное чудовище, как на кошмарный сон. Он не двигался, был совершенно спокоен и в то же время явно настороже, глядя на них с видом сознательного превосходства, не дававшего им покоя. Инстинктивно они поняли, что голос, звучавший в записях, принадлежал этому Гераклу. Но инстинкт не мог сказать, жив ли еще этот человек.
В первую очередь сработал мозг врача. Автоматически, в силу привычки к диагностике, он осмотрел эту страшную фигуру, как будто это был пациент. Постепенно подсознание собрало воедино улики – человек в кресле не подавал признаков жизни. А через некоторое время и сознание врача пришло к этому выводу.
– Он мертв, – утвердительно произнес он самым естественным голосом, и, к огромному облегчению двух других, они ничуть не удивились этому слову. Мгновенно все трое сделали длинный выдох, напряжение ослабло, и недоумение Ван Эммона прозвучало резким и неуверенным голосом.
– Как, Господи, он сохранился все это время? Особенно, – добавил он, – учитывая воздух, который мы обнаружили в комнате?
Доктор ответил через мгновение, сделав пару шагов вперед и протянув руку. Она коснулась стекла.
Впервые с момента открытия архитектор переместил свет. Целую минуту он стоял неподвижно, как смерть. Теперь он осветил все вокруг, и они увидели, что огромная фигура полностью заключена в стекло. Размеры корпуса составляли около шести футов с каждой стороны и около пяти футов в высоту, но приземистость обитателя шкафа была такова, что он заполнял собой все пространство.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что шкаф не был прикреплен к платформе, а имел отдельное дно, на котором стояло кресло, похожее на пенек. Кроме того, они обнаружили, что благодаря уменьшенному притяжению планеты им втроем нетрудно поднять корпус, несмотря на его почти тысячекилограммовый вес. Они оставили инструменты на месте, сбросили с себя все лишнее и принялись выносить этого многовекового супермена на свет.
Здесь они увидели, что этот великий человек был почти негром по цвету кожи. Однако при осмотре его огромного черепа и необыкновенного выражения лица стало ясно, что по уровню умственного развития он не уступает самым великим людям на земле. Однако именно затылок, настолько плоский, что только продолжение шеи, вернее, плеч, говорило о том, что в нем есть определенный изъян. Это, а также жесткость глаз, жестокость рта, полное отсутствие мягкости в железном лице и фигуре – все это выдавало в монстре его нечеловеческую сущность.
Спустить его по двум лестничным пролетам было нелегко. Не раз им приходилось подпирать футляр на ступеньку, пока они отдыхали, а однажды, перед тем как они добрались до диковинной кучи мусора у подножия верхней лестницы, силы Джексона сдали, и казалось, что все это может вырваться из рук. Ван Эммон спас его ценой ушибленного плеча.
Спустившись на нижний этаж, Ван Эммон легко справился с задачей. Уже через несколько минут в тамбур заглянуло изумленное лицо инженера, который с трудом дождался, пока герметичная дверь закроется, чтобы открыть внутренние клапаны. Он долго и пристально смотрел на мамонтенка в футляре и с этого момента проникся большим уважением к трем своим друзьям.
Конечно, в то время участники экспедиции не понимали условий Меркурия в том виде, в каком они известны сейчас. Им приходилось полагаться на общее впечатление, полученное в результате непосредственных наблюдений, и замечательно, что доктор оказался так близок к истине.
– Он, наверное, решил пережить всех остальных, – так он выразился, снимая костюм. Он подошел к витрине и пощупал стекло. – Хотелось бы, не разбивая футляр, увидеть, как его бальзамировали.
Его пальцы по-прежнему лежали на стекле. Внезапно его глаза сузились, он провел пальцами по всей поверхности стекла, а затем, повернувшись, уставился на термометр.
– Весьма любопытно! – воскликнул он. – Когда мы его принесли, он был очень холодным! А сейчас он уже такой же теплый, как эта машина!
Глаза Смита загорелись.
– Возможно, – предположил он, – что в корпусе находится не вакуум, а газ, имеющий электрическое сродство с нашей атмосферой.
– Или, – неожиданно воскликнул геолог, – само стекло может быть совершенно не таким, как у нас. Оно может быть сделано из…
– Боже! – закричал доктор, выдергивая руку из шкафа и отпрыгивая назад. В тот же миг с грохотом рухнули все три стороны шкафа и посыпались на пол осколки.
– Осторожно! – вскрикнул Джексон.
Он смотрел прямо в глаза гиганту. Он отступил назад, споткнулся о табурет и упал на пол в глубоком обмороке. Смит беспомощно возился с молотком. Доктор дрожал как лист.
Но Ван Эммон стоял на месте, не сводя глаз с Голиафа; ногти изрезали ему ладони, но он не сдвинулся с места. И, застыв на месте, он увидел от начала до конца все жуткие изменения, которые после миллиардов лет ожидания произошли с единственным выжившим обитателем Меркурия.
Огромная фигура побледнела. В следующее мгновение каждая линия этого несокрушимого тела потеряла свою силу, твердость покинула глаза и рот. Голова словно опустилась ниже в массивные плечи, а сильные руки расслабились. Еще через секунду то, что когда-то было железным, стало резиновым.
Но только на мгновение. Секунда за секундой огромная гора мышц сползала, застывала и фактически таяла на глазах у людей. Одновременно с этим появился любопытный едкий запах, Смит зашелся в кашле. Врач включил дополнительный кислород.
Менее чем через полминуты человек, некогда покоривший планету, превратился в дымящийся кусок коричневатой пасты. Когда он опустился на пол футляра, то коснулся слоя рассыпанного там крупнозернистого желтого порошка, который и вызвал испарение. Через мгновение комната наполнилась его дымкой; к счастью, аппарат доктора работал исправно.
Таким образом, в течение пяти минут после того, как он оказался в воздухе воздушного корабля, вся эта огромная масса, кресло и все остальное, исчезли. Порошок превратил его в пар, а очищающие химикаты всосали его. Не осталось ничего, кроме кучки дымящегося сероватого пепла в центре разбитого стекла.
Пальцы Ван Эммона ослабили хватку. Он оживился и резво повернулся к Смиту.
– Эй! Помоги мне с этой штукой!
Вдвоем они вытащили остатки витрины с ее жутким грузом в тамбур. Что касается доктора, то он склонился над лежащим без сознания Джексоном. Увидев, что делают остальные, он облегченно вздохнул.
– Отлично!
Он помог им закрыть дверь.
– Давайте уберемся подальше от этого проклятого места!
Внешняя дверь была открыта. В то же мгновение Смит запустил механизм, и, когда небесная машина оторвалась от земли, он слегка наклонил ее, так что содержимое тамбура выскользнуло в пространство. Оно упало вниз, как свинец.
Доктор посмотрел в соседний иллюминатор, и его лицо просветлело, когда он различил далекий отблеск другой планеты. Он с восторгом наблюдал за удаляющейся поверхностью Меркурия.
– Хорошее место для отдыха, – прокомментировал он. – А теперь, друзья мои, на Венеру, а потом домой!
Но взгляд другого был прикован к крохотной искорке в пыли за дворцом, где они из тамбура сбросил свой груз. Это было Солнце, освещавшее осколки стекла, того самого стекла, которое в течение многих веков закрывало трон Повелителя Смерти.
Королева Жизни
Глава I. Следующая остановка – Венера!
Когда ему впервые пришла в голову задумка о создании космического корабля, доктор не задумывался о том, подходит ли он для таких путешествий. Лично он терпеть не мог путешествовать. Он был всего лишь врачом общей практики, увлекался астрономией, и единственная причина, по которой он хотел посетить планеты, заключалась в том, что он не мог достаточно хорошо видеть их в свой телескоп. Поэтому он немного изучил магнетизм и т.д. и наткнулся на принцип Куба.
Но у него не было способностей к механике, и он уже готов был отказаться от этой затеи, когда встретил Смита. На него сразу же произвело впечатление весьма заурядное лицо инженера; у него был большой опыт общения с людьми, и он был уверен, что Смит должен быть настоящим кудесником, раз он выглядит так заурядно.
Диагноз Кинни оказался верным. Смит знал свое дело; оборудование было закончено в кратчайшие сроки и сделано как надо. Однако когда дело дошло до установки оборудования в соответствующий летательный аппарат, Кинни был вынужден обратиться к архитектору. Им стал Э. Уильямс Джексон. В то же время доктору пришло в голову, что им понадобится повар. Миссис Кинни отказалась иметь какое-либо отношение к путешествию, поэтому Кинни дал объявление в газету. По счастливой случайности объявление увидел геолог Ван Эммон, который научился готовить, будучи альпинистом, и откликнулся на него в предвкушении приключений.
Сам доктор, помимо того, что был сведущ в душевных и телесных недугах человека, обладал еще и необычными познаниями в смежных науках, таких как биология. Специальности Смита уже были названы; он с одинаковой легкостью мог управлять самолетом или забивать гвозди. Ван Эммон по роду своей деятельности был искусным "фоссилологом" и хорошо знал естественную историю.
Что касается Э. Уильямса Джексона, то этот архитектор был еще и социологом в этой четверке. Кроме того, он имел неплохую репутацию любителя древностей. Тем не менее, самое важное об Э. Уильямсе Джексоне узнали только после посещения Меркурия, после жуткого завершения этой экспедиции, после того, как архитектор, упав в обморок, пришел в себя под присмотром врача.
– Джентльмены, – сказал Кинни, выходя из укромного уголка возле динамо-машин, где находилась койка архитектора, – джентльмены, я должен сообщить вам, что Джексон – не тот, о ком мы думали.
– Он, то есть она, – женщина!
Это поставило вопрос совершенно по-новому. Обсуждая это, трое мужчин удивлялись, что архитектору удавалось сохранять свой пол в тайне все время, пока они исследовали Меркурий. Они не знали, что никто из коллег архитектора Э. Уильямса Джексона так и не догадался об этом. Амбициозная и изобретательная, с природной склонностью к проектированию домов, она решила, что ее пол не должен помешать успеху.
И когда она, наконец, пришла в себя там, на койке, и поняла, что ее секрет раскрыт, вместо стыда или смущения она почувствовала лишь досаду. Она неуверенно прошла по полу огромного кубообразного корпуса к иллюминатору, у которого стояли трое, и, когда они спокойно освободили для нее место, она заняла его, как само собой разумеющееся, не говоря ни слова.
Доктор говорил о том, что эти четверо очень подходят для того, что они делают.
– И если я не ошибаюсь, – продолжал он, – нам понадобятся все мозги, которые мы сможем объединить, когда доберемся до Венеры.
– Когда мы начинали, я и предположить не мог, что Меркурий когда-либо был обитаем. Но теперь, когда мы увидели то, что увидели, я абсолютно уверен, что Венера тоже когда-то была населена.
Все четверо смотрели из тройного вакуумного иллюминатора на неуклонно растущий шар "сестры-близнеца Земли". Половина в солнечном свете, половина в тени, эта планета, издавна служившая синонимом красоты, находилась сейчас всего в миллионе миль от них. По размерам она не уступала Луне, но вместо серебристого блеска она излучала кремовое сияние, в три раза более яркое.
– Итак, – размышлял вслух геолог. – Насколько я помню, яркость планеты зависит от содержания в ней воздуха. Значит, на Венере его примерно столько же, сколько на Земле, не так ли? – вспомнив, как выглядела родная планета, когда они ее покидали.
Доктор кивнул.
– Есть и другие факторы, но, несомненно, мы приближаемся к миру, который очень похож на наш собственный. Венера почти такая же большая, как Земля, имеет примерно девять десятых ее поверхности и почти такую же силу тяжести. Главное отличие в том, что она находится всего на две трети дальше от Солнца, чем мы.
– Сколько длится ее день? – поинтересовался Смит.
– Не могу сказать. Некоторые наблюдатели утверждают, что видели ее достаточно четко, чтобы объявить, что ее день такой же длины, как и наш. Другие считают, что она подобна Меркурию – всегда обращена к Солнцу одной и той же стороной. Если это так, то ее день, как и ее год, – двести двадцать пять наших дней.
Ван Эммон выглядел разочарованным.
– В этом случае с одной стороны она будет раскаленной добела, а с другой – ледяной; за исключением, – он вспомнил Меркурий, – за исключением "сумеречной зоны", где климат не будет ни тем, ни другим, а вполне умеренным.
Он указал на линию, проходящую по центру диска перед ними, линию, которая отделяла освещенное пространство от неосвещенного, день от ночи.
Все четверо всмотрелись внимательнее. Надо помнить, что сам блеск Венеры всегда мешал астрономам; планета в целом всегда очень заметна, но сам ее ослепительный отблеск не позволяет разглядеть какие-либо детали. Поверхность всегда казалась покрытой пеленой туманного, малопрозрачного пара.
Смит издал странный возглас. На мгновение он пристально вгляделся в планету, затем поднял голову и извиняюще улыбнулся.
– У меня была глупая идея. Я подумал…
Он осекся.
– Скажите, а Венера вам ничего не напоминает?
Доктор медленно покачал головой.
– Не могу сказать, что напоминает, Смит. Я всегда считал, что Венера обладает внешностью, присущей только ей. А что?
Инженер собрался ответить, но остановился, подумал и указал на половину Венеры, которая была в тени.
– Почему мы так легко можем различить темную часть? – ответил Кинни.
Кинни смог ответить на этот вопрос.
– Дело в том, что на самом деле она не совсем темная, а слабо освещенная. Предположительно, это звездный свет.
– Звездный свет! – повторил архитектор, заинтересовавшись.
