Судорожно я попытался вдохнуть, в груди болело, похоже, пара рёбер сломана, но тут между мной и демоном стал Хокус. В одной руке он держал цепь с эмблемой, во второй меч. И цепь, и меч светились белым светом. Существо бросилось на инквизитора, тот пропустил его мимо и всадил меч уродцу в спину. Высокотемпературный лазерный луч не смог нанести вреда этому телу, а светящийся меч пробил его насквозь. Чёрная кровь выплеснулась наружу мощным потоком, попав мне прямо в лицо, заливая глаза и оказываясь во рту. Несмотря на цвет, вкус у неё был вполне обычной человеческой крови.
Мир замер. Я увидел Изнанку Мироздания. Понимание того, что это и как это называется пришло мне само собой. Множество Миров мгновенно пронеслись у меня перед глазами. Они плавали в каком-то сером киселе, в котором были видны их реальные отражения, а также множество возможных. Мозг заработал с немыслимой скоростью, пытаясь осознать и запомнить увиденное, но он явно не справлялся, и я буквально унюхал подступающее безумие. Оно пахло тленом и мятным чаем. Безумие обволакивало меня, как поток тёплого воздуха, убаюкивая и успокаивая, уговаривая отпустить сознание. Доказывая, что без него мне будет лучше, а недолгая жизнь беспомощным овощем стоит того счастья, которое оно может мне подарить. Краем ускользающего сознания я вспомнил весь путь, который прошёл, поднявшись с низов. Брюзгливых и вороватых воспитателей детдома, высокомерных потомков высокородных Одарённых в школе, унижения, оскорбления и мой девиз. «Я СТАНУ ИМПЕРАТОРОМ!» Так я говорил сам себе все эти годы, подбадривая в самые тяжёлые моменты жизни. И не было ни одного раза, когда бы мне это не помогло. И это вонючее безумие, пожри его Хаос, также не заставит меня сдаться!
Мысленно я создал вокруг себя подобие пузыря, внутри которого отсёк сначала звуки, потом запахи, а затем и само окружающее пространство, которое как бы смазалось и отошло на задний план. Я видел безумие, тщетно пытающееся найти слабое место в пузыре, но оно не могло это сделать. Эрик! Хокус! Внезапно я вспомнил, что у меня прямо сейчас ещё остались незаконченные дела на далёкой планете Фаида. Там остались люди, которые мне дороги и которым нужна помощь. Пузырь, словно услышав мои мысли, устремился прямо как настоящий воздушный пузырь к поверхности. Опять замелькали Миры, и после последней яркой вспышки я смог открыть глаза и ощутил себя в своём теле. За время отсутствия моего сознания здесь не прошло и секунды реального времени.
Существо завизжало неестественно высоким голосом и, крутанувшись с торчащим внутри мечом, вырвало его из рук инквизитора. Сразу после этого атаковало длинными когтями. Хокус выставил вперёд руку с горящей цепью, и существо отпрыгнуло, шипя как рассерженная кошка. Инквизитор с трудом держался на ногах, казалось, он постарел лет на сто, несомненно было, что бой даётся ему очень нелегко. Однако Хокус стоял, широко расставив ноги и высоко подняв голову.
Инквизитор прочёл молитву и поднял руку с цепью, из которой ударила белая молния. Существо взвыло, молния ударила ещё раз. И ещё. Казалось, победа была уже близка, когда в яркой вспышке цепь в руке у Хокуса вдруг разлетелась на мелкие кусочки. Инквизитор, не веря своим глазам, уставился на пустую руку, а существо незамедлительно атаковало, сбило его с ног и, навалившись сверху, начало наносить ужасные удары своими огромными лапами.
Я сжал зубы и рывком вскочил на ноги, не выпуская из рук ножа, поэтому в два прыжка запрыгнул существу на спину и коротко замахнулся. Перед тем, как вонзить клинок, я почему-то почувствовал свой пузырь, который как будто возник сейчас вокруг нас, невидимый, но тем не менее осязаемый каким-то «шестым чувством». Краем глаза заметил, что торчащий в Существе клинок инквизитора внезапно погас. Нож, обычный армейский нож, с хрустом вошёл демону в шею, перерезая позвонки.
Чудовище зашипело и попыталось сбросить меня с себя, но я, обхватив его локтем, яростно орудовал клинком до тех пор, пока голова существа не отделилась от тела. Я мгновенно потерял опору и рухнул на землю, наблюдая, как серая голова, как мячик покатилась прочь от меня по сухой траве, разбрызгивая чёрную кровь из открытой раны. Больше всего на свете мне хотелось сейчас закрыть глаза и отключиться. Но я со стоном опёрся на локоть и с усилием поднялся.
Пытаясь оторвать меня от себя, демон несколько раз меня зацепил: нога кровоточила, сбоку из-под брони тоже выступила кровь. С трудом я откинул безголовое тело прочь и уставился на инквизитора, точнее, на то, что от него осталось. Это было чудом, но Хокус ещё был жив. Оторванные руки, торчащие рёбра, вытекший глаз и наполовину снятый скальп представляли собой ужасное зрелище. Однако уцелевший глаз смотрел на меня со знакомым весельем, ни на секунду не впуская в себя боль. Окровавленные губы дрогнули в усмешке.
– Ну надо же! – прохрипел Хокус. Было видно, что слова давались ему неимоверно тяжело, но старый инквизитор не сдавался. – Я всегда в тебя верил, мальчик мой. Как ты, Хаос тебя подери, это сделал?
– Инквизитор, вам нельзя говорить, берегите силы. – я упал перед ним на колени и судорожно пытался вытащить пакет первой помощи, застрявшего в кармане. – Сейчас медики окажут вам помощь.
– Хах, всё, отгулял своё старик Хокус! Слушай и не перебивай. – он увидел, что я пытаюсь его прервать и опередил меня. – Я не знаю, как ты это сделал, но обычный человек не может убить демона. Это я знаю точно. Где ты взял Эссенс и, главное, когда?
– О чём вы говорите, инквизитор? Я нигде не брал и, тем более, не употреблял никакого Эссенса.
– А ну-ка, наклонись ко мне. – он закашлялся кровью, и я приблизил своё лицо к нему. – Ближе.
Я наклонился вплотную к нему и увидел, как в единственном оставшемся глазу инквизитора сначала проступает понимание, а затем его сменяет ужас.
– Кровь демона! Ты проглотил кровь демона? – прохрипел Хокус.
– Ну… наверное! – я пожал плечами. – Она мне в рот попала, и я рефлекторно проглотил. Чуть-чуть.
– Защити нас Император. – прошептал Хокус ошеломлённо. – Планы меняются. Делай что хочешь, но тебе нужно отсюда улететь, ты в большой опасности.
– В опасности? Но почему?
– Бесконтрольная Инициация кровью демона! В ней… в ней есть Эссенс!
Я почувствовал себя нехорошо, меня стало даже немного подташнивать.
Инквизитор закашлялся, потом попытался вдохнуть раз, другой, но силы покидали его на глазах.
– Сними жетоны. Сейчас же!
Я дёрнул за цепочку и оторвал идентификационную бирку, висящую у инквизитора на шее. Такая же висела у меня и всех солдат. В ней хранилась основная информация по владельцу, если ему необходимо оказать экстренную помощь, а он – без сознания. Ну, или сообщить родным и командованию о его смерти. Только у инквизитора было два жетона. Один обычный, серебристый, а второй – угольно-чёрный с эмблемой Ордена Войны.
– Инквизиторский спрячь и никому не показывай! Ты слышишь?! – он повысил голос и даже попытался приподняться, но без рук этого сделать не смог. – Покажи её любому брату из Ордена Войны. Исключительно брату Ордена Войны. Это важно! И никому не рассказывай про инициацию, кроме этих братьев.
Он откинулся, переводя дух.
– Не подведи себя, мальчик мой! У тебя всё получится, я всегда в тебя верил! И забери меч – пусть это будет мой прощальный подарок. Не говори никому пока про Парадайз. Мне очень жаль, мы так много не успе…
Губы последний раз растянулись в улыбке, которая через секунду превратилась в посмертный оскал. Мёртвые глаза были направлены в небо, как будто Хокус видел там что-то мне недоступное.
Влага побежала по моим щекам. Странно, дождь ведь уже закончился. Как же трудно думать, в голове какой-то туман. Машинально я убрал чёрную бирку во внутренний карман, а серебристую положил мёртвому инквизитору на грудь. Осторожно отстегнул ножны вместе с ремнём и похромал к лежащему трупу демона. Приложив немалое усилие, выдернул меч. Усевшись на землю, выдрал пучок сухой травы и протёр лезвие от чёрной крови. Простое с виду оружие, созданное для инквизитора. Из украшений только мутный белый камень, врезанный в эфес, да вязь молитв на стальном лезвии. Чернёные буквы придавали оружию некую загадочность. Это был хороший клинок. И это был прощальный подарок от… друга.
Я засунул меч в ножны и поковылял к Тени. Эрик скалился, лёжа на земле и держась за живот.
– Извини, Антоха, но что-то я встать не могу. Да и кишки наружу просятся.
Я упал перед ним на колени и осторожно приподнял руку. Действительно, живот был вспорот, и внутренности Тень реально придерживал руками. Я достал аптечку и вколол обезболивающее, взял бинт и начал перематывать раненого друга, который закусил губу, но при этом продолжал тихо материться. Сосредоточившись на оказании первой помощи, я не заметил, как мгла рассеялась.
– Сожри меня Хаос, Ноунейм! Живой! – Тарнавский в полном боевом снаряжении опустился рядом на колено, бойцы его подразделения осторожно окружили два трупа, держа винтовки наготове. – Какого чёрта здесь произошло?
Устало перевалившись на задницу, я посмотрел в ту же сторону, что и прайм-лейтенант. Разорванное тело в красном доспехе сверху как будто обнимал безголовый серый труп демона из Подпространства.
– Жопа здесь произошла, прайм, сэр! Натуральная жопа! – меня окончательно оставили силы, и я бухнулся в глубокий обморок.
Глава 5
Я открыл глаза и тут же закрыл обратно. Ощущение было такое, как будто мне туда песка насыпали. А ещё в рот залез кто-то. И там потоптался, потом наблевал и нагадил, а затем там же и умер.
– Воды. – прохрипел я.
– Очнулся! – тут же нарисовался Эрик, с голым торсом и повязками на пузе, груди, плечах и ногах. Он был весь перевязан, как мумия. Кроме головы. Лысина блестела, целая и невредимая, как всегда, глаза улыбались. Он протянул мне стакан.
Я вытянул руку, но она дрожала так, что взять стакан я не смог. Тень, увидев это, поднёс воду прямо ко рту. С жадностью выпив до дна, я удовлетворённо откинулся на подушку. Тело ломило, чувствовалась усталость, но вообще я ожидал худшего.
– Где мои вещи? – с ужасом я понял, что лежу голый, но где тогда медальон инквизитора?
– Не волнуйся, я проследил. Всё на месте. – Эрик выделил слово «всё» голосом. Он приоткрыл сундук, стоящий рядом с койкой. Я увидел лежащую внутри грязную и окровавленную одежду, а Тень запустил внутрь руку и вытащил чёрный жетон, показал его мне, а затем быстро вернул обратно.
С облегчением я откинулся назад на подушки и невесело улыбнулся. Представил, как Эрик с распоротым пузом, как наседка, следит за тем, чтобы у меня ничего не пропало. И, скорее всего, именно так всё и было.
– Как обстановка? – уточнил я.
– Местных разогнали. – охотно ответил Сержант. – Командование в ах… шоке. Тебя ведь это интересует?
– Да. Что там майор?
– Я ж говорю: командование в шоке! – хмыкнул Эрик. – Майор в первую очередь!
– Тебя расспрашивали?
– Ну да, – улыбнулся Тень.
– Ты издеваешься? – вспылил я в ответ, зная характер своего друга. – Что ты им сказал?
– Сказал, что курсант отрезал демону голову. Обычным боевым ножом.
Я открыл рот, чтобы заорать, но увидел в его глазах еле сдерживаемый смех.
– Подколол, признаю.
Тень не сдержался и громко захохотал. Отсмеявшись, он тут же посерьёзнел.
– Я сказал им, что был не в состоянии наблюдать за дракой, – он указал на свой живот. – Но сказал, что мне показалось, что инквизитор завалил демона! Только, похоже, они мне не сильно поверили. Так как в том состоянии, в каком они нашли инквизитора, ему было бы очень проблематично отпилить демону голову. Боюсь, к тебе будут вопросы.
– Как сам? – я кивнул на повязки.
– Да лучше всех. – ухмыльнулся Сержант. – Я же Тень, на мне всё как на собаке заживает. Ну, или на Одарённом. Ха-ха!
И он был прав. Ускоренная, по сравнению с обычными людьми, регенерация Одарённых частично передавалась и их Тени. Так что, даже при наихудшем раскладе, примерно через неделю у Эрика от страшной раны останется лишь очередной свежий шрам. Ещё один «плюсик» для того, чтобы стремиться в «Тени».
Полог палатки откинулся, и быстрым шагом внутрь зашёл майор Кортес.
– Картер, вон. – кивнул он первому сержанту. Эрик демонстративно уставился на меня, не торопился выполнять приказ.
Я кивнул, и Тень, абсолютно не спеша, накинул халат, улыбнулся начштабу и вышел из палатки. Я прямо слышал, как у майора заскрежетали зубы, но возразить ему было нечего.
Майор Энрико Кортес происходил из Линии де Мендоса. Человек из Линии, лишённый Дара. Учитывая шансы, именно так и происходило в большинстве случаев. Таких людей было много, и это были одни из самых неприятных личностей. Вселенская лотерея не дала им Дара, в то время как некоторые его родственники этот Дар имели. Эти же родственники не дали Кортесу титула, так как человеку без Дара титул был не положен даже при достойном происхождении. Единственной привилегией таких людей была «приподнятая» относительно обычных простолюдинов планка воинских званий в Имперской армии. Если у неродовитого «потолком» являлось звание капитана, то неодарённый из Линии мог рассчитывать на звание подполковника.
Также в зависимости от знатности, положения и богатства таким людям иногда перепадал Эссенс от щедрот Линии. В случае с Энрико Кортесом, Патриархи Линии не посчитали это целесообразным. Равно, как и помочь в карьере, майор никак не становился подполковником уже с десяток лет точно.
Как правило, такие люди, мягко говоря, не очень жаловали Одарённых, если они каким-то образом попадали к ним в подчинение. Обычно это было невозможно, по ряду очевидных причин, но со мной Кортесу повезло. Одарённый без «рода и племени», ещё и не Инициированный? Да это просто праздник какой-то!
– Ноунейм, какого Хаоса там произошло?
– Господин майор, сэр… – начал я.
– Смирно! Встань, когда с командиром полка разговариваешь! – внезапно вызверился майор.
Ну надо же, он уже командир полка. А ведь это далеко не так – неодарённый не может командовать гвардейским полком, он всего лишь «врио», но напоминать ему об этом сейчас, пожалуй, не стоит. Да и команду «смирно» в помещениях с больными не подают. Не по уставу это и просто не по совести, майору ли не знать. Что за муха его укусила?
Я осторожно слез с кровати и выпрямился. Слабость никуда не ушла, но здоровое тренированное тело быстро приходило в норму. Поразительно быстро, как мне казалось. Нет, я и раньше был особенным, но после битвы с демоном в организме что-то ещё «перенастроилось». Например, мелкие порезы за несколько часов уже исчезли без следа.
– Виноват, господин майор. Что именно вас интересует?
– Всё. – сам Кортес уселся на табуретку. – От начала и до конца.
– Я и первый сержант Картер прибыли на место боя инквизитора с… гхм… демоном, в которого превратился командир 134-го гвардейского полка полковник фон Шагер.
– В демона? – скривился Кортес. – С чего ты взял?
– Так называется Подпространственная сущность. Обязательный курс демонологии.
– Я знаю классификацию, не умничай, Ноунейм. – оборвал меня майор – Почему ты решил, что это… бывший барон?
– Ну, это же очевидно. – пожал я плечами.
Кортес рассерженно засопел, но промолчал.
– Дальше. – кивнул он.
– Увидев, что демон сражается с инквизитором Хокусом, мы осуществили огневую поддержку из личного оружия. Огонь лазганов против этой сущности оказался полностью неэффективным, – я замолчал, ожидая наводящих вопросов.
– Дальше. – махнул рукой майор.
– А дальше… – я задумался, так как придумать достоверное объяснение случившемуся, так и не успел, – инквизитор применил свою способность «Энергетический разряд», заставив демона защищаться, затем, с помощью Императора, активировал свой меч и отрубил сущности голову, проткнув перед этим его туловище. Однако, уже будучи обезглавленным, демон подмял под себя инквизитора и нанёс ему повреждения, несовместимые с жизнью.
Кортес угрюмо смотрел на меня, раздумывая. Видимо, он пытался найти нестыковки в моём рассказе. И, как по мне, он думал слишком долго – вся моя история была, гхм, весьма неправдоподобна.
– То есть ты утверждаешь, что уже безголовая Сущность нанесла такие повреждения инквизитору из Ордена Войны?
– Так точно, утверждаю. – кивнул я.
– Ноунейм, ты меня за кого, за дурака держишь? – его раздражение вот-вот должно было выплеснуться наружу.
– Никак нет, господин майор, сэр. – отчеканил я и даже чуть вытянулся, чтобы более соответствовать положению «смирно».
– Как безголовое существо может кого-то убить?! – внезапно заорал Кортес. Сдают нервы у человека, и я его где-то понимаю. На далёкой планете, потеряв половину полка, командир превратился в демона, и пути отступления неочевидны. С другой стороны, ты же всегда хотел получить полк? Так наслаждайся, Хаос тебя подери!
Я невольно улыбнулся.
– А вы, господин майор, много демонов на своём веку повидали?
– Чтооо?!! – побагровел Кортес.
Нужно было бы заткнуться, однако я не удержался.
– Я был там. И видел. Всё было так, как я говорю, сэр.
Майор вскочил на ноги. Он прямо пылал яростным негодованием, но из-за моих ста девяноста двух сантиметров ему пришлось смотреть на меня снизу вверх. Взгляд его бегал по окружающим предметам и вещам.
– Меч инквизитора! – он ткнул пальцем в ножны, которые висели на спинке кровати. – По какому праву ты забрал его себе?
Я пожал плечами. Дело в том, что я почти совсем уже успокоился, и мне почему-то стало смешно. Затем без малейшего перерыва накатило чувство внезапной злобы. Этот маленький наглый человечишка смеет что-то говорить МНЕ? Кортес как раз вернул свой взгляд на моё лицо и рефлекторно сделал шаг назад. Он побледнел и выглядел испуганным.
Что за чёрт? Пузырь! Где мой пузырь? Я почувствовал уже знакомое спокойствие, которое наступало, как только «отгораживался» от мира. Злость ушла, сердце забилось ровно. Могу поклясться, что видел, как какое-то тёмное облако отпрыгнуло от меня прочь.
– Это подарок, сэр! Подарок от друга, если вы знаете значение этого слова, сэр!
Кортес смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Его раздражение куда-то испарилось, страха также уже не было. Он выглядел задумчивым и настороженным.
– Принимается. Оставь его себе. Выздоравливай, Ноунейм.
