Майор развернулся и быстро вышел из палатки. Как-то странно у него настроение поменялось. Откинулся полог, и внутрь заглянул Эрик.
– А чего Кортес так быстро убежал? Ты что тут ему наговорил?
– Да ничего особенного. – пожал я плечами. – Рассказал, как дело было.
Сержант пристально на меня посмотрел, но промолчал.
– Там к тебе ещё один посетитель.
– Кого ещё Хаос принёс? – буркнул я.
– Я всё слышу, Ноунейм! – полог палатки откинулся, и внутрь зашёл улыбающийся прайм-лейтенант Тарнавский.
– Господин прайм-лейтенант! Можно ещё раз вставать не буду, поскольку больной? – я как раз улёгся обратно, мне было хорошо и комфортно.
– Ты совсем тупой, курсант? – заржал прайм. – Это санчасть, лежи уж, оттопыривайся. Как самочувствие? Слышал, у Одарённых всё очень быстро заживает. А у «личинок» Одарённых так же?
Я пожал плечами.
– Ну получше, чем у вас… люди-и-и-и-шшшш-е-е-е-ек, – прошипел я в шутку.
Алексей снова рассмеялся. Всё-таки комфортно мне с этим долговязым раздолбаем! Хоть он и был почти в два раза старше, но его энергия и юмор всегда поднимали настроение. А ещё подкупала вера в собственные силы и абсолютное отсутствие зависти к другим.
– Как обстановка за бортом? – спросил я у визитёра.
– Местные разбежались, как тараканы. Крепость мы зачистили, сбежать успели немногие. Порядка десяти тысяч полегло тут, из них две трети приговорил барон. Да. Остальные так перепугались, что бежали, только пятки сверкали. Побросали технику и оружие, вот только все их корабли, не участвовавшие в орбитальном бое, ушли из системы. Только что парламентёры прикатили, похоже, условия сдачи оговаривать будут. Раскаиваются. Говорят, Хаос попутал. Вот только на мой взгляд, никаким Хаосом тут и не пахнет, просто дебилам-руководителям соседи в уши нассали. Мол, Империя разваливается, время организовывать независимые образования. И сразу будем жить лучше! Предполагаю, что к этим соседям уже летят несколько регулярных полков. Они, несомненно, сделают жизнь ещё лучше, ещё веселей. Ха-ха.
– Что с полком? С личным составом?
– Да жопа полная. – скривился Алексей. – Больше половины людей угробили. Считай первого и четвёртого батальонов нет. Второй и третий ещё более-менее, но без барона… Кортес не затащит! Сдаётся мне, сто тридцать четвёртый гвардейский приказал долго жить. Очень жаль. Пять лет я здесь.
– Ну, может, нового командира назначат? И доукомплектуют— предположил я.
Прайм хмыкнул.
– Одарённые, Хаос их дери! хм… – он прервался. – Извини, Антон, ничего личного! Так вот! Пехотный полк, хоть и гвардейский – далеко не лучшее место для карьеры Одарённого. Тут нужно призвание иметь и страсть. Как у нашего барона было. Разве что штрафника какого пришлют – алкаша или труса. Но прежним 134-й уже не будет, уж поверь мне.
– Как-то это грустно. – заметил я.
Алексей кивнул.
– И не говори. Но я, собственно, зачем пришёл. «МакКой» убывает через три дня, так что, если хочешь успеть попасть на борт, лучше поторопиться!
Я удивился и внимательно посмотрел на прайма.
– А с чего вы решили, что я собираюсь улетать?
Тарнавский ухмыльнулся и склонил голову вбок, смотря на меня малость снисходительно.
– Есть такое понятие, курсант. Называется «логика». Её в ваших академиях не проходили, что ли?
– Проходили, конечно! – улыбнулся я.
– Ну вот! Барон превратился в неведомую хрень, инквизитор отошёл в лучший мир, наше старое корыто утонуло в местном океане! Так что тебе пора возвращаться в свою бурсу, надеть парадную форму и с девчонками по углам зажиматься.
Я усмехнулся шире, в углу заржал Эрик. Прайм обернулся к нему.
– А тебе, первый сержант, хоть перепадает женского внимания? Или ты только за драгоценным телом Одарённого присматриваешь и за презервативами для него бегаешь? Самого-то с поводка спускают?
– У меня всё хорошо, господин прайм-лейтенант, сэр! Я всё успеваю. – ответил Эрик, с трудом прекращая смеяться.
– Везуха. – хохотнул Тарнавский. – Кстати, я составлю вам компанию.
– Покинете полк? – удивился я.
– Да, это была моя последняя Кампания. «Батя», да обретёт душа его спокойствие в лучшем из миров, успел подписать представление. Меня принимают кандидатом в космодесы. Лечу в учебный лагерь на Цитадель.
Я невольно скривился. Космический десант – элита Имперской армии, чтобы туда попасть «простолюдину», кандидат должен быть исключительным воином. Обычно туда принимают неодарённых из Линий, да и некоторые Одарённые не считают зазорным пополнить ряды Имперского космодесанта. И да, я уверен, что Алексей Тарнавский стал бы достойным космодесантником. Он бы точно прошёл весь нелёгкий путь в учебном лагере. У прайма, правда, отобрали бы офицерское звание, понизив до сержанта, и карьеру пришлось бы строить заново. Но это обычная практика, и Тарнавский это временное понижение, безусловно, преодолел бы. Вот только одно «но». Космодесантники не были «людьми на Эссенсе» в общепринятом смысле, но для внесения в организм необходимых физических изменений Эссенс был всё-таки необходим. Без этого тело не выдержало бы перестроения. Болезненный процесс, и так длившийся несколько месяцев, без систематического употребления Эссенса приводил к неминуемой гибели. А без «перестроения» тела нельзя было стать космодесантником! Способность переносить запредельные нагрузки, носить тяжеленную броню и при этом эффективно воевать, потрясающая точность и быстрая реакция – всё это отличало космодесантника от обычного человека. Нет Эссенса – нет пополнения космодесанта. И точка. А Парадайза больше нет. И будущее космодесанта под большим вопросом.
– Ты не рад за меня, курсант? – удивился Алексей, глядя на моё изменившееся лицо. Но через секунду привычная лёгкая улыбка вернулась на лицо прайма. – Опасаешься, что я надеру кому-то задницу, несмотря на его Дар? Правильно опасаешься, так всё и будет.
– Да чёта прихватило, извините, господин прайм-лейтенант. – я поморщился, изображая боль и скрывая неловкость.
– Да без проблем, Ноунейм. – прайм-лейтенант встал на ноги. – Сегодня ещё можешь поваляться – а вот завтра уже нужно начинать двигаться, чтобы не остаться на этой мерзкой планете. Бывай!
Он кивнул мне и Эрику.
– Сэр. – кивнул первый сержант.
– Спасибо, что зашли! – сказал я.
Прайм подмигнул и вышел из палатки.
Эрик подошёл к выходу и выглянул наружу. Осмотрелся, но больше посетителей не было. Плотно запахнув полог, он подошёл к моей кровати и уселся на табуретку.
– Что дальше, Антоха?
– Нужно улетать отсюда. Так мне советовал перед смертью Хокус. А ещё он велел найти инквизитора из Ордена Войны.
– Хех. – хмыкнул Тень. – Сложная задачка! Ты много инквизиторов из этого Ордена видел?
Я задумался.
– Собственно, я вообще только четырёх Инквизиторов в жизни видел. Первый меня выявил, троих в академии, они менялись раз в пять лет по контракту. И да, Хокус был единственный из Ордена Войны.
– Отож. – поднял вверх палец Эрик. – Потому что они обычно не штаны в тылу просиживают, а в самой жопе дерьмо подчищают.
– Ну, значит, нам нужно попасть в эту самую «жопу». – я ещё раз пожал плечами. – Только, сначала, всё-таки в академию нужно заглянуть, поставить отметку о прохождении практики. И выпуститься, наконец.
Глава 6
Человеческая плоть слаба. Эти слова инквизитора Хокуса всё чаще начали находить подтверждение в моей недолгой еще жизни. Оповещение о разрушении Парадайза пришло по ментальной связи. До планетарной битвы об этом в полку знали три человека: ментал-связист с «Гордости Алиссии», барон фон Шагер и инквизитор Хокус. Барон и инквизитор, посовещавшись, решили придержать информацию до «лучших времён», дабы не деморализовать войска. Потому что: Что? – Правильно! Человеческая плоть слаба.
После смерти барона и инквизитора вся информация, согласно Уставу, была передана врио командира полка майору Кортесу. А вот Кортес оказался не готов к такой новости. Неплохой, в целом, военный тактик, он всю жизнь служил под началом барона, выполняя обязанности начальника штаба полка и предлагая решения. Именно, предлагая. Принимал решения всегда единолично барон. Как настоящий командир и Одарённый. Внезапно оказавшись без начальника, майор растерялся. Нужно было самостоятельно принимать решения. Причём решения, далёкие от стандартных. Потому что сама ситуация была далека от «стандартной». И Кортес «посыпался».
Он не выдержал груза ответственности и, чтоб «разделить» её хоть с кем-то, начал рассказывать о происшедшем налево и направо. Сначала командиру эсминца, что в принципе было логично. Потом, приняв немного выпивки в качестве антидепрессанта, командирам батальонов, адъютанту, повару и всем, кому была охота слушать. Прошло чуть менее суток, а о случившемся уже знал весь полк. Точнее то, что от него осталось. Назревала неприятность. Нет, не так – НЕПРИЯТНОСТЬ!
Так что, когда я, совсем уже немного прихрамывая, на следующий день вышел из палатки медчасти, в районе космопорта собирался стихийный митинг. От нашего лагеря до «взлётки[1]» было примерно полкилометра, и мы с Эриком неторопливо направились к ней. Шли налегке, все наши немногочисленные личные вещи лежали на глубине нескольких километров в местном океане, на борту десантного корабля, так что фактически у нас «в багаже» было только личное оружие. Даже броня пришла в негодность, после «обработки» когтями демона. Правда, появился меч.[2]
У меня было время тщательно рассмотреть новое оружие. Тщательно очистив клинок от загрязнений, я попытался прочитать надписи на лезвии. Правда, безуспешно. Такого языка, наверное, никто уже не знал. Да, честно говоря, это и на «язык»-то не походило, скорее, на какие-то узоры, руны или вязь! Матовый металл также не был обычной сталью. Кроме странного цвета, он отличался ещё и свойствами. Лезвие и рукоятка, обмотанная простым с виду шнуром, были всегда чуть теплее окружающего воздуха. А сам меч с лёгкостью перерубал арматуру толщиной с палец, которая использовалась в качестве колышков при установке палатки (каюсь, не удержался, как мальчишка довыделывался, проверил остроту и прочность меча, потом Тень долго новый колышек искал). Само лезвие было частично выщерблено, но даже боюсь представить, обо что или кого оно это сделало при своей неимоверной прочности. В целом, было видно, что это очень старое оружие. Возможно, даже старше инквизитора, которому оно принадлежало. Белый мутный камень в гарде слегка покалывал пальцы, когда ладонь прикасалась к нему. Он как будто пытался «заговорить» со мной, но я пока не мог ухватить это чувство, оно ускользало в последний момент.
Да, я знал, что оружие у инквизиторов особенное. Об этом ходило много баек и сплетен в рядах курсантов, но достоверной информации не было. Сейчас, когда я механически поглаживал рукоятку, по телу просто разливалась волна теплоты и уверенности.
Уже на подходе мы увидели большое хаотичное скопление народа и услышали громкие нестройные выкрики.
– Это что за демонстрация? – нахмурился Эрик, рефлекторно выходя вперёд и прикрывая меня своим телом. – Эй, Каспер! Что происходит?
Знакомый сержант из второго батальона повернул напряжённое лицо.
– Нас пытаются кинуть, Картер. – он перевёл внезапно озлобившийся взгляд на меня. – Хотя вам, небось, место выделят.
– Так, спокуха, а поподробнее? – Тень угрожающе надвинулся на сержанта, заставив его отступить. Своими габаритами Эрик превосходил 99% всех пехотинцев и, если хотел, мог выглядеть очень угрожающе.
Бен Каспер судорожно сглотнул и начал озираться, ища поддержки, но внимание всех окружающих было приковано к другой сцене. В центре толпы стоял, немного покачиваясь, майор Кортес. И он был, мягко говоря, не очень трезв. Рядом с ним стояли угрюмые командиры батальонов. Их оружие почему-то было в боевом положении, а пальцы поглаживали спусковые крючки.
– Кортес выступает. Парадайз взорвали!
– Да что ты говоришь? – сделал удивлённые глаза Эрик. – Какая неожиданность!
Я попытался пробраться ближе к оратору, солдаты неохотно расступались, что-то ворча мне вслед. Что-то не очень лестное. И это хвалёная гвардия. Эрик догнал меня, втиснулся спереди и заработал ледоколом. Дело пошло быстрее, и мы быстро добрались до первых рядов.
– … всё будет хорошо, я отбываю на эсминце, чтобы лично убедить командование быстрее прислать подмогу, в смысле быстрее эвакуировать вас отсюда! – да майор и языком с трудом ворочал. Пожри тебя Хаос, Кортес! Как так-то?
– Сбежать, сука, собрался. – прошептал кто-то рядом, но, когда я повернул голову, выискивая говорившего, все потупили взгляд.
– За старшего… пока тут… будет… назначаю… командир первого батальона капитан МакАрен. – продолжал свою невнятную речь майор. МакАрен после этих слов нахмурился ещё больше, неодобрительно посмотрел на Кортеса, но промолчал. – В общем, крепитесь. Вы – костяк Имперской армии. Пехота. А без нас – нет армии.
Кортес задумался, почёсывая не выбритый, как обычно, «до синевы», а отчего-то щетинистый подбородок. Наступила пауза. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно завывание лёгкого ветра в бетонном хаосе разрушенных конструкций позади.
– Трус! – послышался выкрик откуда-то.
– Что?! – вскинулся майор. – Кто сказал? Быстро найдите эту сволочь.
Офицеры было дёрнулись к строю рядовых, но солдаты стали плечом к плечу, закрывая своими спинами смельчака.
– Р-р-р-разошлись! – рявкнул МакАрен.
Толпа инстинктивно дёрнулась, но всё же устояла. Плохой признак, очень плохой. Похоже, стадный инстинкт и страх начинают вытеснять воинскую дисциплину.
– Разошлись, я сказал. – командир первого батальона начал злиться. Он не привык, что его приказы не выполняются.
– Господин капитан, сэр. – осторожно начал пожилой сержант. Он показал пальцем на пьяного майора. – При всём уважении, но это недостойно офицера.
– Что? – покраснел МакАрен. – Свенсон, что за херню ты городишь, пожри тебя Хаос.
Сержант смутился, но его поддержал капрал, стоявший рядом.
– Господин капитан, сэр. Мы, правда, ценим, что вы остаётесь с нами. Но, возможно, место майора нужно отдать кому-то другому? Более достойному?
Снежный ком начал своё движение под горку, грозя превратиться в лавину.
Стивен МакАрен нахмурился.
– Стогнев, правильно?
– Так точно, сэр!
– И кто этот «более достойный»? Не ты ли?
– Нет, сэр – стушевался капрал под грозным взглядом офицера. – Возможно, кто-то из раненых.
– Твоё мнение очень важно для меня, капрал. – капитан поднял глаза, повысил голос и обратился ко всем присутствующим. – Хаос вас подери, бойцы. Вы – Имперская гвардия, что за цирк вы здесь устроили?
– Цирк устроил здесь Кортес! – донёсся выкрик из задних рядов.
– Кто сказал? – МакАрен даже привстал на цыпочки, чтобы попытаться разглядеть бунтаря.
Но толпу уже было не остановить. Донеслись новые выкрики.
– Какой он, к Хаосу, командир?!
– Кто, вообще, распределял места на «МакКое»?
– Зачем раненых везти? Освободите места для живых!
– Вы хотите, чтобы мы все здесь сдохли?
– Не будет никакой помощи, как будто непонятно!
– МА-А-А-А-АЛЧАТЬ! СМИ-И-И-ИРН— заорал капитан, побагровев от натуги. От неожиданности все заткнулись. От командирского возгласа все, вроде, пришли в себя, привычно вытянувшись во фрунт. Конфликт, казалось, начал затухать.
Но тут очнулся Кортес.
– Грязный скот! – заорал он, брызгая слюной. От выплеснувшегося в кровь адреналина его речь сразу стала более внятной. – Мерзкое стадо, вы совсем страх потеряли? Р-р-расстреляю, к Хаосу!
