– Советник фрейлины королевы фей, – чинно представился он.
– Невидимый советник? – изумилась Маргарита. Ну, хотя бы не шпион. И то облегчение!
– Что значит невидимый? – возмутился голос.
За столиком, на котором стоял несессер с письменными принадлежностями, тут же мелькнули чьи-то лапки. Причем белые, пушистые, отороченные пышными кружевными манжетами. Маргарита сперва рассмотрела бархатный кафтан с буфами и берет на карликовом существе и лишь потом заметила пушистую белоснежную мордочку с глазами радужного оттенка.
– Я Муриэль, – назвался щегольски одетый кот, поведя усами. Он вел себя так деловито, будто собрался написать какие-то ученые заметки, но вместо того, чтобы взять перья и чернильницу, он вдруг начал умываться лапкой, прихорашиваясь.
– Под твоей кроватью спать крайне неудобно, я весь стал потрепанным, – признался он, очищая от соринок пушистый белый хвост. Его лапки двигались проворно, как у игрунка. – Жаль, что отдельного ложа для меня тут пока не поставили.
– Можешь спать со мной на кровати, – тут же предложила Маргарита. Кто не пустит к себе на ночлег прелестного пушистого кота!
– Еще чего? Я – приличный! В отличие от некоторых особ, которые крутят по ночам шуры-муры с небесными жителями.
Это был камешек в ее огород. Маргарита ощутила себя пристыженной.
– Королева фей назвала мне твое имя на вчерашнем пиру, – припомнила Маргарита.
– На вчерашнем пиру я не был, – кот почесал в затылке лапкой, чуть сдвинув бархатный берет. – Не люблю местные кушанья.
– Меллиора упомянула тебя, как подарок мне.
– Подарок? – в радужных глазах кота заплясали насмешливые искорки. – Ну, если ее величеству так угодно, то можешь считать меня подарком. В любом случае, теперь я твой личный мурр.
Мурр? Так, наверное, тут называется кот. Если речь идет об ученом коте, то стоит применять это название, учла про себя Маргарита. Муриэль был великолепен. И не сиамский, и не персидский, и не кхмерский, а самый настоящий волшебный кот. Он вел себя, как аристократ и говорил с апломбом, как университетский преподаватель. И еще он мог показывать разные магические фокусы. Например, стоило ему чуть провести по ушам лапой, и берет с пером вдруг превратился в затейливый тюрбан. А она еще мечтала о шпице-померанце! Вот это подарок! Роскошный пушистый белый кот, который расхаживает на задних лапах и напоминает пажа, достающего ей ушами почти до колена! Он обладал манерами короля, но был таким миленьким, что, забыв о приличиях, Маргарита схватила его и начала тискать. Какой мягкий! И терпеливый! Даже когтей не выпустил!
– А ну перестань! – заворчал кот хриплым человеческим голосом. – Я тебе не игрушка, а главный мудрец королевства.
Маргариту это так ошарашило, что она нехотя отпустила того, кого приняла именно за живую игрушку, как он не возражал. Кот гордо выпрямился и достал ей ушками почти до талии. Оказывается он больше размером, чем ей вначале показалось. И ведет он себя, как важная особа.
– Совсем распустились эти феи! – сквозь зубы бурчал кот. – Никаких манер! Кто за хвост ухватит, кто клочок шерсти вырвет для магического рецепта, а какая-то нахалка пыталась у меня отыграть один из моих когтей в обмен на пригоршню чар. Он ей, видишь ли, как талисман понадобился. Совсем приличий не знают! Не феи, а шалавы!
В этом Маргарита его искренне поддерживала.
– Полностью с тобой согласна, – выпалила она и тут же прикусила язык. Пусть она и разделяет его мнение относительно наглых фей, но нельзя, чтобы он понял, что она сама не фея. А то еще донесет на нее королеве.
– Так, говоришь, ты главный ученый королевства, – поспешила сменить тему она.
– Главный и единственный! – кот гордо расправил свой тюрбан с павлиньим пером. Интересно, перо для украшения он сумел сцапать сам? Маргарита еще не встречала тут павлинов. Все птицы в местных садах были неземных пород, а сказочных: жар-птицы, сирины, алконосты, а еще редкостные птицы с радужным оперением, золотыми или серебряными клювами и драгоценными камнями во лбу. Кажется, их называли шаррины или радужные птицы. Хвосты у них были похожи на павлиньи, но расцветка у перьев яркая, как у попугаев. А еще в саду фей встречались такие птицы, как розионы и пиотты. У них вместо перьев росли лепестки роз и пионов, от чего птицы сами напоминали парящие над садом цветы.
– Мой долг всему тебя обучить, – кот смотрел на Маргариту как-то по-хозяйски.
– Обучить? – пролепетала она. – То есть Меллиора знает, как я несведуща.
– Все фрейлины вначале неопытны, а поучатся чуть-чуть и сами метят в королевы фей, – устало протянул кот. – Знаешь что? Давай договоримся заранее! Если ты когда-нибудь, как все твои предшественницы, свергнешь свою королеву и займешь ее место, то ты меня отпустишь на родину, в Муррское царство.
– А ты разве тут в неволе?
– Ты мне покажи хоть одного мурра, который бы пришел сюда по доброй воле! – разозлился кот.
Ни одного мурра Маргарита не знала. Поэтому сочла за лучшее промолчать.
– Ну вот, – сделал вывод из ее молчания Муриэль, – похоже, ты такая же ханжа, как Меллиора, и хотела бы меня отпустить, но найдешь предлог этого не делать.
– Меня бы саму кто отсюда отпустил.
– А тебя разве держат при дворе фей насильно? – теперь уже изумился кот. – Обычно феи глаза друг дружке готовы выцарапать, чтобы заполучить тут удобное местечко.
– Как напоминает актрис в театрах! Те готовы на все то же самое ради роли.
– Прости кого? – не понял ее кот.
Похоже, вблизи царства фей не лежало никаких людских государств, где существовали хотя бы бродячие актеры. Во всяком случае, Муриэлю название профессии ни о чем не говорило. Зато в рангах магов он отлично разбирался. Тут же растолковал Маргарите, чем обычные звездочеты и знахари, прикормившиеся при смертных королях, отличаются от магов и чародеев, способных обличить в нарядной гостье бродячую фею.
– Вот тебе мой первый урок, – поклонился кот.
– Ну, я не собираюсь в гости к дворам смертных королей и тем более не стану притворяться, что я не фея, – она уже привыкла к притворству с точностью до наоборот.
– А что если Меллиора тебя зашлет? Ты не сможешь отказать королеве. Придется потакать в ее капризах.
Кот назвал королеву просто Меллиорой. Значит, у них дружеские отношения. Вероятно, поэтому кота и послали к Маргарите. Любопытно, почему Меллиора не оставила его себе? Он такой миленький. Разве только он чем-то провинился, и она решила его наказать, отдав незнакомке.
– А ты единственный мурр при дворе?
– Где достать второго, когда королева фей всех нас извела войной? – пробурчал Муриэль себе под нос.
– Что за война? Разве феи с кем-то способны воевать?
– Скорее нападать на беззащитных, – зарычал милый котик, показав острые клыки.
– Меллиоре самой вчера на пиру угрожали нападением, – припомнила Маргарита.
– А ну-ка, перескажи! – оживился Муриэль.
Маргарита послушно пересказала все увиденное. Как можно отказать в чем-то пушистому хорошенькому коту? Пришлось припоминать все подробности. А кот еще регулярно прерывал рассказ, чтобы задать вопросы. Ну, прямо, как журналист, берущий интервью. Только и жди сейчас смартфон для записи диалога достанет или пометки в блокноте когтем делать начнет.
– Меллиора испугалась угрозы, – закончила повествование о вечере на пиру Маргарита. – Она вся побледнела. Даже не знаю, как это описать.
– И ты ничего не сделала?
– А что я могла сделать? Припудрить ей носик. Палитру с румянами и пудреницу я забыла дома.
– Ты должна была за нее заступиться.
– Но на нее никто не нападал. Болотная тварь ей только пригрозила.
– Такая угроза из уст болотного короля расценивается, как прямое нападение на другую царственную особу.
– То есть если бы рядовые феи и болотные жители передрались, то это бы нападением не считалось?
– Лишь ссорой, – согласился кот. – Но с королевой фей дело щекотливее. Она не рядовая хозяйка рощ и полей. Она – повелительница всех фей.
– Всюду у элиты привилегии, – вздохнула Маргарита. – Я как-то раз прошла творческий конкурс во ВГИК, и пришлось перед экзаменами заполнять анкету, а в ней коварная графа: кто мои родители? Раз они не знаменитые актеры, и не какие-либо влиятельные личности, то и я со всем моим талантом во ВГИКЕ не нужна. А вот одного знакомого парня, у которого отец и мать заслуженные народные артисты тут же независимо от конкурса приняли. Я с ним после этого встречаться отказалась. Раз он такой блатной, то пусть сидит без девушки. Такие простые радости, как любовь, для простых людей. А высокородные особы пусть делают свою карьеру на лжи и интригах, сами же потом в лужу и сядут. Не всегда же родословная сослужит щитом.
Маргарита прикусила язык, запоздало вспомнив о том, что и она сама нынче делает карьеру обманным путем, а именно, ради выгодной должности притворяется феей, коей не является.
Кот, не знавший что такое конкурс на элитную учебу, пропустил ее гневную тираду мимо ушей.
– Ты должна была заступиться за королеву. Иначе какая же из тебя фрейлина?
– И как я могла за нее заступиться: мечом или кулаками? – съязвила Маргарита. При ее хрупком телосложении, достигнутом регулярными диетами, странно, что даже кот сравнил ее с рыцарем.
– Магией, разумеется!
Ах, вот оно что! В магии Маргарита была еще более неопытна, чем в боксерских боях. С малолетними хулиганами в школе она дралась, а вот колдовать ни разу не пробовала. Хоть в Интернет и слили кучу обрядов от экстрасенсов, а практиковать их не у каждого хватит глупости. К тому же, в царстве фей от нее ждут не мошеннических ритуалов, созданных лишь для того, чтобы вытянуть деньги из клиента, а настоящей магии.
– Я подумала, что она сама могущественная волшебница, – пролепетала в свое оправдание Маргарита.
– Когда речь идет о защите страны, так оно и есть. Но когда нужно защищать саму королеву, в бой вступает фрейлина. Зачем же еще ты нужна? Пока королева тратит свой волшебный потенциал на процветание государства, фрейлина решает все мелкие проблемы. А защита королевы от недоброго визитера это сущая мелочь. Даже я смог бы ее защитить, если б не был с ней в раздоре. Но теперь она станет дуться и на тебя, раз ты отказалась выполнять свой долг.
– Я не могла.
– Влюбилась что ли в болотного короля и не пожелала причинить ему зло? – высказал догадку кот.
– Нет! Он тот еще страшила!
– Красоткам нравятся могущественные страшилы.
– Но я не красотка!
– А вот я бы так не сказал. Розы в кудрях у тебя выше всех похвал.
Знал бы он, что эти розы подарок Меллиоры.
– Так ты сразу решила подставить Меллиору, чтобы выжить соперницу? – вторая догадка кота была еще нелепее первой.
– Она мне не соперница.
– Едва ее изведешь, назовешь ее своей предшественницей, – хитро мурлыкнул кот.
Так вот почему Меллиора была с ней так не любезна, когда уходила с пира! Она сочла свою фрейлину предательницей, которая нарочно не хочет ее защищать. И как теперь извиниться перед ней, не раскрыв при этом свою убогую человеческую личность?
Маргарита ощутила себя промахом. Без магии королеву не защитишь. Значит, нужно обучиться! Ведь в институтах же учатся: и на инженеров, и на докторов, и на парикмахеров. Все эти профессии тоже кажутся чистым волшебством, если в них не разбираешься. Например, дикарю из каменного века все эти специалисты показались бы волшебниками. А они всего лишь ученые. Вероятно, магии можно обучиться так же, как любому ремеслу.
– Значит, на Меллиору Розабельверде Данау Шаи вчера было сделано сотое покушение, а может сто первое… – кот снова почесал в затылке лапой. – Уже и не помню которое. Но за короткий срок этого многовато. И вот еще фрейлина появилась, которая не может за нее постоять.
– Ты шутишь насчет количества покушений?
– Ни в коем случае. Я веду им счет.
– Почему же на королеву так часто покушаются? Точно не из-за власти. Тогда из-за чего же? И кто покушается?
– Все ее женихи, – пояснил Муриэль с легким урчанием.
– Женихи? Во множественном числе? У королевы фей может быть свой гарем?
– Гарем? То есть многомужие в данном случае, – Муриэль еще раз задумчиво почесал лапой в пушистом затылке, подергал ушками. – А ей бы не помешало. А то она стольким правителям пообещала свою руку и сердце, что теперь ее все подряд преследуют.
– То есть они силой добиваются, чтобы она за них вышла? – странно конечно при этом пытаться ее убить, но если учесть головы во дворе, то чего стоит такое прокинуть и с Мелиорой. До конца ее все равно не убьешь, а так она полежит какое-то время живыми мощами и станет потом с женихами сговорчивее.
– Они мстят за то, что она забыла о своих обещаниях, – растолковал Муриэль.
– Ах, вот почему она с таким пониманием отнеслась к моей забывчивости, – смекнула Маргарита.
– А ты тоже всем подряд пообещала за них выйти, а едва получила должность или наследство вдруг впала в забывчивость?
– Нет, в моем мире бытует выражение: обещать это еще не значит вступить в брак. Люди очень часто обещают, а потом не женятся, но в нашем случае чаще всего забывают женихи, а не невесты.
Особенно после того, как невесты залетели, но говорить о таких тонкостях с котом было как-то неловко. Вот кошка-подружка ее бы поняла, а кот поймет вряд ли. Жаль, что ей подарили не кошку. С особью мужского пола Маргарита чувствовала себя так, будто это ее будущий кавалер. На откровения не тянуло, скорее на кокетство.
– А ты мне почти по пояс? Потанцевать со мной не хочешь?
Кот проигнорировал предложение, потому что призадумался.
– В твоем мире? То есть у тебя была своя национальность, типа муррской. К примеру, ты не из фей, а из альб или из нимф? Есть еще асраи, корриганы, наяды, зелигены, глейстинги, белые дамы. К какой касте фей, которых здесь не принимают, ты относишься? Не бойся, я тебя не выдам.
Как-то не очень верилось. Взгляд у кота хитренький. Как впрочем, у всех котов. Недаром они такие милашки, и их держат для забавы, ну в данном случае для учебы. Хотя чему может научить кот? Мурлыкать и ловить мышей? Маргарита глянула на свои ногти. Они словно покрылись золотым лаком с блесками и заострились так, что в пору ими крыс ловить, сразу горло грызунам перережешь одним когтем даже без усилия.
– Я из касты москвичек среднего класса, нет скорее низшего класса, живу за чертой бедности. То есть жила.
– Москвички, – кот опять почесал в затылке. Она сумела вогнать его в недоумение.
– Это феи из Москвы? – быстро пояснила она.
– То есть с поля или с луга? Наверное, мелкая область, а то бы я помнил название. Это где-то в провинции за вересковыми пустошами?
– Не то чтобы…
– Не дай боги это близ Черных дорог. Ты меня не заразишь! – Муриэль аж подскочил от страха. – Там такая зараза, что у меня вся шерсть облезет и загниет.
– Не беспокойся. Я и близко там не была. Моя область в другую сторону. А Москва это центр моей области.
Честно говоря, она сама не знала, что в какую сторону отсюда.
– Любопытно, а по радуге можно попасть назад домой, если мой дом в немного другом измерении, – за окном опять пестрели мосты из радуги, но черного на этот раз среди них не было.
– Другое измерение? – насторожился кот. – Ты же не хочешь сказать, что ты из звездных фей? Что-то не похоже.
