Меллиора восседала во главе стола на кресле с высокой спинкой, похожем на трон. Ее волосы скрепляли на макушке живые золотые бабочки. Воздушная накидка, скрепленная с воротником платья, напоминала шлейф времен Помпадур.
Рядом с Меллиорой как назло устроилась делегация троллей, навостривших уши для подслушивания. Они охотно внимали всему, что говорилось за столом. Маргарита постаралась сесть подальше от них. Для этого пришлось занять место по левую руку королевы, а не по правую, как это было положено. Какая-то фея обиженно пискнула, что ее потеснили, но скандалить не стала.
– Ты уже познакомилась с Муриэлем? – королева опрокинула бокал и выплескала остатки вина на пол, они растеклись и обратились в целый багровый фонтан, отделившей ее с Маргаритой от всех подслушивавших троллей.
– Кто такой Муриэль? – стоило отпить немного цветочного вина из кубка, и Маргариту развезло. А ведь цветочное вино не должно быть крепким. Но оно крепкое, как на диво. Такое ощущение, что градус в нем выше, чем в медицинском спирте. После всего лишь одного глотка можно и со стула упасть!
– Муриэль это мой подарок тебе, – пояснила королева фей.
– Только не говори, что это боевой дракон, – Маргарита так распустилась от крепкого выпитого вина, чтобы начала говорить с королевой на «ты».
– Нет, конечно.
– Тогда конь! – Маргарита заметила, что некоторые из гостей прибыли на крылатых конях, подлетавших прямо к арочному окну зала для пира. Кажется, в мифологии таких скакунов именуют пегасами. Они летали под окнами, пока гости не высадятся в зал, и лишь потом улетали.
– Муриэль твой подарок и твой наставник.
– Ты так говоришь, будто он раб.
– Его королевство разгромили степные кочевники-орки, а он уцелел и достался мне. Цени его, он единственный представитель уничтоженной расы.
– То есть убитой? – значит ли это, что волшебные создания способны все-таки умирать.
– Заколдованной! – веско поправила Меллиора. – Если их колдовской сон в скалах когда-либо и кончится, то это будет не скоро. Ну, тебе повезло. Муриэль из них был самым мудрым. Он сам постучался когтистой лапой ко мне, когда больше деваться стало некуда. А до этого его ни за какие коврижки было к нам не заманить. Мол, феи, такие сплетницы, гордячки и обманщицы, что с ними лучше не путаться.
– То же самое говорят об актрисах.
Маргарита снова оговорилась, благо королева была слишком занята своими мыслями и ее не расслышала.
– Так вот, я слала ему дары и приглашения, а он в ответ все никак, ну а потом случилась война, и вот он здесь.
Уж не Меллиора ли натравила на его королевство врагов? Как-то странно, что все заколдованы, а этот долгожданный Муриэль каким-то чудом уцелел лишь для того, что б достаться ей.
– Я б оставила его себе, но он злится, считает, что это я стала причиной нападения на его родные пенаты, – сама призналась Меллиора. – Так что пусть лучше будет твой. На меня он слишком точит когти, а я не хочу причинять ему вреда. Уж слишком он редкостный даже для представителя его нации.
Даже в царстве фей есть свои раритеты. Маргарита присвистнула. Знать бы, кто такой этот Муриэль: какой-то ученый попугай или вездесущий гном. Но спрашивать и показывать себя полной дурой как-то неудобно. К тому же не хотелось, чтобы кто-то принял ее за пьянчужку. Все сорта вина на столе были исключительно цветочными, но такими пьянящими, каким и крепкий алкоголь не бывает. Любопытно сколько тут градусов?
Если когда-нибудь вернется домой, она расскажет там всем, что от волшебного вина не устоят на ногах даже те, кто привыкли к водке.
Мимо королевского стола продефилировала фея в причудливом сверкающем платье с вырезом на спине между крыльев. Маргарита знала, что есть платья с декольте до пупка, но о декольте на позвоночнике даже никогда не слышала. Для феи оно было не лишним, ведь на позвонках у нее росла дорожка из острых шипов. Под одеждой такие не спрятать. Зато на них напорется любой преследователь.
Что-то дрожало под полом, будто оттуда сейчас выпрыгнут целые армии на конях. Тут поневоле вспоминаешь о старых русских сказках, когда героиня прикладывает ухо к земле, чтобы проверить, нет ли погони. Весь плитчатый мраморный пол вибрировал.
– Болотный царь с западных топей! Она пообещала ему и забыла, – донесся шепот, вернее шипение с той стороны зала, где сидела болотная королева. Маргарита заметила, что желтые глаза правительницы внимательно наблюдают за ней.
Меллиора неприязненно уставилась на грязную жижу, растекшуюся лужей по шикарному полу. Маргарита вся напряглась. Наверное, ей, как единственной фрейлине, сейчас придется идти звать уборщиц. Хотя входит ли это в обязанности фрейлины? И откуда грязь вообще взялась? Никто ничего не разлил, не опрокинул. А лужа на полу растекалась, как омут, вся увеличиваясь в размерах, и вот из нее вынырнуло нечто бесформенное, мутно-зеленое, рогатое и коронованное! Очередной волшебный царь прибыл на пир? Стоит ли его поприветствовать? Нет уж, вид у него какой-то воинственный. Он вытянул острый коготь и угрожающе потряс им, указывая на королеву фей.
– Два столетия уже прошло! – пророкотал голос подобный грому. – Еще одно столетие истечет, и вместо обещанной свадьбы будет война!
Чудище гневно смотрело на Меллиору. Поверни оно голову к Маргарите, она бы бухнулась в обморок, хоть была не из слабонервных. Уж слишком грозен и ужасен оказался жених. Ну и манеры тут свататься! Или под свадьбой имеется в виду нечто символическое, типа какого-то союза между болотными обитателями и феями, вероятно, с отчуждением цветущих фейских земель болотам. Маргарита сделала такой вывод, потому что улавливала краем уха, как за дальними столами зашептались взволнованным роем феи:
– Лучше б она не перечила ему, иначе наши сады обратятся в топь. Болотные твари сильнее и хитрее нас.
Между тем сам болотный царь уже сгинул в зеленой луже, а вот сама лужа испарялась с пола очень долго.
Маргарита взвешивала его угрозу с расчетливостью опытного министра. Учитывая то, что ультиматум поставлен вперед на целое столетие, то его можно считать чисто символическим. Целый век это долгий срок. Даже для бессмертных фей. К тому же за такое время что угодно может произойти. Например, наступит страшная засуха, и от всех окрестных болот ничего не останется. Нужно быть оптимистами. Тем не менее, Меллиора побелела, как мел.
Небожитель
Кто-то шуршал крыльями, ползя по потолку. Там какое-то существо запуталось в золотой паутине. Довольно красивое! С золотыми кудрями и глазами, подобными двум осколкам небес. Должно быть, так и выглядят ангелы. Оно долго смотрело на Маргариту, а потом вдруг спрыгнуло вниз и приземлилось прямо рядом с ней. Руки с когтями и белыми перепонками уперлись в ложе по обе стороны от спящей Маргариты. Правда, гость ее уже разбудил. Если только это гость, а не хранитель ее снов.
– А ты новенькая! – он пропустил ее рыжие пряди сквозь пальцы. – Симпатичнее королевы.
– Что это значит?
Маргарита не понимала, как можно быть симпатичней красавицы Меллиоры. Гость точно ей лжет, вероятно, с какими-то коварными целями.
– Мой король выбрал в невесты ее, но я предпочел бы тебя. Из всех местных фей ты самая хорошенькая.
– А ты уже всех посещал по ночам?
Он насмешливо хмыкнул.
– Ты с небес? – Маргарита потрогала его роскошные крылья. Лучше, чем у ангелов на фресках. Любопытно, а с небожителями нужно предохраняться или ночь любви останется абсолютно бесплодной, ведь они все-таки два разных вида существ. Бывает ли потомство между небожителями и феями? Какая-то ангельская проказа бывает точно, но ею заражаются не половым путем. Маргарита слышала о том, что каких-то фей, подцепивших эту жуткую заразу, отправили даже не на карантин, а сразу в темницы. Она не хотела заразиться и вылететь с почетной должности.
– А ну-ка слезь с меня? – потребовала она от прекрасного докучливого ангела.
– А иначе королевских телохранителей позовешь? – догадался он.
– Разумеется! – подтвердила Маргарита, хотя даже не знала, как их позвать. Колокольчика для прислуги, как во дворцах английских аристократов из романов «Шарм», тут не имелось. Значит, вызвать слуг можно лишь каким-то магическим способом, о котором она даже не осведомлена.
Зато небожитель ее угрозе поверил и слегка насторожился. Его острые, как у эльфа уши, навострились, стараясь уловить шаги в коридоре. Звуков шагов или шороха чужих крыл нигде не раздалось, поэтому небесный гость обнаглел и саркастически усмехнулся. Его пальцы с острыми белыми когтями начали перебирать рыжие локоны Маргариты.
– Никогда в жизни не видел таких красивых фей, как ты! – с неподдельным восторгом признался он. – А я живу уже не первое тысячелетие.
Таких изысканных комплиментов Маргарита никогда ни от кого не слышала. Для парней из родного двора, развращенных голливудскими фильмами, слово «сексуальная» стало единственным обиходным. Даже не поймешь: комплимент это или оскорбление. Ведь когда речь заходит о сексуальности, девушку фактически приравнивают к легко доступной особе легкого поведения. Вот и небожитель решил, что фрейлина королевы фей охотно проведет с ним ночь. Хотя фактически он незнакомец, и хоть похож он на ангела, а мысли у него явно порочные. К тому же он лжец! Как можно сравнить обычную среднестатистическую москвичку с прекрасной феей?
– Ты случаем не пьян? – Маргарита не ощутила перегара. От бледных губ гостя веяло лишь лилиями и снежной чистотой.
– Так и знал, что ты меня не выставишь! – небожитель саркастически усмехнулся. – Всем феям я очень нравлюсь. Ты какая-то необычная, но тоже не будешь исключением. Могу прилетать к тебе каждую ночь, если не хочешь спать одна.
– Потому что я фрейлина Меллиоры? Ищешь выгодных связей в моем лице?
– К чему мне связи? Если вскоре мой правитель ринется на царство фей с войной, то тут камня на камне не останется. Зато тебе опасаться нечего. Я могу унести тебя с собой в облака.
Красивый небожитель хотел ее поцеловать и, честно говоря, Маргарита была не против. Лишь мысли об отсутствии предохранения не давали покоя. Ведь кроме риска залететь, есть еще венерические болезни. Вспомнить хотя бы про СПИД, а тут в царстве фей еще упоминали о каких-то заразах с Черных дорог. Ну, на зараженного небожитель не похож. Хотя, судя по слухам, заразу разносят именно те существа, которые сами не болеют, а лишь являются носителями небесных молекул, незаразных лишь для обитателей поднебесья.
– Расскажи, как там у вас в небесном царстве? – заинтересовалась Маргарита. – Там много таких чудес, о которых здесь и не слышали?
– Хочешь побывать там со мной? – его глаза радостно вспыхнули, почему-то красным цветом. Маргарита вздрогнула.
– А туда можно на экскурсию?
Небожитель нахмурился, явно не поняв значения слова.
– Или в гости? – подсказала Маргарита. Что такое ходить или летать в гости он должен понимать, ведь он сам здесь все-таки гость. Если только не считать его лазутчиком.
– Туда можно в качестве моей пары, – улыбнулся небожитель, почему-то решивший, что Маргарита с ним кокетничает. – Небесный король рвет и мечет из-за нежелания Меллиоры объединить два наших государства, но если я женюсь на фее, то объединение наших народов можно считать уже состоявшимся, и мы с небес будем летать ко двору фей, как к себе домой.
– А разве вы еще так не делаете?
– Пока лишь тайком. А вот, смешанные пары, уже с охраной не выставишь из обоих царств.
Так он делает ей брачное предложение? Это первое предложение руки и сердца в ее жизни. И как ни смешно она получила его именно в волшебном царстве, а не дома, где нахальные избалованные мальчики, если и подходят знакомиться к девушке, то вместо цветов и кольца, тут же покупают пачку презервативов. Молодежь в Москве безвозвратно развратилась. Вероятно, так повлияли на мозги заграничные фильмы и сериалы. Пока их не стали транслировать по всем каналам ТВ парни и девушки вели себя приличнее. Маргарита училась в школе, когда начался показ первых аргентинских и американских сериалов, тогда же начались и первые изнасилования и объявления о маньяках, приклеенные в тамбуре у входа в школу. Что если ангел, влезшей к ней ночью, тоже окажется маньяком? Глаза у него очень лукавые. А еще говорят, что все ангелы произошли от Люцифера или Люцифер сам когда-то был ангелом. Маргарита точно не помнила.
Целоваться с крылатым гостем оказалось очень приятно, но страх сковывал льдом. Прикосновения небожителя были холодными, а не жаркими. От них можно и замерзнуть.
Маргарита ощутила, как шея покрывается тонкой корочкой льда, а на розах в ее кудрях оседают снежинки. Дыхание девушки сковал мороз.
– Все! Хватит! – она оттолкнула от себя крылатое существо. Как ни удивительно, сил на это у нее хватило.
Небожитель явно обиделся, поняв, что она на полном серьезе его прогоняет.
– Видимо, твое сердце уже покорил какой-то заоблачный дух до меня, – оскорбленно бросил он. – Учти, все мои собратья крайне не верные.
– Как будто ты один был бы вернее их всех!
– А вдруг был бы, – гость откинул с лица пепельно-светлую прядь. Его глаза сияли, как два сапфира. – Испытай меня!
– Если за столетие мне не изменишь, можешь возвращаться, – нашлась Маргарита, – и я приму твои ухаживания.
Небожителя это тут же удовлетворило. Видимо, заоблачный срок для него ничего не значил. Если он прожил уже тысячелетия, то не удивительно. Ему сотню лет прождать, действительно, ничего не стоит. А вот она и до восьмидесяти лет вряд ли протянет. В семье Кузнецовых у всех плохое здоровье. Лишь одна бабушка из многих поколений дотянула до восьмидесяти трех. Так что целый век Маргарита не проживет. Значит, когда к ней явятся за обещанным, можно будет не рассчитываться. Если только небожитель не умеет оживлять скелеты из земли.
– Зря ты ему пообещала! – раздался шепот возле подушки. – Ты становишься совсем, как Меллиора! Даешь клятвы заочно и по ветрености характера, а потом строишь магические ворота от тех, кто вернулся за обещанным с войной. Фрейлина королевы фей прямо ее копия!
Маргарита приподняла подушку, но под ней никого не оказалось. Небожитель предупреждения не слышал. Он, легко махая пушистыми оперенными крыльями, висел над кроватью и влюбленно смотрел на Маргариту.
– Отсчет одного века начался! – провозгласил он, заслышав звук далеких, явно заоблачных курантов. – Ваши часы давно заблокированы, так что я буду считать по небесным часам.
Маргарита согласилась лишь, чтобы побыстрее его выпроводить. Пусть считает, как захочет. Хоть на калькуляторе, хоть на старомодных счетах. Все равно через век ее уже тут не будет. Насчет часов королевства фей он прав. Они так плотно обросли незабудками, что вряд ли стрелки пойдут. А вот звук заоблачных часов оказался неожиданно очень громким.
Кто-то под кроватью Маргариты недобро заворчал. Наверное, это кровать опять двигает ножками или же львиная шкура на полу оказалась живой. Вставать и проверять, кто прячется в спальне, Маргарита не собиралась до утра. Слишком страшно лазать по темным углам заколдованной комнаты в темноте. Лучше дождаться рассвета.
Ученый кот
Еще раньше солнечных лучей, ее разбудил мурлыкающий голос, твердивший что-то о нарушении магических правил.
Услышав его Маргарита, тут же вспомнила о волшебном шпионе, который предположительно прячется под кроватью.
– Проснулась, наконец! – мурлыкнул голос, когда она раскрыла веки.
Рядом, естественно, никого не было. Зато первым, что попалось Маргарите, на глаза была кочерга, которую кто-то оставил у камина. Вот и оружие, с которым стоит начать поиски! Прикоснуться к одному из скрещенных на стене мечей Маргарита бы не решилась. А вот с кочергой она справится. Это такая же привычная вещь, как грабли или метла. И с тем, и с другим можно гонять грызунов на даче. Маргарита вскочила с постели, схватила кочергу, к счастью, не оказавшуюся горячей, и пошла на поиски говорившего. Итак, сперва нужно заглянуть под кровать! В невидимок Маргарита не верила. Поэтому если искомого существа не окажется под кроватью, придется отодвинуть диваны и посмотреть за ними. Хотя они и так умеют передвигать гнутыми ножками, как львиными лапками. Нужно лишь попросить их отойти. Вероятно, для этого нужно знать какое-то магическое слово. А магических слов она, увы, не знала. Ничего, и сама справится.
– Осторожно, а то обожжешься! – заметил все тот же медоточивый голосок.
– Ну, сейчас я тебе задам, – Маргарита откинула полог кровати и заметила чьи-то коготки.
– Эй, поставь меня на место! – голос огорошил, как гром среди ясного неба. Он точно исходил не из-под кровати, а от кочерги в ее руках. Маргарита глянула на нее и обомлела. Это же не кочерга, а черный чешуйчатый змей с раздвоенным жалом и глазками-угольками.
– Мне надо работать! Верни меня на рабочее место! – потребовал он.
– Работать? – заикаясь, переспросила Маргарита.
– Убирать золу и разжигать камин, – пояснил он, демонстрируя огненное дыхание. Казалось, что во рту у змея находится зажженная спичка.
Его чешуя неожиданно начала обжигать пальцы. А Маргарита еще думала, что кочерга в потухшем камине не может оказаться горячей. Оказывается, еще как может! Маргарита выронила раскалившуюся живую кочергу. Освобожденный змей поспешно уполз в камин. Его юркое тело по цвету почти неотличимое от золы быстро скрылось в дымоходной трубе.
– Дикарка! – донеслось тихое шипение оттуда.
– Извините! – спохватилась Маргарита. Действительно нельзя лапать живое говорящее существо без спросу. Вдруг хозяева разозлятся. Интересно, кому змей принадлежит? Наверное, местному сенешалю, который заведует такой вот необычной прислугой. Неужели в царстве фей даже камины вычищает миниатюрный дракон!
На подушечках пальцев остались сильные ожоги от его чешуек. А лечить их нечем. В царстве фей точно не найдется аптечки с бинтами, пластырями и антисептиками. Дома от ожогов и мозолей помогала эмульсия синтомицина. По крайней мере, у мамы в аптечке наряду с йодом и зеленкой хранилась только она. Тут ее точно не было, как впрочем, и аптек. Вряд ли при дворе фей обнаружится врач или старомодный средневековый лекарь. Скорее всего, бессмертные феи ничем не болеют, и обжечь их тоже нельзя.
– Зараза! – выругалась Маргарита, дуя на ожоги. Это было самое сильное ругательство, которое она решалась произнести, так как мат и похабные словечки были для нее не приемлемы. В любом случае в волшебном мире ее довели до того, что она начала ругаться, а это уже нехорошо.
– Не зараза, а ожог, – поправил знакомый мурлыкающий голос. Его легко было отличить от грубого, шипящего голоса змея. Только в отличие от змея, говоривший играл в прятки.
– Ты где?
– В апартаментах фрейлины ее фейского величества в данный момент, – вежливо отозвался невидимка.
– А кто ты? – решила выяснить Маргарита. Раз уж голос неизвестного охотно пошел на контакт, нужно воспользоваться моментом и его допросить.
