Я с лёгкостью сломал карандаш, используя в качестве опоры свою худую коленку.
– Молодец! – похвалил меня граф. Он протянул руку к стакану и достал оттуда все карандаши, находившиеся там. Их было штук десять. И тоже протянул их мне. – Теперь возьми вот эти!
Я взял и снов посмотрел на начальника Академии.
– А теперь сломай их все одновременно!
Я опять недоуменно посмотрел на графа, но тот снова широко улыбнулся и подбодрил меня словами.
– Давай же! Не робей!
Я, конечно же, попытался. Но у меня, конечно же, ничего не вышло.
Владислав протянул руку, и я отдал ему целёхонькие карандаши. Он аккуратно засунул их обратно в стакан и откинулся на стуле.
– Знаешь зачем я попросил тебя всё это сделать?
– Нет, – покачал головой я.
– Один карандаш – это один человек. Его легко поломать. Десять карандашей – это десять человек. И их поломать гораздо труднее. А ведь карандашей может быть и сто и тысяча! В Империи – бессчётное количество людей! Ты не сможешь ничего добиться в этой жизни без поддержки других людей, в одиночку! Всегда найдется группа, которая будет тебе противостоять. Как ты сможешь стать Императором в одиночку?
– Я… не знаю, – смутился я.
– А я – знаю. Ответ – никак! Есть старая поговорка: «Один в поле не воин». Так вот, тебе нужно научиться заботиться о своих союзниках, даже если они тебе не очень нравятся. Курсанты – не враги тебе, – Волков внезапно сбился и нахмурился. – По крайней мере пока вы вместе служите Империи и не разбежались по своим Линиям. Да, скорее всего вы не станете друзьями, но в один прекрасный день вы будете сражаться на одной стороне. Один Одарённый стоит нескольких десятков, а то и сотен простолюдинов. И смерть, и увечье любого из них без причины или же просто из злости и ненависти – это отвратительный поступок, недостойный Одарённого и будущего командира. А может… и Императора!
Граф улыбался. Много позже я понял, что хитрый начальник Академии вытащил из меня самое сокровенное желание и мастерски воспользовался этим знанием, чтобы защитить меня от самого себя. За это я ему был безмерно благодарен. До сих пор. А еще был благодарен за последние слова и его прощальный поступок.
– Я знаю твою ситуацию, Антон. И понимаю, что тебе будет здесь трудно. Труднее, чем всем остальным. За ними стоит мощь Линий и родственников. А за тобой – только твоя вера и мечта. Но, поверь – этого достаточно, чтобы добиться своего. Верь в себя и иди к своей мечте!
Я молчал. Он молчал. Мы смотрели друг на друга. Наконец, вице-адмирал нарушил затянувшиеся молчание.
– Но постоять за себя ты должен уметь. И при этом, по возможности, ты не должен покалечить своего соперника. Вот с этим я тебе могу помочь. Точнее, не совсем я.
Он нажал кнопку на селекторе.
– Алиса! Позови Роберта, пожалуйста!
Через секунду в кабинет зашел Роберт Хорн – Тень графа Волкова. Это был пожилой мужчина, за пятьдесят, худощавый и жилистый. Двигался он с грацией, которой бы позавидовал любой молодой атлет.
– Роберт – это Антон. Антон – это Роберт, – просто сказал вице-адмирал. – Роберт научит тебя как правильно бороться и побеждать, не искалечив при этом своего соперника.
Тень внимательно посмотрел на меня, слегка наклонив голову без тени улыбки на лице.
– Роберт, у молодого человека я вижу большой потенциал, а еще у него есть куча свободного времени, которое он не знает на что потратить. Думаю, он не будет против индивидуальных занятий с тобой, – начальник Академии начал заново набивать трубку. – Он весь твой! Свободны!
– Ну привет! – Хорн присел на корточки передо мной. Даже так, его глаза не оказались с моими на одном уровне, а были всё равно выше. Он протянул мне свою огромную лапу.
Я её осторожно пожал. И впервые увидел его сдержанную улыбку.
– Ну, пошли, что ли, хулиган малолетний! Звезда еще высоко, мы еще успеем хорошо позаниматься!
Все эти воспоминания всколыхнул во мне теплые чувства и немного сожаления. Роберт хорошо со мной поработал. К двенадцати годам я теоретически мог убить человека голыми руками двумя десятками способов. А когда нас познакомили с оружием – количество вариантов выросло до бесконечности.
Драки между курсантов вне зала прекратились сами собой. Во-первых, за это наказывали, и наказывали серьезно, а во-вторых, нам всё-таки вбили в голову понятие «дисциплина». Драчки в туалетах и «тёмные» по ночам мы оставили гражданским хлюпикам, не умеющим рассчитать угол и усилие удара в солнечное сплетение, способное мгновенно вырубить оппонента.
Оставался разрешенный и, поощряемый руководством, официальный «вызов», которым я, сказать по правде, сильно злоупотреблял. При наличии у меня плохого настроение, я приглашал кого-нибудь на поединок и там отводил свою душу и выплескивал ярость в рамках правил и под присмотром инструкторов.
К слову сказать, трусов среди курсантов не было. Моя «любимая груша для битья» – Дерек Нортон не унывал и по-прежнему вёл себя вызывающе. Даже сплевывая кровь из разбитого рта после поединка или приходя в себя после удушающего приёма, он ругал меня на чём свет стоит и обещал все кары Инквизиторские на мою голову, как только он станет Одарённым.
Всё-таки он был «крепким орешком» и не зря пользовался авторитетом среди других курсантов. Его «стая» была самой влиятельной на курсе. И пусть физическое воздействие было под запретом, но морально они прессовали курсантов «на ура». Конечно же, каких-то других курсантов, не нас…
– Чем это тут завоняло? – хмыкнул Павел. – О! Ходячие фекалии!
– Смирнов! Тебе давно в рыло не давали? – поинтересовался Дерек. Пашка был нашим «слабым звеном» и постоянно огребал по полной на ринге. Предотвратить мы это не могли, только отомстить, так что злопыхатели не сильно этим пользовались, но иногда ему «прилетало». Тем более, что он так и не научился держать язык за зубами.
– Жопе слова не давали! – гыгыкнул Паша, но на всякий случай отошёл ко мне за спину.
– Чего тебе, Нортон? – поинтересовался я.
– Опять защищаешь свою девчонку Ноунейм? Когда же ты, наконец, обратишь внимание на настоящих женщин? Ах да, ты же нищеброд, и с тобой никто не хочет связываться!
Я вздохнул. Скорее от раздражения, чем от злости. Меня это тявканье не трогало вообще от слова «совсем». За столько лет это превратилось в какой-то ритуал, где после перекидывания обидными словами дело заканчивалось «вызовом». Или не заканчивалось. Зависело от настроения. Сейчас у меня было настроение что-нибудь пожрать, а не драться.
– Пошёл ты! – я просто развернулся и пошёл дальше в направлении столовой, кивнув приятелям.
– Ноунейм, пожри тебя, Хаос, стой! – окликнул меня «вожак».
Я вздохнул и остановился.
– Как ты задолбал, Нортон! Что еще?
– Вызов, Ноунейм! Сегодня в двадцать ноль-ноль в Синем зале!
– Да ладно?! – у меня поползли вверх брови. Последний раз Дерек вызывал меня… никогда? У него просто не было никаких шансов! – С тобой, что ли? У тебя крыша не протекла, случаем?
– Со мной, безродный! Со мной!
Я еще раз вздохнул. Детский сад. После ужасов Фаиды, в очередной раз бить морду наглому «блатничку»? Кхм… А почему бы и нет?
– Принял.
Лицо Дерека расплылось в широкой усмешке. На секунду мне показалось, что оно подёрнулось маревом. Странно… У него есть туз в рукаве? Так у меня есть Джокер!!!
Глава 5
– Какая муха его покусала? – удивился Паша, когда мы отошли от радостно улыбающейся шестерки.
Я пожал плечами.
– Сам в шоке! Он же знает, что у него нет шансов! – я попытался понять, что я упустил. Да нет, вроде ничего, у Нортона, действительно, нет шансов. – Или есть? Так-то он мудак, конечно, но не дурак!
– Пойдем-ка в спортзал! – тихо подал голос Тадаси. – Я кое-что у «Псов» подсмотрел, это показать быстро, но вот применить сложно. А время до восьми еще есть.
– А пожрать? – удивился Паша.
– Тебе бы только жрать! – невольно улыбнулся я.
– Ну, силы же для боя нужны! – не сдавался приятель.
– Давай так! Ты сгоняй и возьми нам сухпаёк, а мы в зал! – предложил я.
– Я вам курьер, что ли? – притворно обиделся Смирнов.
– Давай-давай! – хмыкнул я. – И поживей! Что-то у тебя в боках сильно прибавилось!
– Вы всё врёти! – скривился Паша, но автоматически дотронулся то жирненьких бочков и тяжело вздохнул. – Ладно!
И он действительно направился в сторону столовой лёгкой трусцой. Его Тень отделился от тройки и также неторопливо побежал за ним.
Мы же с Накамуро некоторое время шли молча, пока он не заговорил первым.
– Антон, ты слышал про Эссенс? – начал он издалека.
– Ну, кто же про это не слышал? – пожал плечами я.
– Ты понимаешь, что может возникнуть проблема с Инициацией? – продолжил он.
– Да, конечно! – кивнул я. – Но я основываюсь лишь на чистой логике и своей интуиции, а вот у тебя, наверняка, есть инсайдерская информация?
Тадаси вздохнул и опять замолчал. Я его не торопил. Зная товарища, он сегодня уже сказал столько слов, сколько обычно за неделю не произносит. Наконец, он продолжил.
– Мой родственник Ёсинаки Отомо, как ты знаешь – заместитель командира спецподразделения «Псы Императора». Так вот. Перед моим отбытием, он сказал мне, что подразделение перебрасывают для усмирения одной из Линий. И что обычная доза Эссенса урезана вдвое. Учитывая, что это одна из самых эффективных боевых групп в Империи это уже о чём-то говорит. Если начинают экономить на «Псах» – дела в Империи совсем плохи…
– А что родственники сказали про Инициацию? – осторожно спросил я.
На это Накамуро просто пожал плечами.
– Линия Минамото чтит Императора и Империю. Мы сделаем так, как будет лучше для Империи. Хотя… – он бросил на меня быстрый взгляд своих узких, слегка навыкате, глаз. – Я слышал, что некоторые курсанты не прибудут в Академию. Под благовидными предлогами, несомненно. Но Линии придержат своих Одарённых, пользуясь неразберихой, чтобы в дальнейшем провести Инициацию собственными силами.
– Ясно, – кивнул я и мы пошли дальше.
Через некоторое время японец опять не выдержал.
– Я уверен, что руководство поступит правильно, но всё же… – он замялся. – У тебя же нет Линии? И нет «запасного» плана?
Я удивленно посмотрел на него.
– Ты к чему ведешь?
– Я разговаривал о тебе с Патриархами. Они могут помочь.
Я напрягся. Неужели, и этим от меня что-то нужно?
– А что вам нужно в ответ от меня?!! – немного резковато спросил я.
Тадаси аж остановился, нахмурился и непонимающе посмотрел на меня.
– В смысле «от тебя»? У тебя же ничего нет!
Я несколько расслабился.
– То есть вы хотите мне помочь безвозмездно?
– Конечно! – кивнул Накамуро.
Я хмыкнул, но почувствовал что-то вроде благодарности. Нет, сам Тадаси – настоящий древний самурай без страха и упрёка, и он искренне хочет мне помочь, а вот его Патриархи жуки еще те! Род Минамото был не сильно влиятелен и любой Одарённый был в нём на вес золота. А учитывая скорое резкое уменьшение людей «на Эссенсе», «цена» Одарённого подскочит в разы. Подобрать «бесхозного» Одарённого – хороший ход!
– Спасибо! – искренне сказал я простодушному самураю и хлопнул приятеля по плечу. – А теперь, когда мы разобрались с нашими опасениями и переживаниями – время для спарринга. Что-то у меня плохое предчувствие…
* * *
Синий зал назывался так, потому что, о неожиданность! – стены в нём были выкрашены в синий цвет. А армейская очевидность сделала своё дело.
В большом помещении было шесть рингов, обтянутых канатами и посадочные места на пару тысяч зрителей. Тут проводились внутренние чемпионаты. Рассказывали, что когда-то давно руководство хотело расширить кругозор курсантов и собственную значимость и устроить соревнования между Академией и другими учебными заведениями столицы, но это намерение так и не осуществилось.
Представители универов и институтов приехали посмотреть на зал и случайно увидели тренировки курсантов. Вежливо попрощались и были таковы. Даже я понимаю, что идея была глупой. Самый «дохлый» Одарённый курсант, типа нашего Пашки, раскатает десяток студентов-пиджаков и даже не вспотеет.
Бои «вызова» редко вызывали ажиотаж. Это были простые будничные «развлечения», развивающие у курсантов дух «соперничества». В качестве рефери выступал обычно дежурный офицер по Академии и у каждого из бойцов было по «секунданту». Чаще всего в этой роли выступали Тени, но иногда были и другие курсанты.
Поэтому, я удивился невиданному наплыву народа на «рядовую» драку. Еще не все курсанты прибыли в Академию, «мелочь» обычно этим мероприятием не интересовалась, но сегодня в зале было, на вскидку, сотни три народа. Это ОЧЕНЬ много.
А еще одной странностью было то, что я не увидел ни одного курсанта 13-го, 14-го и 15-го года обучения. Единственное, что их объединяло, было то, что они все уже были Инициированы. И вот их, почему-то в Академии сейчас не было ни одного человека. Странно…
Народ рассаживался по скамейкам и оживленно переговаривался пока, не обращая внимания на ринги. Многие давно не виделись и им было о чем поговорить. «Практика» начиналась с нашего, 12-го курса, все более молодые просто отбывали на летние каникулы по своим Крепостям. И сейчас привезли, соответственно, кучу новых впечатлений, которыми им непременно нужно было поделиться.
Я просто сидел на табуретке в углу ринга и лениво оглядывал присутствующих. Разогреваться мне было не нужно, Тадаси «разогрел» меня по полной программе, так что я просто ждал своего соперника, накинув тренировочный халат, чтобы не застудить мышцы.
Краем глаза я заметил Инессу, которая делала вид, что беззаботно беседует со своими подружками, но постоянно бросала на меня косые взгляды. И веселье в этих взглядах отсутствовало напрочь.
Рядом стоял, скрестив руки на груди Тадаси. Он будет выступать сегодня в качестве моего секунданта. За рингом сидел Пашка и что-то жевал. Видимо, восстанавливал энергию после напряженного сидения на скамейке все эти три часа, что мы спарринговали. Три наших Тени устроились рядом, усиленно изображая саму невозмутимость. Только Эрик как-то чрезмерно хмурился, что выдавало его беспокойство.
