– Подожди, – проговорила я, не веря собственной догадке, которая ну никак не укладывалась в моей голове. – Инга, не пойми меня неправильно, но… это из-за секса, что ли?
Инга сдержанно рассмеялась, подалась вперёд и накрыла мою руку своей ладонью.
– Конечно, нет. Не только. Но секс с ним… – она осеклась, поглядывая на меня с сомнением. – Я даже не знаю, интересно ли тебе говорить на эту тему.
В моей груди все перевернулось, когда до меня дошел скрытый смысл её слов. Получается, моя подруга считала меня ханжой или, того хуже, фригидной тёткой, равнодушной к сексу? Я мысленно окинула взглядом историю нашего знакомства и пришла к неутешительному выводу.
Все это время я была одинока, то есть разведена. У меня не было любовника. Я никогда не упоминала о своей сексуальной жизни, как если бы её не существовало вовсе. Что в некотором роде являлось правдой. Я вспомнила, что последний раз занималась «примирительным» сексом с Леоном в его день рождения, и подсчитала, что с тех пор прошло три года, пять месяцев, три недели и пять дней. Осознание самого факта, облачённого в столь любопытную цифру, шокировало меня до такой степени, что по щеке побежала непрошенная слеза.
– Ты считаешь, что меня вообще не интересует секс? – прошептала я и часто заморгала.
– Сама не знаю, – Инга задумчиво покачала головой. – Мы никогда не обсуждали эту тему. Да, ты пишешь, в том числе и о сексе. В «До и после» есть две совершенно фантастические сцены, наделавшие много шума, и они были написаны тобой… Но за все время, что мы знакомы, а это достаточное количество лет, ты ни разу не упомянула, что у тебя кто-то есть. И это… – она неуверенно пожала плечами и хмыкнула. – Это наводит на разные мысли.
Мне стало неудобно не то что перед Ингой, а даже перед самой собой, когда я вдруг осознала неприглядную истину. На протяжении почти четырех лет, а возможно, и больше, если приплюсовать последние годы замужества, когда секса в нашей жизни практически не стало, я добровольно заживо похоронила себя и своё тело. А после развода начала избегать не только мужчин, но и живого человеческого общения, предпочитая его виртуальному.
Я готова была признаться в этом себе, но сказать Инге казалось мне чем-то постыдным, как если бы я покаялась в блудных грехах. Хотя, возможно, с точки зрения любого эмоционально и физически здорового человека так оно и было. Поэтому я предпочла отделаться очередной полуправдой.
– Мне нравится секс, Инга. Но в последние годы все стало как-то слишком запутанно… И… проще говоря, я просто не встретила никого, подходящего для секса.
– Конечно… Лиза, дорогая, прежде чем найти кого-то подходящего для секса, сначала нужно попробовать завязать знакомство хоть с кем-то. А ты так рьяно отказываешься от того, чтобы даже попытаться наладить контакт с человеком, который хоть сколько-нибудь тебе понравился, что твое поведение само собой стало наводить меня на всякого рода мысли. Прости, если обидела тебя.
В очередной раз все внутри меня сжалось от её слов. Одно дело признаваться самой себе в собственных недостатках или проблемах, но совсем иное – слышать об этом из уст другого человека. И правда заключалась в том, что за последние годы я так увлеклась страданием, что перестала реагировать на реальную жизнь. Я превратилась в трусиху, которая предпочитала правде любую удобоваримую ложь. Я боялась мужчин, боялась свиданий, боялась даже самой вероятности новых отношений и до недавних пор совсем забыла, каково это – чувствовать желание, сексуальное влечение.
Я сжала руки в кулаки и шумно втянула носом воздух, прежде чем улыбнуться Инге и произнести слова, которые, казалось, неслабо удивили её:
– Так не расскажешь более детально, что такого умеет Итан, чего не могли дать тебе другие мужчины?
Моя приятельница хмыкнула и пристально посмотрела на меня.
– Расскажу, если сначала объяснишь, почему не хочешь, чтобы я попросила номер Бена у Итана.
Когда я выдала ей свою теорию, Инга лишь расстроенно вздохнула, разглядывая меня с искренним сожалением.
– Лиза, а тебе не приходило в голову, что, вполне возможно, он рассуждает точно так же? И вот вы оба сидите и маетесь, не решаясь сделать первый шаг, потому что боитесь отказа, – Инга снова подалась вперед и прикоснулась к моей руке. – Только задумайся, сколько сердец было разбито и как много счастливых отношений не завязалось лишь потому, что кто-то один не проявил достаточно решительности.
Следующим утром Инга укатила с Итаном в Брей, а я провела выходные за рукописью и просмотром объявлений в поисках жилья. Одно меня заинтересовало, и я не поленилась позвонить арендодателю и договориться о встрече в воскресенье.
Миниатюрные, но уютные апартаменты в районе Ламбет на южном берегу Темзы за вполне приемлемую цену нуждались в серьезном ремонте, но привлекли меня удобным расположением и невероятным видом из окна. Я взяла тайм-аут, чтобы как следует взвесить все «за» и «против», хотя почти приняла решение.
Когда я попрощалась с арендодателем, уже вечерело. Густые лиловые сумерки опустились на город, зажглись ночные фонари. Я неспешно брела по тем же улицам, что и памятной ночью с Беном, глядя себе под ноги и мысленно возвращаясь к воспоминаниям о том, как мягко звучал его голос и с каким интересом он смотрел, когда я говорила. Я вспоминала тепло его ладони в своей и то, как он переплетал наши пальцы. Как Бен смеялся, запрокидывая голову, и как откидывал назад слегка вьющиеся русые волосы. Подойдя к подъезду, я почти ощутила вкус его поцелуя, властного и мягкого одновременно, и меня пронзило острой болью от осознания того, что, возможно, я потеряла.
В голове мелькнула мысль написать Инге и попросить достать номер Бена, но я одёрнула себя. У моей подруги романтический уик-энд. Мне было стыдно отвлекать её и лезть со своими проблемами, я вполне могла дождаться её возвращения. И кроме того, Бен наверняка тоже прекрасно проводит выходные, – мысленно добавила я еще один веский аргумент. Да и как иначе? Такой симпатичный, обаятельный и сексуальный мужчина априори не мог долго оставаться одиноким. Он растопил даже сердце такого сухаря, как я, всего за каких-нибудь жалких десять минут.
«Да», – окончательно убедила я саму себя, – «пора выбросить мысли о Бене из головы. Конечно же, у него кто-то есть. Даже если он и не состоит в серьезных отношениях, как сказал, это вовсе не значит, что Бен проводит вечера и ночи в одиночестве. Такие мужчины не бывают тотально одиноки».
Той ночью моё ра?звитое воображение принялось рисовать красивые эротические картинки, которые я посчитала своим долгом описать в будущей книге. Только под утро я провалилась в тревожный сон, где меня продолжали преследовать сладострастные видения с Беном в главной роли. Но я не участвовала в этом фантастическом действе. Я наблюдала. И мое сердце даже во сне разрывалось на части от невыносимых страданий. Я ревновала мужчину, который никогда не был и не будет моим, к воображаемым женщинам, чьих лиц не видела. Я тосковала по тому, чему не суждено было сбыться, и эта тоска становилась еще одной болью, пожирающей меня изнутри.
Именно с этой неутешительной мыслью я входила утром в кухню Инги. И, возможно, именно поэтому мое сердце болезненно сжалось от осознания собственного одиночества, когда, едва переступив порог, я буквально впечаталась в парочку, целующуюся так, как будто они остались последними мужчиной и женщиной на земле.
Я громко ойкнула, и Итан с Ингой нехотя оторвались друг от друга, хихикая как школьники. Моя приятельница лениво улыбнулась и, по-прежнему прижимаясь к своему парню всем телом, протянула:
– А вот и ты, моя дорогая подруга. Мы с Итаном уже начали беспокоиться, что такого могло с тобой случиться. На часах полдень, а ты все еще дрыхнешь без задних ног.
Тонкий намёк в её словах задел меня за живое, но я постаралась сохранить невозмутимый вид. Насколько это было возможно в данных обстоятельствах.
– Работала всю ночь, – обронила я, приклеивая на лицо доброжелательную улыбку. – Всем доброе утро.
Вероятно, в моем тоне влюбленные уловили что-то такое, что заставило их отстраниться друг от друга.
– Мы сварили кофе, хочешь чашечку?
Инга торопливо схватилась за кофейник и зазвенела фарфором, не дожидаясь моего ответа. Я хмыкнула, вдруг осознав, что стою в пижаме с вороньим гнездом на голове перед весьма симпатичным мужчиной, и обеими руками пригладила волосы. Итан прислонился бедром к обеденному столу и одарил меня телевизионной улыбкой, ощупывая внимательным взглядом.
– Рад снова встретиться, Лиза, – наконец проговорил обладатель мягкого звучного баритона, каким и положено быть голосу спортивного комментатора, непослушных волос оттенка ванильного латте и глаз невероятного цвета аквамарина.
Я вдруг поняла, что впервые вижу Итана так близко и трезвым взглядом, потому позволила себе посмотреть на него чуть пристальней. Передо мной в позе напряженной и, тем не менее, источающей самоуверенность, стоял мужчина, достаточно симпатичный, чтобы привлечь внимание, и хорошо сложенный, но определенно не такой простой, каким мог показаться на первый взгляд.
В том, как он смотрел на меня, как произнес дежурную фразу, как опирался задницей, затянутой в дизайнерские джинсы, о кухонный стол, сквозило что-то опасно-притягательное. Как если бы он пробовал меня на слабину. И вполне возможно, будь я любительницей высоких блондинов нордического типа, то уже попалась бы на крючок его надежной и проверенной временем техники соблазнения. К счастью всех присутствующих в этой кухне, я была равнодушна к типажу мужчин, ярчайшим представителем которого являлся Итан.
– Я тоже рада встрече, – почти искренне ответила я, проведя визуальную инспекцию нового бойфренда моей подруги. – Я бы даже сказала, рада познакомиться.
Итан выгнул бровь и через мгновение рассмеялся легким смехом. Он был обаятелен сверх всякой меры. Я была не в силах отрицать этого.
– Да, действительно, я тоже рад, – мужчина довольно покачал головой и провел пятерней по непослушным волосам, и от меня не ускользнуло, как заметно расслабилось его тело, а поза стала куда более непринужденной, чем минуту назад.
Чуть позже мы втроем сидели за столом, и я слушала, какой замечательный уик-энд провели Итан с Ингой вдали от суматохи мегаполиса. Несмотря на то, что вслух они наперебой расхваливали амюз-буш и тарт татен[8 - Блюда французской кухни], которыми лакомились в трехзвездочном мишленовском ресторане The Waterside Inn, и делились впечатлениями о дегустационном меню из четырнадцати блюд, которое отведали в другом титулованном местечке под названием «Толстая Утка», из их рассказов я уяснила лишь одно: эти двое занимались сексом, иногда ели и снова занимались сексом.
Инга и Итан практически не прерывали тактильный контакт, постоянно прикасаясь друг к другу, поглаживая, переплетая пальцы и обмениваясь бесконечными многозначительными взглядами. То, что они влюблены, не вызывало сомнений, и в глубине души я даже почувствовала слабый укол ревности к их неприкрытому взаимному влечению. Более того, я вдруг осознала, что как человеку творческому, мне катастрофически не хватает подобных эмоций. Внутри меня преимущественно царила пустота, и я поймала себя на мысли, что беспокоюсь, не слишком ли сухим и напыщенным стал мой стиль.
Вполне возможно, все невеселые думы были отчетливо написаны на моем лице, потому что Инга резко отстранилась от Итана и, подперев подбородок ладонями, обратила все свое внимание на меня:
– Ну а как ты провела выходные?
В мечтах о Бене, хотелось мне признаться, но я лишь неопределенно пожала плечами.
– Вчера я посмотрела одну квартирку. Она требует ремонта, но цена и расположение настолько соблазнительны, что я думаю позвонить хозяину и заключить сделку.
Мне показалось, или Инга и Итан обменялись молниеносными красноречивыми взглядами?
– Вот как… – моя приятельница на мгновение прикусила нижнюю губу, затем провела языком по верхней. – Хорошая новость.
– Насколько серьезный ремонт потребуется? – спросил Итан, чем крайне меня удивил. Было ли ему вообще дело до моих бытовых проблем, или он поинтересовался из вежливости, но в его голосе я безошибочно уловила беспокойство.
Мое сердце ухнуло, на душе лег камень. Они хотят, чтобы я съехала как можно скорее. Вот в чем дело. Решили жить вместе, и, зная Ингу, я не сомневалась, что Итан переедет к ней. Моя подруга стоит на пороге новой жизни, а я тот самый третий лишний. Я нервно затеребила пальцы, принимая необходимое решение, к которому была не готова, в считаные секунды.
– Хозяин сказал, что ремонт системы водоснабжения займет не более двух недель. Все остальное я смогу сделать постепенно, когда перееду, – я вскочила со стула и закружила по кухне в поисках своего мобильника. – Прямо сейчас позвоню ему.
И вновь парочка обменялась странными взглядами. Я остановилась перед ними, не в силах выносить этот пинг-понг глазами, и уперла руки в бока:
– Инга, послушай, я постараюсь съехать максимально быстро. Может быть, уже через несколько дней.
Моя подруга улыбнулась, встала из-за стола и обняла меня.
– С чего ты взяла, что я выгоняю тебя? То, что ты присмотрела квартиру – замечательно. Но торопиться совершенно некуда. Просто пока ты спала, мне позвонил давний приятель, не уверена, рассказывала ли я тебе о нем, – протарахтела Инга, обмениваясь очередной порцией многозначительных взглядов с Итаном. – Так вот, он уезжает в деловую поездку на пару месяцев и ищет человека, которому можно доверять, чтобы тот присматривал за его домом, цветами и собачками.
Я выпрямила спину, уже понимая, к чему она ведет, когда Инга продолжила:
– Девушка, которая обычно делала это, в последнюю минуту отказалась. И я подумала, почему бы тебе не воспользоваться подвернувшейся возможностью? У тебя будет жилье на время ремонта, и, кроме того, тебе заплатят какие-то деньги. А деньги не бывают лишними.
Мне нечего было возразить, и я лишь пожала плечами. Я понимала, что это и правда может оказаться идеальным решением.
– Ты ведь любишь маленьких собачек, – то ли спросила, то ли констатировала факт Инга, ободряюще улыбаясь. – И живет он совсем недалеко отсюда. Какое удачное стечение обстоятельств! Просто подарок судьбы.
Я любила кошек, но не стала возражать. Вне зависимости от моих предпочтений, она предлагала достаточно интересную сделку, хоть мне и казалось странным, что кто-то готов доверить свое жилище и собачек человеку совершенно незнакомому. Я поймала на себе пристальный взгляд Итана, рука которого удобно расположилась на бедре Инги, и что-то в нем давало понять, что мне стоит принять это предложение.
– Пожалуй, ты права. Что мне нужно сделать в связи с этим? – с показной бодростью проговорила я.
Мне показалось, или моя подруга с некоторой поспешностью выудила из кармана сложенный пополам листок бумаги и протянула мне? На её губах заиграла загадочная улыбка.
– Нужно прийти сегодня по этому адресу, хозяин ждет тебя.
Мои брови сами собой поползли вверх от удивления.
– То есть, еще не спросив меня, ты уже договорилась о встрече?
– Это вопрос срочный, он уезжает послезавтра. И я взяла на себя смелость допустить, что ты проявишь интерес к этому крайне заманчивому предложению.
То, как Инга проговорила последние слова, посеяло в моей душе зерно сомнения. Но она смотрела на меня такими глазами, что у меня не хватило духу возразить. Тем не менее мне необходимо было понять, почему от меня так настойчиво желают избавиться.
– Вы хотите съехаться? – вопрос слетел с языка прежде, чем я успела сообразить, насколько корректно он прозвучит.
Инга с Итаном обменялись растерянными взглядами. Мужчина вскинул брови и поднялся со своего места.
– Какая интересная мысль, – воскликнул он, потирая руки. – Хотя, наверное, подобное решение было бы несколько поспешным с учетом того, как недолго мы встречаемся.
Итан вопросительно посмотрел на Ингу, и впервые за все время нашего знакомства я увидела, как она залилась румянцем смущения.
– Но обещай мне, что подумаешь об этом на досуге, детка, – уголки губ Итана поползли вверх.
– Я подумаю, – пролепетала Инга, и я замерла на месте, глядя на нее во все глаза.
Итан расплылся в улыбке, притянул Ингу ближе и поцеловал так, что я немедленно почувствовала себя пятым колесом в тележке. После этой страстной, преисполненной недвусмысленностью сцены мне ничего не оставалось, кроме как позволить им остаться наедине. Я схватила со стола бумажку с адресом и спешно ретировалась из кухни, а спустя десять минут и из квартиры.
Мои мысли путались, а пульс зашкаливал к тому моменту, когда я обнаружила себя на крыльце перед дверью по адресу, указанному в записке, которую мне вручила Инга. Я огляделась вокруг и еще раз сверилась с номером дома, прежде чем решилась нажать на звонок.
В следующее мгновение дверь передо мной гостеприимно распахнулась, и я недоуменно моргнула, решив, что у меня начались оптические галлюцинации.
На пороге, в домашних брюках и футболке, такой уютный и знакомый, стоял Бен.
Он замер, широко раскрыв глаза и приподняв бровь, словно тоже не верил в происходящее. Затем мягкая улыбка вспыхнула и осветила все его лицо. Не в силах отвести взгляда от невероятных смеющихся глаз, я шумно выдохнула.
Надеюсь, я не окончательно слетела с катушек.
– Лиза, – его голос донесся откуда-то издалека. Бен запустил пятерню в свои волосы и жестом пригласил меня внутрь. – Ты пришла.
Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и откашлялась, но по-прежнему не могла выдавить из себя ни слова. Ноги, превратившиеся в вату, тоже не слушались.
Лукаво посмеиваясь одними глазами, Бен покачал головой и осторожно взял меня за руку. От его прикосновения по моей спине побежали мурашки, и я ощутила, как каждая клеточка в теле вдруг забурлила от счастья.
– Рад, что ты согласилась прийти, – тем временем сказал Бен и деликатно потянул меня за собой, тем самым вынуждая сделать первый шаг в квартиру.
Я смотрела на него, буквально провалившись в омут его добрых глаз, в то время как мой мозг категорически отказывался воспринимать реальность. Наверное, мое состояние усугубилось, и мне следует немедленно связаться с миссис Брон, моим психиатром. Вот что случается, если постоянно думать о ком-то. Чердак съезжает, и ты начинаешь галлюцинировать наяву.
– Лиза, ты в порядке? – озадаченно спросил Бен, заглядывая мне в лицо, и я часто заморгала, ощутив его мускусный запах, который все еще так хорошо помнила.
– Ты мне снишься? – наконец выдавила я слова, и моё сердце рухнуло в область желудка.
– Я думал, это ты мне снишься, – Бен озорно подмигнул мне. – Но если мы оба не ошибаемся и это сон, то пусть он длится как можно дольше.
Его мягкая улыбка и спокойный голос принесли мне неожиданное облегчение. А вместе с ним на меня снизошло озарение.
– Они подстроили это, – почти рассерженно фыркнула я.
Бен вскинул брови, словно не понимая, о ком идет речь, но затем засмеялся, потирая ладонью лицо.
– Версия со сном устраивала меня куда больше, – в его взгляде в очередной раз проскочила искорка веселья. – Но я рад, что ты пришла, Лиза. И раз уж ты здесь, я должен познакомить тебя с моими хорьками.
Он махнул рукой, приглашая следовать за ним, и прошел вглубь квартиры, а я, наконец, смогла сфокусировать взгляд на окружающей меня обстановке. Жилье Бена представляло собой ультрасовременное и одновременно впечатляющее своей простотой и эргономичностью, с минимумом практичной мебели в стиле модерн и бытовой техники, пространство, выдержанное преимущественно в черно-белых тонах.
Я остановилась посреди гостиной, когда навстречу мне выбежали два шустрых забавных зверька с блестящей коричневой шерсткой и пышными хвостами. Они засуетились вокруг меня, вставая на задние лапки и опираясь о мои ноги. Маленькие любопытные хорьки были такими хорошенькими, что я не смогла сдержать смех и подхватила одного из них на руки. Второй продолжал настойчиво цепляться за мои ноги, вероятно, тоже желая оказаться наверху. Тот, которого я держала, начал меня обнюхивать и тихонько фыркать. Я хихикнула, ткнулась носом ему в шерстку и уловила тонкий мускусный аромат, похожий на тот, что исходил от Бена. Интересно, я тоже буду так пахнуть через пару недель жизни с этими «собачками»? Я не имела ничего против, этот запах уже прочно ассоциировался в моей голове с Беном. Теперь я знала, что даже в его отсутствие всегда буду помнить о нем.
– Поразительно, но факт. Вы уже подружились, – Бен появился на пороге гостиной и подхватил на руки второго хорька.
– Какие милые! – я не могла сдержать детского восторга, а Бен – довольной улыбки. – Как их зовут?
– Чип и Дейл, – он говорил совершенно серьезно, но его глаза, как обычно, хохотали от души. – Знаю, это банально, но ничего оригинального не пришло в голову.
– И кто из них кто? – поинтересовалась я.
– У Дейла на груди белое пятно в виде сердечка.
Я посмотрела на зверька в своих руках и покачала головой.
– Это Чип, – доложила я, и мы с Беном одновременно рассмеялись и опустили хорьков на пол. Те наперегонки помчались по своим делам, потеряв к нам интерес.
Мы стояли лицом друг к другу, вновь предоставленные самим себе. Между нами повисла неловкая пауза, грозящая вылиться в угнетающее молчание, но Бен спас ситуацию.
– Итак, – проговорил он, задумчиво потирая ладонью подбородок. – Лиза, ты согласна присмотреть за этим домом в мое отсутствие?
